Я не могу прекратить падать

Я просто хочу быть глубже в твоей любви…

«Deeper» SATV Music

Все делали вид, что ничего не произошло.

Хотя казалось, что не заметить, что что-то произошло, было невозможно.

Об этом недвусмысленно кричала разгромленная спальня короля, и красные уши королевской стражи. Да и сам монарх выглядел так, будто пережил хорошую трепку, и нужно было быть слепым, чтобы не увидеть, кто имел к этому отношение.

Зоя отловила Николая, когда тот спешил к пирсу, чтобы проветрить голову и протестировать новую версию флаера. Ланцов пропустил утреннее собрание и надеялся избежать встреч со своим генералом, но у нее были другие планы.

— По дворцу ходят различные слухи, — непринужденно начала Зоя, поравнявшись с Николаем. По ее лицу было не понять, рассержена она, обижена или обеспокоена.

— Какие? — Вяло спросил король.

— Говорят, ты подрался с Дарклингом.

Николай потер прокушенную губу и порадовался, что одежда скрывает другие следы укусов на его теле.

— Интересный слух. И с чего они так решили?

— Не знаю, наверное, их натолкнули на мысль кровоподтеки у него на шее? — зашипела Зоя.

Значит, все-таки злится.

— А может, он пытался покончить с собой? — Выкинул версию Николай, доходя до флаера.

— Надеюсь, что ты прав, иначе у нас будут проблемы, — шквальная преградила Николаю дорогу, не давая тому спастись бегством. — Ты вообще думаешь, что творишь? Сначала ты настоял на том, чтобы мы с ним объединились. Мы молчали о его возвращении, но слухи все равно поползли. Советники только стали мириться с тем, что Дарклинг участвует в восстановлении Равки, и тут ты устраиваешь с ним драку и ставишь под сомнение наше сотрудничество! А если он теперь встанет на сторону Фьерды, зная все наши планы?

— Не встанет.

Зоя уперла руки в бока.

— Будем на это надеяться. Что вы, ради всех святых, не поделили?

— Мы не… — Николай замолк и прикрыл глаза. Висок начал пульсировать, напоминая о необходимости отдыха. — Какая разница? Это больше не повторится.

По крайней мере, в следующий раз они будут осторожнее.

— Это связано с Эри?

Николай распахнул глаза и уставился на собеседницу.

— При чем здесь она?

— Ходят слухи, что у нее с Дарклингом интимная связь.

— Да у кого это, черт возьми, хватает времени трепать языками? — взорвался Николай. — У прислуги что, соревнование: кто придумает наиболее невозможный слух?

— Так это неправда? — уточнила Зоя.

— Сама как думаешь?

Шквальная отбросила назад волосы.

— Тогда в чем дело?

Николай ловко обогнул Зою и запрыгнул на сидение.

— Пока, Зоя.

К счастью, шум заводящегося двигателя избавил короля от необходимости слушать поток ругательств в свой адрес.

***

Он нашел Дарклинга в его покоях в Малом Дворце. Заклинатель лежал в кровати поверх покрывала, с рукой, закрывающей глаза, словно его одолевала мигрень. Он коротко посмотрел на вошедшего и снова закрыл глаза.

— Надеюсь, ты пришел не за продолжением, — почти неслышно пробормотал Дарклинг.

— А что, ты еще не восстановил силы? Ну ты и старик…

Дарклинг убрал руку с глаз и недобро посмотрел на Николая. Как и у короля, большинство следов со вчерашней ночи скрывала одежда, но треснутую губу и синяки на шее убрать мог лишь портной. Николая одолевали противоречивые чувства: вина за то, что вчера они увлеклись в борьбе за власть и пьянящее желание повторить банкет.

— Что тебе нужно?

— Ты спал с Эри? — напрямую спросил Николай.

Если заклинатель и удивился вопросу, то виду не показал.

— С твоей принцессой-шуханкой? Нет.

Николай внимательно посмотрел на Дарклинга, отыскивая у него на лице признаки лжи. Под пристальным взглядом короля заклинатель теней сел, прислонившись к изголовью кровати.

— Спрашивай.

