Солнце уже было близко к закату, когда Ари привела их к берегу небольшого водоёма. Она грациозно спешилась. Люк подумал, что на этот раз у него хорошо получилось повторить за ней, хотя он всё ещё чувствовал мышцы будто оторванными от костей, и он слишком хорошо их осознавал. Скорее всего, со временем это исчезнет, но он уже решил не медитировать неделю или около того. Было бы слишком заманчиво снова уплыть в этот бескрайний сияющий поток и оставить всё позади. Эгоистичный выбор, и, как бы Люку ни хотелось согласиться, он его отверг.

Разбив лагерь, Люк сел у небольшого костра с кружкой горячего шоколада и батончиком. Он ожидал, что Ари, как всегда, сядет напротив, но она подошла и села рядом с ним. Её улыбка была слабой и показывала, что ей неудобно. Она посмотрела в огонь. Вытянув ноги (Люк понял, что из-за прошлых травм она не может их скрестить), Ари тихо заговорила, стараясь не смотреть ему в глаза.

— Ты замечательный человек, Люк. — Она несколько раз повела плечами, откинувшись на ладони. — Траун тоже так думает. Ты… Это не просто джедай, нечто с Силой… и то, что ты сделал для нас… — Она вздёрнула подбородок, посмотрела на разбросанные облака, плывущие над головой, обнажая старые шрамы, пересекавшие её горло. — Однако оставлять свои вопросы без ответа весь день — это нечто практически сверхчеловеческое.

Он усмехнулся, удивлённый тем, как его согрели эти комплементы, и довольный изменением её поведения и отношения к нему. Горячий шоколад остывал, и он протянул ей вторую кружку. Ари кивнула в знак благодарности, делая глоток.

— Ты видел что-то? Что-нибудь? Слышал нас вообще?

Люк коротко покачал головой.

— Нет. Это тебя успокаивает?

Она наклонилась к его руке, подтверждая. В груди что-то кольнуло от контакта.

— Вообще-то, я хотела тебя успокоить. — Ари наконец встретилась с ним взглядом и выпрямилась. Она напряглась, словно готовясь к чему-то неприятному. — Ты так много сделал, а мы… мы старались не…

— Я знаю, — прервал он. — Тебе не нужно объяснять.

Она тонко, отрывисто усмехнулась.

— Что ж, тогда я отвечу на все твои вопросы. Мы в долгу перед тобой. — Сделав большой глоток, она вздохнула, ожидая.

Люк отметил это «мы» с некоторым удовлетворением, наслаждаясь тем фактом, что им удалось воссоединиться, несмотря ни на что. Проведя рукой по взлохмаченным ветром волосам, он постарался собраться с мыслями. Большинство его вопросов были неопределёнными, неточными — все, от того, как выглядел переход с её точки зрения, до того, как она поняла, что это сработало. И, конечно, были более навязчивые, личные вопросы, которые он не хотел бы высказывать. В результате Люк не знал, что спросить.

Тишина пришла на полянку маслянистой плёнкой, скользкой, но неотвратимой. Оба допили горячий шоколад одновременно, поставили кружки к костру.

Ари быстро посмотрела на него, расправила плечи и заговорила без подсказки.

— Это действительно был Траун. — Она тихо выругалась. — Я не была уверена, что смогу в этом убедиться. Думаю, я ожидала какого-нибудь самозванца или вроде того. — Она пожала плечами. — В конце концов, я тоже должна быть мертва… — Её голос слегка дрогнул, и ей потребовалась где-то секунда, чтобы прийти в себя. — Думаю, часть меня надеялась…

Люк не думал об этом. Конечно, почему бы не представить, что её возлюбленный пережил официальную смерть, как и она? Это было неправдоподобно, но это имело смысл. Пока он думал, что ответить, она продолжила:

— Он пришёл по простым причинам — во многом, как ты и предсказывал. Остался — по более сложным. И… — Ари судорожно выдохнула. — Он сказал мне, что уходит. Он ушёл.

— Не могу представить, как это тяжело для тебя, — сказал Люк. — Но я рад.

— Не говори, что это к лучшему, — осторожно сказала она. В её голосе уже не было утренней лёгкости.

— Не буду, — пообещал Люк. — Я хочу, чтобы ты знала, что… то, что я испытал… это прекрасно. Это потрясающее место. Ты будешь скучать по нему, я знаю. Но нет причин для траура. 

Ари сжала губы, как будто хотела возразить, но постаралась сдержать свои возражения. Она вскинула голову со всей надменностью датомирской лошади и, не мигая, посмотрела ему в глаза.

