— «Аййййй…»
Зашипев от боли, Арбора медленно встала, потирая голову. Даже если лучше врезаться в дерево, чем в камень, это все равно не очень приятно. Через пару минут, придя в себя, она огляделась.
— «Погодь, что?»
Густой и пышный вечнозеленый лес цвел в полную силу, даже в ночное время. Песнь птиц почти стихла, но её быстро сменили звуки ночных животных; теплый, густой, пряный и влажный воздух — все в этом лесу было здоровым и живым. Хотя маленькое дерево, о которое она ударилась головой, было немножечко сломано от удара.
— «Океееей? Это был довольно странный сон».
Арбора встала и направилась обратно к космическому кораблю. Но сразу после того как она вышла на тропинку — над ней раздался гром, за которым последовал внезапный ливень! В поисках ближайшего укрытия от надвигающегося дождя она быстро спряталась под высоким валуном, нависшим над ручьем. Промокшая насквозь и начиная дрожать от холода, она обыскала карманы своей лёгкой оливково-зелёной куртки, затем джинсового полукомбинезона. Так как она не ожидала быть в лесу настолько долго — там изначально не могло быть ничего полезного: полупустая пачка промокших спичек, старый мультитул и наполовину съеденная, заплесневелая шоколадная плитка. У нее все еще был маленький топорик, привязанный к поясу, но сейчас от него было мало пользы. Замерзшая, голодная, промокшая и все еще немного шаткая от ушиба — этот день не мог быть хуже.
— «Здорово. Ни нормальной еды, ни способа развести огонь, ни подходящего укрытия. Просссто здорово…»
И так она сидела там, пока ливень вскоре не прекратился. После этого единственное, что ей оставалось сделать — это найти дорогу обратно к кораблю…
Ночь окутала лес после короткого дождя. Плуог сидел у костра и стругал ветку своим ножом, чтобы приготовить немного трута на завтра. Он уже отремонтировал систему очистки воды на корабле два часа назад, разбил небольшой лагерь недалеко от места их крушения и нашел немного дров. Все, что осталось на сегодня — это дождаться возвращения Арборы с едой.
— «Где она, черт возьми? Неужели так трудно собрать немного ягод?»
В животе у него громко заурчало. Даже несмотря на то, что у них на корабле были контрабандные консервы, он все равно не рискнул их попробовать. Не хочет чтобы ему снесло лицо.
— «Наверное мне стоит поискать ее, может она заблудилась».
— «Оценива-ва-ва-ваемый уровень опасности-ти — 134 микроморта-та».
— «Да, я знаю Виридис, не нужно мне повторять. Зачем я вообще пытался тебя починить?»
— «О-о-оцениваемый-емый урове-ровень опасности — 134-4-4-4 микромортааааааааааааааа…»
Голос Виридис резко перешёл в белый шум.
— «Ну, по крайней мере теперь я знаю насколько я в этом плох…»
Он встал, опираясь на свою трость, сделанную из какой-то случайной ветки, затем направился в заросли — Арбора должна была идти в том направлении.
Когда Плуог исчез за густой стеной растительности, белый шум внезапно прекратился, и Виридис воспроизвела старое сообщение прежде чем отключиться окончательно:
— «Святобор Индастриз — превращаем-ем леса в поля с 22 века…»
Путь был нелегким. Густые заросли окружали узкую и почти незаметную тропинку, которая стала грязной и скользкой от дождя. Иногда леденящие кровь крики и рев ночных хищников пронзали оглушительную тишину вокруг. Там, где трава и кусты отступают — лес начинал сжиматься, и казалось будто сама природа пыталась прожевать бедного Плуога. Напрягшись, он протиснулся сквозь заросли и около получаса пробирался между растительностью подстать джунглям. На мгновение он мельком увидел тушу животного размером с оленя, застрявшую в необычно изогнутом кустарнике на его пути.
— «Как она вообще смогла пройти здесь? Я сомневаюсь, что даже животные идут по этому пути. Я вообще правильно иду?..»
Он протискивался по узкой тропинке около часа и уже был готов вернуться в лагерь, когда заметил необычный запах. Пробиваясь сквозь обычный запах смолы и влаги, чувствовался слабый аромат костра, жаренного мяса и… пороха?
