Один день сменялся другим, и Чайльд в полной неразберихе продолжал пропускать мимо ушей ежедневные стуки в дверь, на которые он должен был откликаться, как на зов сирены. Презрение, которое он питал к Богу, смыло синими волнами его разума, а его маленькие осколки едва держались соленой пеной на морском берегу.

Стрелки времени крутились бесконечной спиралью, тратя время на послеобеденные чаепития со старейшинами и мудрецами, которых так хорошо знал Чжун Ли, и разговаривая о былых днях в гавани, пока они украдкой одаривали друг друга тоскующими взглядами.

Пока не наступило утро, когда Чжун Ли был не первым, кто постучал в дверь Чайльда.

Он вскочил с места, заготавливая улыбку, более не тронутой злобой, но в результате обнаружил лицо в маске, которую так ненавидел: «Давно не виделись,» — язвительно поздоровалась Екатерина, и лицо Чайльда тут же стало угрюмым.

Он отворачивается и идет к своему комоду, чтобы взять что-то, что поможет отвлечься от реальности, в которую его насильно втащили по тернистой тропинке: «Чего ты хочешь?» — ворчит он.

Она касается своих ногтей, с задорным огоньком в глазах поддразнивая его: «Мне было приказано проверить Вас, поскольку Вы ни разу не докладывали о своей миссии, не говоря уже о успехах.»

Чайльд скрипит зубами: «Я работаю над этим.»

— Ну, если Вы действительно беспокоитесь за свою сестренку, то советую Вам работать быстрее, — усмехается она.

От ее слов Чайльда бросило в жар. Он стремительно направился к ней, схватив за горло и прижав спиной к стене: «Ты не тронешь ни единого волоска на ее голове, или я позабочусь о том, чтобы собаки полакомились твоей никчемной тушкой.»

Екатерина хрипло смеется, когда она отрывает его пальцы от своей шеи: «Я всего лишь посыльный, Чайльд. Вам придется обсудить это с остальными предвестниками, особенно с Синьорой. Но Вы ведь не настолько глупы, я права?»

Он отпускает ее, глаза дрожат от ярости, пока она поправляет платье и уже, казалось бы, собирается уходить, но вдруг останавливается с мрачной усмешкой: «Не делайте тех же ошибок, которые совершали другие бесчисленное количество раз. В этом бою Вам не победить. Вы заключили сделку с дьяволом, нет смысла оплакивать душу, которую уже продали.»

***

Чжун Ли постукивает ручкой по виску, а из кружки, стоящей на столе рядом, поднимается пар, цитриновые глаза следят за каждым проходящим мимо его окон человеком, настолько пристально, словно пытаясь отыскать правду.

Но каждый голос, который он слышит, каждую руку, которой он касается, каждые мысли, которые он видит… Всё это увядает и превращается в пыль, и всё, что он может сделать, это прощально улыбнуться.

Он любил их по-разному, но по-прежнему продолжал сидеть в клетке из слоновой кости и ждать, когда одна из голов, прогуливавшихся мимо его окна, окрасится в цвета поджаренных каштанов, оттаивающих от холода суровых зим. Это стало его новым увлечением.

Бесцеремонная, хитрая, маленькая лисица укрылась на его территории, и даже если бы она убежала, он не мог ответить на вопрос, захочет ли он настолько сильно найти его, что придется сдвигать горы?

Дождь начал покрывать окно каплями, пока суета раннего вечера утихала, ведь все начали укрываться от бури.

Как раз в тот момент, когда Чжун Ли вздохнул и решил вернуться к своей работе, над ним нависла тень, он взглянул сквозь очки на промокшего до ниточки от дождя и печали, из бездны которой почти невозможно выбраться, человека.

Чжун Ли молча выбежал со своим пальто, промокнув при этом насквозь, и накинул его на Чайльда, после чего повёл его в свою комнату наверху.

