Начался еще один скучный день, полный работы. Плуог был занят тем, что собирал обломки с места крушения в большую кучу, чтобы было легче отсортировывать рабочие детали от полного хлама. Солнце скрылось за густыми облаками, которые как всегда были готовы разразиться дождем…
Сопровождаемая гидравлическим шипением, массивная форма композитов упала на землю, чуть не раскидав тщательно уложенную кучу мусора. Единственный в своем роде силовой костюм класса «Импервиабл» — его внешний вид напоминал и без того крепкие старые военные сапёрные костюмы, но его высота в четыре метра, толстая титановая обшивка марки ВТ6 и двое прямоугольных глаз-прожекторов делали этого гиганта еще более внушительным и угрожающим. Эта штука была ближе к танку, чем к силовому костюму, будучи способной выдержать даже прямое попадание орбитального удара высокой мощности — истинное олицетворение слова «джаггернаут»! И тот факт, что Арбора только что вылезла из его спины, мог бы привести в еще большее замешательство того кто ее не знает.
— «Эй, разве это не тот большой меха который мы использовали для борьбы с Матриархом Поптопов?»
— «Во первых — это силовой костюм, а не меха! Во вторых — да, ее было трудно расколоть. Всё ещё рада, что мне ещё в Институте удалось убедить членов клуба антропоинженерии использовать мои схемы, иначе его было бы невозможно отремонтировать после такой схватки. Хотя яйца которые мы достали все равно того стоили: их огромный размер, их вес, их вкуууус… — Арбора пустила слюни от одной мысли — В общем, я собираюсь пойти и исследовать одну пещеру к северу отсюда, у нас довольно мало материалов.»
— «Это круто и все такое, но почему ты хочешь пойти туда в этом голиафе?»
Арбора начала заикаться.
— «В-видишь ли, вчера я видела по пути действительно опасных животных. Они были офигеть какими большими… И-и у них были большие когти… и клыки, да! Огроооомные клыки размером с мою ногу! А ещё они были просто гигантскими! И…»
Было очевидно, что она лжет. Настолько очевидно, что на секунду Плуог действительно поверил в этот бред.
— «Хорошо, хорошо, тебе не нужно оправдываться только для того, чтобы прокатиться на своем бункере на ножках. Не могла бы ты мне тогда помочь с этим хламом, пока еще здесь?»
— «Ах да, конечно!»
Арбора на удивление быстро заползла обратно в силовой костюм, и через пару секунд его сервогидравлика ожила со звуком громким как паровоз. Одним размашистым хватом кевларовый гигант схватил исключительно большой кусок внешней обшивки и начал нести его к куче металлического шлака. Динамик костюма затрескал при включении.
— «Не зевай, чем быстрее мы здесь закончим — тем скорее я куплю тебе немного твоей «Avesmin&Grape»!»…
Работа заняла всего несколько минут, но она уже была почти закончена — посреди поляны лежали три груды металлолома, сломанной техники и электрического хлама высотой по пояс. Можно сказать что это была довольно хорошая работа, не так ли? Но Плуог все это время чувствовал себя несколько неловко, отчасти из-за того, что он слышал от пиратов недавно. Собрав все свое мужество, он спросил:
— «Знаешь, я хотел спросить — почему ты пригласила меня путешествовать с тобой? Ты могла бы найти кого-то более нормального, или по крайней мере кого-то, кто не выглядел будто целую неделю жил в болоте.»
Арбора, все еще в своем костюме, немного постояла, комично почесала свою плоскую, похожую на чашу «голову» и сказала без задней мысли:
— «Потому что это весело? Сидеть одной в этой куче хлама, которую кто-то назвал «космическим кораблем» может быть очень скучно. Кроме того, ты первый кто не пытался меня пырнуть ножом или сразу же ограбить, и это уже чудо!»
— «А, правда? Спасибо за ответ, наверное.»
— «Не-не-не-не-не, не смей расстраиваться по пустякам! Не смей я сказала!»
— «Я не расстроен, правда…»
— «Тогда давай, мистер «Я-не-расстроен», покажи мне свою улыбку!»