— Так? Вопросы?

Ему было интересно, но он уже смирился со всем, что произошло. Он поверил утверждению Ари о том, что Траун теперь свободен от взятых на себя обязательств оставаться рядом с ней, и больше ему это не нужно. Но он мог сказать, что она не была бы счастлива, если бы ему было нечего спросить, она же предложила ответить.

— Расскажи мне о своих планах. Что дальше будет делать Ари? — Он увидел тень в её глазах. — Или Ринда, — поправился он. — Что ты будешь делать дальше.

— Это не твоё дело, — нахмурилась она. – Это вопрос не о… о том, что произошло.

Это было трудно, но Люк подавил желание ответить. Если ночные события повлияли на её будущее, то, конечно, это был связанный с произошедшим вопрос.

Он не пытался затеять спор, даже если она этого ожидала. Приглашала даже. И, вероятно, это было связано с чувством вины — это подтверждал её негатив. Но Люк всё равно хотел избежать зарождения ссоры. Это было в прошлом, этого нельзя было изменить, и ей нужно было отпустить это.

С его точки зрения было важно то, что она получила всё нужное, чтобы двигаться дальше, и Траун тоже. И правда была в том, что Люк на самом деле не хотел знать. Что именно это влечёт за собой. Конечно, это могло быть что-то безобидное, как признание в любви из загробного мира. Тем не менее, Люк был уверен, что это лишь смутит обоих, и они не будут вдаваться в подробности. И всё же Ари ожидала от него оправданного, по её мнению, интересно.

— Почему бы тебе просто не сказать мне то, чем ты хочешь поделиться?

На этот дипломатических вопрос Ари ответила драматическим стоном. Она не ценила его чувствительности к её личной жизни, и наоборот, отказ задать прямой вопрос раздражал её. Догадавшись о причине её настойчивости, Люк раздражённо нахмурился. Вот вам и блаженное неведение.

У Ари было что-то на совести, и она хотела не просто предложить информацию, а чтобы он вытянул из неё это.

Это означало, что произошло что-то физическое.

Люк принял эту возможность ещё до того, как предложил это решение. Это был очевидный риск. И задолго до того, как он проснулся сегодня утром, болезненный и измученный, он решил не спрашивать. В идеале предложение использовать его тело было ограничено глазами и голосом, но даже если бы он навязал такое правило, оно казалось бы мелочным и, что важнее, невыполнимым. Он — в прямом смысле — слепо доверял бывшим врагам, как бы безрассудно и оптимистично это ни было. Ему пришлось жить с этим решением. В конце концов, он всё ещё был цел, так что это было не так уж плохо.

— Ладно, — вздохнул Люк, смирившись с тем, что его втягивают в детский метод облегчения вины. — Что он сделал со мной? — Она вздрогнула и глотнула воздух. — Или… — Люк всё ещё считал, что это в лучшем случае контрпродуктивно, а в худшем — жестоко, но если ей нужно было признаться… — что ты сделала со мной?

Он сделал правильный вывод. Ощущение облегчения было мгновенным и сильным, её досада растворилась в стыде и нежелании говорить.

— Мы целовались. — Ари сказала это с вызовом, готовая защищаться и спорить. — А также…

— Всё в порядке, — быстро остановил её он, полностью прощая.

В её глазах мелькнул вызов. Люк подавил улыбку в ответ на её выражение лица.

Она была другая теперь. Нетрудно было представить её управляющей компанией… или планетой. В Аринде Прайс было больше, чем просто чувство власти, в ней было ощущение права и дерзания, это делало её раздражающе упрямой и явно опасной, как будто она была в расцвете сил.

— Всё в порядке?! — Она посмотрела на него. — Ты просто… — Ари пододвинулась так, чтобы поддерживать с ним зрительный контакт. — Всё хорошо при этом! Не злишься, не испытываешь отвращения, не чувствуешь себя преданным или что-то в этом роде?

Люк покачал головой, полупожал плечами. Может, и должен был быть какой-то элемент этого, но его не было. Он не мог сказать, что был удивлён. Или обвинял её. Поцелуи, возможно, привели к большему, но Люк быстро и успешно остановил свои мысли.

— Ты ведь не целовала меня, правда? Ты целовала его.

Он попытался заставить её чувствовать себя лучше, но это, видимо, не помогло. Возможно, она сожалела, что не сделала большего — судя по её реакции.

— Да… Это был…

Предложение повисло незаконченным, весь пыл, который был в её словах, погас. Ари вцепилась руками в грязь, будто размышляя, швырнуть ли рассыпчатую землю в него или же зарыться в неё. Она будто излучала отчаянную хрупкость. Угрызения совести сменила растерянность, возов превратился в печаль.

