В школе после окончания уроков было тихо. От жары маревом дрожал даже воздух, как будто над костром. Пыль от земли забивалась в глотку и ноздри, оседала там раздражающими частичками и заставляла кашлять. Все давно разъехались по домам, даже учителя. Никто не хотел быть на улице - жарища стояла невыносимая. А жаль, потому что разворачивающаяся за спортивной площадкой сцена стоила древнеримских гладиаторских боев, о чем не преминул бы заявить мистер Фелтон, энергичный учитель истории у младшей и средней школы.

Велир сплюнул кровь на пыльную, утоптанную землю и попытался подняться, но крепкий кулак повалил его на землю. Чертов Том Хэлпсон… Против его и его тупого прихлебалы Джека Николса Велиру одному было не выстоять. Бог, которому так усердно молился весь их крохотный городок каждое воскресенье, не наделил Велира кулаками его старшего брата Данека. Но пройти мимо он не мог. Просто не мог.

Где-то над ним поодаль отвратительно загоготал Николс и заскулил щенок. Велир опять поднялся. Ушибленное ухо горело, а в голове звенело, из разбитого носа и рассеченной губы текла кровь, а на скуле, судя по ощущениям, обещал налиться здоровенный синяк. Похуй, лишь бы не сотряс и не сломанный нос, иначе Данеку придется везти его в больницу, и Велир не услышит конца и края материнской брани и его издевкам.

- Оставьте собаку. Меня пиздить поди веселее будет, а?

Джек, высокий и жилистый парень с целой россыпью угрей на роже и белесыми взлохмаченными волосами отошел подальше от него, держа на вытянутой руке скулящего и дрожащего угольно-черного щенка и веревку, предусмотрительно связанную в петлю.

- Сначала мы повесим псину, а потом найдем веревочку и вздернем рядом тебя, любитель собак.

- Он же педик, - поправил Том, не сводя с Велира глаз и занеся на всякий случай кулак.

- Ну! Педики и собак ебут! - Со знанием дела заявил Джек. Несчастный щенок заскулил громче, и Джек встряхнул его.

- Ну все, че тянешь? Веревку накидывай! - Рявкнул Хэлпсон, отбрасывая от лица, похожего на моську хорька, смоляные пряди слипшихся волос.

Велир оскалился. Внутри него все дрожало то ли от страха, то ли от адреналина. Он жалел, что именно сегодня не взял с собой свой складной нож - хоть веревку бы перерезал…

Больше всего он боялся, что они повесят собаку и заставят его смотреть. Помимо того, что Велир не выносил страданий животных, сегодняшний провал в драке только напоминал бы ему о собственной никчемности. Ни себя защитить не смог, ни даже щенка…

- Слышь, Хэлпсон, линчевали после гражданской негров, а это собака. Че, и то, и то черное, перепутал? Ну бывает, с твоим-то объемом головного мозга…

- Ща мы ему язык вырвем! - Том двинулся на него. Велир пригнулся, смаргивая заливающий лицо едкий пот.

- Эй! Вы че тут устроили? - Раздался сзади четвертый мальчишечий голос, более зычный, чем у остальных. Наученный горьким опытом множества драк с братом и одноклассниками, Велир не отвел глаз от оппонента, но внутри него все упало от безнадежности.

Константин Ричардсон, самый сильный и (по мнению девчонок) самый красивый парень в средней школе. Константин был худым, но крепким, таким же жилистым, как и Джек, но пониже, с копной густых каштановых волос и разноцветными глазами, которые из другого парня сделали бы урода, а для Константина послужили только притягивающей взгляд особенностью.

Джек и Том лебезили перед ним так же, как и все прочие. А Велиру от него доставалось точно так же, как и от всех прочих. Бешеное биение сердца о ребра Велир списал на страх. Сейчас вдвойне попадет…

- Да ниче, просто веселимся, - Джек сразу сбавил обороты под суровым взглядом Константина.

- Н-да? - Ричардсон смерил взглядом веревку и щенка в руках Джека. - И кого вы собрались вешать, утырка этого?

- Н-нет, собаку, а утырок помешал, - еще менее уверенно заявил Джек. Том ткнул его под ребра локтем, но было уже поздно.

- М-м, - Константин смерил холодным взглядом карего и голубого глаз избитого Велира. Тот ответил ему взглядом, полным бешенства. Константин хмыкнул и повелительно, как все, что он делал, протянул руку в сторону Николса.

- Дай.

