Император Сайвора, Тидан из рода Великих львов тяжело вздохнул, в очередной раз проверив свой костюм. Со спины прижался муж, положив подбородок на плечо льва, и заверил:

— Всё будет хорошо. Я понимаю, что ты волнуешься, всё же не каждый день ты знакомишься с собственным сыном.

— Ландан, — погладил альфу по руке император и поцеловал пальцы, благодаря за поддержку, — я не представляю, как объяснить ребёнку появление отца через столько лет. Мои прошлые ошибки ещё долго будут меня догонять.

— Только не говори Лио о том, что он ошибка, — строго сказал мужу северянин. — Ты сильный альфа, разумный, ты справишься.

— Справлюсь, но как же не хочется.

— Ты точно уверен, что не хочешь, чтобы я присутствовал на вашей первой встрече? — уточнил Ландан. — Ти, я обещаю не вмешиваться в разговор.

— Не стоит, Лио и меня не знает, — твёрдо сказал Тидан. — Будет лучше, если мы пообщаемся с ним наедине, в присутствии лишь его папы, Камоэ. Без папы за плечами омежке будет ещё сложнее и страшнее.

— А если бы ты вступил в брак не с альфой, а с омегой – тем, кто может родить тебе детей, ты бы всё равно его признал? — спросил северянин с любопытством.

— Да, но, может, на пару лет позже, дав Камоэ возможность подготовить нашего сына к этой встрече получше. Сейчас мне нужен наследник, чтобы братья могли также вступить в брак. У меня есть старшие братья, и я должен думать и о них, — заверил лев, тяжело глубоко вздохнул и направился в свой кабинет.

На завтра было запланировано представление омежки двору и Зеркалам судьбы, чтобы и оборотни, и магия приняли Лио в род Великих львов, пусть и просто официальным бастардом. Император решил, что ему стоит познакомиться со своим сыном заранее, пусть всего на день. После того, как Зеркала судьбы признали наследником трона именно Тидана, что тоже был в своё время лишь бастардом императора, все разумные огромной империи Сайвор понимали, что это в принципе возможно.

Секретарь императора, Мей-ли, огромный демон, альфа, приподнялся, когда Тидан вошёл в приёмную перед своим кабинетом, и доложил:

— Я уточнил у Камоэ из рода Южных псов, – Ваш сын уже позавтракал, и я взял на себя смелость и организовал в кабинете сладкий стол.

— Спасибо, Детка, я и не подумал об этом, — выдохнул император и улыбнулся. — У меня нет ещё львят, я понятия не имею, как общаться с детьми.

— Я тоже не имею детей, как Вы знаете, но Ваш папа, Эйхо из рода Яростных котов степи, с удовольствием подсказал мне пару моментов. Ему не терпится познакомиться с внуком. И ещё он выбрал подарки для Лио: мягкую куклу, кораблик и пони, вороного, под масть Вашего жеребца. После разговора Вы можете предложить сыну познакомиться с его новым копытным другом. Морковку не забудьте, чтобы угостить Уголька.

— Кого? — растерялся Тидан.

— Пони, его зовут Уголёк, — пояснил терпеливо секретарь.

— Прости, я должен был понять. Распорядись по поводу морковки, — попросил лев.

— Уже, — заверил демон и достал красивую корзину из-под стола, в которой лежали чищенная длинная морковь и яблоки.

— Мей-ли, вот как мне могло так с тобой повезти? — уточнил Тидан шутливо.

— Вы сами меня выбрали, так что Вы в своём везении сами виноваты, — довольно зажмурился Детка. — Только не вздумайте курить, успокаивая нервы.

— Я не курю больше, мой муж поставил условие, что выйдет за меня, если я совсем брошу курить, — поделился, довольно улыбаясь, император. Он был готов на гораздо большее, чтобы его любимый альфа остался рядом, стал мужем.

— Не зря Ваш первый муж так нравится Вашему папе, — кивнул Мей-ли. — Но он ведь не останется единственным?

— Не останется. Мне нужны ещё наследники, а значит, и омега.

