Старый на вид шаттл опускается на одну из относительно обитаемых планет, вращающихся вокруг яркой гигантской звезды. Как и во многих тысячах пустынных миров, большая часть поверхности этой планеты представляет собой просто выжженную пустыню с редкими руинами давно исчезнувших цивилизаций. Воздух здесь сухой и сильно загрязненный, и даже самых выносливых диких животных можно увидеть только вокруг оазисов. Но похоже, что всё это не так беспокоит одну конкретную мелкую Флоранку, как её собственная проблема — многочисленные ветки торчащие из ее головы и шеи были покрытые крошечными липовыми цветами, вызывающими крайне сильный зуд, и она отчаянно пыталась до них дотянуться, чтобы облегчить свои страдания.
Кто-то проследовал за ней из шаттла. Черный как ворон Авианин с тревогой вышел из шаттла. Полный паранойи, он огляделся по сторонам. Как только он убедился что вокруг нет никакой опасности — вздох облегчения вылетел из его клюва.
— «Помощь не нужна?» — с ухмылкой обратился он к флоранке.
— «Да, пожалуйста, этот зуд просссто невыносим!»
Шаттл улетел обратно на космический корабль, оставив их вдвоем под палящим солнцем, один почёсывая вторую. Было бы довольно романтично, если бы авианин не использовал небольшую тяпку для расчёсывания древесных отростков своей напарницы…
«Вот он!» — флоранка подпрыгнула от счастья. Пост-апокалиптический город широко раскинулся перед ними двумя на горизонте. Массивные металлические стены, способные выдержать любое стандартное оружие, были построены для защиты тысяч зданий, спешно построенных из всего, что было разбросано вокруг — в основном из проржавевших металлических листов и другого хлама. Кирпичи и камни в таких поселениях использовались для защиты важной инфраструктуры, вроде хранилищ воды и продовольствия. В двух полуразрушенных небоскребах в центре города располагался торговый центр для космических путешественников, являющийся единственным способом для города получить сложную технику и рабочую электронику. Удивительно, но там даже были обломки древнего авиалайнера, переоборудованные в своего рода харчевню. Догнав свою подругу, авианин задал вопрос:
— «Арбора, не могла бы ты, пожалуйста, напомнить мне, почему мы вообще здесь?».
Ее улыбка стала шире, она вскинула руку в сторону ржавой, монолитной стены, и ответила:
— «Добро пожаловать в Раст-Сити, где ты сможешь купить лучший хлам в этом секторе космоса, без глупых вопросов вроде «не могли бы вы показать лицензию», или «зачем флорану понадобился ядерный микрореактор»! Ты уже забыл, Плуог?»
— «Звучит здорово, но почему мы приземлились в пятидесяти километрах от него?!» — Плуог, видимо, был не особо впечатлён данным зрелищем.
— «Хе-хе, это секрет», — ухмыльнувшись, сказала Арбора, начав спускаться с огромной дюны на которой они стояли.
И их путь продолжается, через грубый песок, сильную жару, и токсичные озёра…
Раст-Сити. Когда-то это был просто разбойничий лагерь между руинами двух стоящих друг рядом с другом небоскребов, но после краха Земного Протектората он быстро разросся в крупный город, кишащий преступниками разных мастей. Это место для всего, что вам может понадобиться, начиная от не очень вкусной, а иногда незаконной и аморальной, еды и заканчивая ещё более незаконным оружием массового уничтожения. Несколько синдикатов Внешнего Кольца, разделив свои сферы влияния, вместе правят городом и защищают его от галактических правоохранительных органов различными способами — взятками, шантажом, отвлекающими маневрами и многими другими махинациями. Даже Миникног сохраняет свое присутствие на низком уровне в этой части космоса, и совершенно очевидно что такая услуга довольно дорого стоит. Вот почему наказания для нарушителей спокойствия являются беспощадными и жестокими — обычно они ставят нарушителей на счётчик и не позволяют им покинуть планету, но иногда долг настолько велик, что теневой бизнес начинает проявлять свой интерес. Некоторые более дикие флоране и пиратские банды могут погасить ваш долг в обмен на определённые «услуги», которые вы должны будете предоставить. Данные услуги могут быть чем угодно — начиная от обычного рабства, и заканчивая «добровольным» пожертвованием различных частей тела. Безжалостный, но эффективный способ уберечь Раст-Сити от полной анархии, ведущей к миротворческим миссиям со стороны крупных государств.
