Темнота.

Это было первым, что я увидела, стоило мне открыть глаза.

Темнота была везде; она окружала меня со всех сторон. Въедалась в кожу. Волновала сознание.

И мне нужно было бороться с ней. Идти дальше.

Но куда?

Ступая по осколкам собственного сознания, чувствуя сильную боль, я делаю шаг вперед. Потому что должна. Потому что никто не сможет спасти меня. Помощи неоткуда ждать.

Это место сводит с ума. Оно словно разрушенная Страна Чудес еще-не-до-конца-или-уже-бесповоротно обезумевшей Алисы. И я бы не сходила с ума так сильно, если бы не эта темнота.

Ощущение, будто я иду на месте. Потому что пейзаж вокруг меня никак не меняется - сплошная вязкая тьма. Мне понадобилось идти минуту-час-год-вечность, чтобы наконец-то увидеть просвет. Я срываюсь с места и на уставших от долгой ходьбы ногах бегу к источнику такого слабого света.

Передо мной, покрытый водной гладью, стоял проход. Но куда он вёл? Этого я не могу сказать. Подойдя достаточно близко, чтобы прикоснуться к поверхности, я заметила, как из глубины его кто-то выходит.

У меня внутри всё сжалось.

- Мама?

Она улыбается мне точно так же, как и в последний раз, когда я видела её перед тем, как исчезнуть. Вслед за ней появляется папа. Я дрожащей рукой прикасаюсь к водной глади, отчего та начинает рябить. В ответ папа прикладывает свою ладонь к моей. Несмотря на то, что наши ладони были так близко, я не чувствовала тепла.

Зато чувствовала, как бегут по щекам слёзы.

- Значит, если я пойду за вами, то смогу вернуться домой?

Родители кивают. Мне почему-то слабо в это верится. Но так хочется.

- Ой, - слышится сбоку недовольный голос, - давай вот только без этого нытья. Так ты выглядишь куда более жалкой.

От неожиданности вздрагиваю, из-за чего по водной глади прошлась рябь. Лица родителей слегка поплыли. Поворачиваю голову и удивляюсь, когда вижу самодовольное лицо Стинга.

- Хотя, - он ухмыляется, - казалось бы, куда уж хуже?

- Хуже стало после того, как ты появился.

Ухмылка становится шире. Меня же терзают мутные сомнения. Он не похож на того Стинга, которого я знаю сейчас, нет. Скорее, это его, так скажем, “ранняя” версия.

- Верно, - парень разводит руки в стороны, - я - это Стинг, с которым ты совсем недавно познакомилась.

Что?

- Ты мысли читаешь? - в моем голосе слышались нотки только зарождающегося возмущения, но они были убиты простым и логичным ответом:

- Мы в твоей голове, тупица. Конечно же, я слышу твои мысли.

Но меня это немало смутило. Я снова обернулась к родителям.

- Как и этот “портал”, - голос его неожиданно стал серьёзным, - он тоже в твоей голове. Это тебя домой не вернёт.

Знаю. Уверена в том, что это так. Но, даже если это в моей голове, то почему оно не может быть правдой, верно?

Убираю ладонь, из-за чего изображение родителей плывет и исчезает. Делаю шаг в сторону Стинга.

Я не уверена только в одном:

- Где теперь мой дом?

Прохожу мимо него, нечаянно задевая плечом. Как ни странно, не лезет с колкостями.

И снова темнота. К ней ещё прибавился холод.

Когда же с открываю глаза, то передо мной стелется поле, покрытое толстым слоем снега. Видимость стоит плохая из-за сильной метели. Шаги даются с трудом, я проваливаюсь в этом сплошном сугробе.

И почему-то мои ладони в крови.

- Стинг! - зову я, пытаясь перекричать метель.

Впереди чёрным пятном что-то мельтешит. Я стараюсь двигаться к этому самому пятну, потому что идти некуда, а Эвклиф как назло исчез.

- Стинг!

Падаю лицом в снег. Нога утонула слишком глубоко, из-за этого я потеряла равновесие.

Холодно. Здесь очень холодно. Моя тонкая курточка не способна согреть мои уже окоченевшие руки. Зуб на зуб не попадает, а губы уже наверняка посинели.

