Ты смотришь на меня
Я смотрю на тебя
У нас могло быть все, наш собственный мир
Я никогда не думал, мы встретимся на дуэли на рассвете.
«Pistols At Dawn» Seinabo Sey
Эри удачно справилась со своей ролью замены Дарклинга.
Николай посадил ее по левую руку от себя за столов в зале военных переговоров, и упорно делал вид, что не замечает удивления Зои и холодного взгляда Дарклинга, которому пришлось пересесть в конец. Все чаще можно было заметить, как король и будущая королева Равки гуляют вместе по дворцу или играют в библиотеке в шахматы. Именно с Эри Николай стал проводить вечера — хотя они никогда не заходили дальше поцелуев.
Забыть, забыться…
Несколько раз Дарклинг пытался поговорить с королем, но Николай отмахивался от заклинателя.
— Я занят, — бросил он через плечо, стремительно покидая зал.
— Даже если это касается киликлавы?
Но уловка не сработала: Николай и не подумал сбавлять шаг.
— Вампиром занимается Зоя. А у меня впереди свадьба.
На самом деле, «впереди» — понятие довольно далекое. Новая дата так и не была назначена. Эри не поднимала эту тему, хотя и всецело посвятила себя роли будущей королевы. Одним вечером, когда чтение поэзии о любви в покоях принцессы ушло не в то русло, а Николай немного увлекся, слишком глубоко погрузившись в мысли о том, что именно ему хотел сказать Дарклинг, шуханка внезапно уперлась рукой ему в грудь и отстранилась.
— Вы слишком спешите, Ваше величество, — задыхаясь, пробормотала Эри.
Николай прикрыл глаза, игнорируя покалывание во всем теле.
Король нашел утешение в объятиях принцессы. Но демону было нужно другое.
— Ты права. Прости.
Он сел и помог Эри принять вертикальное положение.
— Вы думали о ней? — поинтересовалась Эри, беря в руки гребень, чтобы привести в порядок свои волосы. Принцесса все еще считала, что в бедах короля виновата таинственная она, а тот не спешил ее переубеждать.
Николай кивнул.
— После свадьбы это все не будет иметь никакого значения, — задумчиво сказала Эри.
Король напрягся, решив, что девушка сейчас спросит, почему тот медлит с назначением даты церемонии, но Эри внезапно закончила их встречу, сказав, что очень устала за день.
Прошла еще одна неделя, и Николай позволил себе поверить, что в его жизни наконец все стабильно. Не идеально, под большим вопросительным знаком, но хотя бы никто больше не ждет от него незамедлительного принятия решений.
А затем прислуга доложила ему, что Дарклинг намеревается покинуть Ос Альту.
Бросив все бумаги, Николай рванул в Малый Дворец, надеясь, что еще не слишком поздно. Заклинатель теней мог исчезнуть в любую минуту, оставив его ни с чем. К счастью, когда Николай добрался до покоев Дарклинга, тот еще занимался сбором каких-то книг и рукописей в сумку.
— Не помню, чтобы разрешал тебе уехать, — слегка задыхаясь после короткой пробежки, сказал Николай.
— А с каких пор мне нужно твое разрешение на что-либо, щенок?
Николай вздрогнул, услышав свое прозвище. Тем временем Дарклинг продолжил, не прерываясь от сбора сумки.
— Я рассказал Зое о своей находке, и с киликлавой в ближайшее время будет покончено. Я выполнил свою часть сделки, так что здесь меня больше ничего не держит.
— Речь шла не только о вампире, — напомнил Николай. — Керчия требует уплаты долгов. Нужна твоя помощь, чтобы…
— Приданое твоей невесты покроет все расходы. Или Шу Хан поскупился на принцессу?
— Ты останешься.
— Едва ли. Равка во мне больше не нуждается.
— Я в тебе нуждаюсь, — вырвалось у Николая. Он моментально пожалел о своих словах, но уже было поздно.
Дарклинг поднял брови.
— И зачем же я тебе нужен?
Николай молчал. Заклинатель теней сделал несколько шагов в его сторону, скрестив руки на груди.