— «Хорошо, я действительно не расстроен, и я действительно рад путешевствовать с тобой» — Плуог попытался выдавить из себя самую фальшивую улыбку, которую мог, и даже немного потанцевал, чтобы добавить комичности к ситуации.
— «Пффффф… хахахахаха, видел бы ты себя сейчас! Это было что-то!»
— «Ладно, всё давай закончим тут работу, ты уже должна мне 4 банки газировки» — и с действительно искренней улыбкой он пошёл к оставшимся обломкам.
Арбора пришла в восторг, увидев такое редкое событие как улыбку Плуога. Хотя довольно сложно разглядеть восторг в идущем вприпрыжку 40-тонном силовом костюме.
И все же — она была счастлива. Он тоже был счастлив. Дружба может быть действительно счастливой вещью.
___
Силовой костюм продвигался по лесу, который стал на удивление пустым и спокойным. Конечно, деревья все еще в значительной степени закрывают солнце, но они намного дальше друг от друга по сравнению с тем, когда Арбора впервые прошла здесь. Она ожидала что ей придётся прорываться сквозь густой лес, или ползти по крайне узкой тропинке, но всё вокруг выглядело как обычный хвойный лес который можно было бы увидеть на Земле. Может быть, даже более просторный.
Арбора добралась до того места, где она увидела тот странный сон. Вот оно маленькое сломанное дерево, а прямо рядом с ним — тот самый злополучный камень, о который она споткнулась. Но этот камень был настолько заметен, что вопросы закрались ей в голову — «Как она могла его не заметить?». Она стояла, очень напряженно думая об этом. На самом деле настолько напряжённо, что она довольно долгое время не замечала предупреждения, мигающего на интерфейсе. Когда она всё-таки открыла это предупреждение — черный текст на желтом окне высветил сообщение: «ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНЫ НЕИЗВЕСТНЫЕ ВОЗДУШНЫЕ ТОКСИНЫ! АКТИВИРОВАН МОДУЛЬ РХБЗ!»
— «Неизвестные токсины? С чего бы им быть неизвестными? Ну ладно, опять болтаю с собой вместо того, чтобы заниматься работой.» — она активировала сканер дальнего действия, чтобы найти возможные места интереса. И вот они — на экране, похожем на экраны древних радиолокаторов, появилось несколько пятен. Вон то маленькое пятно это их место крушения. Ещё одно пятно, немного больше, но гораздо менее интенсивное — вероятнее всего кто-то не так давно покинул эту планету. Резко поднимающаяся трёхмерная модель ландшафта с небольшим отверстием в ней — в той стороне как раз и была пещера. Также какое-то огромное и интенсивное пятно было замечено на окраинах приёма сигнала, но не было ни малейшего представления, что это может быть. Арбора на всякий случай сделала заметку на данной локации и продолжила свой путь к пещере…
Вот она, пещера. Можно было бы ожидать многого — но на самом деле «пещера» больше походила на дыру размером немногим менее высоты силового костюма в сплошной скалистой горе, довольно резко тянущейся к небу. Прежде чем войти в нее, Арбора заметила кое-что, что можно описать только как «не очень крутое» — края «пещерной дырки» были усеяны следами острых когтей, как будто что-то большое ползало по стенам. Выглядит плохо, кажется плохо, вероятнее всего и есть плохо. Но ей нужно было войти туда — быстрое сканирование показывало что глубоко в этой пещере находится мощный источник энергии, и Арбора уже подозревала, что это может быть — В старые времена контрабандисты обычно прятали свои ценности на необитаемых планетах, чтобы было легче перевозить нелегальный груз. И что было одной из самых ценных вещей на черном рынке в то время, спросите вы? Эркиевые кристаллы. Большая часть эркиевой промышленности была монополизирована Корпорацией «Лезея» благодаря чему стоимость сверхсветовых двигателей, в которых эти кристаллы являлись главной деталью, зашкаливала. Естественно высокие цены породили целую сеть нелегальных раскопок и сбыта эркиевых кристаллов и топлива. В более старых моделях сверхсветовых двигателей эркиевый кристалл использовался в качестве энергетической линзы — интенсивный поток частиц фокусируемый эркиевым кристаллом пронзал саму ткань пространства, создавая временную