Джек отдал ему щенка и веревку. Ее Константин швырнул в пыль, неожиданно подошел к оторопевшему Велиру и сунул ему дрожащего щенка.

- Подержи.

Не успев ничего понять, Велир прижал к себе собаку. Она была крепкой, но маленькой, страшно отощавшей, и сильно дрожала, скуля у него в руках. Велир прижал ее к груди, следя за Константином округлившимися глазами. Константин очень спокойно плюнул на кулак и повалил Джека на землю одним точным ударом в нос. Том испуганно отступил назад, быстро сообразил, чем пахнет дело, и обратился в бегство. Едва поднявшись и спотыкаясь на каждом шагу, Джек последовал за ним, держась за нос.

Велир почувствовал мрачную радость, глядя им вслед. Что ж, очередной раз, когда он оказался бесполезен, но хотя бы собака не пострадает. Велир осторожно почесал ее между ушей и осмотрел. Она выглядела здоровой, только недокормленной.

- Отдай его быстро, - Константин вдруг грубо вырвал щенка из рук Велира.

- Это девочка, - тихо поправил он, весь подбираясь в ожидании удара. Константин презрительно покосился на него.

- Без тебя знаю. Еще не хватало, чтоб она пидороватость твою подхватила, вдруг это заразно. Вали нахрен отсюда, педик, пока я и тебе не прописал.

Велир сглотнул горький ком в горле и утер пыльным рукавом пульсирующую от боли губу. Не сказав больше ни слова, он молча развернулся и пошел к своему велосипеду, который валялся под навесом. Рядом лежал другой велосипед с более яркой рамой красного цвета, подогнанный по росту Константина, совсем новый. Велосипед же Велира, ржавый и слишком большой, достался ему от брата, а брату его купил отец в те времена, когда еще был жив, и у них были деньги. Велик был слишком большим для невысокого и худого Велира, который вечно донашивал слишком широкие для своих мощей шмотки Данека.

Отца не было уже почти четырнадцать лет - он погиб, а через две недели мать узнала, что беременна своим последним ребенком. В младенчестве Велира она не могла на него надышаться, но когда он подрос, то пошел в отца только нелюдимостью. Всем остальным он пошел скорее в стоящую в углу сарая метлу, как ржал брат. Велир молчал, пока не мог дать сдачи и не слишком понимал, что происходит, но однажды лет в одиннадцать не стерпел очередного сравнения с метлой и всеобщего хохота, накинулся на Данека при всей школе и умудрился так отлупить брата, что ему пришлось вправлять челюсть. Этой историей Велир заработал прозвище “псих”, от которого не отмылся до конца школы.

Постепенно измотанная работой и заботой о непутевой сестре мать утратила к нему интерес, разочаровавшись в нем, а брат вспоминал о нем, только когда нужно было почесать кулаки. Сестра вообще не обращала на него внимания, слишком занятая тем, чтобы побухать и раздвинуть ноги перед очередным неудачником, не сумевшим поступить в колледж и работавшим на заправке. Даже иронично, что эту блядь назвали Мэри.

Отец назвал. Слава богу, он откинул копыта и не увидел ничего этого, она была его любимицей.

Велир учился слишком хорошо для того, чтобы не попадать на радары школьных хулиганов.

“Слышь, ты че вечно умничаешь на биологии, сука, ты че, пидор?”

Пидор так пидор. Велир себя пидором вообще не считал, просто однажды мать забывала постричь его целых полгода, а волосы у Велира росли слишком быстро. Когда ему эти волосы подожгли, а потом отрезали канцелярским ножом, Велир едва не зарезал Тома этим ножом, и длинные волосы стали для него делом принципа. Несколько раз мать подступала к нему с ножницами, практически умоляя позволить ей отрезать “эту паклю”, но Велир забивался в угол и мотал головой, глядя оттуда зверенышем. Мать махнула рукой.

- Не прибегай ко мне в соплях, когда тебя опять отлупят. Здесь тебе не Нью-Йорк, - только и сказала она.

Велир прислушался к ней - мать вообще была последним человеком, к которому он прибежал бы хоть с чем-то. Поэтому ни она, ни кто-либо другой ни о чем не узнали, когда он залип на Константина в душевой после физкультуры и понял, что его тело как-то уж слишком резво отзывается на зрелище. Велиру пришлось срочно драпать в туалет в одних штанах и там старательно представлять… Ну, что угодно, кроме крепкого, вытянутого торса Ричардсона, его тонких, еще мальчишеских, но сильных рук, повисшей на смуглых плечах белой футболки и дерзкой, белозубой улыбки.