Солнце вошло в свой зенит. Поскольку здесь это было самое многолюдное время, улицы были полны нищих, головорезов, мусорщиков и других сомнительных личностей, занимающихся своими делами. Один из них — сильно заржавевший Глитч — владел здешним магазином, где продавалась всевозможная техника. Некоторые предметы выглядели так, будто только вышли с завода, на других было больше ржавчины чем на владельце этого магазина. Единственное что было для всех товаров общим — их нелегальность. Все эти технологии были украдены, вывезены контрабандой, изъяты и/или заполучены у их законных хозяев различными способами. Половина из них были запрещены во многих секторах галактики, у другой были неисправности, разнящиеся от редких потёртостей до полной неработоспособности. Именно этот магазин и нужен был нашим двум друзьям. Пока Арбора рассматривала прилавки с нескрываемой радостью, Плуог прислонился к стене, выслеживая всё что казалось ему подозрительным.
«Как тот парень. Он ведь Хилотл, верно? Я слышал, что хилотлы довольно сильно недолюбливают флоран. Он действительно выглядит немного странно для этого захолустья в своём традиционном халате и соломенной корзиной на голове. Или вон тот Новакид в черном плаще. Вроде бы я видел его по пути сюда, спорящим с кучкой бандитов в соседнем баре. Вот ОН выглядит ДЕЙСТВИТЕЛЬНО подозрительно…»
— «Судя по вашему осуждающему взгляду, я бы сказал, что вы двое не здешние, не так ли?» — внезапно из ниоткуда появился человек, напугав нашего вороноподобного друга. Он выглядел так, словно сошел прямо со старых голографических кассет про мафиозников — белый смокинг с чёрным галстуком, стильная, белая федора и очаровательная улыбка дьявола, и дня не способного прожить без азарта в своей жизни. — «Меня зовут Эйс, рад познакомиться».
— «Ну… тоже рад с тобой познакомиться, Эйс...» — Плуог почти пожал ему руку, но резко отдёрнул руку.
— «Так ты заметил? Какой позор, я только что проиграл ставку на 100 пикселей». — сказал Эйс, снимая с руки маленькую подушку-пердушку и кладя ее в карман. — «В любом случае, вы и ваша подруга выглядите так, как будто вам не помешает немного денег…»
Плуог оглянулся на Арбору. Похоже, она пытается поторговаться с продавцом, предлагая одну из своих поделок в обмен на какое-то странное устройство. Очевидно, владелец магазина был оскорблен таким нелепым предложением и вежливо, насколько позволяла ему жизнь в криминальной среде, велел ей уйти.
— «… и у меня есть как раз подходящая работа, специально для вас двоих». — его ухмылка стала шире, как будто он собирается предложить что-то действительно, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО подозрительное.
— «Извините, но мы не хотим создавать здесь никаких проблем. Кроме того, мы уже уходим».
— «Что ж, очень жаль. Похоже, придётся пойти трудным путём». Его ухмылка стала немного более зловещей.
Пистолет?! Когда он успел его достать? Как я мог этого не заметить? В мгновение ока старое огнестрельное оружие оказалось на уровне глаз Плуога. Мушка совместилась с целиком наработанным движением руки. Плуог всеми чувствами ощущал, как на том конце ствола сама Смерть пялится ему в лоб. Еще мгновение, и..... БАМ! Эйс совсем немного промахнулся, и пуля пролетела буквально в сантиметре от головы Плуога, попав в древнюю керамическую вазу. Смятая федора упала на землю вместе с её владельцем. Позади упавшего Эйса стояла Арбора, держа в руке то самое устройство за которое она торговалась (теперь с совершенно новой вмятиной), и закричала:
— «БЕЖИМ!!!»
