«ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ! СИСТЕМА ЭКРАНИРОВАНИЯ НЕИСПРАВНА».
Небольшое космическое столкновение произошло в поле астероидов системы Фаетто Гордосс. Карательная эскадрилья Миникнога численностью в двадцать корветов преследует два заполненных людьми транспортных судна В.К.О.А., используя свои небольшие размеры для получения преимущества над громоздкими космическими лайнерами. Устаревшее вооружение транспортных суден не было рассчитано на эффективное ведение боя в ограниченных пространствах, и лишь один из десяти снарядов мог попасть в цель, а каждый осколок астероида мог легко перегрузить старую и плохо обслуживаемую защитную систему этого куска ржавого мусора, называемого космическим кораблем.
«ОБНАРУЖЕНО ПОВРЕЖДЕНИЕ ВНУТРЕННЕЙ СТРУКТУРЫ».
Борьба была безжалостной. Корветы под командованием апексов на высоких скоростях попарно кружили вокруг космических лайнеров, периодически посылая залпы электромагнитных импульсов. Их план был не просто уничтожить корабли — а оставить людей задыхаться в назидание каждому, кто дерзнёт сотрудничать с повстанцами! Стрелки В.К.О.А. сбили несколько корветов противника, но с каждым потерянным кораблем оставшиеся становились всё более агрессивными. Пробитый случайным астероидом, первый космический лайнер отлетел с курса за несколько мгновений до того, как его разорвало мощным выбросом энергии — эркиевый реактор был сильно перегружен, и даже такого небольшого повреждения в активной зоне было достаточно, чтобы вызвать бурную реакцию. Последнее, что люди на оставшемся корабле смогли рассмотреть через иллюминаторы — это яркая фиолетовая вспышка света, поглотившая их родных и близких вместе с ещё одним кораблём преследователей. Вся надежда улетучивалась…
«ВНИМАНИЕ! ЦЕЛОСТНОСТЬ БАЗОВОЙ СТРУКТУРЫ КОРПУСА — 93%».
Внезапно целая армада различных кораблей появилась из варпа! Сначала обрадовавшиеся подмоге, люди пришли в ужас, рассмотрев грубо нарисованный знак на кораблях — фиолетовый череп с щупальцами вместо рта, перекрещеный двумя костями. Это были пираты! И их было очень много. Истребители, фрегаты, крейсера — даже корветы Миникнога на секунду прекратили огонь. Но похоже, что никто не заметил за кем эти корабли вели погоню — небольшой корабль из последних сил выполнял маневры уклонения, оставляя за собой тонкую дымку.
— «Зачем ты вообще начала оскорблять этого парня?! Не могла бы ты просто проигнорировать то, что он назвал твой корабль «куском космического мусора», и пролететь мимо?! Ты могла бы просто пролететь мимо и не называть его Капитаном Задницей!» — не было ясно, какие эмоции пытался выразить Плуог: гнев, панику, или раздражение от количества передряг в которые они встревают.
Арбора в свою очередь будто гордилась тем что она сделала.
— «Да, я ДОЛЖНА была это сделать! Никто не сссмеет так отзываться о моем корабле! Теперь этот бандюган может переосмыслить свои слова, пока весь его дредноут занят криптомайнингом. Ладно, сейчас нам надо всего лишь пролететь через вон то астероидное поле и… погоди, разве это не корабль В.К.О.А. прямо там?»
— «Похоже на то. Слышал что некоторые из них всерьёз занялись гуманитарной помощью».
— «Кажется, за ними погоня…»
С испуганным взглядом, будто зная что будет дальше, Плуог попытался её переубедить:
— «Арбора, нет.»
— «Арбора ДА, пойдем им поможем!».
Уклоняясь от залпов шрапнельных снарядов, их корабль резко повернул в сторону, лайнера В.К.О.А.
— «Будем надеяться, что на этот раз это действительно сработает» — Арбора выжала рычаг газа до упора. Металлический скрежет растянулся по всему внутреннему пространству корабля, когда он начал маневрировать вокруг относительно небольших промежутков между астероидами.
«ОПАСНОСТЬ! ЦЕЛОСТНОСТЬ БАЗОВОЙ СТРУКТУРЫ КОРПУСА — 74%. ПОКИНЬТЕ ОПАСНУЮ ЗОНУ».