— Может, будет разумно вступить в брак с Камоэ из рода Южных псов? У Вас уже есть один сын, будут ещё дети, да и род у него самый многочисленный и один из самых влиятельных в Империи…

— Нет, — покачал головой Тидан и ушёл в свой кабинет, прерывая этот разговор.

И трёх месяцев со дня скандальной свадьбы не прошло, как разговоры о необходимости вступить в брак и с омегой стали всё настойчивее и чаще. Император понимал, что ему рано или поздно придётся принять в их семью ещё и омегу, хотя, будь лев волен в своих решениях, он бы ограничился браком с Ланданом. На семьи из двух альф и так косились неодобрительно, а у императора и вовсе не было выбора. Тидан был обязан оставить как можно больше наследников, чтобы Зеркалам судьбы было из кого выбирать лучшего из принцев.

Прошло не более получаса, как явился Камоэ с Лио. После приветствий император поднялся и, подойдя к маленькому испуганному омеге, опустился на корточки, равняясь ростом с ребёнком, и заговорил первым:

— Привет, Лио. Я твой отец. Я понимаю, что ты растерян, напуган и обижен на меня. Это нормально: я представляю, как тебя дразнили ровесники и сколько тебе пришлось выслушать и пережить из-за меня. Но взрослые иногда совершают ошибки. И я совершил свою: не признал тебя сразу. Но тогда я был официальным бастардом императора и думал, что, признав тебя, сделаю хуже, чем не признав. Я был не прав и очень сожалею, особенно я сожалею о тех годах, что не был тебе отцом.

— Папа сказал, что я теперь буду официальным бастардом императора, — тихо, хмуря брови, ответил омежка. — Это значит, что потом я буду императором, как Вы?

— Может быть, будешь. Никто не знает этого точно. Если хочешь быть правителем Сайвора, то тебе нужно хорошо учиться и расти справедливым, добрым и умным. Договорились? — протянул ладонь для пожатия Тидан.

— Договорились, — пожал руку альфы Лио.

— Составите мне компанию в уничтожении сладостей? — поднялся с корточек лев. — Камоэ?

— Конечно составим, — кивнул южанин, погладив сына по голове и смотря на своего давнего любовника с любопытством. — Ваше величество, император Сайвора, Тидан из рода Великих львов, а мою судьбу Вы не хотите исправить? Омега с ребёнком вне брака не может претендовать на удачный брак…

— Я признаю тебя, Камоэ из рода Южных псов, своим официальным фаворитом, а спустя месяц объявлю бывшим фаворитом – это откроет тебе возможность вступить в любой брак с моего позволения, но я его дам, если жених будет интересен тебе…

— У меня есть альфа, что интересен мне, — откровенно признал Камоэ, давая понять, что на брак с Тиданом не настроен.

— Месяц, который ты будешь моим фаворитом официально – не по факту, тебе придётся соблюдать правила, а затем уже я одобрю твой брак, и род твоего альфы не посмеет возражать, — кивнул лев.

— Благодарю Вас, — искренне отозвался омега, расслабляясь окончательно и помогая ребёнку занять место за столом.

— Я дам твоему альфе должность при дворе, я и так непозволительно много времени из детства нашего сына пропустил и не хочу пропускать ещё годы, — сообщил император, первым откусив от пирожного, давая возможность гостям приступить к трапезе.

— Лио будет скучать по кузенам и дедушкам. Мои родители и братья были добры к нашему сыну, и мне бы не хотелось их разлучать, — нахмурился Камоэ.

— Они смогут в любой момент приехать в гости, да и вы сможете ездить туда. Но полгода пусть Лио проведёт во дворце, чтобы мы смогли с ним наладить отношения. Я не хочу делать тебя или сына несчастными и понимаю, что вы все эти годы жили своей жизнью, — кивнул Тидан. — И я рад, что Лио приняла твоя семья, это очень важно было и для тебя, и для ребёнка. Я всё понимаю.

— А я-то настроился на войну с Вами, хотя и понимал, что проиграю, — омега улыбнулся. — Спасибо Вам. Вы и правда очень изменились с нашей последней встречи.

— Это лучший комплимент, что ты мог мне сделать, Камоэ, — заверил император спокойно.