— Так зачем же, м? Распугивать твоих врагов, как пугало на огороде? Делиться тайнами мира, собранными за мою долгую жизнь? Или твоя невеста плохо справляется со своими брачными обязанностями? Ну же, скажи, зачем, и я найду для тебя решение.
— Останься. Это приказ.
— Я не служу тебе.
— Останься. Это просьба.
— Просьбы легко проигнорировать.
— Останься, — Николай не добавил «это мольба», но его голос сказал все за него.
Лицо Дарклинга было беспристрастным.
— Я уеду завтра на рассвете, когда получу подтверждение, что мой план сработал и угрозы больше нет. Попробуешь учинить мне препятствия, и я выпущу ничегой.
Дарклинг вернулся к сборам. Некоторое время Николай наблюдал за ним, за его бледными руками, осторожно убирающими в сумку книги, на вид старше короля. Затем Ланцов ушел.
***
Николай нашел себе убежище на скамейке у озера. У причала покачивался на волнах флаер, манящий в заманчивое небо.
Когда раздались шаги по гравию, Николай решил, что его нашла Зоя, но, подняв голову, он обнаружил рядом с собой того, кого меньше всего ожидал увидеть.
— Итак, — сказала Алина Старкова, присаживаясь на скамейку. — Рассказывай, что случилось.
— Что ты тут делаешь? — удивленно спросил Николай. Насколько ему было известно, Алина сейчас была полностью поглощена в работу с приютом и не собиралась в ближайшее время посещать Ос Альту. Но вот она: закутанная в шаль, с распущенными белыми волосами и совсем немного похожая на героиню сказок, которую злая мачеха выгнала из дома, пока та не принесет ей волшебное зеркало или коробок спичек.
— Была неподалеку и делала закупки для приюта. Освободилась быстрее, чем планировала, и решила заглянуть в гости и спросить, почему до сих пор нет новостей о свадьбе. Я могу ошибаться, но, кажется, твой брак с Эри решает большинство твоих нынешних проблем. Так что… в чем дело, Николай?
— Я допустил ошибку.
— И не смог искупить вину? — Алина фыркнула. — Тот Николай Ланцов, которого я знала, мог очаровать любого. Горсть самоцветов, механические певчие птицы, полеты на флаере на фоне закатного неба. Хочешь сказать, принцесса Эри оказалась неподвластна твоим чарам?
Николай вздохнул, переводя взгляд на озеро. Ему следовало продолжать молчать, но накопившиеся тайны рвались наружу. Так бывает, когда слишком долго делаешь вид, все в порядке, что тебя ничего не волнует. Капля за каплей наполняется резервуар, и в конце концов вода начинает литься через край.
— Я допустил ошибку не с ней, — произнес Николай.
— Зоя?
Король мотнул головой. Краем глаза он видел, что Алина нахмурилась, обдумывая другие варианты.
— Так все дело в Дарклинге.
Николай чуть наклонил голову вниз, хотя это и не было вопросом.
— Женя писала, что его знания помогли вам, — сказала Алина, сильнее кутаясь в шаль. Поднялся ветер, однако Николай не ощущал холода.
— Да. Его помощь оказалась неоценима в некоторых вопросах. Но оставлять его здесь, позволить ему ходить на собрания и дать почти полную свободу? Это было ошибкой. Я попытался все исправить, или хотя бы вернуть на круги своя, но, кажется, только сильнее все запутал.
Алина не стала на него давать, но Николай каждой клеточкой чувствовал, что ее распирает любопытство. Как и другим, ей и в голову не пришла истинная глубина связи короля и заклинателя. Она считала, что все начинается и заканчивается на политике, и Ланцов не хотел ее переубеждать. Однако Алина могла располагать знаниями, так нужными ему сейчас.
— Как тебе удалось его победить?
Алина пожала плечами.
— Я боролась не одна.
— Нет, я имею в виду… — Николай замолк, подбирая слова. Ему было нужно сказать правду, не говоря ее. — Дарклинг — манипулятор. Я знаю, что он был близок с тобой, и с Зоей… в разное время, разумеется. Гнев Зои стер все, что между ними было, но у тебя с ним были совершенно другие отношения. Не думаю, что он когда-либо подпускал кого-то так близко, как тебя. Как тебе удалось избавиться от его влияния? Перестать… Остаться с Малом?