червоточину, которая втягивала в себя корабль. Научное общество считало это опасным, так как при каждом прыжке происходило гравитационное загрязнение, а так же из-за страха повреждения реальности. Из-за этого в скором времени было создано следующее поколение сверхсветовых двигателей, которые использовали кристалл в качестве суперконденсатора, накапливая огромную энергию эркиевого топлива чтобы буквально «выбить» корабль в другой план реальности, вместо того, чтобы разрывать наш собственный. Эта технология до сих пор не до конца изучена, а так же изредка могут возникать различные аномалии, но это уже совершенно другая история. Эркиевый кристалл был прямо в этой пещере, и Арбора должна была идти за ним…
Старые ПНВ действительно помогали проходить сквозь густую тьму подземного коридора, но что-то все еще казалось не совсем правильным. Арбора могла поклясться, что стены у входа не были такими смоляно-черными. Может быть, камеры на костюме были неисправны, или эта пещера раньше была старой угольной шахтой, но иногда казалось, будто стены шевелятся…
Пройдя довольно далеко вглубь подозрительно прямой пещеры, она наконец нашла то, что искала! Небольшая горка гальки с запятнанной чем-то фиолетовым тряпкой. Не теряя времени, она быстро откопала оттуда старый сверток и положила его в небольшой грузовой отсек в «голове» силового костюма. Не, ну а что? Только идиот стал бы хранить драгоценную микроэлектронику в самой явно уязвимой части робота! Как только сверток был приобретен — Арбора заметила небольшое ответвление, и в ней сразу загорелось желание ещё немного исследовать пещеру — никогда ведь не знаешь, какие сокровища ты можешь найти в какой-нибудь дыре! Просто нужно завернуть за угол, ииии…
Увидев отвратительное зрелище за углом, Арбора тихо взвизгнула, отпрянув — то ли от страха, то ли от неприязни. Пять волосатых пауков размером с волка окружили мёртвую тушу животного, пируя на полусгнившей плоти. Не было никаких сомнений в том, что эта пещера была их домом, и они, вероятно, не обрадовались бы, если бы в нее вошел незваный гость.
И тут ее внезапно осенило — стены не были черными сами по себе. Это была не неисправность, и не уголь. Это было их логово. И их потомство.
— «Нет. Нет, нет, нет, нет, нет, нет.» — подумав про себя, она попятилась к выходу, но случайный камешек предательски хрустнул под тяжестью костюма.
Пауки повернули к ней свои уродливые головы, с их больших клыков капала густая слизь. Пронзительный визг, который мог бы соперничать с криками баньши, эхом отразился от скалистых стен пещеры, и угрожающе щелкающий звук паучьих когтей начал стремительно приближаться. Какое героическое решение примет наша юная Флоранская девушка? Какой хитрый план выйдет из такого блестящего ума? Что было бы лучшим выбором в этой ситуации? Ответ довольно прост. Бежать! Бежать так, словно от этого зависит твоя жизнь! И ведь она явно зависит! Пауки были явно быстрее шагающего танка, и омерзительный звук их острых когтей, щелкающих и царапающих по стенам туннеля, никак не помогал в данной ситуации. Один из пауков был особенно близок к ней, он только начал притормаживать для того, чтобы спрыгнуть с потолка прямо на спину силового костюма. Но в нужный момент Арбора отскочила вперёд, разворачиваясь в воздухе, и быстро включила прожекторы на максимальную мощность! Ослепительный свет накрыл группу пауков, и визжащий хор агонии отразился от стен, создавая болезненно-оглушительное эхо. Воспользовавшись появившимся шансом, она встала и начала медленно пятиться к выходу, одновременно ослепляя пауков, чтобы они не подходили слишком близко. Это было морально тяжело, но Арбора выбралась из проклятой пещеры. И как она и думала — пауки не последовали за ней, только смотрели на неё из тени своими немигающими кровавыми глазами…
___
— «Эй, Плуог, посмотри, что я нашла!»
Она едва не затоптала его костюмом, буквально остановившись на расстоянии вытянутой руки.
— «Смотри, смотри! Мне через сссстолько всего пришлось пройти чтобы это достать!» — снова послышалась ее эмоциональная флоранская шепелявость.