Их корабль пролетел прямо над полем боя, покинув астероидное поле лишь с несколькими застрявшими в корпусе обломками камней. Пираты появились вскоре после, но их встретила лишь карательная эскадрилья Миникнога, уже занявшее оборонительное построение.
— «Вот дерьмо, это копы! Посрать на девчонку, разберитесь с ними пока подкрепление не подоспело!»
— «Замечена преступная флотилия! Не позвольте никому сбежать и ждите подкрепления! Слава Большому Эйпу!»
…
В поле астероидов системы Фаетто Гордосс бушует крупная космическая битва. Карательная эскадрилья Миникнога, первоначальной целью которой были космические лайнеры В.К.О.А., перевозившие сотни граждан и повстанцев, был атакован пиратскими тяжёлыми кораблями. Вскоре после военный флот Миникнога прибыл для помощи во внезапной миссии по борьбе с пиратством, и вскоре вся область вокруг была охвачена пламенем орудийных залпов. Это был именно тот отвлекающий манёвр, который был нужен Арборе. С помощью серии консольных команд она связалась с выжившим лайнером.
— «Уходите пока они отвлечены, сейчас же!». Давление было огромным, любой бы на ее месте сорвался в крик.
— «Это закрытый канал, назовите себя». — пилот — человек средних лет — похоже не мог ясно мыслить от страха, и казалось будто он не имеет понятия где сейчас находится.
— «На это нет времени!»
— «Я повторяю — это закрытый военный канал, и в соответствии с пунктом 7 Кодекса Всемирной Космической Объединённой Армии любое нарушение условий использования радиочастотного спектра может быть признано агрессивным актом в сторону…»
— «Если ты хочешь жить — ты будешь делать так, как я говорю, и ты сделаешь это ПРЯМО СЕЙЧАССС!»
По внутренней связи раздались взрывы, и был отчётливо слышен женский вскрик.
«ВНИМАНИЕ! ЦЕЛОСТНОСТЬ БАЗОВОЙ СТРУКТУРЫ КОРПУСА — 35%. РАЗРУШЕНИЕ НЕМИНУ…» — голос Виридис обрывается, когда корабельные динамики перегорают. Плуог тушит пожары и, насколько может, чинит корпус по всему кораблю, но некоторые отсеки пришлось опечатать.
— «Вас понял, прокладываю курс для экстренного сверхсветового прыжка. Координаты прибудут к вам в ближайшее время, конец связи». Последнее сообщение до нее не дошло, но Арбора уже знала, что делать.
Боевая тревога прозвучала почти одновременно с началом предстартовых вычислений сверхсветового прыжка.
4%…
Пиратский крейсер начал наводить своё главное орудие на кажущийся микроскопическим корабль Арборы в попытке сделать последний выстрел. Макроплазменные ускорители — оружие, достаточно мощное для атаки на крупные военные суда и дезинтеграции средних астероидов, но скорость снаряда настолько мала, что вся система должна выполнить серию расчетов траектории перед каждым залпом.
27%…
Флот Миникнога тоже не хотел упускать такую возможность. Несколько беспилотных ИИ-перехватчиков вылетели из ангаров гигантского серебрянного флагмана, как только цель была подтверждена. Никто не мешает планам Большого Эйпа и не уходит безнаказанным.
Этот маленький корабль — не исключение…
51%…
Плуог выбежал из открывшегося шлюза.
— «Все пожары потушены, но там просто адский беспорядок. Генератор щита теперь сойдёт только за горшок!». Перья на его правой руке почти полностью обгорели, показывая покрытую ожогами кожу.
89%…
Орудие крейсера дало свой залп. Плазменные снаряды размером не меньше пятиэтажного здания медленно приближались к цели, освещая близлежащие поверхности и разрушая все, чему не повезло оказаться слишком близко, включая и выпущенные флагманом перехватчики.
100%!
«Наконец-то!» — подумала Арбора, мгновенно ударяя по кнопке сверхсветового прыжка.
Пространство вокруг корабля задрожало, растянулось и в одно мгновение — рухнуло, только чтобы сразу вернуться в нормальное состояние. Выпущеный макроплазменный снаряд пролетел через пустое космическое пространство, ударив по обшивке флагмана Миникнога. Ответный залп сотнями лазерных орудий не заставил себя ждать…
На другом конце сверхсветового прыжка пространство вздулось, лопнуло как кипящий пузырь и мгновенно восстановилось, яростно вытолкнув маленький кораблик в новую систему.