Тогда, в первый раз, Велир даже не испугался. Он просто… Решил об этом не думать. Для человека, который плохо бегал, путаясь в длинных ногах, Велир был мастером убегать от своих проблем и неприятных мыслей, с которыми не желал иметь дела. 

Это и учеба были единственными его сильными сторонами. На физкультуре Велир был всеобщим посмешищем, за длинные волосы его дразнили то девчонкой, то пидарасом, никакие кружки он не посещал, предпочитая торчать в библиотеке после уроков, пока его не вытуривал оттуда уборщик, и друзей у него не было.

Был у него знакомый по имени Лесли, а по кличке “серийник”. Лесли не был серийником, но странным парнем был точно. Низенький, белобрысый, с девчачьим именем, вечно в каких-то чересчур мешковатых штанах, но с потрясающе красивыми голубыми глазами, он был одержим “Звездными войнами” и порядком достал этим Велира, которому было глубоко похуй на Империю, Республику и новеллизацию Фостера. Отделаться от Лесли, не похерив свою репутацию, Велир не мог, пока одноклассники, науськанные Томом и Джеком, не начали орать им в коридорах “педики! еще не поженились? кто из вас кому сраку подставляет?” Лесли отвалил от Велира спустя пару дней таких издевок. Велир, честно говоря, вздохнул с облегчением. Пидором быть не хотелось никому, даже изгою Лесли.

Велир вечно торчал на задней парте, вытянув под ней непомерно длинные ноги и пялился в окно, обращая мало внимания на перипетии межличностных отношений в своем классе. Ему и без того было все ясно - с этими идиотами он мариновался в одной бочке с самых ясель.

Вот король и королева класса, обещавшие к старшим классам стать монаршей четой школы - Константин и Ната. Тупая пизда, судя по всему, считала, что каждая минута, когда она не лижется со своим парнем, прожита зря. Велир мрачно предрекал ей залет классу к десятому и сильно бы удивился, если бы Константин обрюхатил ее позже. Фигура модели, сиськи, жопа, статус капитана команды чирлидеров и длинные соломенные пакли обеспечивали Нате почтительное внимание всей пубертатной половины школы, но никто не смел пялиться на нее слишком долго - Константин не терпел чересчур внимательных взглядов на свою телку. Поэтому потешить свое эго Натали могла свободно, но при этом не рисковала быть ухваченной за жопу, как другие девчонки. Нат и Константин с завидной регулярностью ругались, начинали мутить с другими людьми явно напоказ друг другу, потом бросали этих самых людей и сосались по углам с удвоенным рвением, после чего надоевший всем цикл повторялся.

Велира тошнило каждый раз, когда эта малолетняя шлюха попадала в поле его зрения, на что там было смотреть, под этой черепушкой сроду не ночевало ни одной умной мысли. Ему хватало борделя дома - мать регулярно устраивала Мэри разнос за ее похождения и общую безработность.

Вот прихлебалы, ведь у каждого короля должны быть верные лорды - Том, Джон и еще двое, менее приближенные, Дерек и Бобби. Они были не такими отбитыми и презирали Джека и Тома, но Константин им нравился, да и сам он как будто охотнее общался с ними, чем с Джеком и Томом, чье развитие остановилось на уровне не слишком сообразительной болонки. Бобби был темнокожим, а у Дерека кто-то из предков был индейцем - эпикантус, бронзовый цвет кожи и черные прямые волосы еще выдавали его происхождение. Вот с ними действительно было бы о чем поговорить… Если бы они еще были в курсе о существовании Велира.

Вот прочие сборища, группы и клики - спортсмены, задроты, торчки (адреналиновые или просто), изгои. К этой группе принадлежали Велир и Лесли, но им расхотелось делить свое вынужденное одиночество на двоих - Велир и без того уже был в школе психом, он не хотел добавлять к этому титулу еще и “педика”.

Были еще девчонки, но их Велир вообще не различал - какой смысл копаться в клубке ядовитых змей, разбираясь, где какая порода.

Змеи были интереснее.

- Хэйл!

Велир вздрогнул и сел прямее, только сейчас заметив, что в своих раздумьях сполз на стуле почти под стол.

- Да, мисс Криденс.

“Старая кошелка. Если на тебе никто не женился, хули ты на мне срываешь свой недотрах?”

Мисс Криденс, сухопарая женщина с острыми чертами лица и взлохмаченной метелкой изгаженных дешевой химией волос, ударила указкой по доске. Отвратительный звук. Велир поморщился.