— Не знаю, — призналась Алина. — Думаю, мои чувства к нему частично вызваны нашей связью. Когда я лишилась своих сил, то перестала зависеть от него. После его смерти я всецело посвятила себя Малу и приюту, и когда снова увидела Дарклинга… не знаю. Я просто больше ничего не чувствовала. Словно все то притяжение, которое между нами, на самом деле было иллюзией. А как это связано с тем, что ты тянешь со свадьбой? Они…
— У Эри ничего с ним не было, — пустым голосом сказал Николай.
— Тогда как…
Николай посмотрел на Алину и быстро отвел взгляд.
— О. Оооо! — Сказала девушка. — Это многое объясняет.
Николай ждал, что на него обрушится шквал эмоций, но Алина оказалось подозрительно спокойна. Ее глаза были широко распахнуты, и она выглядела так, будто перед ней только что вырос новый теневой каньон, но она не пыталась задушить Ланцова и не обвиняла его в проявлении слабости.
— Ты не злишься на меня? — осторожно спросил Николай, наблюдая за девушкой. — То есть… после всего, что произошло…
Алина обдумала его слова и покачала головой.
— Нет. Нет, не злюсь, — она улыбнулась. — Хотя, надо признаться, вы значительно бы облегчили мне жизнь, если бы решили этот вопрос с любовным прямоугольником намного раньше. Так вы с ним?..
— Если ты ждешь, что я закончу предложение, то я сам не знаю, что должно быть вместо пропуска.
— Все сложно? — подсказала девушка.
— А в Равке когда-то было все просто?
Алина рассмеялась. Она откинула с головы шаль, и ветер растрепал ее белоснежные волосы.
— У меня вопрос. Два. Три. Больше, — Алина села полубоком, чтобы лучше видеть короля. В ее глазах заплясали озорные искры, и Николай понял, что ее спокойствие и рассудительность совершенно не означают, что Алина не будет пытать его другим способом. — Как давно это продолжается?
— С весеннего бала, — нехотя сказал Николай. Его смущало говорить об этом, но он не мог не заметить, как от маленьких признаний ему становится лучше.
— И вы с ним прямо…ммм?
— Алина, — покраснев, сказал Николай. К его удовольствию, девушка тоже смутилась своего вопроса. — Тебе сколько лет, пятнадцать?
— Когда мне было пятнадцать, у меня не было друзей, с которыми можно было бы обсуждать такие темы. По словам Жени, вы с ним подрались пару недель назад. Почему? Из-за Эри?
— Мы с ним и не дрались.
— Женя писала, что у тебя была разбита губа.
— Она была не разбитая, а прокушенная…
Глаза Алины стали как два елочных шарика.
— В таком случае, я должна порадоваться, что не стала с ним спать… — пробормотала она.
Николай застонал и спрятал лицо в ладонях.
— Зоя меня убьет.
— Это точно, — согласилась Алина.
— Спасибо за поддержку.
— Стараюсь быть рациональной.
— И что мне делать?
— А что тебе нужно делать?
— Как можно скорее играть свадьбу с Эри.
Алина цокнула языком.
— Это не решение проблемы, а ее усугубление. Она знает о вас?
— Нет, конечно же!
— И как ты объясняешь ей задержку со свадьбой?
— Ммм, никак.
— Видимо, она тоже не хочет этой свадьбы, раз проявляет к ней полное безразличие.
Откинувшись на спинку, Николай закинул ногу на ногу.
— Она устала от королевской суеты. Ей обещали жизнь в безвестности, а вместо этого она оказалась втянула в королевские интриги.
Алина фыркнула.
— Что?
— Тебе эта история ничего не напоминает?
Николай моргнул, не сразу сообразив, о чем она.
— Предлагаешь мне разыграть ее смерть и отправить куда-нибудь в деревню под чужим именем? Только не обижайся, Алина, но в отличие от тебя за ней стоит целая шуханская династия, которая будет жаждать мести.
Алина пожала плечами.
— Это один из способов, а не единственных.
— Допустим, мы найдем с ней компромисс, и Эри уедет. Но что, по-твоему, я тогда должен буду делать с остальными проблемами? Мой брак с ней — не прихоть, а необходимость.
