Персонажи: Попаданка, Сакадзуки (Акаину)

Утро юной княжны Мурудзи началось слишком рано. Со двора донеслись звуки пальбы, ругани и смешанных вскриков. Восемнадцатилетняя девушка, зачитавшись допоздна, и не успевшая даже умыться толком, первые несколько минут вовсе не понимала происходящего. Непонимающе озираясь по сторонам, она побрела из своей комнаты на поиски кого-нибудь из прислуги, да только не успела выйти из коридора, как её тут же затолкали обратно.

- Ты с ума сошла? - чуть слышно прошелестел её старший брат, нервно оглядывась, - Или оглохла? Быстро хватай мешок, я туда скинул кое что полезное, и беги через черный вход, до леса.

- Давид, с тобой всё хорошо? - в ответ зашептала ему Мария, - Какой лес? Ты чего меня пугаешь?

Тот прервал поток вопросов зеленоглазой девушки тихим шиканьем, и снова оглянулся назад. От главного входа начал доноситься топот ног, прерываемый хлопаньем дверей и звоном разбитой посуды.

- Крестьяне пришли нас грабить. Дождались когда папа с Димой уедут в город, и решились таки, - ответил тот, аккуратно подталкивая княжну к выходу, - Мэри, беги скорее, не медли, будет очень плохо если они тебя найдут.

- Дэви, куда я без тебя одна, - встрепенулась она, взяв было приготовленную поклажу, - Думаешь, если они тебя найдут, выйдет что-то хорошее? Не вздумай оставаться один!

В отцовском кабинете кто-то выбил окно. Звон на секунду заставил носителей благородных кровей притихнуть, стараясь уловить приближающиеся шаги. Однако ничего не было. Наверно кто-то бросил камень.

- Не валяй дурака, - раздраженно зашептал брат, - Я тебя нагоню, просто нужно из отцовского кабинета кое что вытащить. Спрячься у старого дуба, в нашем месте.

- Но Дэви!...

- Иди! - юноша впихнул девушке в руки мешок и темно-синее шерстяное покрывало, параллельно выталкивая ее в сторону черного хода. У того, на удивление, ни души не было. Сумрачный двор встретил Марию Константиновну прохладным порывом ветра. Последний раз оглянувшись, она, как можно тише ступая по влажной от росы земле, устремилась за ограду.

За спиной, убегая, она слышала редкие, но разрывающие грохотом тишину выстрелы, перемежающиеся со свистом и смехом. Дорога к двухсотлетнему дубу, выученная наизусть ещё в детстве, пронеслась перед глазами смазанными пучками звезд и надрывным стрекотом цикад.

Здесь, в полой выемке у корней древнего дерева, было невероятно тихо. Лес, казалось, встретил старую знакомую дружелюбно, радушно перешёптываясь серебрящимися в темноте листьями. Мария забилась как можно глубже в переплетение веток, укутавшись в колючее полотно. Ей было страшно. За себя, за отца, за братьев…

Сжавшись в комочек, княжна тихо плакала, грея в руках нательный крестик. То что она шептала старому дубу, не было молитвой. Это были чуть слышные отчаянные всхлипывания.

- Пусть всё будет хорошо, пожалуйста, пусть все будет хорошо…

В тот час, когда облака на небе разогнал ветер, полная луна осветила укутанную тенями чащу. Древний двухсотлетний дуб тяжело вздохнул всей своей кроной, уронив на землю несколько желудей. Коричневые орехи осыпались на пустые корни и растворились в темноте.

Вышедший на поляну помятый мужчина, вооруженный охотничьим ружьем, цепко осмотрелся и, не найдя никого, крикнул через плечо.

- Говорил я, в другую сторону она побежала, только зря в темноте ломились! Видать только князька сегодня и отловили…

С треском разламывая молодые деревья, он направился назад.

Поляна была пуста.

*  *  *

Небо стало другим. Мария не была уверена, каким именно, но даже оттенок синего казался иным, более глубоким, насыщенным. Не чувствовался привычный хвойный запах, знакомый ей с первых лет жизни. Вместо горьковатой свежести уверенно тянуло солёным йодом.

Чуть распухнув от проливаемых всю ночь слёз, лицо казалось горячим на свежем утреннем ветру. Девушка плотнее укуталась во влажный от росы плед.