- Извольте сообщить ответ на задание номер сто пятьдесят один.

Велир едва нашел глазами нужную строчку на убористо исписанной доске. Прищурился, пытаясь разобрать. Очки давно пора было менять, его зрение не поблагодарило Велира за чтение при свете фонарика, но денег на такую роскошь, как очки, не было.

- Э-э…

- Мистер Хэйл, очевидно, испытывает затруднения, - мисс Криденс сощурилась на ученика, будто передразнивая его, - кто протянет ему руку помощи?

- А у него что, своей нет! - Крикнул Джек. Весь класс взорвался хохотом. Велир почувствовал, как лицо заливает горячим, таким горячим, что защипало даже глазные яблоки. Он сжал зубы. Драться было еще нельзя - не зажили прошлые синяки. За новую драку мать запрет дома, а дома не было ни единой стоящей книги, зато были дура Мэри и уебан Данек. Лучше уж сейчас потерпеть, хотя кулаки чесались вмазать Николсу прямо перед мисс Криденс.

Как-то сам собой слух Велира вычленил в общем хохоте заразительный смех Константина.

Мисс Криденс еще раз ударила указкой по доске, едва не сломав несчастную пластиковую палку и зычно крикнула:

- Тишина в классе!

Постепенно смех стих, даже хрюканье довольного собой Николса прекратилось. Дождавшись тишины, Натали с достоинством подняла руку.

- Да, милая, - Криденс расплылась в улыбке, став почти красивой. Улыбка у нее была и впрямь ничего, смягчающая птичьи черты. Натали ответила отвратительно слащавым голоском:

- Я могу решить задание.

- Конечно, конечно, - мисс Криденс тут же уступила Натали свое место у доски, с умилением глядя, как Натали уверенно выписывает на доске цифры и буквы, сокращая выражение до максимально возможного “р - 1”. Получив свою похвалу от учительницы и проходя на свое место, она бросила на Велира торжествующий взгляд. Если б можно было испепелять глазами, от этой дуры осталась бы только кучка пепла.

Велир скрипнул зубами, снова утыкаясь в окно, за которым собиралась гроза.

Свою долю унижений он на сегодня получил, мисс Криденс не вспоминала о нем до конца дня.

На улице дул сильный ветер, нагоняя на выцветшую голубизну неба сизо-стальные тяжелые тучи. Велир подтянул обеими руками резинку в хвосте, взялся обеими руками за лямки рюкзака и вздрогнул, когда пробегавший мимо него Том саданул его по затылку своим грязным рюкзаком. Эти двое не оставляли Велира в покое, не пропуская ни одного шанса попинать его, даже если он уже лежал на земле, закрывая голову руками. Таким образом они пытались выслужиться перед Константином. Проходя через школьный двор и низко опустив ушибленную голову, Велир успел заметить холодный и внимательный взгляд Константина, рядом с которым прыгала Натали в своей отвратительно-розовой форме чирлидерши и что-то беззаботно щебетала, пытаясь урвать поцелуй.

Весь свой запас храбрости в этом семестре Велир израсходовал, попытавшись вступиться за собаку. В постоянной травле есть одна вещь, которую ты не в состоянии будешь прочувствовать, если тебя никогда не травили - травля превращает тебя в испуганное животное, которое вынуждено постоянно сражаться не столько с обидчиками, сколько со страхом перед ними. Джек и Том не были монстрами, они были тринадцатилетками, да к тому же не слишком умными, но Велир только и мечтал каждое утро, крутя педали ржавого велика до школы, не попасться им ни разу за день. Вот и все мечты - чтоб не отлупили.

Он скрипнул зубами. Жалкое зрелище.

Вот Константин наверняка ничего не боялся. Зато его побаивались даже некоторые учителя, особенно молодые, так он умел держать себя. Куда бы он ни пошел, Константин повсюду притягивал к себе всеобщее внимание, становился негласным лидером, так что когда пришла пора выбирать капитана школьной команды по футболу, в этом году даже не проводили голосование. Учился он не блестяще, но так ли это было важно, когда ты всеобщий любимчик и уверен в себе. Дураком Константин не был, хотя в математике успевал хуже своей девушки, и любимого предмета у него не было. Просто если он не успевал в чем-то, то значит, ему это было не нужно.

Когда Велир думал о Константине, ему становилось еще хуже, поэтому он поторопился к своему велику, поднял его и наступил ногой на педаль.