Эйхо оказался прав: Лио обрадовался новости о том, что у него будет свой собственный пони, и радостно попросил разрешения посмотреть на Уголька. Тидан забрал у секретаря корзину с морковью и яблоками, и они втроём пошли в конюшни. Император вздрогнул, краем глаза заметив среди многочисленной делегации Южных псов знакомое лицо. Валэнт. Лев не испытывал злости к своему бывшему другу, понимая, что сам уничтожил эту дружбу, но этот бета был первой любовью его Лана. Тидан не раз и не два признавался мужу в любви, но ни разу не слышал этих же слов в ответ. Император не собирался торопить своего альфу с признаниями, да и не очень надеялся, что чувства будут взаимными, но Валэнт…

Ландан любил бету, это были первые чувства у северянина, и лев хорошо помнил, каким взглядом он смотрел на Валэнта. Тидану на мгновение показалось, что его хрупкое, такое долгожданное счастье готово рухнуть.

Знать собралась заранее, и, когда правящая чета зашла в тронный зал, подданные склонились в вежливом поклоне, выпрямившись, лишь когда оба альфы сели на свои троны. Тидан едва заметно сжал руку мужа, смотря вперёд, на главные двери.

Объявили о прибытии представителей рода Южных псов. Первым шёл Камоэ, держа за руку сына, следом шли другие псы, но Ландан наткнулся на одно лицо и больше не смог отвести взгляда. Он даже не сразу понял, что император встал, и поспешил подняться следом. Лев подошёл к сыну, положил обе руки на голову Лио и ровно сообщил:

— Я хочу представить Вам, мои подданные, своего сына, своего кровного львёнка – Лио, официального бастарда Моего императорского Величества.

Знать и представители рода Великих львов послушно склонили головы, Лио поклонился, даже его папа, только Тидан и его супруг остались стоять ровно.

Слуга и охранник шли в метрах двадцати позади, не мешая разговаривать, но обеспечивая отсутствие слухов о чести супруга императора. Ландан с любопытством посматривал на Валэнта, ведя ничего не значащую светскую беседу. Бета не спрашивал ничего, что могло быть воспринято превратно, хотя вопросы, личные, важные, вертелись у южанина на языке. Валэнт прекрасно помнил, как во время обучения в школе боевой магии бастард бесконечно задирал северянина. Южанину даже казалось, что так неожиданно и резко сменил школу, попросту сбежав, Ландан именно пытался избавиться от преследования львёнка. Бете было обидно, что его так бросили, не сказав ни слова, но годы прошли, и задетые чувства ослабли, а любопытство осталось.

Валэнту очень хотелось понять, как эти двое оказались в браке, тем более южанин хотел знать, насколько мстителен император. Неужели Тидан заставил несчастного северянина стать своим мужем, просто чтобы иметь возможность по-прежнему отравлять Ландану жизнь. Остановившись, бета набил трубку и закурил, собираясь с мыслями, и осторожно спросил:

— Ваш брак, Ваше высочество, супруг императора Сайвора, Ландан из рода Великих львов, стал неожиданностью для всех и для меня в особенности. Я понимаю, что годы прошли и у Вас нет никаких причин мне доверять, но всё же… Нашли ли Вы покой, если не счастье в этом браке?

Ландан улыбнулся и пожал плечами, не зная, что ответить: сказать правду, в которую южанин бы не поверил, было сложно. Самый страшный кошмар из прошлого, главный враг стал для альфы неожиданно самым близким оборотнем из всех.

— Знаешь, ты можешь не поверить – я нашёл больше, чем покой, — подумав, тихо сказал супруг императора.

Ландан не мог сказать большего, слишком откровенным и личным был бы разговор с бетой, что прекратил быть близким. Северянин надеялся, что старые чувства вновь воскреснут, что будет та же лёгкость в общении, то же доверие. Супругу императора не хватало друзей, общения, а муж слишком часто был занят.