— «Хорошо, хорошо, на что именно я должен смотреть?»
— «Подожди, дай я сначала достану его». — она вылезла из костюма, открыла головной отсек и показала старый и пыльный пурпурный свёрток — «Вот, эркиевый кристалл!»
Плуог присвистнул: «Черт возьми, эти штуки стоят кучу денег! Так чего же ты ждешь, давай раскроем его!»
— «Оки-доки, поехали!» — пара быстрых движений, и кристалл показался из свёртка. Но когда они его развернули, радость в их глазах медленно угасла. Кристалл не только был разбит и рассыпался на мелкие куски после распаковки, но и лишился всякой энергии: пурпурный цвет исчез давным-давно, не оставив ничего, кроме молочных кусков дешевого стекла, которые не стоили и пикселя.
— «Мда-а-а… Я на самом деле надеялся, что…» — Плуог собирался снова пуститься в разглагольствования, когда увидел, что Арбора смотрит прямо на него своими большими черными глазами, наливающимися слезами. Он даже не знал, что Флоране могут плакать. — «Вообще-то, неважно. Ты все равно проделала отличную работу.»
Арбора вытерла глаза — «Наверное ты прав… бежать от этих пауков было довольно сложно…»
— «Именно, поэтому работа проделана на отли.… Подожди, ты только что сказала «пауков»?»
___
Прошло несколько дней с того злополучного похода в пещеру. Арбора тянула Плуога за руку, все еще пытаясь заставить его пойти к таинственной большой точке, которую она видела несколько дней назад. Её силовой костюм стоял в неизменной позе, преклонив колено — недавние приключения истратили весь заряд не очень качественной батареи, и теперь костюм стоял на зарядке.
— «Ну пожааалуйста, я действительно хочу чтобы ты пошел со мной на этот раз! Ты обещал мне, что пойдешь после того как мы починим сервер!»
— «Я же сказал тебе, что возможно подумаю об этом. У нас даже нет оружия, чтобы можно было бы защититься!» — у него явно не было такого же авантюрного духа, как у нее — «Подожди, а почему у нас на самом деле нет оружия?»
— «Может быть это что-то интересное, возможно грузовой корабль, который давным-давно потерпел крушение! Я очень хотела бы найти какие-нибудь калибровочные инструменты, мне их никто почему-то не хочет продавать.»
— «Может быть потому что не многим нравится возможность позволить Флорану играться с дорогим оборудованием? Я знаю что для тебя это проблема, но мой ответ по-прежнему «нет».»
— «Может быть мы найдём немного A&G?»
— «Хорошо, я согласен. Когда пойдём?»
— «Тебя на удивление легко подкупить какой-то газировкой, ты это знаешь?» — явное разочарование на её лице немного озадачило Плуога.
— «Эй, это не «какая-то газировка», это освежающий напиток, который не просто так был популярен более века! Довольно сложно взять все плохие вкусы авесминго и заменить их виноградом, не делая вкус всего напитка похожим на прокисшее дерево с бочки вина. У них это получилось!»
— «Ладно, здоровяк, мы поняли, тебе нравятся твои напитки. Пошли уже!» — теперь она пыталась толкать его. Не очень успешно, учитывая ее малосильность.
— «Мне все еще не нравится идея идти туда с голыми руками. У тебя что, вообще ничего нет?»
— «Вообще—то есть, сейчас схожу за ним…» — она вбежала в грузовой отсек их космического корабля и застряла там всего на несколько минут, чтобы выйти с чем-то в руках…
Топорик! Самый универсальный инструмент человечества, если не считать реальных мультитулов. Именно этот выглядел как обычный бородовидный топор ручной работы с короткой ручкой для хвата одной рукой, за исключением гравировки, покрывающей всю его голову, а также его необычной легкости. Магниевые сплавы, из которых был сделан топор, легки и прочны одновременно, а рукоятка из осины позволяет топору сбросить ещё больше веса. Арбора всегда с трудом им орудовала, поэтому большую часть времени она пользовалась аварийным топором, в то время как это произведение искусства висело на стене в глубине грузового отсека, где его никто не смог бы найти. Завораживающие угловатые гравюры на голове были увенчаны восьмиугольным серповидным колесом — древним символом Солнца.