Ветер усиливался. Велир изо всех крутил с трудом слушавшиеся педали, но он не перегнал бы ураган. Кажется, это было понятно всем, кроме велосипеда, у которого отказали тормоза именно в этот момент. Велир с коротким воплем скатился с бугристого пригорка и попытался затормозить хоть обо что-то, но не тут-то было. Он свернул не туда и попытался притормозить пяткой, но не сумел даже достать ногой до земли - проклятый велик на вырост…

Он пронесся мимо загона с очень удивленными лошадьми. Черт, нихуя себе его занесло - ранчо было на окраине города, и вообще не в той стороне, где его дом… Впереди чуть слева возвышался тщательно обтесанный деревянный столб, к которому привязывали лошадей, чтобы их осмотреть, почистить и подковать. В полном уже отчаянии Велир на полном ходу свернул прямо в него, не заметив поилки рядом. Раздался грохот.

Что ж, подумал он, валяясь в лошадиной поилке с придавленной тяжелым великом ногой. По крайней мере, я затормозил. 

Нога, левый локоть, лоб, затылок и копчик страшно болели от удара.

- Уй…

- Ты жив? - К нему кто-то подбежал и склонился над ним, присев на одно колено. Велир слабо махнул рукой.

- Бывало и хуже…

Его осторожно приподняли за подмышки.

- Эх и досталось тебе… Встать можешь?

- Д-да. - Велир узнал человека, который пытался ему помочь. Мариан Ричардсон, отец Константина. Добрый мужик с густыми седеющими усами, бородой и копной таких же, как у Константина, каштановых волос с проседью. У него были ярко голубые глаза, загорелое на солнце лицо и добрая улыбка. Мистера Ричардсона знал и любил весь город, он обожал лошадей и со всеми людьми был одинаково приветлив.

Он был мало похож на своего сына.

К ним подбежала черная собачка, прыгая вокруг и яростно облаивая чужого. Мариан помог Велиру встать на ноги и погрозил собаке пальцем.

- Сидеть, Райла! Свой! Сидеть, ну-ка!

Собака утихла, села и склонила голову набок, смешно качнув еще висячими ушками. Велир отряхнулся, что не очень помогло делу, и неловко улыбнулся собаке. Конечно же, она не помнила его. Мариан улыбнулся.

- Сторожит, видишь… Что же ты въехал в столб? Потерял управление?

- Вроде того, - говорить приходилось все громче, ветер превращался в ураган. Велир покачнулся и невольно схватился за рукав клетчатой рубашки Мариана. Ветер сбивал его с ног, на улице стремительно темнело. Мариан посмотрел на небо и нахмурился.

- Иди-ка в дом… Константин!

Велир неловко отпустил рукав рубашки Мариана, вздрогнул и весь подобрался, надеясь, что тот не заметит его реакции или спишет ее на дрожь от ветра. Константин появился через минуту. Мариан молча указал ему на лошадей, Константин кивнул и начал загонять лошадей в конюшню окриками и шлепками по крупу. Мариан подгонял самых медлительных, в том числе пугливо прижавшего уши жеребенка. Послушные лошади мирно побрели за первыми загнанными в стойла. Константин проследил, чтобы все встали на свои места, запер дверь стойла на огромный замок. Было что-то завораживающее в том, как уверенно они оба действовали.

- Райла! - повелительно окликнул Ричардсон-младший.

Щенок тут же побежал к хозяину. Константин вбежал с ней в дом. Мариан поманил Велира за собой и вытащил из поилки его велосипед, легко подняв тяжелую раму одной рукой. Тому ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

- Д-да я, может, доеду…

- Херню не неси, - грубо бросил ему Константин. Райла юлила у его ног, преданно заглядывая в глаза и быстро повиливая крохотным еще хвостиком. Велир едва успел прикусить язык, чтобы не нагрубить этому идиоту в его доме перед его отцом, которому Велир иррационально хотел понравиться.

Крякнув, Мариан внес велосипед в дом и с трудом захлопнул дверь.

- Давай, посмотрим, что можно сделать с велосипедом… Тормоза отказали?

- Да его только на помойку снести, - пробормотал Велир, растирая мокрые плечи. Он так удачно упал в лошадиную поилку, что у него промокла вся спина и задница, но хоть голова осталась сухой. Мариан заметил и это.

- Константин! - Окликнул он сына. Тот остановился на лестнице, поджав губы. Райла гавкнула уже со второго этажа.

- Принеси что-нибудь из своего сухого, мальчику переодеться. Как тебя зовут?

