— Мистер Ричардсон!

Элли вышла из-за ширмы, но не подошла, а так и осталась стоять на почтительном расстоянии. Свои непослушные волосы она стала убирать в высокий хвост или пучок, и Дэн не раз невольно отмечал, что это ей необыкновенно идет — лицо становилось вроде бы утонченнее, и на фоне фарфоровой кожи выделялись крупные мендалевидные темные глаза. Дэн сам не понимал, отчего изначально настолько предвзято отнесся к Элли, но не мог не признать — с ее появлением работа полигона действительно наладилась. Из города приехало новое оборудование, медикаменты и припасы, сам Дэн в кабинете проводил минимум времени и в кои-то веки у него оставалось время на его любимое хобби — резьбу по дереву. В минуты просветления, когда у него получалось составить составить документ грамотно, Элли совершенно искренне радовалась и хвалила его, словно в этом была заслуга именно Дэна. Элли не пыталась его соблазнить, ее наряды никогда не выходили за рамки дресскода Бесстрашия и в целом, как бы Дэн не зубоскалил, ему было неожиданно комфортно работать с Эл.

— Вы что-то хотели, мисс Вэн?

— Если бы у нас был голокомп, все вопросы можно было бы решить в минимальные сроки, плюс я оставила бы вам шаблоны для всех документов, которые вам могли бы понадобиться.

— Вы так говорите, словно торопитесь уехать отсюда? Надоело жить на природе? — подавляя усмешку, Дэн схватил документ и уставился в него, не понимая, что читает.

— Нет, просто работать с вами удовольствия мало.

Голос Элли был холоден, без привычных смешливых ноток. Дэн понял на нее глаза и осмотрел с ног до головы.

— Что ж, вам тоже не откажешь в прямолинейности, Элли.

— Беру пример с вас.

Ричардсон снова уставился в документ, однако теперь постарался вникнуть в написанное. Получалось с трудом. А если совсем честно, не получалось совсем. Она хочет уехать, и он снова похоронит себя в этом кабинете. Хотя он с самого начала знал, что это не надолго, и если тогда он был рад этому, то сейчас отчего-то ему было не по себе. Он все гипнотизировал убористые буквы документа, когда внезапно понял, что все, что он сейчас читает, написано от руки! Обычно он с трудом разбирал чужой почерк, но у Элли он был буквально каллиграфическим.

— Где вы научились так писать? Вы переходник из Эрудиции? — проигнорировав ее просьбу, изумился Дэн.

— Почему из Эрудиции, я урожденная Бесстрашная. Просто в школе научили…

— Вместо тренировок сбегали на курсы улучшения почерка? — Дэн сказал первое, что пришло в голову, и снова удостоился лишь холодного взгляда Элли. — Ладно, не берите в голову. Что вы там говорили насчет голокомпа?

— Что компьютер помог бы оптимизировать работу. И заодно сократить время нашей совместной работы.

Дэн отвел взгляд, снова возвращаясь к документам, а Элли вернулась за ширму. Но не успел Ричардсон прочитать и половины сопроводительного письма, как со стороны, где должна сидеть его помощница, раздался страшный треск, за которым последовал глухой удар. Ширма при этом довольно сильно покачнулась и, медленно накренившись, завалилась влево. Взору Дэна открылась изумительная картина. Из обломков стула неловко пыталась выбраться мисс Элли Вэн, потирающая затылок. Ричардсон вскочил со своего места и бросился помогать девушке подняться, даже и не думая прятать усмешку.

— Что же вы так неаккуратненько? — ехидно спросил Ричардсон, пока Элли принимала вертикальное положение. — Я на этом стуле пару лет просидел, а под вами даже месяца не продержался!

— Я думаю, вам действительно есть чем гордиться, мистер Ричардсон, — Элли подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза, холодно улыбаясь. И только тогда Дэн заметил, что из-под высоко забранных волос на шею ползет уродливая кровавая клякса.

— Элли… — озадаченно протянул он и порывисто притянул помощницу к себе за плечи, ощупывая голову. Пальцы моментально окрасились красным. — У вас рана на затылке, вам срочно надо в медпункт!

Элли стала отнекиваться, но Дэн был непреклонен — не хватало еще производственных травм. Сам себе он вряд ли когда-нибудь признался бы, но он испытывал глубочайшую неловкость перед ничем в общем-то не провинившейся перед ним девушкой. Да, она не походила на его идеал, ни внешне, ни характером, но это же не повод ее калечить. А мебель была и правда старая и разваливающаяся, и если бы не его цинизм, то и происшествия этого бы не было.

— Хорошо, если вы такая упрямая, значит придется вызвать врача прямо сюда, — сурово отчеканил Ричардсон, набирая номер на коммуникаторе и усаживая Элли на свое рабочее место. В трубке моментально отозвался голос знакомой медички:

— Привет, любимый! У тебя что-то случилось?

— Привет, — невольно улыбнулся Дэн и вдруг ему отчего-то стало неловко. Он покосился на вытирающую кровь с шеи Элли и отвернулся. — Мэдз, ты не могла бы зайти ко мне?

— Ты заболел, любимый, или просто соскучился?

— Да… Нет… Мэдзи, у меня тут… пришествие. Ты можешь просто зайти без лишних вопросов?

— Конечно, бегу, милый!