- Дэви? - робко спросила она у тенистого сумрака леса, - Дэви, ты тут?

Ответом послужила относительная природная тишина. Вдалеке кричали птицы, подозрительно похожие на чаек. Не было слышно таких родных переливов зябликов и кашлянья ворон. Да и близлежащие заросли, которые в свое время были оббеганы младшими представителями семейства Мурудзи вдоль и поперёк, были какими-то … иными.

- Где он? - чуть слышно прошептала княжна, доставая из мешка, всунутого ей в руки братом, ломоть хлеба, - Он не мог заблудиться. Хотя в темноте бежать наугад…

В спешке окончив утреннюю трапезу, девушка накинула покрывало наподобие плаща, скрывая импровизированным капюшоном лицо. Подол домашнего льняного платья был испачкан в прелой земле и налипших сухих травинках.

- Я волнуюсь, - продолжала она вполголоса говорить сама с собой, - Надо хоть издалека осмотреть дом. Но сначала умыться, тут где-то был ручей.

Аккуратно и как можно тише раздвигая встречающиеся на пути ветки, Мэри двинулась к ближайшей поляне. После сухого хлеба хотелось пить, а заспанные глаза слипались от подсохших слез. Удивительно, но в ближайшие десять минут дойти до ручья не удалось. Разве что крики чаек стали чуть громче.

- Ну не могла же я заблудиться, - продолжала успокаивать себя звуком собственного голоса, старающаяся не паниковать брюнетка, - Куда я тогда иду… Что?

Вместо бьющего из треснутого столетия назад камня ручья, на пути ей встретилось небольшое озеро. Вовсе маленькое, дикое, без признаков приходящих сюда людей. На берегу расположился странного вида кустарник, пестрящий на фоне леса треугольными красными листьями. Мария не видела ничего подобного ни в одной книге по ботанике, не то что при жизни. Усыпавшие кустарник фиолетовые ягоды выглядели сочными и сладкими, но то, что ни одно животное не ощипало их ранее, вызывало объективные подозрения.

- Не думаю, что их стоит есть, - нахмурившись, и с опаской набирая пригорошню ледяной, блестящей воды, отметила девушка, - А это что ещё за безделица?

На одной из ветвей, нависавшей практически впритык к воде, висела крупная, с ладонь Мэри, винного цвета ягода. Странная форма, напоминавшая правильный додекаэдр, была равномерно покрыта тёмно-синими завитками. Неясная фигурка была похожа на ребяческую поделку, наподобие тех, которые сама Мария клеила в юном возрасте на первых уроках геометрии. Только вот она имела ощутимый вес, ни чета картонной склейке.

- Странно… - вертя многогранник в руках, удивилась княжна, - С собой что ли взять…

Отвлечённые раздумья прервал не очень стройный хор мужских голосов, донёсшийся из-за деревьев. Что-то среднее между “РАССЧИТАЙСЯ!” и “ПОСТРОИТЬСЯ!”.

- Это, наверно, помощь! - девушка воспрянула духом. Вчерашняя череда событий не вписывалась в привычную картину мира. Внезапно вызванный в город отец вместе с Димой, взъерошенный Давид, опустевший от прислуги дом. Всё это казалось дурным сном и абсолютной неправдой. Наверняка сейчас взвод солдат выручает её попавшего в неприятности брата из плена и наказывает виновных в грабеже и бунте. Кинув в мешок неясную то ли ягоду, то ли игрушку, девушка поспешила на звук десятка марширующих ног.

К военным Мэри имела абсолютное доверие. Вся мужская половина её семьи, за исключением единичных случаев, вроде зоолога Дэви, состояла на службе у Императорского дома. Наверно поэтому звук солдатского шага и выкрики командира заставили уняться нараставшее лавинным комом волнение.

Не замечая путающиеся в корнях ноги, цепляющие плащ и платье ветки, она выбежала на границу леса. Перед девушкой открылся страннейший вид. Мария оказалась на пологом склоне, плавно переходящем в равнину. На горизонте всюду виднелись утопающие в облаках заснеженные пики гор, окружившие обозримое пространство. Прямо перед ней расположились невысокие дома какого-то города, вплотную примыкавшего то ли к бухте, то ли к огромному озеру, со скалистым островом посередке. Именно оттуда, по вымощенной гранитом дороге, шел отряд юных ребят в белоснежной форме. В воздухе пахло морем.