— Я тебе поверю, Лан, — пренебрегая всеми правилами этикета, сказал Валэнт. — Ты плохой лжец, и… почему ты исчез из моей жизни тогда? Знаешь, этот вопрос меня мучает до сих пор. Я любил тебя, действительно любил. Ты был первой моей любовью, и то, как ты исчез… Это было больно и несправедливо. Я тебе писал, но ты и на письма не отвечал. Я думал, что, вернувшись домой из другой школы, ты всё же ответишь, но и тогда ты ничего не написал. А я заслужил объяснений. Я понимаю, что для тебя я был не так и важен, всего лишь бета, не омега, вернее, в твоём случае не альфа – так, вариант занять себя, пока никто не подвернулся, но я тоже живой.

— Лэнт, это не так всё, — Ландан виновато посмотрел на своего первого и последнего до Ти любовника. — Мой дядя не передал мне ни одного твоего письма. И я… Да, я не писал тебе, но не потому, что ты бета, и не потому, что ты мне был не важен. Нет. Я не могу сказать тебе правду – я поклялся, никому ничего не говорить. Я кое-что сделал по дороге из школы домой и боялся, что, когда Тайный сыск меня найдёт, следователь узнает про мои письма тебе, и у тебя будут неприятности.

— Что ты мог сделать? — спросил раздражённо южанин, и тут же страшная невероятная догадка мелькнула в голове. Все каникулы в тот год Валэнта таскали на допросы дознаватели Тайного сыска, ведь бета официально состоял в свите императорского бастарда. Нападение, что едва не превратило Тидана в калеку, состоялось именно по дороге от школы до ближайшего портала. Учитывая, как изводил день за днём львёнок Ландана, бета вдруг впервые связал эти два события: нападение на кровь Великих львов, за которое виновного замуровывали заживо, и исчезновение своего любовника.

— Похоже, ты понял, — наблюдая за сменой эмоций на лице Валэнта, сказал супруг императора. — Я буду отрицать, мой муж – тоже.

— Боги и ветра пустыни, — прикрыл ладонью рот бета. — И он теперь тебе мстит?

— Браком с собой? Брак с императором для альфы моего происхождения никак не может считаться карой, скорее, наградой, ценным даром.

— Но сам брак можно превратить в бесконечную пытку…

— А похоже, что я плохо живу? — приподнял вопросительно бровь Ландан.

— Не особо, — нехотя признал Валэнт.

— Лэнт, Ти поменялся настолько, что я не могу своего мужа и бастарда воспринимать как одного оборотня. Наш брак я не могу назвать наказанием, скорее – наградой.

— Из-за того, что он – император? — осторожно уточнил бета.

— Нет. Из-за него и его папы. У меня так давно не было семьи, близких, что… — супруг императора не договорил, но Валэнт его понял и, подойдя ближе, чтобы случайные свидетели не заметили, быстро и искренне сжал ладонь альфы, тут же отпуская.

Тидан стоял у окна своего кабинета и смотрел, не отрываясь, на своего Лана, выпустив когти в подоконник, когда бета приблизился к его мужу, и инстинктивно зарычал.

— Мой львёнок, что там тебя так разозлило? — спросил обеспокоенно Эйхо, незаметно зайдя в кабинет.

— Ничего, па, — резко отвернулся от окна император и отошёл к столу, чуть поморщившись: омега вылил на себя слишком много духов, чего раньше за Эйхо сын не замечал.

— Точно? У тебя всё в порядке? — спросил омега, садясь в кресло.

— Да, у меня всё в порядке, — соврал Тидан.

— Ти, мне нужно ненадолго уехать по делам, — вдруг сказал Эйхо.

— Прямо сейчас? Когда ко мне приехал сын? — удивился лев. — Па, ты ещё и сам толком с внуком не познакомился… Твоя поездка не подождёт пару дней?

Омега глубоко задумался и затем ответил:

— Полдекады я вполне могу побыть тут. Но потом мне нужно будет ехать.

— Папа, что случилось? Может, тебе нужна моя помощь? — спросил обеспокоенно Тидан.

— Не волнуйся, всё хорошо, просто дела. И поверь, я не из стеснительных, в случае необходимости я всегда готов подключить свои связи и заставить императора сделать то, что мне нужно, — весело и беззаботно отозвался Эйхо.

Император глянул на папу, стараясь ничем не выдавать своего беспокойства: он хорошо знал своего папу и понимал, что впервые за долгое время омега лжёт ему, пытаясь играть роль радостного и спокойного. И это пугало Тидана.