Они сбежали…
Флоранка вздохнула с облегчением, пытаясь себя успокоить. Она закрыла глаза. Так много всего произошло до этого момента. Столько необдуманных поступков — и ради чего?
«Просто чтобы найти единственного человека, который дал мне жизнь…».
Ты не знаешь, пережил ли он ту катастрофу. Ты не знаешь, уцелело ли еще твое племя. И не только это, но ты даже не знаешь, как далеко ты находишься от своих друзей. И у тебя все еще есть надежда?
»… и отплатить ему за его доброту.».
И одобрит ли он то, что ты делала все это время? Или он увидит в тебе не больше, чем грязь? Подумай об этом…
— «Хееееей, просыпайся, цветник ты наш. Не могу поверить, что ты заснула за рулем и все же сумела остановить корабль.»
Она открыла глаза, и первое что увидела — как Плуог активно щелкает пальцами у нее перед носом. Это был сон, верно? Очень странный сон… Так, работы ещё полно, так что нет времени думать об этом.
— «Нет, это была Виридис. Эти аварийные протоколы наконец-то пригодились». Её мысли были ещё затуманена от этого «отдыха», но она все равно вернулась к рулю: «Эти парни из В.К.О.А., они нам ещё не ответили?»
— «Их корабль до сих пор не показывался на радарах, не знаю чего они там тянут».
— «Радары не работают, дурачок. Надо было отправить сигнал по подпространственной связи…»
В этот момент Арбора поняла — окружающая местность выглядела совершенно пустой. Поблизости не было ни планет, ни звёзд.
— «Погодь, этот парень отправил неправильные координаты?»
Она открыла свой личный КПК, чтобы проверить логи переговоров, когда заметила огромную ветку сообщений. «Экстренные Уведомления ИИ? Почему у меня это есть и как я этого не замечала?». Он был полон различных данных о циклах питания корабля, конфигурациях систем, повреждениях. Список был большим и трудным для понимания, но одно из недавних сообщений выделялось больше всего:
«СВЕРХСВЕТОВОЙ ДВИГАТЕЛЬ ПОВРЕЖДЕН. ПОРАЖЕН ЭРКИЕВЫЙ КРИСТАЛЛ. РАСЧЕТ МЕСТА НАЗНАЧЕНИЯ МОЖЕТ БЫТЬ НЕСТАБИЛЬНЫМ».
— «Ну, дерьмо…»
…
Космический лайнер В.К.О.А. прибыл к месту назначения — одной из многочисленных безымянных звезд, обычной белой карликовой звезде с парой планет, как бы скучно это ни звучало. Их траектория сверхсветового полета изгибалась вокруг близлежащего пульсара, поэтому электромагнитные помехи легко скрывали их путь. Большинство систем на корабле либо сгорели, либо были разбитыми в бесполезный хлам — это чудо, что аварийный генератор кислорода все еще работает. Правда его будет недостаточно, для такого количества людей, и учитывая что сверхсветовой двигатель издал несколько странных булькающих звуков, перед тем как заглохнуть — вариантов осталось не так много. Размышляя, что ему нужно делать дальше, пилот наконец позволил себе откинуться назад и потянуться…
— «Сержант О’Коннор, доложить обстановку!» — голоса капитана, грубого как наждачная бумага и достаточно громкого чтобы зазвенели уши, было достаточно чтобы пилот мгновенно вскочил со своего места как раскрывшаяся пружина и приложил руку к голове, отдав приветствие человеку позади него.
— «Большинство основных систем корабля неисправны, товарищ капитан! Аварийные системы уже подключены, но нам необходимо как можно скорее найти подходящее место для посадки и ремонта корабля.»
Капитан нахмурился, что-то пробормотал себе под нос, после чего кивнул, как будто что-то решил: «Не волнуйся, мы что-нибудь придумаем. Найдите хорошую планету для посадки. Нам всем нужно отдохнуть после того, что только что произошло. Держу пари, что наши спасители еще более измотаны чем мы, хе-хе.» — на секунду он выглядел так, будто разговаривал со старым другом.
— «Так точно товарищ капитан! Будет сделано!» — сержант ловким движением вернулся в кресло пилота и быстро проложил курс на орбиту ближайшей планеты…