Глитч отдал приказ:
— «Разъярён. Не дайте им уйти!»
И в магазине воцарилась тишина. Остался только разочарованный глитч и Эйс, лежащий на полу без сознания.
Арбора и Плуог бежали по узким улицам города, пока Хилотл и Новакид из магазина неслись прямо за ними. Улицы были полны людей, что было хорошим отвлекающим маневром, но этого было недостаточно для того чтобы оторваться от погони. Новакид вытащил револьвер из скрытой кобуры. Выстрел! И еще один! Он расстрелял весь барабан, но ни один из этих выстрелов не попал в цель. В толпе раздались крики боли, и с раздраженным ворчанием Новакид сунул револьвер обратно в кобуру.
— «Не слишком ли много людей сегодня? Не могу даже выстрелить, чтобы кто-нибудь не оказался в прицеле».
Арборе наконец удалось активировать свой интерком и ввести аварийную команду:
— «Виридис, экстренный протокол 9-0-5!»
— «ШАТТЛ В ПУТИ. ОТПРАВЛЯЮ КООРДИНАТЫ. РАСЧЕТНОЕ ВРЕМЯ: 9 МИНУТ».
Хилотл определенно потратил время на подготовку. Несколько метательных ножей, покрытых странным, слегка склизким веществом, ударились о стену, возле которой Арбора была всего мгновение назад. Сразу же после попадания — слизь на ножах начала разъедать жестяную стену. Но эти ножи не должны были попасть в цель — хилотл хотел завести этих двоих в тупик всего в двух улицах впереди. Но разъяренная толпа пиратов помешала их плану, в мгновение ока окружив наёмников. Один из них, с наспех перевязанной кроваво-красным платком рукой, заговорил:
— «Похоже это твоё последнее «йи-ха», ковбой. Теперь у тебя действительно большие проблемы!»
— «Амиго, почему ты вечно распускаешь руки? Это избавило бы нас от многих проблем, если бы мы сейчас забыли все наши рукоприкладства, не кидались пальцами и разошлись как ни в чём не бывало — может быть у тебя бы даже сохранилась ещё парочка пальцев». — новакид уж точно был в настроении отшутиться от данной ситуации.
Лицо пирата покраснело от гнева — «Ты никуда не пойдешь, пока я не скажу!»
— «Так и быть, тогда не говори что я тебя не предупреждал».
Звуки борьбы разнеслись по улицам, и на этом погоня закончилась. Плуог и Арбора относительно спокойно дошли до шаттла и в конце концов сбежали с этой адской планеты…
— «Ты планировала украсть эту вещь с самого начала?!» — Плуог был в ярости.
— «Во первых — изначально именно он продавал украденные вещи, окей? Забрать у вора — не воровство».
Она работала над устройством, которое получила раньше, и не хотела сейчас разговаривать.
— «Ты должна была хотя бы РАССКАЗАТЬ мне о своих планах, я бы может придумал что нибудь получше. Ну ладно, фиг с этим, что это хотя бы за штука?»
— «На самом деле я и сама не знаю. Сначала это казалось чем-то ценным, но не похоже что этот кусссок хлама будет что-то делать сам по себе».
Плуог полностью потерял интерес.
— «Ну, я оставлю умные вещи яйцеголовым. Просто постарайся не сломать его, не хочу знать, что произойдет, и определенно не хочу проходить через все это второй раз.» — сказал он, выходя из мастерской, по совместительству являющейся ангаром для шаттла и реакторным помещением этого космического корабля.
И только когда дверь закрылась, большая груда различного металлолома сыплющаяся из казалось бы бездонного мешка было единственным, что бросалось в глаза. Собранная Арборой по дороге в Раст-Сити, похоже даже мусорщики думали, что это просто бесполезный мусор.
— «Мусор для одного человека — сокровище для другого. На пару недель должно хватить…», — пробормотала флоранка, прежде чем продолжить свою работу над артефактом…