— «Ты просто продолжаешь удивлять меня тем, что у тебя там есть. Кроме того, выглядит действительно круто!»
— «Спасибо, один из моих старых друзей подарил мне эту штуку на день рождения. Тост, который он произнес, был не таким уж приятным — будто я даже взмахнуть им не смогу.»
— «Черт возьми, это действительно грубо!»
— «Он уже был в стельку пьян на той вечеринке, так что я просто пнула ему в пах и простила его.» — злорадство отразилось на ее лице.
— «Да, хреново быть им. Зачем ты подружилась с таким придурком?»
— «На самом деле Чад был действительно классным парнем. Всегда знал, когда вовремя пошутить, помогал другим студентам с хулиганами. Однажды он даже показал мне свою коллекцию динозавров! Кто вообще всерьёз будет коллекционировать динозавров?!»
— «Эй, а вот это было обидно! Я однажды потерял свою…»
— «Подожди, правда? Ахахах, ты ДОЛЖЕН рассказать мне об этом!»
— «Коне-е-ечно нет. Так мы пойдем или нет?»
— «О, блин, я совсем забыла об этом! Конечно мы идем! Чур я впереди!..»
___
Хвойный лес был таким же густым, как и всегда. Или же нет? Арбора никак не могла понять, как лес так быстро меняется. И ещё это предупреждение о токсинах? Что-то не так, но она не может понять что…
— «Ты можешь идти… Немного… Медленнее?» — запыхавшись, Арбора чуть не упала на месте.
— «Почему? Мы почти на месте, и ты хочешь отдохнуть прямо сейчас?»
— «Не у всех такие крепкие ноги, здоровяк!»
— «Вот тут ты права, когда мы впервые встретились то я чуть не спутал тебя с палкой с налипшей на нее одеждой.» — Плуог саркастически хихикнул.
— «А теперь посмотри на эту палку! С недавних пор я набрала немного веса, теперь я могу вполне свободно передвигаться без поддерживающего костюма.»
— «Ага, теперь нашу палку повысили до ветки!»
— «Дурак…»
…
…
…
Арбора проснулась одна посреди леса, окружённая деревьями будто она была в джунглях. И на этот раз безо всяких ушибов.
— «Что… случилось?»
Она начала перебирать свои затуманенные воспоминания: она пыталась заставить Плуога пойти с ней, но он не согласился. Испугавшись, что на этот раз он не защитит ее, она взяла свой старый топор, чтобы использовать его в качестве оружия, и пошла в лес одна. Затем к реальным воспоминаниям начали примешиваться воспоминания о странном сне: колоссальное дерево, бывший торговец Протектората, прототип…
Арбора решила двигаться дальше туда, куда собиралась — в конце концов она была уже почти там. И не просто почти — буквально через минуту она добралась до поляны с огромной липой в центре, высота которой могла соперничать с любым небоскребом на Земле. Разбитый и ржавый корабль с едва заметным логотипом Протектората ждал ее прямо под кроной дерева. Арбора зашла внутрь корабля…
Окруженный разрушенной мебелью, в углу лежал скелет короткого, но коренастого человека — по крайней мере, то, что от него осталось. Грудная клетка была разбита вдребезги, а из разбитого черепа рос маленький розовый цветок с четырьмя лепестками. Его руки крепко сжимали странную винтовку. Глубокие царапины покрывали стены корабля, такие же как и рядом с пещерой. Арбора осторожно продолжила обыскивать корабль, направляясь в каюту капитана. Она открыла дверь. Комната была тесновата, но в ней хватало места для кровати, шкафчика и небольшого письменного стола с кучей бумаг. Большинство из них были скучными торговыми контрактами, поэтому Арбора потеряла интерес после первых двух листов — но что привлекло ее внимание, так это маленькая потрепанная книжка, лежащая в открытом ящике — должно быть, дневник капитана? Большая часть текста исчезла со временем, но кое-что все еще можно было прочитать:
«Сегодня был действительно хороший день! Удалось вернуться на Землю, чтобы доставить крупную партию сплавов. Не могу дождаться встречи со всеми моими старыми друзьями! Думаю стоит закатить вечеринку…»
«…Джебб пришел сегодня, сказал, что у него есть для меня работа личного. Не мог отказать своему лучшему другу и его милому маленькому цветочку. Жаль, что мне не довелось увидеть, как она взрослеет…»
«…Мне сказали что моя работа будет заключаться в наблюдении за мультианализаторами на одной из планет, на которой в течение долгого времени осуществлялся проект по терраформингу. Ничего сложного, просто сидеть и иногда проверять экран. Также Джебб сказал мне взять с собой его прототип для тестирования. Проклятый мужик! Я не торговец оружием!..»
