Смерть всегда неоспорима, непреклонна, нетерпима, холодна и беспристрастна в своей абсолютной власти. К чужим бедам безразлична и всегда во всем безлична: на страдавших от мук ада Смерть не бросит даже взгляда (ну а если бросит все же — кто заметить это сможет?). И закон ее не хитрый: после смерти петь молитвы поздно, если ты при жизни провинился пред всевышним.

Смерть не делает поблажек. Никогда. И если даже истрепался подол платья, позабылись все заклятья, и она здесь мимоходом: ждет кого-то год за годом. Ведь она иного толка, нежели они, вот только…

Когда ты живешь так долго, что стирается грань долга, их понять совсем не сложно: самых низших и безбожных. Здесь у всех свои причины: оступился пред кончиной, возгордился, пал от власти скрытой от чужих глаз страсти. Жертвы гнева, лени, блуда — но она?.. Едва ль отсюда. Это место — нам расплата, но она в чем виновата?

Хотя скрыто лицо маской, Смерть в неверии, с опаской, так томимая разлукой шепчет в пустоту:

— Эллука?

Это имя мне знакомо: ведьма без роду и дома, дьявол с ангельской улыбкой, сделка, ставшая ошибкой. Что осталось от нее? Лишь лицо, теперь — мое.

Это так легко и просто: выдавать за друга гостя и самой же себе лгать (как покинутая мать, что в отчаянной тревоге видит сына даже в боге). Как могу не подыграть я, замерев в ее объятиях?

Но мираж не длится вечно — Смерть должна быть бессердечной. Смерти… мало что осталось. Пусть позволит себе слабость.

Хоть страдания жестоки за грехи и за пороки, улыбнулась мне удача — для нее я что-то значу. Нет, не я, я лишь замена, не избегнувшая плена. Но раз будет ей угодна та, которая подобна настоящей — ее, верно, упрекать мне лицемерно. Я должна быть благодарна — так и есть, но что же карма? Я не меньше всех виновна — пройденная жизнь греховна, пропитались кровью руки — нет бесспорнее поруки за все мстительное зло. Мне же просто повезло.

Но не в силах я перечить. Не найти такой мне речи что глаза открыть ей сможет. Я ведь знаю. Я ведь… тоже. Как должна одним я видом молвить «знаю» и «спасибо»? Я не ангел и не лихо — так, обычная портниха…

Быть хозяином у мертвых в ткани старой и истертой в преисподней не в почете.

Значит, я вернусь к работе.