— Как ты, львёнок, уже осознал себя отцом? — спросил Эйхо, меняя тему разговора.

— Нет. Я ведь принял решение признать сына уже давно, но я всё ещё не могу понять, как мне с Лио общаться. Папа, я понятия не имею, как общаться с ребёнком! Это так сложно…

— Ты, главное, найди контакт с папой, тогда Камоэ из рода Южных псов сам тебе поможет наладить контакт с сыном, — посоветовал омега. — Дети в таком возрасте очень привязаны к папам.

— Дети в любом возрасте привязаны к папам, — решил польстить Эйхо император.

— Вспомни себя подростком и свою юность и потом повтори свои слова, — ехидно произнёс омега.

— Па! — чуть обижено засопел Тидан.

— Ха! Я всегда прав, — показал сыну язык Эйхо и, поднявшись, открыл двери, попросив секретаря: — Детка, принеси мне зеленого чаю с сахаром.

Лев нахмурился, отмечая про себя, что раньше его папа никогда не пил чай с сахаром и всегда предпочитал чёрный зеленому или травяному.

— И мне кофе попроси, — вслух попросил император. — Перекусишь со мной?

— Я уже поел, но пару фруктов мне не повредят. В моём возрасте омегам уже нужно следить за фигурой, — кивнул Эйхо.

— Ты ещё молод! Даже можешь мне братьев родить, — фыркнул Тидан.

Омега глянул на сына как-то настороженно, но никак не среагировал на комплимент, передал лишь демону просьбу о кофе, перекусе и фруктах.

— Уголёк моему внуку понравился? — спросил Эйхо, переводя разговор в нужное ему русло.

— Очень. Спасибо, па, я сам и не подумал о подобном, — кивнул лев.

— Я просто тебя вспомнил в его возрасте. Ты своего пони обожал, — улыбнулся чуть грустно омега. — Я даже немного ревновал: Ветер тебе нравился больше, чем я, и времени с пони ты проводил больше, чем со мной.

— И даже когда перерос Ветра, я не позволил моего старого друга убрать из императорских конюшен, — улыбнулся тепло и искренне своим детским воспоминаниям Тидан.

— Да. Ты его выводил пройтись до самой смерти и яблоки приносил. Это был осколочек моего любимого маленького львёнка в подростке-дикобразе, — вспомнил Эйхо. — Ты уже грубить научился, иногда выпивал, гулял до утра, дрался, а о пони заботился.

— Наверное, проще сохранять отношения с любимцем, чем с папой, когда сам себя считаешь уже взрослым и умнее всех, — кивнул задумчиво император. — Ветерок не пытался меня воспитывать, а ты – да. Тогда я думал, что мне это уже не нужно.

— А сейчас? — спросил с любопытством омега.

— А сейчас я понимаю, что, во-первых, ты на многие вещи смотришь по-другому, под другим углом, а это полезно. Ну и во-вторых: ты никогда мне ничего плохого не желаешь. Теперь я ценю твои советы, хотя не всегда им следую, — заверил Тидан.

— И это нормально. Ты вырос, тебя магия признала лучшим из наследников, достойным трона, а это значит, что ты и сам далеко не глупый оборотень. Было бы печально, если бы ты начал во всём меня слушаться.

— Как мой муж справляется со своими обязанностями? — спросил лев.

— Ландан старается, не принимает необдуманных решений, но пока ещё советуется со мной по каждому поводу. Видать, чувствует пока себя неуверенно, хотя он молодец, — похвалил супруга сына Эйхо. — Теперь я могу честно тебе сказать: Ти, я рад, что у тебя такой муж. Он мне нравится.

— А я говорил, что он – лучший, — раздулся от гордости император.

— Осталось подобрать ещё двух таких же отличных мужей, но омег, — кивнул Эйхо.

— Не начинай, я помню всё, я знаю, что должен, — взмолился Тидан. — Вот вернёшься из своей поездки, и мы поговорим, как выбрать достойного омегу. Одного. Последнее место в семье я хочу сохранить. Мало ли какие союзы с соседями нам понадобятся в будущем.

— Тоже вариант, — кивнул омега, решив пока больше не давить.