Она хотела, чтобы он противился — спорил, давал ей возможность выплеснуть свои страдания и горе. Он отказывал ей в этом и тем самым лишал какого-то привычного убежища. Люк знал это, как будто они спорили тысячу раз, пусть он и не знал, как. Всё его тело кричало, чтобы он утешил её, взял в свои объятья, даже когда он старался сосредоточиться на более подходящей реакции. Он боролся с потоком запутанных эмоций, чуждых и мешающих. Контролировать эти порывы было как-то неправильно, но Люк всё равно справился с этим, выравнивая дыхание и пульс.

— Я понимаю.

— Ты ничего не понимаешь, — прорычала она.

— Ари, посмотри на меня. — Она посмотрела, и в лазах её была необъяснимая паника. — Я задал тебе этот вопрос, потому что ты хотела, чтобы я его задал. Чтобы ты могла перестать чувствовать себя виноватой.

— О, большое спасибо, мастер-джедай! — сердилась она. — Как ты вообще живёшь с таким отношением? Тебя ничего не волнует? Ты ни на что не злишься?

— Я злюсь, — ровным голосом сказал Люк. — Но не на это. — На мгновение наступила пауза, не было слышно ничего, кроме потрескивания огня и дыхания Ари. — Ари… — Люк протянул ладонь, но она только смотрела на него. — Я должен был ожидать чего-то подобного. — Он смягчился, когда подумал о том, что Сила смогла облегчить — и всё ещё трепетал перед мощью Силы. Ари сгорбилась и, казалось, ушла в себя, неуверенная и неспособная продолжить говорить. Люк опустил пальцы, положив их на сжатый, покрытый грязью кулак. — Почему бы ему не захотеть прикоснуться к тебе, если есть такая возможность.

Долго не было ответа. Потом, медленно и неохотно, Ари повернулась к нему.

— В этом есть смысл, — прошептала она, и вскоре её била крупная дрожь — тихие бесслёзные рыдания сотрясали её тело. Люк обнял её, позволяя погрузиться в комфорт и близость. Чувство вины ушло, а потеря осталась. Её изношенные эмоциональный щиты были разбиты и не могли ничего сдерживать, и она сдалась. Было очевидно, что Ари нужно было не сочувствие, а контакт. Наверное, это ей было нужно уже давно.

Ари какое-то время оставалась в его одноруких объятьях. Люк снова почувствовал изменение в Силе. Утро она была радостная, светлая. Теперь это удовлетворение, которое он ощущал днём, было скрыто. На его месте в её ауре была мрачная тень.

— Ари. — Она фыркнула ему в подмышку. — Ты же не думаешь об уходе?

Это был самый мягкий способ это выразить, но этот вопрос казался гораздо более важным, чем любые другие вопросы о времени, которое она провела с призраком.

— Может быть, немного, — пробормотала она, но потом выпрямилась, вытирая нос предплечьем. — Ты сказал, там было хорошо.

— Там хорошо. Но он будет ждать тебя.

— Я знаю. — Это принесло с собой уверенность, а отчаянье рассыпалось по мере того, как она говорила. — Блестящий гранд-адмирал всё такой же всезнайка, как при жизни. Выдал мне немного рассуждений о том, чем отличается жизнь от существования. — Она фыркнула, явно не согласная с этим. — На самом деле, он сказал, что я должна уйти с тобой…

— Да?

Люк не удивился предложению Трауна, хотя отсутствие удивления само по себе было странным. Возможно, в глубине души он знал, что это часть возложенной на него ответственности, часть обещания, которое он интуитивно дал, предложив помощь. В любом случае, Люк не был точно уверен, как понимать предложение призрака, и Ари не стала уточнять сразу, только кивнула.

— А ты сказала ему, что я не в твоём вкусе? — Это должно было поднять настроение, но Ари напряглась. Люк поднял бровь, но ничего не сказал. Терпел.

— Он не сказал, куда, — продолжила она, игнорируя его комментарий. — Но он упомянул… — Она покачала головой. — Забудь.

Это был один из самых странных моментов в жизни Люка, даже если считать обретение временного единства с Силой и все странные, ужасные и великолепные вещи, которые он пережил на своём веку. Кем была Ари в Империи, уже не имело значения — Люк уже преодолел это препятствие. Люк мог и с готовностью принять, что у неё были способности. Бывшая администратор её уровня должна была иметь превосходную самодисциплину.