- Что? - обомлела девушка. Кругом не было ничего похожего но её родной пейзаж или одну из близлежащих деревень.

- Салаги! Вы думали, что пришли в Дозор и стали людьми? - доносились до неё выкрики Капитана, ведущего колонну, судя по всему, новобранцев, - Я выучу вас выживать в море, оборвыши!

Нестройный хор голосов выкрикнул “ТАК ТОЧНО!”, не сбившись с единого ритма марша.

Мэри, не веря своим глазам, абсолютно не понимая происходящего, осела на землю. Вмиг похолодевшей рукой, она дотронулась до лба, пытаясь разбудить себя от этого сюрреалистичного сновидения. Ничего не вышло даже после того, как она ущипнула себя за щёку.

Это был не сон.

Это был не дом.

*  *  *

Взяв себя в руки через какое-то время, княжна решилась пойти в город. Свои или чужие, люди могли бы пролить свет на состоявшуюся ситуацию. Мощеные улочки выглядели чисто и ухоженно, невысокие дома, по два-четыре этажа, чередовались с непонятными по архитектуре строениями, смешивающими в себе европейский и азиатский стили. Местные жители, неторопливо вышагивающие по своим делам, казалось, вовсе не обращали внимания на Мэри, лишь изредка одаривая её скользящими взглядами.

Удачно наткнувшись на местный рынок, девушке удалось узнать, куда её занесло. Пребывавшая в благосклонном настроении торговка овощами и фруктами, сразу же узнав в ней иноземку, угостила наливным яблоком и с энтузиазмом втянула в разговор. Сказав, что приехала навестить брата, ныне находящегося среди кадетов, Мария принялась ненавязчиво выяснять тяжесть своей ситуации.

Проснулась она на острове, расположенном в сотнях километров от единственного(!) материка. Остров Филаки напоминал огромное яйцо, с треснувшим боком-проливом. С внешней стороны, словно неприступная крепость, Филаки был окружен горной грядой, прерывающейся лишь на входе в бухту, ведущую к внутреннему желтку-острову. Как кривоватая, непропорциональная и толстая буква “С” с кляксой внутри. На этой кляксе, до которой можно было добраться либо по воде, либо по одному из хорошо охраняемых мостов, и находилась база Дозора “Стохо”.

Сюда, на один из самых укреплённых островов Вест Блю, первого из великих четырёх морей, свозили на обучение юных кадетов, стремящихся стать частью Морского Дозора - влиятельнейшей армии мира. Здесь же, в уютном городке Эпне, выгодно занявшем место у моста, ведущего к базе, часто проходили встречи с семьями курсантов. Тут же можно было видеть вышедших в увольнение носителей белоснежных кепок и штанов, скрывающихся от высшего командования. Тут же пролегала одна из дорог, ведущая к тренировочным полигонам, расположившихся подальше от людей, занимающих нередкие в этих горах плато.

Единственное, что Мэри действительно поняла из случившейся беседы - историю она себе выдумала на удивление подходящую. В это место частенько сбегают юные ребята, мечтающие о воинских подвигах, и не реже за ними приезжает взволнованная родня, стремясь найти и вернуть обратно.

- Вечереет, - задумчиво вздохнула девушка, растерянно идя вдоль главной дороги, - Где же я буду ночевать?

Местные, увидев предлагаемые ассигнации, недоуменно пожимал плечами и отказывались давать за бумажки еду. Ей повезло найти лавку, где пятёрку серебряных монет поменяли на валюту, по себестоимости драгоценного металла. Мария не знала курс белли к рублю, но подозревала, что врученные ей несколько тысяч - не очень то и большая сумма.

- Может попробовать вернуться к дубу? - пространно задала вопрос в никуда девушка, упираясь взглядом в безразличные к её ситуации небеса. Солнечный блин уже успел подкрасться к горной гряде. Из-за ландшафта утро на острове наступало позже, а темнело - раньше обычного.

- Ну не может же это происходить на самом деле… - устало вздохнула княжна, откидывая тяжелые кудри с лица, непослушно лезущие в глаза под напором солёного ветра, - Но на ночь глядя идти неизвестно куда, не очень хорошая идея.