— Но ты ее соблазнял? — выдавил из себя вопрос Николай. У него было достаточно времени все обдумать и прийти к выводу, что слухи не могли появиться на пустом месте. Люди, составляющие звенья этой болтливой цепи, могли приукрасить или изменить детали, но должны же они были от чего-то отталкиваться.

— Я бы это назвал иначе.

— Дьявол!

Николай провел рукой по волосам. В нем медленно закипал гнев, и он не знал, злился он на Дарклинга или на самого себя.

— Что именно ты сделал?

— Тебе нужны подробности?

— Да, трижды проклятые святые! Она моя невеста, в конце концов.

— Невеста, которую ты не спешил вести к алтарю.

— И ты решил занять мое место, польстившись на шуханский трон?

Атмосфера в комнате стремительно ухудшалась. Ими снова овладел гнев, только в этот раз все грозило закончиться настоящей дракой или даже убийством. Речь шла уже не о чувствах короля, а о политическом конфликте.

— Как давно это было? — Должно было пройти не так много времени, иначе бы принцесса рассказала бы ему об этом. Стала бы она молчать? Эри явно не из тех, кто склонен скрывать эмоции. Если бы ее волновало произошедшее с Дарклингом, если бы она переживала об этом, то за ужином выдала бы себя. А значит… — После моего вчерашнего ужина с ней, верно? Она тебе отказала, и ты пошел ко мне.

Пальцы Дарклинга на мгновение сжались в кулаки. Николай засчитал это за согласие.

— Пошел ты, Дарклинг!

Николай развернулся на каблуках, но едва он добрался до двери, как наступила темнота. Скрипнула кровать, раздался приглушенный стук приземления на пол. Николай нащупал ручку, но не успел ее повернуть: запястье больно сжали, вынуждая разжать пальцы.

— Если ты меня сейчас же не отпустишь, я обвиню тебя в неуважении к королю, — сквозь зубы процедил Николай. Его выбешивало, что он не может видеть лица Дарклинга. А может, это и к лучшему — так ему проще бороться с соблазном добавить еще пару синяков заклинателю.

— Почему тебя это так расстроило? — почти ласково спросил Дарклинг, и не думая отпускать руку Николая.

— У тебя за вечность совсем мозг заржавел, или как? Ты правда не видишь, чем это все может обернуться?

— Я спросил не об этом.

Николай почувствовал легкое прикосновение пальцев к задней часть своей шеи, теплое дыхание на горле. Он дернулся назад и налетел на стол, больно ударившись бедром.

— Тебя огорчает, что я польстился на твою невесту, или то, что ты оказался запасным вариантом?

— Убери руки и отзови тени.

— Сначала ответь на вопрос.

— Мне плевать, с кем ты спишь кроме меня, но Эри — моя невеста, и она шуханка. Мой с ней союз — шанс для Равки выбраться из финансовой ямы, куда ты нас затащил.

Тьма внезапно рассеялась. Дарклинг внимательно изучал разгневанное лицо короля, и спустя долгое мгновение отпустил его. Не говоря ни слова, Николай ушел.

***

Николаю пришлось сделать три круга вокруг озера, прежде чем он смог наконец успокоиться. Его мысли без устали прыгали с воспоминания на воспоминание, но неизменно крутились вокруг одно и того же человека.

Дарклинг, нанявший его для ловли морского хлыста и доставки заклинательницы Солнца в Равку. Дарклинг, напавший на столицу в день рождения Николая и почти полностью уничтоживший династию Ланцовых одним щелчком пальцев. Дарклинг, не простивший предательства корсара и поселившего в нем темноту.

И вместе с этим Дарклинг, целующий его так, будто от этого зависела его жизнь. Дарклинг, ласково перебирающий его волосы и дающий подсказки, пока Николай разбирает документы государственной важности. Дарклинг, создающий теневой кокон, позволяющий королю сбежать со скучного приема, и Дарклинг, засыпающий у него на груди.

Монстр. Убийца. Но отчего-то Николаю становилось рядом с ним спокойно и уютно, как не было уже очень давно. Тяга к экспериментам и запретному, как не убеждал себя король, были ни при чем. Может, с этого все и началось: возможность забыться, поразвлечься в последний раз. Шанс увидеть своего заклятого врага, стоящего перед ним на коленях, выполняющего любой приказ.