— «Мне это не нравится, лучше проверю на всякий случай»
Потратив еще пару минут на то, чтобы двигаться как можно тише, Плуог наткнулся на другой лагерь, который им не принадлежал. Быстро спрятавшись в самом большом и густом папоротнике поблизости, он начинает осматривать местность в поисках каких–либо подсказок о том, кто бы это мог быть — палатка средних размеров возле ревущего в вырытой яме кострища могла быть предназначена для четырех человек. Кто–то выходит из корабля — пять фигур несли старые деревянные ящики к палатке, проходя мимо костра. Три человека, наемник в броне Апексов и Глитч в ужасном состоянии — полный вмятин и следов жестокого обращения, его согнутые суставы дрожали и скрипели, он еле мог поднять даже одну маленькую коробку. Плуог осмотрел надписи на коробках, что они выкладывали у входа в палатку. Еда, вода, лекарства, еда… боеприпасы? Выглядит подозрительно…
Он продолжал наблюдать, как они молча несут припасы. После того как работа была закончена, они сели у костра и начали заниматься своими делами: первый человек чистил свой пистолет, двое других поставили маленький столик и начали играть в нарды, а наемник ушел куда-то за палатку. Глитч продолжал стоять, проявляя явное беспокойство. Плуог осмотрел пистолет первого человека. Беретта М9. Довольно хорошее и надежное оружие, изготовленное в 20-м веке людьми, оно было довольно популярно среди вооруженных сил Земли более ста лет, и до сих пор широко используется преступниками в открытом космосе в качестве блатного оружия…
«Подожди, кажется я сейчас подумал о чем-то действительно плохом!»
Плуог перевел взгляд за кострище, на космический корабль средних размеров. Он сильно проржавел до такой степени, что даже стоковую краску было трудно на нём найти. Но один знак, нарисованный поверх ржавого металла, выдавал, кем они были на самом деле. Пираты.
Люди, игравшие в нарды, начали разговаривать.
— «Чувак, я так устал от этого дерьма! Почему мы должны отсиживать здесь свои задницы?!» — большой лысый парень, кажется, был чем-то расстроен.
— «Ты вообще слышал, что сказал наш босс? Потому что есть кто–то, кого нам нужно выследить, тупица!» — более худой и c хитрым, крысиным лицом человек был действительно вовлечен в игру — «Хе-хе, сегодня удача на моей стороне!..»
— «Конечно я слышал что он сказал, но почему?»
— «Походу кто-то умудрился поиметь его, он яростно орал про то что ‘его прекрасный дредноут теперь даже за бесценок не примут из-за этих гадов’. Надеюсь мне не надо повторять тебе как они выглядят?!» — увидев, как лысый человек уставился на него растерянными глазами, он ударил себя по лбу — «*вздох*, я не буду повторять это снова. Мы ищем коротышку-Флоранку с торчащими из башки ветками и вороножопого Авианина, запомнил?»
— «Окей, ребята, не надо браниться как уличные коты, приберегите все эти чувства на завтра». — старый бородатый человек с необычайно мягким, техасским акцентом продолжал чистить свой пистолет. — «Как насчет того, чтобы мы рассказали несколько историй, чтобы размягчить атмосферу? Я слышал, что одна из наших целей была необычайно умна до того как все стало так, как сегодня. Мне доводилось видеть её по телевизору, даже немного удивился — чтобы флоранина, да приняли в Институт?
Хотя корпорация «Летея» выкупила некоторые её чертежи, может этих пикселей хватило на обучение.»
Хитрый человек злобно хихикнул — «Ну ты только посмотри на это, мы должны найти какого-то яйцеголового И ЕЩЁ психа, который зарубил своих собственных товарищей!..»
— «С этим парнем тоже есть некоторые сложности…» — старик продолжал говорить спокойным голосом — «Ты помнишь, как Грэг хвастался, как он и его ребята ограбили какую-то неохраняемую колонию, потому что один из их старых маяков-приманок внезапно активировался? И как у нашего осведомителя не было никакой информации о нём? Я конечно не уверен, но кажется будто кто-то его подставил.»