«…Ну, от этой планеты просто захватывает дух. Буквально первое, что я увидел, когда спускался с орбиты — это ОГРОМНОЕ дерево, покрытое мелкими белыми цветочками! Думаю, я разобью свой лагерь здесь. Джебб сказал, что мне нужно будет остаться на этой планете на некоторое время, так что, вероятно, лучшего места нет…»
«…и что—то уже странное — судя по показаниям — галлюциногенные токсины выделяются местными микроорганизмами в воздух. Они, кажется, так же оказывают какое-то анальгезирующее действие… …запах смолы… …защита дыхания… …рад…»
«…Прототип работает… …очень точен для того, чтобы быть буквально пневматическим мушкетоном. Заряжай все, что влезет в ствол, — и стреляй. Довольно просто… …похожа на кучу хлама… … немного почистил ее…»
Большинство последующих страниц были либо полностью выцветшими, либо вырванными, оставив в конце одну заметку.
«Полагаю, это будет моя последняя запись, да? Что-то сломалось в реакторе, и теперь я сижу без электричества. Двигатель заглох год назад. Не то чтобы это имело значение — сраный цирк по подпространственным каналам о разваливающемся Протекторате не оставил мне никаких шансов вернуться. Ещё и эти паучьи ублюдки подбираются все ближе и ближе — уже слышно как они по ночам царапают по корпусу. Прототип помогает, но они просто продолжают прибывать. Иногда мне кажется будто сами тени начинают двигаться.
Кто бы это ни читал — заберите прототип винтовки и верните его Джеббу или его дочери, если они еще живы. Вероятно, он будет где-то рядом со мной, так что найти его не составит труда.
И умоляю вас, пожалуйста, запомните имя Бориса Картелишвили — человека, который встретил здесь свой последний бой…»
Солнечный свет лился из иллюминатора на доску, висевшую над письменным столом. Стали видны старые фотографии невысокого, но коренастого человека кавказского происхождения со своими друзьями — Джебб тоже был там. А также одно предложение, написанное кровью:
«НЕ ЗАБЫВАЙТЕ, ЗА ЧТО МЫ БОРЕМСЯ»…
Сумерки начали отбрасывать тень на гигантскую липу, ржавый космический корабль и грубую могилу, вырытую в честь павшего человека. Арбора молча вернулась к их космическому кораблю, теперь уже с её винтовкой…
___
Это была последняя работа по окончательному ремонту космического корабля: перекалибровать старый сверхсветовой двигатель, чтобы снизить, если не свести на нет, воздействие его треснувшего эркиевого кристалла. На новых моделях для этого потребовались бы высокотехнологичные наноманипуляторы, но у старых достаточно широкий технический допуск, чтобы выполнять такую работу с помощью соответствующих ручных инструментов. Именно этим они вдвоем и занимались — Арбора регулировала опоры кристалла, буквально зарываясь в механизмы, а Плуог иногда передавал ей инструменты.
— «И-и-и-и готово! Вроде не должен развалиться, пока мы не доберемся до ближайшей верфи.» — Арбора вылезла из люка, вытирая руки тряпкой, полной пятен от смазки. — «Пристегнись, приятель, мы покидаем этот зеленый шар!..»
Двигатели заработали, медленно поднимая и отправляя космический корабль на стабильную орбиту над пышной и вечнозеленой таёжной планетой. Они в последний раз оглядели её пейзаж — пейзаж, полный деревьев и скалистых ручьев. Эта планета, несомненно, долгое время держала их в плену. Но отчего-то Плуог чувствовал необъяснимую печаль. Казалось, будто он не хотел уходить. Конечно, несколько раз они были близки к смерти, но те же опасности укрепляли их как физически, так и морально. Обсудив это с Арборой, которая чувствовала то же самое, они отметили планету в своем навигационном терминале, чтобы позже вернуться к ней более спокойно и непринужденно.