- Велир Хэйл, - пробормотал он, умирая от неловкости. Рожа пылала так, что на одном ее жаре можно было просушиться. - Н-не надо, я так высохну…

- И закапаешь мне персидские ковры?

Так и стоя в темной прихожей, Велир испуганно посмотрел себе под ноги и не увидел ни одного ковра. Уставившись на Мариана, он увидел, что его глаза смеются. Ему стало еще более неловко, и Велир совсем замолк, так и глядя в пол. Константин затопал по лестнице как будто еще злее, чем до этого.

- И окна прикрой! - Крикнул вслед Мариан и хлопнул Велира по плечу. - Прости, если тебя смутили мои шутки, не воспринимай мои слова слишком всерьез. Ты парень серьезный, да?

Совсем растерявшись, Велир кивнул, покачал головой и пожал плечами. Мариан коротко рассмеялся и отошел к валявшемуся на пороге велосипеду. Константин что-то буркнул. Через пару минут в Велира полетели сухие джинсы и рубашка.

- Порвешь или запачкаешь, и тебе пизда, - тихо предупредил его Константин, пока Мариан возился с тормозами его велосипеда. Велир отошел подальше, за угол, стараясь на всякий случай не закапать пол, и резко снял через голову мокрую, облепившую его ребра футболку. Константин смотрел на него в упор, скрестив руки на груди. Под его взглядом Велиру стало еще более неуютно.

- Чего уставился, я умею надевать штаны, - буркнул он, роняя мокрую футболку на пол и торопливо запахиваясь в теплую, слишком большую для него белую рубашку в черную клетку. Черт. Он влип. Она пахла… Кажется, Константином…

Не то чтобы Велир так близко подходил к Константину, чтобы понюхать его, но если бы Константин как-то и пах, то… Так. Чем-то теплым, чем-то похожим на корицу и яблоки.

Жаль, что из всего этого тепла Велиру никогда не достанется ни капли.

- Штаны снимай, - повелительно сказал Константин. - Я не “уставился”, а слежу, чтобы ты не порвал мою одежду. Хотя…

Его лицо презрительно скривилось, и он отошел подальше.

- Я после педиков одежду не надеваю, можешь себе оставить.

Велир вспыхнул и открыл было рот для ответа, но вовремя вспомнил о присутствии рядом Мариана и закрыл его. Константин торжествующе ухмыльнулся и отошел - но как-то неохотно, будто все еще переживал за свои старые джинсы. Весь полыхая лицом, Велир быстро переоделся, как назло, застряв ногой в мокрой штанине. Райла подошла к его одежде и осторожно вытянула мордочку, принюхиваясь к новому человеку.

- Райла, ко мне! - почти гаркнул Константин.

Она слегка отвлеклась, но тут же вернулась к своему занятию. Видимо, еще не выучила команды достаточно хорошо.

- Ко мне, - повторил Константин уже мягче, но так же непреклонно. Райла неохотно отошла, и Константин, бросив на Велира последний долгий взгляд, на который тот не ответил, поднялся вверх по лестнице. Велир подтянул чужие джинсы и подошел к Мариану, стараясь не наследить мокрыми ногами. За окном ветер выл все сильнее. Совсем потемнело. Сверкнуло, и как будто прямо над домом ударил гром. Окна задребезжали. Велир тревожно покосился на окно.

- У тебя здесь тормоза разболтались просто, - охотно пояснил Мариан, работая гаечным ключом. Велир кивнул, не зная, что ответить, поэтому молча огляделся.

Дом был классный, куда лучше дома Велира. Белая дверь с крепким стеклом, просторная прихожая с бежевым паласом, на котором сейчас валялись его мокрые шмотки, два горшка с растениями по обе стороны от входа, диван и тумбочка для обуви, белая лестница на второй этаж с деревянными ступенями и нависающая перед входом площадка второго этажа. Все было очень чистым и либо новым, либо, по крайней мере, целым и крепким. Константин исчез где-то в коридоре второго этажа - наверное, в своей комнате.

Велир задержался взглядом на картине - нарисованный масляными мазками рассвет над рекой. Пейзаж был простым, но радовал глаз нежными цветами.

- Нравится? - Мариан улыбнулся. Велир неловко вспыхнул и упер взгляд в пол.

- Это нарисовала моя жена, - тихо сказал мистер Ричардсон. Велиру стало еще более неловко.

- К-красиво.

Ему стало вдруг интересно, впервые в жизни, где мать Константина, но он побоялся спрашивать - Константин мог слушать, и если б Велир спросил что-то не то, ему влетело бы в школе.