Дэн нажал кнопку отбоя и снова повернулся к Эл. Она выглядела несколько понурой и заторможенной, что вызывало у Дэна тревогу.

— Элли, у вас что-то болит?

— Довольно неуместный вопрос, с учетом того, подо мной развалилась мебель.

— Сколько пальцев вы видите? — озабоченно поинтересовался Ричардсон, тыкая ей в лицо козу.

— Восемь, — скептически отозвалась Эл. — Я не ударилась, просто поцарапалась о деревяшку.

— Любимый! — донеслось от двери и в комнату впорхнула изящная светленькая девушка — Медзи с аптечкой в руках. — Что у тебя тут стряслось? — изумленно оглядела она руины мебели. — Словно бегемот прошелся!

— Медз, — кивнул Дэн медичке, ловко уворачиваясь от неуместного поцелуя, — осмотри, пожалуйста, мою помощницу, у нее похоже травма головы.

Медзи пару раз хлопнула ресницами, еще более изумленно рассматривая девушку за командирским столом и только после этого подошла и поставила на столешницу свой чемоданчик.

— Любимый, а кто это? — бесцеремонно ткнула она пальцем в Элли.

— Это моя помощница, прибыла, чтобы помочь мне с бумагами. Ты поможешь ей? Она упала и поранила голову, возможно, придется наложить швы!

Медзи наконец приступила к своим прямым обязанностям, осмотрела голову пострадавшей и вынесла заключение:

— Нет, швы не потребуются. Сейчас скобы наложу, и регенерацию сделаю, — она немного помолчала, завозившись с медикаментами, но потом все же спросила, обращаясь к Элли: — Вы давно прибыли? Вы ведь не регистрировались ни в общаге, ни в столовой… Я бы знала.

Элли лишь едва покачала головой, чем вызвала немалое удивление Дэна.

— Мисс Вэн, как это понимать? Как вы не регистрировались, вас ведь в этом случае не поставили на довольствие! И где вы все это время, простите, ночевали?

— А что, она давно уже тут? — ревниво спросила Медзи, зачехляя шприцы. — Дэн, ты мне так и не ответил!

— Это мисс Элли Вен, организатор работы полигонов, присланная из города, чтобы помочь мне с делами, — примирительно ответил Дэн и снова обратился к Элли: — Мисс Вэн, могу я поинтересоваться, где вы живете?

— Я живу в палатке, на берегу реки, — отозвалась Элли, осторожно ощупывая свой затылок. — Спасибо, у меня уже совсем ничего не болит.

— Тогда я пойду. — Медзи взяла свой чемоданчик, но на выход не спешила. Дэн сам пошел к двери и распахнул ее для медсестрички. Когда Мезд проходила мимо, она едва слышно шепнула: «Нам надо поговорить!» Дэн кивнул, и медсестра удалилась, всем своим видом выражая недовольство. Когда дверь за ней закрылась, Элли встала и решительно направилась к ширме. Дэн молча смотрел, как Эл подняла заграждение, отодвинула его и принялась собирать останки стула.

— Могу я спросить, почему? — Дэн отошел к окну и, открыв створку, присел на подоконник.

— «Почему» что? — не глядя на него отозвалась Элли, продолжая наводить порядок.

— Почему ты не зарегистрировалась и что ты ела все это время?

— А с чего тебя вдруг озаботило мое питание? — несколько едко ответила она. — Ты сам говорил, что мне нужно сесть на диету, больше двигаться и прочее, и прочее. Вон, даже стул меня не выдержал! Разве нет? И потом, я явление на этом полигоне временное, зачем вся эта волокита. А мне и так хорошо.

— Я думал, что урожденные Бесстрашные более стрессоустойчивые. Неужели моя ирония так глубоко тебя ранила?

— Не бери на себя слишком много. У меня есть причины любить одиночество, как и у тебя шарахаться от урожденных. Знаешь, я не верила тому, что о тебе говорят. Меня убеждали не ехать сюда, говорили, что с тобой невозможно работать, но мне казалось, что с любым человеком можно найти общий язык, хотя бы на уровне профессиональной деятельности. Но тебе видно нужна была помощница совсем не в том смысле, с которым меня сюда послали, вот ты на меня и окрысился. Навещай почаще свою медичку, глядишь, и полегчает!

Элли, собрав все обломки, направилась к двери и остановилась возле нее, не имея возможности открыть из-за того, что руки заняты. Дэн подошел, и даже взялся за ручку, но медлил.

— Эл, слушай, ты действительно помогла, а у меня характер ни к черту. На самом деле я ценю все, что ты делаешь. Ты здорово все устроила, и я…

— Если достанешь голокомп, я все сделаю за пару недель, без него — за месяц. И уеду. И вовсе не потому, что ты циничный придурок, а просто потому, что у меня есть работа и поинтереснее. А теперь открой дверь, пожалуйста, мне тяжело держать эти обломки.

— Ты точно в порядке? — спросил Ден, все также держась за ручку. — Можешь отдохнуть пару дней, ну, если хочешь. Особой работы сейчас нет, и пока приедет заказ…

— Хорошо, я беру выходной на пару дней, — кивнула Элли, а Дэн открыл наконец дверь. — Поработаю пока над графиком мероприятий.

Элли вышла, и хоть она даже не прикоснулась к двери, у Дэна было ощущение, что она хлопнула ею так, что у него заложило уши.