И у меня уже нет сил идти. Я поджимаю колени к груди в попытке согреться. Медленной волной на меня накатывает сонливость. Сон на снегу - это ведь не совсем хорошая идея? Точно, не стоит засыпать, ведь это - прямая дорога к смерти. Надо двигаться. Надо, но так не хочется.

Мне показалось, или я слышала скрип снега под чьими-то ногами?

Прикрываю глаза, но не для того, чтобы уснуть. Прислушиваюсь.

Среди шума метели, я действительно смогла расслышать шаги.

- Стинг? - тихим хрипом срывается с заледеневших губ.

Шаги остановились рядом со мной. Я с трудом приоткрыла глаза, чувствуя, как затвердели от инея ресницы. Попыталась сфокусировать взгляд на человеке, но видела одно сплошное пятно.

- Хватит валяться.

Слышится шорох. На меня упала тяжелая чёрная ткань плаща.

- Роуг, - это не вопрос, а утверждение. Даже облегчение.

Присаживается на корточки и пальцами убирает пряди волос с моего лица. Он хватает меня за место чуть выше локтя и рывком заставляет принять сидячее положение. Стряхивает снег с моих плеч и волос. У него ладони очень теплые.

- Не смей здесь помирать, - бормочет он, накидывая плащ на мои плечи, - слышишь? Тебе здесь не место.

Я смотрю чуть в сторону и вижу, как снег оседает на лице уже насмерть замершего блондина. Сердце внутри ёкает, когда я понимаю, что это Стинг. У него в груди зияет глубокая дыра. Вспоминаю про кровь на своих руках.

Понимаю, что она не моя.

- Так надо было, - говорит Роуг, проследив за моим взглядом, - такова плата за твоё освобождение.

Я плачу, уткнувшись ему в плечо.

- Так что не дай ему погибнуть в реальности, Тейлор.

И эти слова отрезвляют меня.

Мы идём сквозь метель, крепко взявшись за руки. По пути встречались какие-то мелкие твари, но Чени, хорошо владеющий катаной, быстро с ними разбирался. Холод уже не так пробирает, он не так страшен, как раньше.

- Почему же метель? - задаюсь, вроде, риторическим вопросом, греясь у костра.

Мы нашли небольшую пещеру, где решили остановиться. Огонь развести оказалось не так просто, но благодаря моей упертости и спокойствию Роуга нам это удалось.

- Это место - твоя голова, - тон его голоса схож с тоном родителя, объясняющего своему ребенку элементарные вещи, - только ты должна знать ответ на этот вопрос. Но, скорее всего, нам стоит просто переждать.

Усмехаюсь.

- Ты слишком болтлив для Роуга, - я слежу за тем, как парень присаживается напротив.

Он тоже усмехается.

- Тебе всё равно никто не поверит.

***

Проспали несколько часов. Метель так и не стихла, но поубавилась.

- Нужно идти дальше, - я стояла у входа в пещеру, стараясь понять, в каком направлении нам стоит двигаться.

Проснувшись, я поняла, что эта метель - это и есть одно из тех испытаний, что ждут меня впереди. Первым же испытанием был тот “портал” в родной мир. Дальше - хуже.

Легко никогда не было.

Нас окружила стая волков.

Мы стоим близко друг к другу, вплотную прижавшись спинами. Я ощупью нахожу его ладонь, переплетая наши пальцы. Меня накрывала паника.

Эта метель скрывает слишком много чудищ. Поначалу Роуг справлялся с ними легко, но потом количество стало превышать качество, и силы стали неравны. Чени не сможет больше меня защищать. Значит, придётся нам поменяться местами.

Я сильнее сжимаю его ладонь.

- Сейчас будет очень громко.

Тот хмыкает.

- Знаю.

Я вдыхаю поглубже, концентрируя энергию в груди.

***

Темноты не было. Холода тоже.

Меня окружал тёплый мягкий свет, спокойствие, тишина и...запах крови.

Я плачу, прижимая к себе тело Роуга. Мои руки, как и лицо, в крови. В его крови.

Такова плата за освобождение, верно?

- Верно, - раздаётся за спиной.

Моё сердце сжимается сильнее, ведь я узнаю этот голос из тысячи.

- Жертвовать чем-то дорогим ради того, чтобы стать сильнее, - так банально. Но всё же это так. Такова наша жизнь.

На моё плечо опускается мужская ладонь, несильно его сжимая. Я кусаю губы, лишь бы не расплакаться сильнее. Не скажу, что я считаю себя плаксой, но в последнее время эта самая жизнь бьёт так сильно, что контролировать свои эмоции становится тяжело.