— «О, наша птичка на самом деле не сделала ничего плохого? Тогда почему за его голову назначена такая большая награда, и почему вся империя Авиан охотится за ним, хм?»
Старик задумался на пару секунд, а затем ответил: «Я действительно не знаю. Может быть, кому-то тоже удалось сбежать и теперь он пытается отомстить за своих друзей? Может быть, авианам просто нужен был козел отпущения, чтобы забыть о своих настоящих проблемах? Может даже быть что кто-то перековеркал историю ради собственной выгоды. Так или иначе — за голову этого труса назначена хорошая награда, и это будет довольно приятный бонус.» — злобная ухмылка растянулась на его лице.
— «Да, денег которые они предлагают будет достаточно, чтобы выкупить всех нас и начать жить НАСТОЯЩЕЙ жизнью. Как ты думаешь?» — человек с крысиным лицом повернулся к Глитчу.
«Запуган. Пожалуйста, не трогайте мою семью».
Внезапно будто раскаленная игла пронзила сердце Плуога. Он и так едва сохранял хладнокровие, но одна фраза избитого Глюка пробудила некоторые эмоции того дня, когда он потерял все. Горе утекло, и кипящая ярость начала разгораться внутри него!
— «Не двигай. Ни одной. Сраной мышцей». — холодное прикосновение оружия наемника к его затылку полностью сдуло весь накал эмоций.
— «Я знал, что такой идиот, как ты, выберет такое очевидное укрытие. Даже не пришлось пользоваться сканером. Награда за твою голову довольно хорошая…»
Быстрым ударом ноги в голову наемник опрокинул Плуога на землю.
— «А? Ребята, вы это видели?» — старый пират указал куда-то за спину, где были Плуог и наемник, будто не замечая их.
— «…и мне действительно не хочется делиться ею с этими дегенератами».
— «Нннн… убирайся из моей головы, убирайся из моей головы, убирайся из моей головы УБИРАЙСЯ ИЗ МОЕЙ ГОЛОВЫ УБИРАЙСЯ ИЗ МОЕЙ ГОЛОВЫ!!!» — пират с крысиным лицом упал со стула, крича в агонии и расцарапывая себе лицо.
— «Рубрум заплатит мне еще больше, когда я приведу к ней твою подругу».
— «Что это, черт возьми!» — лысый пират посмотрел туда, куда указывал старый. Холодный пот выступил у него на лице. — «О нет, нет, НЕТ, НЕТ, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, НЕТ!»
— «Теперь ты весь мой…»
Внезапно несколько выстрелов пронзили торс наемника! Двое пиратов начали стрелять в том направлении, где Плуог находился всего несколько секунд назад. Старый пират выхватил из-за пазухи еще один пистолет, а лысый достал из палатки дробовик.
«Стреляй, зажги его!»
«Только не так, только не так!!!»
Очевидно, они были в панике. Пара секунд, и они уже вслепую стреляли в противоположные стороны. Напуганный так же сильно, как и они, Плуог воспользовался этой возможностью, чтобы отползти как можно дальше от бездыханного тела наемника, прежде чем встать и убежать, оставив пиратов стрелять в воздух…
Пираты сходили с ума, видя, как их «зверь» не обращал внимания на выстрелы.
— «Что это за чёртово существо из теней?! Джереми, мы уходим, бери Мо и прыгай на корабль!» — старый пират тоже медленно отступал к космическому кораблю.
— «Окей, чувак, только вытащи меня отсюда живым!» — лысый Джереми схватил потерявшего от боли сознание Мо и побежал, как будто сама Смерть была прямо за ним.
Плуог бежал изо всех сил, не давая себе времени остановиться и успокоиться, даже после того, как выстрелы прекратились. Только когда у него наконец перехватило дыхание, он просто упал под еще один неожиданно густой папоротник. Сердце бешено колотилось, голова болела от удара — Плуог на мгновение подумал, что ему конец! Пролежав неподвижно пару минут, он начал чувствовать все те болезненные ушибы и царапины, которые получил бежав сломя голову сквозь ветки и заросли. Лес теперь кажется еще гуще, чем раньше, в какой-то момент Плуог чуть не застрял между двумя мертвыми деревьями…
— «Ладно, успокойся, все получится, тебе просто нужно дойти обратно…» — бормотал он себе под нос всю дорогу до их лагеря. Через некоторое время двигаться стало немного легче, и Плуог уже видел свет костра. Еще несколько шагов, и…
— «Хей, заждалась тебя…»
Арбора сидела у костра, завернувшись в термическое покрывало. Промокшая насквозь, ее одежда сушилась на веревке неподалеку.