— Ну а это уже вопрос не ко мне.
— А к кому же?
Алина многозначительно на него посмотрела.
Николай вздохнул. После того, как он признался Алине о своих отношениях с Дарлингом, в его голове многое прояснилось. Ее вопросы позволили ему понять, в чем кроется основная проблема. К сожалению, решить ее можно было, только поговорив с заклинателем теней.
Он провел рукой по волосам, взъерошивая их, и встал со скамейки.
— Пожелай мне удачи, — попросил король.
— Удачи. Что ты задумал?
— Небольшое убийство.
Либо он похоронит это безымянное чувство, сводящее его с ума, либо Дарклинг доведет его до могилы и все-таки получит свой трон…
***
Но до разговора с Дарклингом Николаю требовалось поговорить с кое-кем другим. Он нашел Эри не сразу. Строго говоря, нашел ее не он, а Толя, которого король подключил к поискам, испугавшись за принцессу. Великан быстро справился с заданием, и уже через пять минут после доклада Николай был в библиотеке, где между стеллажей ходила туда-сюда Эри.
— Мы можем поговорить? — вежливо спросил Николай. Эри обернулась, и он увидел, что ее глаза покраснели от слез. — Что случилось?
— Я все слышала, — тихо сказала принцесса, и впервые в ее глазах Николай увидел нечто, очень похожее на злость. — Я слышала ваш разговор с той девушкой.
Николай замер. Диалог начался определенно не так, как ему этого хотелось.
— А, — сказал он, забыв подготовленную речь.
— Как вы могли? Он же убийца.
Николай протяжно вздохнул.
— Я говорил вам, что эти отношения меня уничтожат.
— Лучше бы они бы вас и уничтожили.
Эри не кричала, даже голос не повышала, и это было хуже всего. Николай знал, как вести себя с рыдающими девушками, и девушками в гневе. Но принцесса уже выплакала все свои слезы, и у нее не осталось ничего, кроме обиды.
— Я так понимаю, вы искали меня, чтобы разорвать помолвку, — сказала девушка, вытирая глаза рукавом.
— Я хотел найти компромисс.
— Между мной и им?
— Мне жаль.
Эри кивнула, но в глаза ему не смотрела.
— Я хочу уехать. Как можно скорее.
Николай почувствовал, как земля уходит из-под ног.
— Я прикажу подать вам экипаж.
Эри направилась к выходу из библиотеки, но король окликнул ее.
— Могу ли я узнать, за что вы ненавидите его? — спросил Николай.
Близкие Зои погибли в Новокрибирске. Женя поплатилась за предательство. Но что вызвало такой шквал эмоций у Эри? Ее расстроила не новость об измене, не обсуждение, как разорвать помолвку. Она не простила Николая за то, что он не рассказал ей о возвращении Дарклинга, и не простила ему их роман. Это могло быть только что-то личное.
— Скиф, на котором Дарклинг пересек Каньон, чтобы уничтожить Новокрибирск… на нем была шуханская делегация. В тот день погиб человек, который был моим учителем.
Николай знал, что люди на скифе погибли из-за того, что заклинательница Солнца воспользовалась шансом и сбежала от Дарклинга. Возможно, Эри тоже знала об этом. Но кто будет винить девушку, сиротку, которая пожертвовала собой, чтобы спасти всех? Куда проще считать злодеем Дарклинга, на счету которого и так бесчисленное количество смертей.
От этой мысли Николаю стало не по себе.
***
Он нашел Дарклинга все там же, в его комнате, сидящим на кровати. На секунду Николай решил, что не было этих двух недель, что он не задал заклинателю вопрос, который все изменил. И не было никакой размолвки с Эри, и на самом деле она все еще сидит в своих покоях, разучивает новую партию на хатууре. Не было разговора с Алиной, и не было этого саднящего ощущения приближающейся катастрофы.
Николай присел на стол, на котором, в отличие от рабочего пространства Ланцова, всегда царил порядок. Сейчас тот пустовал без книг и бумаг, которые, по-видимому, Дарклинг собирался взять с собой в поездку. Дарклинг даже глаз не поднял от книги, которую читал.