- Жизнь мага полна опасностей: будь то спасение мира, будь то...потеря лучшего друга.

Сильные руки помогают мне подняться. Я стараюсь не смотреть ему в глаза. Не выдержу.

Кажется, понимает, отчего тихо хмыкает. Меня крепко прижимают к себе, так по-отцовски кладя ладонь на макушку. Я цепляюсь за его рубашку.

- Но, - мой голос сильно дрожит и тонет в его плече, - что делать, если я уже потеряла его?

Тебя.

Мягкие губы касаются моего виска.

- Тогда нужно просто отпустить.

Сильнее прижимаюсь к нему. Не смогу. Не хочу.

Ален, я не хочу терять тебя снова. Только не сейчас, когда мне так много нужно тебе рассказать.

- Это твоё последнее испытание, Тейлор. И мне так жаль, что им стал именно я.

Чувствую, как на его руках начинают плясать искры. Сильнее зажмуриваюсь.

Это рвёт мне душу.

***

Я умру прямо сейчас.

По крайней мере, так казалось моему трепыхающемуся сердцу.

Мои когда-то-ногти-уже-когти вонзаются в податливую человеческую плоть, и я подушечками пальцев ощущаю, как тёплая кровь брызжет из раны. Характерный звук рвущейся кожи. Хруст ломающихся костей. Тепло внутренних органов. С каких это пор всё это приносит мне нездоровое удовольствие?

Я хочу выпить эту кровь. Всю. Без остатка.

От металлического вкуса на языке первые несколько секунд воротит, но потом мне это начинает нравиться. Хочется ещё. Ещё.

Больше боли.

Больше крови.

Б о л ь ш е.

Кровь стекает по губам вниз, бежит по подбородку, щекоча его. Утираю её кистью, размазывая по всему лицу. Теплая.

Что-то шепчет под коркой мозга, что так правильно. Я не могу остановиться. Я не хочу останавливаться.

Поэтому когти снова вонзаются в тело побежденного. Ведь именно этому меня учили в гильдии - побеждать любой ценой, верно? Мастер будет доволен. Ему это точно понравится.

Клыки впиваются в шею, прямо над сонной артерией. Толчок тёплой крови в полость рта сносит крышу, вызывая откровенно неправильный стон удовольствия. Внизу живота начинает сладко тянуть. Я сильнее прижимаюсь к изодранному телу, совсем не по-дружески на него забираясь. Это неправильно. Это так классно.

Это мерзкохорошо.

От этих ощущений внутри разливается странное чувство, смешиваясь с диким сердцебиением, кровью в венах, артериях и капиллярах, впитываясь в мышцы и кожу. Оно буквально становится мной. И эта энергия...очень сильная. Она манит в эту темноту, подначивая впиться клыками и выпить всё без остатка. Прикрываю глаза, пытаясь сконцентрироваться на ней. У меня под веками вырисовывается тёмный образ столь мощной силы, отчего кожа покрывается мурашками. Это даже не с чем сравнить, но могу сказать одно - дашь слабину, и эта сумасшедшая энергия тут же встанет у руля.

Движение сбоку отвлекает, и мне приходится отвлечься от прощупывания этой силы. Я поворачиваю голову вправо и вижу своё отражение в зеркале. Перепачканная кровью лучшего друга, с абсолютно чёрными глазами и поседевшими волосами. От меня, витиевато растворяясь в воздухе, исходила эта самая энергия. Стоит мне взглянуть в отражение свих глаз, как зеркало даёт трещину, а секундой позже и вовсе рассыпается на крупные осколки.

Чудовище.

Это была первая мысль в моей голове, стоило увидеть себя. Вспоминаю, что вообще-то искала выход из этой западни.

И я понимаю в чём вся проблема.

Во мне - это полное противоречие: я и беда, и её решение. Банши без роду и племени, способная либо спасти всех, либо погубить этот мир и всех людей вместе с ним.

Охотник или жертва?

Ладонь находит осколок покрупнее. С безумным смехом прижимаю его к горлу. Рука резко дергается в сторону, и кровь, брызнувшая из горла, покрывает собой другие осколки.

Я - банши. А это значит, что все охотники в диком ужасе будут молить меня о пощаде.

И первым будет Айзек Браун.