— «Не волнуйся, я не голая».
Она распахнула одеяло, чтобы показать свою старую шерстяную пижаму розового цвета. Теплая и уютная, она была одной из ее любимых еще до того, как она покинула Институт.
— «Да, не нужно выпендриваться», — слегка прихрамывая, Плуог сел рядом. — «Ты в порядке? Ты ведь не поранилась снова, не так ли?»
— «Я в порядке, просто немного уссстала…»
Вблизи было довольно легко разглядеть, что часть ее волос была смята, как от удара. Он решил не задавать вопросов — вероятно, это был действительно плохой день для них обоих…
Тепло костра медленно растопило все их тревоги и наполнило их чувством спокойствия. Теперь лес даже не казался Плуогу таким негостеприимным. На самом деле, ни одна из предыдущих планет не была такой тихой и мирной, как эта. Он как раз собирался по-настоящему расслабиться…
Два громких, синхронных урчания донеслись из их животов. Арбора и Плуог посмотрели друг на друга.
— «Я полагаю, это означает, что ты не нашла никакой еды».
— «Неееет…» — это было редкое событие — видеть ее удрученное лицо.
— «Что ж, нам все-таки придется рискнуть».
Он встал и пошел в грузовой отсек корабля, чтобы вскоре вернуться с двумя банками консервов. Старые самонагревающиеся консервы «Sparklin’ Meatz» — это смесь мяса, овощей и питательной пасты в упаковке весом в один килограмм, предназначенная для полного насыщения практически любой формы жизни на целый день. Процесс нагревания прост — потяните за штифт и позвольте пару под давлением открыть крышку. Будучи довольно популярным продуктом, вскоре после начала массового производства был обнаружен серьезный недостаток — нагревательный элемент, изготовленный из взрывоопасного порошка, был крайне нестабилен и иногда взрывался после активации. Несмотря на сотни смертельных случаев и гораздо большее количество травм, консервы оставались на рынке почти два года из-за их низкой цены, хорошего вкуса и простоты использования. Вот почему эти двое в шутку отдали друг другу честь, прежде чем выдернуть булавки из своих банок.
Сначала казалось, что ничего не происходит. Затем изнутри послышался легкий шипящий звук, и крышки нагревательных банок начали надуваться. Через минуту они с хлопком открылись, и горячий пар распространил вокруг вкусный запах тушёного мяса. Они оба откусили по кусочку. Соленый, слегка острый и кисловатый от пищевых консервантов — его вкус более чем стоил того, чтобы рискнуть! Текстура тоже была идеальной — для полуфабрикатов столетней давности это просто чудо быть настолько мягким! Мясная паста была тщательно приготовлена во всех местах, но лучшая часть была на дне жестяной банки. Хрустящая, немного подгоревшая — но тем не менее идеальная.
Закончив свою первую настоящую трапезу на этой планете, Плуог взглянул на небо. Миллионы звезд были высвобождены из-под вуали света местной звезды. Они сияли различными цветами, смешиваясь в умопомрачительные узоры чистой космической красоты. Это заставило его задуматься — может быть, этот лес не так уж и плох в конце концов? Конечно, он всё ещё крайне опасен, но такое цветущее место в принципе не может быть злым.
— «Как ты думаешь, зеленушка?..»
Ответ не последовал. Пока Плуог снова думал о разных вещах, Арбора уже заснула, завернувшись в термическое покрывало как шаурма в алюминиевой фольге, и только ее довольное лицо выглядывало наружу. Без всяких забот в мире она наслаждалась каждым хорошим моментом своей жизни. Если бы только он мог спать так же легко, как она сейчас. Но в то время как грехи прошлого давят на него, Плуог все еще может наслаждаться созерцанием звезд, слушать, как деревья скрипят на ветру, и спокойно жить под оркестр самой Матери-Природы.