— Учитывая, с какой скоростью разносятся слухи в этом проклятом святыми месте, думаю, ты уже все знаешь, — спокойно сказал Николай. — О том, что я сделал.
На долю секунды Николай был уверен, что заклинатель не станет отвечать. Он был древним и наверняка поднаторел играть в долгую молчанку, однако тот все же заговорил.
— Будь добр, уточни, о чем именно ты говоришь. Спектр того, что ты мог натворить, слишком широк.
— Помолвка расторгнута. Мы лишились возможности объединиться с Шу Ханом.
— Одно с другим не связано.
Николай вздохнул. Держи себя в руках.
— Не мог бы ты объяснить свою точку зрения?
Дарклинг заложил книгу закладкой и отложил ее в сторону. Николай не удержался и посмотрел на обложку, но название было на шуханском.
— Объединение с Шу Ханом не зависит от того, будет ли твоя жена шуханкой или нет. Брак — это один из путей, а не единственный.
— Зато это единственный путь обзавестись законным наследником. Помнишь, что ты мне сказал во время весеннего бала? Если я хочу подольше задержаться на троне, мне нужен наследник.
— Или переемник, — напомнил Дарклинг.
— Кто-то, кому я всецело доверяю.
Губы Дарклинга изогнулись в усмешке.
— Ты хочешь сказать, что меня в этом списке нет.
— Хорошо соображаешь.
— Но ты должен признать, что это могло бы решить часть твоих проблем.
Николай медлил с ответом.
— Я не об этом союзе говорил, когда предлагал тебе объединить усилия.
Дарклинг пожал плечами.
— С тех пор многое изменилось.
Повисло молчание. Они смотрели друг на друга с двух концов комнаты, силясь прочитать мысли товарища. Оба спокойные, непоколебимые, неприступные. И оба — всего лишь играют свои роли.
— Ты делаешь мне предложение? — наконец спросил Николай, когда тишина стала слишком невыносимой.
Дарклинг встал с кровати, и снова Николая охватило чувство дежавю. Все как вчера, но теперь король задавал правильные вопросы, хотя все также боялся получить на них ответы.
Заклинатель теней подошел к Николаю, остановившись всего в одном шаге от него. Если бы Ланцов захотел, он мог бы вытянуть руку и коснуться парня. Но он не пошевелился.
— Ты позволил Эри уехать, потому что не мог повторить судьбу предыдущих правителей Равки. Король Александр спал со служанками. Королева Татьяна зачала ребенка от фьерданского посла, — Николай вздрогнул от слов Дарклинга. Это было не то, что он собирался услышать. — Если бы вы с Эри поженились, тебе пришлось бы отослать меня из Ос Альты, потому что мы оба знаем: если бы я остался в городе, ты не смог бы остаться верен жене. Связано ли это с тьмой, которую я поселил в тебе? Влечет ли нас друг к другу, потому что мы похожи? Является ли это больше, чем просто игрой? Я не знаю.
Дарклинг взял короля за руку и прижал ладонь к своей щеке.
— Но я прожил долгую жизнь, щедрую на горе, и устал быть один.
Николай повел пальцем по щеке заклинателя. Черные прожилки отчетливо выделялись на бледной коже. В этот раз раны не болели, а демон замер, будто ему самому было интересно, чем все закончится.
— Я не могу отдать тебе трон, — сказал Николай, не прерывая физического контакта. — Не после всего, что ты сделал.
— Справедливо, — пробормотал Дарклинг, накрывая руку Николая своей и убирая ее от лица. Он переплел их пальцы. — А ты уже собрался умирать, раз поднимаешь вопрос о передаче трона?
— У меня слишком много врагов.
— И ни один из них не решится убить тебя, если узнают, с кем ты делишь постель.
Николай рассмеялся.
— Так ты все-таки делаешь мне предложение. А я думал, ты собираешься на рассвете уехать.
— Но я не говорил, что не вернусь обратно.
— А я не говорил, что дам тебе уехать.
— И как же ты намереваешься меня остановить?
Николай подмигнул.
— Есть у меня пара идей…
Он поцеловал Дарклинга. И хотя король не знал, что его ждет через пару недель, или даже завтра, он собирался провести остаток этого дня так, будто у него впереди есть целая вечность.