Когда космический корабль достиг стабильной орбиты, ожил сверхсветовой двигатель, отправив их в следующее путешествие…
___
Запись их отлета прервалась, и голограмма выключилась, оставив разрушенную серверную освещенной слабым красным светом аварийных огней.
«Мы получили эту передачу около двух дней назад. К сожалению, наши искатели не смогли проследить, куда они направились. Мы также потеряли связь с одним из охотников за головами, которого послали захватить Арбору и ее друга Плуога, я опасаюсь, что они ликвидировали его. Потребуется по крайней мере пара недель, чтобы найти больше наемников, готовых охотиться за ними, и намного больше времени, чтобы начать поиски, если вы хотите продолжить преследование, мэм». — человек средних лет в поношенном белом смокинге смиренно закончил свой отчет.
Статика заполнила комнату, когда экран главного суперкомпьютера внезапно загорелся малиново-красным цветом с чёрной октаграммой. Затем из динамиков комнаты донесся слегка прерывистый и глюканутый, спокойный, но почему-то зловещий женский голос:
«Эйс, дорогуша. Ты ведь знаешь, насколько я великодушна, что даю тебе второй шанс. Но неужели ты действительно хочешь, чтобы тебя продали этим Флоранам-каннибалам только потому, что ты бездельничал? Имя Рубрум не известно своей слабостью, которую проявляют ее приспешники, и я не хочу, чтобы ты так разрушал мою репутацию. В следующий раз я ожидаю лучших новостей о нашей ситуации, предпочтительно, чтобы ОНА была в клетке прямо передо мной, готовая к переговорам. Ты понимаешь меня, дорогуша?»
«К-конечно, мэм, мы сделаем все возможное! Я скажу техникам, чтобы они подготовили искателей.» — он вышел из комнаты, вытирая пот с лица носовым платком.
Оставшись в комнате одна, «Рубрум» молча поменяла изображение на своём экране на старое телешоу с участием Арборы:
«И вот наша сегодняшняя звезда — Арбора Бон’кор, которая всего пару часов назад заключила сделку со всеми известной корпорацией «Лезея», продав патент на новую, экономически эффективную электрогидравлику высокой мощности (Боже, так и язык сломать можно)! Арбора, не могли бы вы рассказать нам, пожалуйста, как вы придумали такую удивительную технологию?»
«Э-э-э, на самом деле, как—то неловко говорить, но идея пришла в голову моей подруге Веронике. Я почти ничего не сссделала, просто переделала дизайн чтобы он был немного более ремонтопригодным и простым в изготовлении — в конце концов, у нашего клуба нет средств, необходимых для покупки чего-то настолько дорогого и качественного, как нынешние модели. Мы действительно не думали, что это будет так актуально.»
«Ну, эта новость уж точно «взорвалась», ха-ха-ха! И еще один вопрос — что вы планируете делать со всеми пикселями, которые заработали от сделки? Проживёте жизнь богача, поможете своему клубу дорасти до небес, или может быть что-то более сложное и важное? И какие цели вы будете преследовать сейчас?»
«Я подумывала о том, чтобы разделить большую часть заработка с Вероникой и ее семьей. То, что останется, мы потратим на новое оборудование и, может быть, даже купим собственный токарный станок. Что касается наших целей: мы планируем собрать весь космический мусор, оставшийся с эпохи исследований, с помощью простого решения — сссоздания гаджетов из него! Некоторые из них вы уже можете купить на станции Института Центавра в 4—м нижнем субмодуле, в комнате 914 — мы работаем над новым промышленным экзоскелетом высокой прочности, и нашему клубу потребуется еще больше денег на этот проект.»
«Вы слышали ее ребята — идите туда и потратьте все свои драгоценные пиксели на все, что вы только увидите!..»
Запись резко остановилась, прежде чем повторяться снова, и снова, и снова, и снова, и снова…