Когда все изменилось? Когда этого стало недостаточно?

Стража вытянулась по струнке, когда Николай появился в коридоре и направился к покоям принцессы. Эри открыла дверь только после пятого стука.

— Ваше величество, — осторожно сказала девушка, настороженно глядя на него через приоткрытую дверь.

— Мы же договаривались: зовите меня просто Николаем. Я могу войти?

Эри заколебалась.

— Хорошо, — спустя долгую, долгую минуту ответила Эри.

Она пропустила его в комнату и жестом пригласила его присесть в кресло. Николай открыл рот и закрыл его. Вся речь, которую он заготовил, внезапно показалась ему глупой.

— После того, как мы с вами вчера расстались… — начал он, но замолк, увидев в глазах сидящей напротив него Эри мелькнувший страх. — Эри, мне так жаль.

Николай придушит Дарклинга.

— Жаль? Вы лгали мне, Николай, — на лице девушки промелькнула обида. — Вы сказали, что нашу свадьбу прервал ваш старый знакомый, но ни словом не обмолвились о том, что это был ваш заклятый враг. Вы не сказали мне ни о том, что Дарклинг вернулся к жизни, ни о том, что теперь он на вашей стороне.

Николай хотел было ляпнуть, что это не совсем ложь, а скорее сокрытие правды, но приказал себе держать язык за зубами.

— А я видела, как вы шепчетесь за мой спиной, как злится генерал Назелянская, когда он говорил на собраниях. Но ни один из вас не решил нужным сказать мне, что я каждый день сижу за одним столом с человеком, по вине которого погибло столько людей.

— Это было мое решение. Я думал, что… Я решил, что вы неправильно это поймете. Видите ли, все по-разному реагировали на новость о том, что он теперь работает с нами. Я боялся, что вы уйдете.

Эри покачала головой.

— Когда мы оговаривали условия нашего брака, мы договорились, что будем честны друг с другом. Между нами нет любви, но мы могли бы стать друзьями. Но о какой дружбе может идти речь, если вы скрываете от меня такое?

Ох, если бы это было единственным, что Николай от нее скрывал!

— Я допустил ошибку. Простите меня.

Эри медленно кивнула. Король глубоко вздохнул, набираясь смелости, чтобы задать волнующий его вопрос.

— Что случилось вчера после моего ухода?

Принцесса опустила глаза. Она не выглядела испуганной или смущенной, что удивило Николая. Что бы не сделал Дарклинг, это не беспокоило ее.

— Он пришел сюда и попросил о коротком разговоре.

— И ты пустила его?

— Конечно, — Эри нахмурилась. — Я знала, что он один из твоих советников. И он сказал, что это по поводу нашей свадьбы.

И поскольку разговоры о свадьбе то поднимались, то снова затихали, принцесса охотно пустила его к свои покои. Дарклинг знал толк в манипуляциях.

— Что потом?

— Он спросил, знаю ли я, кто он. Я ответила уклончиво, но ему этого хватило, чтобы понять, что меня не ввели в курс дела…

— …И я очень об этом сожалею…

— …тогда он рассказал мне, что вы с Назелянской пытались избавиться от этого монстра, уничтожающего все на своем пути, а в результате он вернулся к жизни.

Дарклинг не рассказал Эри об истинной причине обисбайи, слава святым. Но это еще один секрет, который следовало открыть принцессе, и чем раньше, тем лучше.

— А затем?

Эри пожала плечами.

— Он ушел.

Николай не смог скрыть своего удивления.

— Ушел?

— Да. Что-то не так?

— Из его слов выходило, что… — Николай замолчал.

Нет, не выходило. Слуги видели, как Дарклинг поздней ночью выходит из покоев принцессы, наверняка еще и улыбаясь тому, что нарушил планы короля, и сделали свои выводы. А что сказал сам Дарклинг? Он признался, что не спал с ней, а на вопрос про соблазнение ответил, что «назвал бы это иначе».

Николай провел рукой по лицу.

— Что-то не так? — обеспокоено спросила Эри.

— Нет. Да. Я сделал неверные выводы, вот и все.

Эри снова нахмурилась, но не стала допытываться правды. Возможно, она просто не хотела больше слышать ложь.