Кажется, Мариан улыбнулся, но, пялясь в пол, Велир этого не увидел.

- Вы с Константином не очень дружите?

Велир помотал головой.

- Ясно, - Мариан отложил гаечный ключ и глубоко вздохнул. - Не хочешь позвонить родителям, сказать, где ты?

- Не, некому звонить, - Велир пихнул руки в задние карманы джинс. - Мать на работе. Там телефон… Я номер не знаю.

Мариан слегка нахмурился. Велир почувствовал, как под ложечкой противно сосет. Он делал что-то не то. Говорил слишком мало, отрывисто, наверняка казался грубым… 

Вот поэтому у него и не было друзей. Его стеснение люди принимали за грубость, высокомерие и нежелание общаться. Ну раз родился таким, то кто ему доктор?

Велир силился придумать, как исправить ситуацию, когда гром ударил еще раз. Мариан поднялся.

- Мы собираемся ужинать. Ты идешь с нами.

Велир опять замотал головой. Мистер Ричардсон улыбнулся ему.

- Это был не вопрос, Велир.

Велир вспыхнул до ушей. Вежливой причины отказаться, кроме как “я уже поел” у него не было, а сидеть за столом с Константином…

Однажды, всего один раз в жизни, года четыре назад, мама отвела Велира в парк развлечений, и там он выбрал самый страшный аттракцион - американские горки. Он пожалел об этом в тот момент, когда кабинка повисла над пропастью, медленно взбираясь на склон воздушной железной дороги, и все органы в животе Велира сжались в один тугой дрожащий комочек, а потом кабинка резко ухнула в пустоту, неизвестность, и комочек органов внутри Велира потерял опору, ухнул вверх, в горло, а потом опустился в пятки, как сдувшийся шарик после дня рождения, и Велир даже не слышал своего крика, несясь вниз.

Когда он слез с горок, покачиваясь на дрожащих ногах, он решил, что это было самым потрясающим приключением в его жизни.

Ужин за одним столом с Константином был очень похож на эти горки.

- Я поел, - Велир разыграл свою последнюю карту, - я уже сыт.

- И где же ты поел? В школе? Перерыв на обед - в двенадцать дня, а сейчас почти пять, - Мариан прищурился. - Ты что, как люди с Востока, не ешь и не пьешь в доме врага?

- “Граф Монте-Кристо?” - Неуверенно спросил Велир. Мариан весь расцвел.

- Ну надо же! Любитель Александра Дюма?

Велир, который был на седьмом небе от того, что вызвал у мистера Ричардсона улыбку, криво улыбнулся и пожал плечами.

- Так, просто читал…

“Проторчал все детство в библиотеке, потому что только там меня не лупили”.

Мариан потер ладони.

- Так, сейчас мы сядем, и ты все мне расскажешь. Константин! Помоги мне накрыть на стол, сынок!

Константин появился спустя ровно три удара испуганного сердца. Райла, которая с обожанием заглядывала ему в глаза, наступала ему на пятки, быстро маша крохотным хвостиком. Увидев, что Велир все еще здесь, Константин сдвинул брови, но покорно спустился и начал доставать белые тарелки из стеклянного шкафа.

- Вам… Вам помочь? - Глупо спросил Велир Мариана, который направился на кухню. Оставаться наедине с Константином было страшнее, чем горки, чем то, через что прошел граф Монте-Кристо, чем повстречать оборотня на кладбище в полнолуние…

- Ты очень меня обяжешь, если сядешь за стол и посидишь смирно, - весело откликнулся Мариан. Велир чуть не проклял его за неизменную обаятельную веселость нрава. Ну почему он не мог быть угрюмым, как вот сейчас Константин, который молча выкладывал на стол три одинаковые тарелки с синей и розовой каемкой. Он ничего не говорил - только одну из вилок положил не справа, а слева от тарелки. Велир молча сел перед этой тарелкой, боясь поднять на Константина глаза.

“Обязательно надо было заставлять нас жрать вместе. В школе мне после этого пиздец”.

Константин спокойно молчал, складка между его бровей разгладилась. Он коротко погладил по голове нетерпеливо скачущую вокруг Райлу. Получив свою долю внимания, собака подбежала к Велиру, весело и приветливо помахивая хвостом, и возобновила свое исследование нового человека на предмет интересных запахов. Велир уже хотел погладить ее, но запоздало вспомнил, что нужно спрашивать разрешения.