Новый порыв ветра снова застлал непослушными волосами лицо. Мэри, не видящая дороги, споткнулась и упёрлась руками обо что-то, избегая обидного падения. Это “что-то” оказалось грудью юного кадета, удивленно замершего от столкновения с девушкой. Не смотря на невероятный рост, а он был явно выше двух метров, и на серьёзное выражение лица, мягкость черт выдавала в нём ещё мальчишку, не старше восемнадцати лет. Накинутый белоснежный капюшон не скрывал распахнутых карих глаз, застывших на лице княжны.

- Прошу прощения за неловкость, Господин, - чуть смутившись собственной неуклюжести, отстранилась от обтянутой в кипенно-белый китель груди девушка, - Я не думала мешать вам.

Тот, всё ещё явно чем-то обескураженный, не отводил от её лица взгляда, практически не моргая, не прерывая зрительный контакт.

- Ваше Благородие? - растерявшись, Мэри убрала прядку волос за ухо и постаралась улыбнуться как можно доброжелательней, - Я не испачкала вашу форму, всё в порядке?

Кадет, словно только что очнувшись, схватился за козырёк кепки, надвинув ту на глаза.

- Нет, моя вина что столкнулся с вами, - тихо ответил юноша, явно стараясь заставить голос звучать твёрже, - Могу я вам чем-то помочь, чтобы искупить свою оплошность?

- Что вы, что вы, - принялась было отмахиваться девушка, придерживая плащ, но внезапно вспомнив о своём затруднительном положении, решила попытать удачу, - Но если вас не затруднит, не могли бы вы помочь мне советом? Я прибыла сюда в поисках брата, но пока никак не удаётся отыскать его следов. Если бы вы указали мне…

- Я с радостью проверю состав и найду вашего родственника! - внезапно выпалил солдат, резко выпрямившись и расположив руки по швам, - Постараюсь помочь чем..

- Погодите, господин! - смутившись, перебила его необъяснимый порыв Мэри, - Это недоразумение не стоит таких усилий с вашей стороны! Моя просьба более проста.

Кадет, чуть покраснев на видимой части лица, снова постарался надвинуть кепку. Глаза его, бегая, то натыкались на Марию, то старались смотреть мимо неё. Княжна немного смешалась от такой яркой реакции, но упускать так удачно подвернувшегося помощника не хотелось.

- Вы не знаете в этом городе недорогих, но приличных гостевых домов? Мне наверняка потребуется переночевать здесь какое-то время, прежде чем я разберусь со своими семейными делами.

- Да! - выпалил парень, но снова схватившись за кепку, продолжил чуть тише, - В смысле.. я имею в виду, как раз неподалёку есть одна гостиница. Позвольте проводить вас туда.

- Ваше Благородие, вы несказанно выручили меня! - радостная княжна улыбнулась чуть покрасневшему курсанту, - Огромное вам спасибо за помощь!

Развернувшись, юноша строевым шагом направился в одно из ответвлений главной дороги, буркнув нечто вроде “Нестоитблгдрнсти”. Спина его, прямая до болезненного вздрагивания, маячила впереди непробиваемым массивом, загораживая добрую часть пути.

Улица, на которую вывели Мэри, выглядела вполне благопристойно. Небольшие магазинчики со всякой мелочью, аккуратные кофейни, цветастые створки жилых домов и квартир. Газовые фонари тут уже вовсю горели, разгоняя ранний сумрак. Когда контрастная парочка добралась до кирпичного четырёхэтажного строения, Марии стало ясно, что до темноты в лес она бы не успела. Там, высоко наверху, уже прорисовывалась луна.

- Вечер добрый, чем могу помочь? - вмешался в неловкую тишину вежливый женский голос, - Вы хотите снять комнату на двоих?

Кадет снова схватился за кепку, практически закрывая верхнюю половину лица козырьком. Он открыл было рот, да не смог ничего выдавить из себя, будто подавившись воздухом. Мэри же, с легким негодованием в голосе, пущенным исключительно в рамках приличия, по привычке, ответила.

- Господин лишь проводил меня к вам. Будьте добры не выдвигать преждевременных предположений, даже не дав своим гостям слова.