Но она не совсем исправилась, не выражала сожалений о своих прошлых преступлениях. Это было камнем преткновения, и поэтому — несмотря на защиту и устоявшееся чувство ответственности — Люк правда не знал, как реагировать. Ари отметила его колебания. Она мгновенно ощетинилась снова. Люк увидел в её глазах боль из-за того, что ему не удалось подобрать слова. Она оттолкнула его руки, быстро отодвинулась.

— Я сказала забудь! Я не хочу ходить в вашу маленькую школу для маленьких джедаев, и я скорее покончила бы с собой, чем стала бы работать на Новую Республику. Прекрати на меня так смотреть!

Люка захлестнула грязное чувство стыда, и он постарался не возмущаться неоправданной эмоцией, зная, что она, вероятно, связана с этим самым духовным остатком, о котором он читал. С тех пор, как он проснулся этим утром, его чувства к этой непостижимой женщине окрасили более глубокая тревога и собственничество. К сожалению, самое простое объяснение оказалось и самым тревожным. Люк не хотел представлять, какие другие, более неприятные капли личности Трауна могли запятнать его психику.

— Аринда…

— Прекрати это. Прекрати говорить как он.

Он медленно вдохнул и выдохнул, чтобы сосредоточиться, радуясь, что она не удалилась в свою палатку. Он не хотел ощущать какую-либо часть Трауна, но она была права. Он никогда раньше не называл её полным именем. Не так. И теперь он ранил её, когда она наконец позволила себе довериться ему — это было ясно. Люк интуитивно понял, что извинения не будут приняты и восприняты хорошо.

— Что бы ты стала делать? — спросил он вместо этого. — Кроме того, что осталась бы здесь? Без ограничений, вообще что угодно. — Она склонила голову, будто чтобы возразить, но промолчала. — Должно же быть что-то, что ты хотела бы попробовать.

Ари неодобрительно скривила губы, сорвала с земли ветку и ткнула в угасающий костёр.

— Теперь ты определённо говоришь как он.

— Это сказал Траун? Предложил чем-нибудь заняться?

Она немного поворчала. Пепел вспыхнул ярче, и Ари отложила ветку, подняла голову к небу. На этот раз, когда он сидел ближе к ней, её шрамы выглядели ещё более свежими, напоминанием о глупости и поражении, которое она всегда носила с собой. Осознание её ран причиняло боль, как будто это были его собственные раны, такие полузажившие, но слишком чувствующиеся, чтобы забыть о них.

— Я хотела бы быть полезной — даже занятой постоянно. Чтобы заставлять что-то происходить, — наконец ответила она. Слова её несли в себе острые грани неудовлетворённости, которые теперь сопровождали её жизнь. — Всё, что я делала с тех пор, как попала сюда, ничего не значило. — Ари отмахнулась от последних лет, аристократически поведя пальцами. — Может, мне просто заказать билеты на транспорт. Полететь куда-нибудь ещё.

— Лэндо! — Люк был поражён тем, что не вспомнил об этом раньше.

— Лэндо? — Она приподняла бровь. — Никогда не слышала об этой системе.

Он улыбнулся этому предположению.

— Лэндо — это человек, а не система.

Ари моргнула раз, другой. Потом…

— Лэндо Калриссиан? Из мобильного предприятия по добыче полезных ископаемых Номад Сити?

Не то чтобы он забыл, как Траун украл ультрасовременное оборудование Лэндо на Нкллоне, но он думал, что Ари не имела к этому делу никакого отношения. Но было хорошо, что она слышала о Лэндо — это доказывало, что она знала индустрию. И Люк был уверен, что эго его друга сможет справиться с колючестью Ари, если это будет нужно.

— Мой хороший друг. — Люк кивнул, подтверждая её воспоминание. — Только что жаловался мне, что купил административные права на добычу на Растибаре, но не смог найти грамотного менеджера. Разве это не твоя область?

— В каком смысле моя? — Говорила она настороженно, но в словах звучал определённый интерес.

— О… — Люк потёр лоб, размышляя. — Они работали с разными рудами… — Он порылся в памяти. — Ломмит. Карваниум, кажется. — Он смотрел на женщину рядом и думал о том, правильно ли это звучит. — Металлы для сплавов, да? — Ари раздражённо закатила глаза и махнула рукой, чтобы он продолжал. — Я не могу вспомнить третий. Опыт Лэндо в основном связан с добычей газа, так что для него это перемена деятельности.

Она слегка сузила мерцающие интересом глаза, словно пытаясь найти подвох.