- М-можно… Погладить? - Он весь сжался.

Константин спокойно, без грамма враждебности, посмотрел на него.

- Можно.

Велир тут же торопливо занялся собакой, более чем счастливой. Обалдев от столь обильных почесываний за ухом, Райла завалилась на спину, продемонстрировав живот. Велир фыркнул и почесал его. Райла дернула задней лапкой.

Если бы Велир только поднял голову, то наткнулся бы на пристальный взгляд каре-голубых глаз. Но когда он выпрямился, Константин уже не смотрел на него.

На ужин была картошка с мясом и зеленью, самая вкусная, которую Велир ел в жизни. Он старался не жрать так, будто его не кормили месяц, чтобы не позорить мать, но получалось плохо. Так как он набил рот, Мариан милосердно исключил его из беседы на время, расспрашивая Константина, как прошел день, и рассказывая, что нового было у него. Константин спокойно, миролюбиво отвечал. Было видно, что у этих двоих очень близкие, доверительные отношения, и такие разговоры для них не в новинку. Удивительно было, как спокоен и мягок Константин был не в окружении своих прихвостней. Присутствие третьего не смущало ни одного из Ричардсонов. Увидев, что Велир обчистил свою тарелку, Мариан тут же предложил добавки, но увидев испуганные глаза обожравшегося Велира, рассмеялся и отступил, вместо этого начав расспрашивать его о книгах. Велир, поначалу державшийся настороже, расслабился и заговорил охотнее - особенно когда Константин отошел поставить чайник. Сытая Райла устроила голову на ноге Мариана и засопела. За окном шумел сильный летний дождь, и чуть посветлело.

Велир еще очень долго вспоминал этот вечер, как один из лучших в своем… Отрочестве.

Попрощался он коротко, чтобы ни один из Ричардсонов не видел, как тяжело ему было уходить из этого теплого дома.

Домой он приехал, едва успев перед приходом матери. Данек, отработавший сутки на своей бензоколонке, валялся на диване и жрал чипсы. Когда Велир вошел, он даже не повернул головы. Сестра либо дрыхла в своей комнате, либо бегала где-то с “подружками”. То, что у всех ее “подружек” были хуи и кадыки, знал весь город.

Ну и хуй с ними, так даже лучше. Велир не хотел, чтобы эти утырки испортили ему хороший вечер. Его рука все еще хранила память рукопожатия мистера Ричардсона, а на плечах болталась рубашка Константина.

- Где шлялся? - Лениво окликнул брат. Велир скрипнул зубами.

“Бесполезный утырок, нихуя в своей жизни контролировать не может, оттягивается на мне”.

Как же он мечтал съебаться от них в отдельное жилье хотя бы.

- В школе грозу переждал.

- М-м-м, - Данек утратил к нему интерес. Велир скользнул мышью в свою комнату. Брат даже не заметил, что на Велире была чужая одежда, а его собственная была свернута в пакет у него под мышкой.

У себя, заперев дверь на задвижку (неслыханная роскошь), Велир забился в угол кровати и уткнулся носом в рубашку.

Почему ему не достался такой отец, как мистер Ричардсон? Почему это дерьмо? Почему именно ему?

“Может, я приемный”, - тоскливо подумал он, закрывая глаза.

Не спалось. Велир выбрался из постели, отодрал доску от пола под кроватью и достал оттуда синюю тетрадь с истрепанными краями. Перелистав страницы, он склонился над чистой, старательно и уверенно чиркая в ней карандашом.

На соседней странице красовался набросанный скетч лица Константина.

На следующее утро он приехал в школу раньше всех, как и всегда, не желая идти вместе с одноклассниками. Он спокойно кинул велосипед под навес и направился в холл, когда его схватили за шиворот и саданули спиной об стену. Чье-то предплечье надавило ему на горло.

- Скажешь кому, что торчал у меня дома, и ты труп, - прошипел Константин, невесть как оказавшийся в школе за час до начала уроков. Велир прохрипел.

- Понял, нет?! - Рука нажала на кадык сильнее. Велир кивнул, цепляясь за его предплечье.

- П-понял…

Удовлетворившись, Константин выпустил его и швырнул на землю, сильно дернув за шиворот футболки.

- Педик, - презрительно выплюнул он, отходя. Велир закашлялся, потирая горло.

Было что-то даже страшное в том, каким другим, спокойным, доброжелательным казался Константин дома, и каким он был здесь.

Какой из них был настоящий?..

Велир не получит ответа на этот вопрос еще три года.