Женщина, удивлённо подняв брови, медленно кивнула, приоткрыв дверь гостиницы, как бы приглашая княжну внутрь. Та же, развернувшись в сторону внезапного гида, сделала чуть заметный реверанс, дополнив его словами искренней благодарности, вошла в холл.

Кадет запоздало поклонился захлопнувшейся двери, резче обычного развернувшись и скорее направившись на территорию Стохо. Мост вот-вот должны закрыть, и ему бы лучше успеть до того, как это произойдёт. Только проходя караул, он с раздражением хлопнул себя по лбу, разбрызгивая от досады вокруг капли лавы. Имя у невероятно красивой зеленоглазой незнакомки он так и не спросил.

*  *  *

*  *  *

Прошла неделя с момента внезапного перемещения Мэри на неприступный Филаки. Всю первую ночь она провела в тихом плаче, долгое время не решаясь с утра открывать глаза. Надежда на то, что весь происходящий с ней абсурд является дурным сном, просачивалась сквозь пальцы, уходя с каждой секундой всё дальше.

Здесь всё и все было чужим.

На второй день, выйдя рано-рано утром, позавтракав ещё домашними хлебом и сыром, княжна направилась в лес. Память упрямо твердила ей, что старый дуб, вместе с загадочным ледяным озером, должны быть совсем рядом. Не более чем в часе ходьбы от всё ещё тихого Эпне. Только вот обойдя по кругу весь лес, она не нашла ни намека на недавний маршрут. Тогда она расплакалась снова. Сидя на коленях в пряных листьях и мягком мхе, она рыла пальцами лесную землю, в приступе отчаяния умоляя отпустить её к семье.

Древесные кроны, казалось, сочувственно шелестели, нашептывая успокаивающе, умиротворённо. Да только были непреклонны к мольбам потерявшейся.

Княжна, уже в первых сумерках выйдя обратно к главной городской дороге, пообещала себе, что плакала сегодня последний раз. В память о любящей Матери, заботливом Отце, нежной Сестре, весёлых Братьях. В честь пожертвовавшего собой Дэви ради её шанса на жизнь. Она будет гордо нести фамилию Мурудзи даже в этих неизвестных землях.

Поэтому на третий день Мэри, подсчитав оставшиеся деньги, принялась упорно изучать город. Активно скупались все доступные газеты (местная и пара выпусков единственной и незаменимой Гранд Лайн Таймс), были обследованы книжные магазины и куплены школьные книги по общей истории и географии, ненавязчиво прослушивались разговоры местных жителей… Девушка впитывала жизненно важную информацию как губка несколько дней к ряду.

И вот когда на седьмой день она подсчитала свой небольшой капитал, было решено начать искать хоть какую-нибудь работу. Филаки, дополненный выгодным географическим положением, оборонительным ландшафтом и соседством с неприступной Базой Морского Дозора, был безопасным островом. Особенно учитывая бушующих снаружи пиратов и прочих ненадёжных разбойников. Да и, если честно, Мария просто чувствовала себя уверенней поблизости к военным, невольно вспоминая непоколебимую спину Отца, рядом с которым никогда не было страшно.

Тяжело вздохнув, девушка, совсем уж неряшливо, откинулась на стуле. Сейчас она сидела в кафе, расположившемся через дорогу от гостиницы, куда её отвел неизвестный кадет. Не смотря на своё бедственное положение, отказаться от свежесваренного кофе было выше её сил. Поэтому сейчас, в компании сегодняшней газеты, она рассеянно смотрела сквозь витрину, провожая взглядом снующих туда-сюда людей.

- И куда мне идти? - понуро поправив непослушные кудри, рассуждала она вслух, - Я никакому делу нормально так и не научилась, а за чтение книг и пение романсов мне тут вряд ли будут платить.

С реалиями острова и менталитетом местных жителей, Мэри за столь короткий срок ознакомиться не удалось. Имея лишь общие знания о мире сложно было рассчитывать на чудесное принятие социумом и отсутствие подозрительных взглядов. Хозяйка номера, в котором княжна жила на данный момент, уже давно косилась на неё с подозрением. Девушка пока не могла понять, чем она так сильно выделялась, но уже начинала ожидать худшего. Чужаков нигде не любят. Ей требовались какие-либо категоричные меры, чтобы задержаться в безопасном уголке подольше. Чтобы выжить.