— Ты уверен, что он хочет кого-то нанять? — А потом она обмякла. — Это не имеет значения. Мои биоданные находятся в системе, несомненно, из имперских записей. Я не могу получить разрешение на настоящую работу. Как только они узнают, что я жива, меня арестуют.

Люк ухмыльнулся и нежно ткнул её локтем в рёбра.

— Я знаю людей.

— Преступников? Подделывающих биоданные? — она уставилась на него с недоверием.

— Ага, — засмеялся он. — Контрабандисты, наркоторговцы, пираты, лучшая мразь галактики. — Он улыбнулся шире. — Некоторые из них даже мне должны.

Ари ненадолго просияла — мысль о побеге из этого длительного изгнания привлекала, но она боялась надеяться. Не желала меняться. Ещё нет. Люк это чувствовал.

— Не знаю, — пробормотала она. Люк почувствовал её страх, неуверенность в будущем, другом, не том, которое она считала неизбежным. — Может быть…

Люк не торопился. Лэндо всегда жаловался на партнёров и мастеров и свою неспособность найти надёжных начальников. Друг вероятно хотел бы иметь кого-то с более строгой трудовой этикой, того, кто не просто знает горное дело с точки зрения бизнеса, но может и спуститься в шахту, если это необходимо. Всего несколько недель назад за ящиком кореллианского эля у Леи и Хана Лэндо рассказал им о проблемах с проектом на Растибаре. Люк был уверен, что Ари подойдёт. Но это подождёт до завтра. Сегодня она могла бы поспать. Впервые за долгое время.

Поэтому Люк сменил тему.

— Расскажи мне, как это произошло.

— Что? — с подозрением спросила она.

— Как вы с Трауном нашли друг друга.

По её резкости он ожидал, что она отстранится или откажется. Но Ари тяжело прижалась к нему, пробормотала что-то неразборчивое. Люк ждал, обнимая её, и она повернула голову, чтобы её было слышно.

— Это была Неделя Вознесения. Гала… Он был всего лишь старшим лейтенантом…

***

Ари говорила, пока не стала замедляться от усталости. Люк взял её и провёл в палатку. Он легко поддерживал её, пока она сбрасывала сапоги, продолжая говорить, но звуки теряли форму, и она упала в его объятья.

В такие моменты Сила была особенно полезным союзником, и Люк использовал её, чтобы расстегнуть спальный мешок и помочь ей забраться внутрь. Когда он отстранился, она открыла свои затуманенные и печальные синие глаза.

— Ты собираешься остаться?

Её больше никто не преследовал. Призрак Трауна не вернётся, доверив Люку судьбу Ари или поверив тому, что она обещала.

Люк знал, что она спросила не поэтому.

Она не хотела спрашивать прямо.

— Да.

Он ненадолго ушёл, забрал свой спальный мешок и вернулся, положил его рядом. Несколько минут спустя, босой и без рубашки, Люк скользнул в его мягкое тепло, приглашающе протягивая руку. Без единого слова Ари легла на его руку, свернувшись на нём калачиком.

Не было ни символических «спокойной ночи», ни пустых заверений в лучшем завтрашнем дне. Она закрыла глаза, морщины постепенно разгладились. Вскоре она расслабилась. Каким бы ни было будущее для бывшей губернатора Лотала, Люк был уверен, что призрак, которого она освободила, сможет двигаться дальше. Она достаточно настрадалась, и он продолжит помогать. Как он уже сказал ей, из будущее, как бы маловероятно это ни казалось, теперь связано.

Когда они завтра вернутся в город, если она согласится, он свяжется с Лэндо. И даст знать Генту, чтобы он позаботился о более сомнительных аспектах возвращения Ари к работе. Затем он вернётся в Академию, преподавание в которой казалось лучшим, что есть в Галактике.

Он попросит Тионн исследовать архивы и поискать информацию об очищении души от чужеродных духовных загрязнений… Люк не возражал против привязанности и заботы, которые поселились в его чувствах к Ари, она нравилась ему гораздо больше, чем он мог предположить. Даже если это было не совсем его собственное решение, Люк не возражал против этого. Тем не менее, лучше было устранить другие, менее замечательные черты гранд-адмирала, которые, возможно, образовали приличный осадок в его личности.

Душа Трауна успокоилась, и Ари снова будет спать всю ночь. Люк позволил себе улыбнуться, глядя на ткань палатки, закрыл глаза. Как обычно, когда он доверял Силе, всё получилось.

Словно по сигналу от прижавшейся к нему женщины донёсся слабый храп. Усталость навалилась, и Люк в считанные секунды погрузился в безмятежный сон.