— Значит, Дарклинг раскрыл вам свою личность, и все? Больше он ничего не говорил?

— А есть что-то еще, что мне следует знать?

Николай посмотрел на Эри. Юная принцесса, смотрящая на мир сквозь призму невинности и справедливости. Легкая жертва для манипуляции и обмана. Но Николай больше не хотел ей врать. А значит, он либо должен был рассказать ей о своей связи с Дарклингом, либо сделать так, чтобы рассказывать было нечего.

Он спустился с кресла, встав на колени перед девушкой. Глаза Эри широко распахнулись. Николай медленно потянулся к ней, давая ей достаточно времени на выражение недовольства или нежелания, но принцесса застыла в кресле. Он прикоснулся к ее губам в невесомом поцелуе. Когда Николай отстранился, то увидел, что принцесса закрыла глаза, а лоб ее пересекает глубокая морщинка.

— Эри? — тихо позвал он.

Девушка открыла глаза.

— Я вас не люблю, — также тихо сказала она.

— Я и не прошу об этом.

— Тогда о чем вы меня просите?

Николай не ответил. Он сам толком не понимал, чего добивается. Забыть, забыться…

— Поцелуйте меня, — взмолился он.

Эри выполнил просьбу.

Было трудно забыть, с кем он целуется. Эри была робкой, нежной, и их поцелуй вполне можно было считать целомудренным. Николай даже почти не приходилось сдерживать себя. Не было огня, пожирающего его изнутри, не было тягучего желания близости, сводящего с ума. Эри была его невестой, практически уже женой. Но хотел он не ее.

Николай отстранился с виноватым выражением лица. Эри обеспокоено коснулась его щеки.

— Почему вы выглядите таким несчастным? Все было так плохо?

— Нет, все было замечательно, — Николай взял ее за руку, убирая ее от своей щеки, и крепко сжал. — Эри, вы просите меня быть честным с вами, но действительно ли вы хотите знать истину? Говорят, сладкая ложь лучше горькой правды.

Эри прикусила губу.

— Ваше сердце принадлежит кому-то, — высказала догадку Эри. — Но вы не можете быть с этим человеком, и наша помолвка либо причина этого, либо следствие.

Николай грустно улыбнулся.

— Я недооценивал вашу проницательность.

— Вы предупреждали меня, что наш брак основан на политике, и я согласилась с вашими условиями. Я не жду от вас любви или романтики. Так что же не дает вам покоя?

— Я не могу гарантировать, что мои отношения с этим человеком прекратятся после нашего брака.

— Вы боитесь слухов?

— Я боюсь, что эти отношения уничтожат меня.

Признание далось Николаю нелегко. Поколебавшись, Эри опустилась на пол рядом с ним и вытянула изящные ножки вперед.

— Я вас не понимаю, — сказала она. — Но я никогда раньше не влюблялась и не знаю, что вы чувствуете сейчас.

— Это не любовь, это… как горение свечи. Обжигающее пламя и ощущение уюта и тепла, но под конец остается только растаявший воск и догорающий фитиль. Я — та свеча, Эри. И мой фитиль почти догорел.

Эри обдумала его слова.

— Возможно, если вы не будете видеться с ней некоторое время, это поможет вам замедлить горение?

— Я пробовал. Продержался почти целый день. Закончилось все пожаром. Метафорическим, конечно же.

— И вы хотели… — Эри прижала пальцы к своим губам. — Вы попросили меня вас поцеловать, потому что надеялись, что тогда ваше пламя перекинется на меня.

Николай закрыл глаза и откинулся на стену.

— Прости меня, — пробормотал король. — Я не должен был использовать тебя.

Он почувствовал движение воздуха, а затем легкое прикосновение к своим губам. Николай распахнул глаза, и Эри испуганно отпрянула.

— Я никогда не чувствовала ничего такого, о чем вы говорите, — смущенно произнесла принцесса. — Но я хотела бы понять. Пусть даже если целуя меня, вы будете думать о другом человеке.

— Эри…

— Николай.

Он изучал лицо Эри, отыскивая на нем сомнение или страх, но увидел только твердую решимость. Стойкий оловянный солдатик. Принцесса, не познавшая любви, но желающая это исправить.

Николай поцеловал ее, и в этот раз они оба стали пламенем.