Тяжелые думы прервал негромкий раздраженный вскрик за соседним столиком. Мужчина, державший в руках что-то докладывающую ему улитку, выглядел рассерженным.

- Что значит утонул?! - злобно шипел он в трубку неизвестному, на том конце провода, - Я отвалил за Фрукт баснословные деньги, Адуи. Переплатив втрое за безопасную доставку среди груза на корабле Дозора! А ты мне сейчас сообщаешь, что всё пропало?

- Господин Офелос, они наткнулись на пиратов Румбы, - оправдывался кто-то тихим голосом, - Те просто размазали их по палубе, не дав шанса на спасение. Ёми-Ёми попросту пошёл ко дну вместе с остальным грузом.

Мария навострила уши. Дьявольские плоды описывались и в газетах, и в книгах. Если верить местной литературе, они не являлись мифом и стоили запредельно дорого. Неудивительно что мужчина в костюме-тройке был в бешенстве.

- Мне плевать на твои оправдания! - рявкнул он так, что некоторые посетители обернулись, - У нас был уговор, и ты его нарушил!

- Господин, дайте ещё один шанс! - отвечала улитка, на мордочке выступило просящее лицо, - Через пару месяцев я найду вам Дьявольский Фрукт, только нужно время!

Раздражённый, Господин Офелос глубоко затянулся сигаретой, резко стряхнув пепел в подставленное кофейное блюдце. Недоеденная яичница выглядела остывшей и заранее брошенной.

- Я разрываю наш уговор, - обманчиво спокойно сообщил он цепляющемуся за разговор собеседнику, задумчиво отковыривая кусочек желтка вилкой, - Ты не…

- Подождите, Господин! Одумайтесь! - резко перебила его улитка, - Я единственный в Западном море, кто...

Подобное только ещё больше взбесило Офелоса, до этого прилагающего невероятные усилия, чтобы держать себя в руках. Вены на его лбу вздулись, лицо покраснело, челюсти хищно щелкнули. Налившиеся кровью тёмно-синие глаза припечатали задрожавшее средство связи к столешнице. Уже не ясно было, чей это испуг - несчастного брюхоногого моллюска или человека на той стороне провода.

- Ты, ничтожество, ещё смеешь пререкаться? - с ненавистью прорычал он, - Да я теперь с большей охотой заключу сделку за Фрукт с первым встречным, чем с тобой, червяк!

- Господин, - не терял надежды отвергнутый, - Невозможно просто взять и найти такую вещь!..

Мэри, прекрасно слышавшая каждое слово перепалки, будто уловила краем сознания тихий шепот-шелест “Давай!”, и резко встала со своего места, с шумом отодвинув стул. Грохот, само-собой, привлек внимание соседа, раздражённо мазнувшего по ней взглядом. И пока смелость порыва не покинула её, девушка как можно твёрже произнесла.

- У меня есть!

Кудрявый мужчина в костюме, уже докуривший от раздражения свою сигарету, с лёгким удивлением встретился с княжной взглядом.

- Прошу прощения, но что вы имеете в виду? - заинтересованно уточнил Господин.

- Фрукт, - перебарывая расцветающее смущение, уточнила Мария, - У меня есть Дьявольский Фрукт, который я случайно нашла. Вы заключите со мной сделку?

Офелос с выражением крайне пораженного человека, внимательно разглядывал лицо постепенно алеющей девушки.

- Домашний зверек совсем одичал на диком выгуле? - пространно спросил он, вешая трубку всё ещё что то невнятно лопочущей улитки, - Моя зеленоглазая лань, ты хоть знаешь, кто я такой?

- Господин Офелос? - уточнила Мэри, поджав в замешательстве губы, - Если я верно услышала, то именно так вас назвали минутой ранее.

- Ну хоть не дядя Офе, - хмыкнул повеселевший отчего-то мужчина, - Ты, лишь услышав бегло имя неизвестного, так порывисто кинулась заключать договор?

- Прошу извинить меня за грубость, Господин, - легко поклонилась княжна Мурудзи, - Но я сейчас пребываю в печальном положении, и, оказавшись невольной свидетельницей вашей беседы, уцепилась за малую надежду.

- То есть ты хочешь сказать, что у тебя действительно есть Фрукт? - с лёгкой издевкой обратился к ней синеглазый делец.

