После Низвержения Солнца прошло два года. Потихоньку оправившиеся и зализавшие раны Ордена, от малых до великих, решили устроить любимое всеми состязание по Ночной охоте. Все желали показать, что вновь полны сил и способны одержать победу, поэтому участников собралось неимоверно много. Они суетились, радовались событию и создавали много шума.
Цзян Чэна, который не мог не участвовать в охоте вместе со своими людьми, это утомило, поэтому он отошёл от других подальше. К тому же, так он получал прекрасную возможность испытать себя и поймать нечисть в одиночку. Но пробираясь всё глубже в лесную чащу, поймал он, неожиданно, вовсе не тварь.
Вначале взгляд уцепился лишь за знакомые бело-голубые одеяния. А осторожно подойдя ближе, Цзян Чэн узнал главу Лань. Белый, как смерть, тот дрожащей рукой направлял меч на что-то шуршащее в траве и не двигался вообще. Невооружённым взглядом было видно: каждая клеточка его тела напряжена. Не важно от чего — Цзян Чэн посчитал должным его защитить, а потому бросился к нему и направил меч в ту же сторону.
— Глава Лань?
Тот медленно поднял на него полный ужаса взгляд и прошептал:
— Нельзя двигаться.
Наверное, ещё никто и никогда не видел Лань Сичэня в таком состоянии. Тот будто полностью утратил самообладание.
— Почему? — Цзян Чэн невольно замер.
— Змея.
Приглядевшись повнимательнее, Цзян Чэн и правда опознал небольшую, но грозно шипящую змейку. После некоторого промедления он непонимающе спросил:
— И?
— Укусит.
— Ваши одежды она точно не прокусит, Лань Сичэнь... — закатил глаза Цзян Чэн и расслабился. Надо же, так испугаться какой-то змеи! Кому расскажешь — не поверят.
Лань Сичэнь не ответил и перевёл взгляд обратно в траву. Похоже, ему от страха даже не приходило в голову, что он может отправить меч в атаку, мгновенно убив «врага».
— Может, атакуете тогда?
— Что? — тот снова поднял взгляд на Цзян Чэна.
— Атакуйте первым и будете целы.
— Если я двинусь, она тут же бросится и укусит.
— Тогда позвольте мне...
— Только будьте осторожны, — едва слышно выдавил Лань Сичэнь, но на него не обратили внимания, одним коротким взмахом меча лишая змею жизни.
Осознав, что опасность миновала, Лань Сичэнь ослаб, осел на землю, выронив из дрожащих пальцев Шоюэ. Его затрясло: сказалось напряжение, в котором он пребывал всё это время.
— С...спаси...бо...
Его состояние перепугало Цзян Чэна гораздо сильнее, чем «потенциальная угроза». Он опустился рядом с Лань Сичэнем и заглянул в его глаза.
— Вы в безопасности, не стоит так переживать, я не дам вас в обиду, — говорил он успокаивающе, пытался неловко подобрать слова, чтобы помочь, хотя в голове творился хаос.
Стараясь дышать медленно и глубоко, Лань Сичэнь проговорил:
— Дайте мне немного вре… — Тут он уловил взглядом, как покачиваются верхушки лесных трав, и, что-то сдавленно прохрипев, спрятался за единственного возможного защитника. Цзян Чэн, поняв, что только так от него отстанут, без лишних слов, но с тяжёлым вздохом рубанул мечом по несчастным растениям. Он понимал, что творит какой-то бред, но чего не сделаешь ради защиты «слабого».
Всю жизнь ему приходится защищать кого-то от страхов. То глупый шисюн, боящийся собак чуть ли не до обморока, то…
Зажмурившийся Лань Сичэнь прижался боком к спине Цзян Чэна, передав ему дрожь и изрядно смутив.
— Опасности нет. Пойдёмте отсюда, скорее.
После того, как Лань Сичэнь немного успокоился, они поднялись на ноги и поспешили прочь из этого змеиного места. Глава Лань едва додумался подобрать меч.
— Спасибо... — вновь поблагодарил тот шёпотом.
— Не думал, что вы так сильно можете бояться... змей. Вы не должны настолько терять самообладание, вы же глава Ордена.
— Когда мы с Ванцзи были маленькими, — тот говорил словно во сне, неожиданно разоткровенничавшись, — я защитил его от змеи. Но она укусила меня. Это было очень больно. И когда яд распространялся по телу... я смутно помню, но Ванцзи и дядя говорили, что я сильно кричал и... — Лань Сичэнь будто очнулся и мотнул головой. — Извините.
— Вы были маленьким, сейчас на вас яд так не подействует. А ещё меня учили, что не каждая змея ядовита, так что вам не нужно так беспокоиться.
— Я понимаю. — Тот вздохнул. — Но это сложно.
Цзян Чэн сжал его руку, и хоть и смутился своих действий, всё равно продолжил уверенно говорить.
— Вы справитесь. Вы же первый Нефрит Гусу Лань! Неужели вы не преодолеете свой детский страх? Возьмите себя в руки! Вы же самый сильный!
Лань Сичэнь даже улыбнулся.
— Лестно. Ах, если бы со страхом можно было справиться только осознанием того, что ты сильный...
Цзян Чэн мотнул головой.
— Тяжёлая работа над собой. И только.
Лань Сичэнь кивнул и снова сказал:
— Спасибо.
— Надеюсь, всё будет хорошо. Постарайтесь для себя.
Цзян Чэн отпустил его лишь на выходе из леса и, смущённо потупившись, пошёл к своим людям, чувствуя, как его провожают жгучим взглядом.