Казалось, прошло несколько часов, пока они сидели у камина с мокрыми полотенцами на плечах. Чжун Ли поднимается, чтобы достать бутылку янтарного ликера из шкафчика за спиной Чайльда, который смотрит на треск волнующегося пламени. Его взгляд цепляется за полный бокал, и он берет его, без вопросов выпивая содержимое, на что Чжун Ли понимающе наливает ему второй, возвращаясь на свое место на богато украшенный коврик, который пылал на фоне горящих углей.

— Я не знаю, что творится в Вашей голове, но я знаю, что значит чувствовать себя беспомощным. Этот мир полон жестокости, которую не могут предотвратить даже боги. Смерть, войны, зло… Эти вещи я хочу остановить своими собственными руками, потому что всё это я повидал лично. Но если все, что я могу сделать, — это творить добро и узнавать о поступках тех, кто живет до последнего вздоха, любит и умирает на этой земле, то я отдам столько, сколько у меня есть, — говорит Чжун Ли, когда содержимое бутылки совсем пустеет, а их руки сближаются с каждым глотком.

— А если я не Бог, а смертный, и если все, что стоит между мной и защитой человека, которого я хочу защитить больше всего, — это сила… Ошибаюсь ли я, мирясь с этим? — Чайльд смотрит на Чжун Ли, который заснул на подушке рядом с ним.

Алкоголь сводит его с ума, он подпирает подбородок руками и пристально смотрит на Чжун Ли, пока что-то невнятно говорит, заикаясь между предложениями: «Мои мать и отец были убиты Фатуи в Снежной. Вам бы там понравилось, там всегда снег и очень мирно. Местные жители варят горячий сидр, а дети катаются на санях с щенками. Мне нравилось, когда отец брал меня на рыбалку к прорубям и показывал полярное сияние, рассказывал сказки о богах и о том, как они раскрашивают небо, чтобы людям было, на что смотреть каждый день и надеяться… Но у меня был «дар» от тех же богов, что и у Фатуи. И поэтому они убили моих родителей, которые пытались защитить меня, и забрали мою младшую сестру, пытаясь надавить.»

Чайлд замолкает, морщась от воспоминаний прошлого, которые преследуют его всё время: «Тоня, она хочет стать архитектором. Вы бы видели ее рисунки, она действительно потрясающая. Но из-за меня…»

Он тихо и жалостно смеется, когда чувствует печальную улыбку на своих губках, обращенная безмятежному, прекрасному, раскрасневшемуся лицу: «Знаете, очень мило, что будучи Богом, Вы так наивны… Чжун Ли. Интересно, это Ваше настоящее имя? Или же все-таки Рекс Ляпис?»

Он с трудом сдерживает слёзы, пока капли дождя, все ещё стекающие по его одежде, собираются вместе, образуя маленький кинжал в его руках, и подходит ближе: «Когда мы впервые встретились, я пожалел, что не назвал Вам свое настоящее имя. Мне бы очень хотелось, чтобы Вы называли меня Тарталья. Мне так жаль.»

Он поднимает клинок над головой, перед глазами возникает туман, когда тихий шепот останавливает его.

— Тарталья, — сонно бормочет Чжун Ли.

Кинжал из воды распадается и лужей растекаются по полу. Дрожа, Чайльд сворачивается клубком нитей к Чжун Ли на ковре.

— Повтори еще раз, — едва слышно умоляет Чайльд.

Ресницы Чжун Ли трепещут, а его золотистые глаза встречаются с ледяной голубизной достаточно близко, чтобы в них утонуть.

— Тарталья, — Чайльд слышит свое имя на чужом языке, пробуя теплую пряность и горечь ликера, внутри которых скрыта сладость любви, чувствующаяся в том, как Чжун Ли произносит его имя при поцелуе. Их языки лихорадочно цепляются друг за друга, изголодавшись по любви, которую ни один из них не позволял себе, они наконец нашли оазис в долгом путешествии по бесконечным пустыням.

Чжун Ли прерывает момент, чтобы сказать: «Если ты хочешь, чтобы я сожалел, то я не стану. Убей меня этим».