Оскорблённая подобным отношением, Мария, не говоря ни слова, с гордо выпрямленной спиной плавно подошла к его столу. Она неторопливо извлекла из сумки расписанный завитушками многогранник, водрузив его прямо перед Офелосом. Тот же, не веря своим глазам, аккуратно взял плод рукой, вертя его перед лицом и так и этак. Разве что на зуб не попробовал.

- И что же ты хочешь? - чуть слышно прошептал он, не способный оторвать взгляда от угловатой ягоды.

- Жильё и работу на этом острове, - еле заметно, но не менее победно, улыбнулась княжна, - А также, если то требуется, документы, необходимые для легального пребывания на Филаки.

- Это выйдет дешевле чем я думал, - ухмыльнулся довольный Господин, привставая и вежливо отодвигая стул для девушки, приглашая составить ему компанию, - Обсудим детали?

- С превеликим удовольствием, - отозвалась Мэри, присаживаясь, - Я предпочитаю кофе, без сахара.

Офелос зычно рассмеялся, подзывая официанта щелчком пальцев.

*  *  *

Офелос Эмпоропуло оказался широко известным в Вест Блю магнатом, когда-то давно начавшим свою деятельность на улицах тихого Эпне. На территории острова у него было достаточно собственности, чтобы обеспечить экстренную подстраховку на случай ужасной неудачи. Разве что территория Стохо была вне его юрисдикции, но мужчина не придавал значения такой мелочи. Ему и так хватало забот.

Мэри несказанно повезло столкнуться с его благосклонной стороной, так что девушка не торговалась, стараясь выбить себе кусок побольше, а с самого начала имела скромные требования. Княжна, разумно решив не испытывать удачу, запросила квартирку с кухней и ванной комнатой, да постоянный честный заработок.

Господин магнат, никак в приступе нахлынувшего счастья, сразу же позвонил кому-то, и уже через пять минут на столе лежали бумаги, передающие в собственность княжны Мурудзи двухкомнатные апартаменты на третьем этаже в одном из кирпичных домиков в центре города.

Заинтересовавшись странноватой персоной, мужчина задавал множество вопросов, умудряясь почти ничего не рассказывать о себе. Мэри пришлось повторить ему историю с поисками брата, предположительно отправившегося в ряды Дозора.

- Отчего же вы не попросили у меня найти вашего родственника, вместо скромной жилплощади? - лукаво уточнил у неё тогда Офелос, всё не прекращая странного подобия собеседования, перед выбором работы.

- Я узнала всё что смогла и решила смириться с тем, что семьи моей в этом мире больше нет, - резче чем планировала обрубила княжна.

После такого ответа магнат больше не затрагивал личные темы и, распрощавшись, вручил девушке свою улитку.

Он обещал ей новую жизнь.

Марии только это и оставалось.

*  *  *

- Мэри, девочка моя, ты не видела третий том Верда Лакуста? - донесся скрипучий, но невероятно бодрый голос из глубины читального зала, - Я вот точно помню, что брал его, но вот куда брал, что-то…

Княжна притворно вздохнула и, оглянувшись по сторонам, взяла пухлую книжку в зеленоватой обложке с подоконника, которая уже как пару часов подпирала распахнутое окно.

- Нашла, Господин Кеменоакис, - ответила она сухощавому старичку, выглядывающему из-за полок. Лысый, как начищенный глобус, дедуля являлся хранителем библиотеки Стохо, крупнейшей на острове. Мэри, осматривая местные “богатства” сравнивала книжный запас со своим семейным. У них было почти столько же книг на всю семью Мурудзи. Вот думай теперь, это у них много было, или тут мало.

- Сколько раз тебе говорить, - в который раз заворчал древний библиотекарь, - Ты можешь звать меня Дедушка Полиб, не нужно такого официоза. Я не настолько стар. Мне всего девяносто восемь!

Хихикнув, Мария в который раз извинилась и согласилась. Он чем-то напоминал её собственного дедулю Савву, вызывая необъяснимую теплоту внутри. Тот тоже любил смешно ругаться на детские шалости, увлекая ребятню самыми невероятными историями. Наверно от него и родилось её трепетное уважение к литературе.

- Может тогда хотя бы Дедушка Полибий? - со смешинкой переспросила она, смахивая пыль с ряда, посвященного ботанике.

- Ах, Морской Король и его свита! Она издевается над старым, больным человеком! - тут же картинно воздел к потолку руки старожил.

Не сдерживая тихого смеха, Мэри посмотрела на часы, висевшие справа от ряда по основам навигации.

- Разве сейчас не время вечернего чая?

- О, я поставлю чайник, - прекратив страдать, старый и больной человек бодро засеменил в сторону маленькой кухоньки.

Она работала здесь уже пару недель и ничуть не жалела о своём опрометчивом поступке с обменом фрукта. Учитывая ситуацию в которой она оказалась, такая развязка была лучшей из возможных. Не есть же ей его было, в самом деле. Странность такую.

Новая квартира была частично обставлена самым необходимым, и Мария не сомневалась, что со временем сможет сделать её полностью своей, дополнив небольшими аккуратными личностными штрихами. Должность же помощника Хранителя библиотеки девушку не тяготила. Она, если честно, ужасно боялась что придется идти посудомойкой или торговкой на рынок. Не приспособленная к подобной деятельности, княжна бы скоро была либо уволена, либо разорена. В этом же красном кирпичном здании было всё необходимое для её душевного комфорта: бесконечные ряды непрочитанных книг, редкие любопытствующие посетители, небольшая кухня с целым шкафом разных баночек с чаями и ароматными травами и, самое главное, лаковое черное фортепиано в читальном зале.

Что здесь забыл музыкальный инструмент - девушка не знала. Однако, занимаясь предыдущие пару дней его настройкой, старательная княжна вспоминала уроки своего строгого преподавателя, Ефима Самойловича. Она всем сердцем желала уже не просто напевать любимые романсы, но и аккомпанировать себе, как когда-то дома.

Проверив, не осталось ли ещё книг в непредназначенных для этого местах, Мария официально закрыла библиотеку, заперев на ключ главный вход. Остался лишь традиционный ежевечерний завершающий чай с Дедушкой Полибом, и здание будет в её полном распоряжении. Пока она может лишь распеваться, но скоро её скучающие пальцы дотронутся до клавиш.

Как же она соскучилась по музыке.

*  *  *

- Целую ночь соловей нам насвистывал, город молчал и молчали дома...

Княжне пришлось смириться и наступить чувству собственной особенности на горло. Самостоятельно так и не удалось настроить фортепиано, так что решено было сначала перешерстить всю библиотеку в поисках книг по музыке, нотному делу и сольфеджио, стараясь вспомнить забытое. А после и вовсе нанять на свои деньги настройщика.

- ...Белой акации гроздья душистые, ночь напролет нас сводили с ума…

Мэри, конечно же, было немного жалко оттого, что она не смогла справиться. Да, петь у неё всегда выходило лучше чем играть, но все-таки романсы - не Шопен. Их она исполняла вполне прилично. Хотя Ефим Самойлович в любом случае всегда поджимал губы в тонюсенькую ниточку и смотрел на её руки с необъятным осуждением. Будто бы одним своим прикосновением она делала мелодию хуже.

- ...Сад весь умыт был весенними ливнями, в темных оврагах стояла вода...

Но сейчас ей было абсолютно всё-равно. Приятные переливы нотного стана, рождающиеся счастливо бегающими по клавишам подушечками пальцев, приносили с собой запах дома. Казалось, в воздухе неуловимо веяло раскаленной печкой и горячей землей, как бывало во время их семейных ужинов на веранде. Папа Мурудзи тогда разглаживал вечную складку между бровей и басовито смеялся, попивая на пару с нежно-улыбающейся мамой домашнее вино, а братья забавно пререкались, заставляя хихикать даже прислугу.

- ...Боже какими мы были наивными, как же мы мо…! - резко остановилась Мария, перебитая громким криком с улицы.

- Эй, Тайджо, ты что, сторожевым псом заделался? - с ясно читающейся издевкой окликнул кого-то неизвестный, - Ты какого Морского Короля под окном караулишь? Я тебя тут неделю вижу уже!

Ничего не понимающая девушка встала из-за инструмента и направилась в сторону окна. Если там будут продолжать так голосить, то лучше захлопнуть створки.

- Клецкаус, если ты сейчас не утихнешь…

За окном, к величайшему удивлению княжны, обнаружился кадет Морского Дозора. Увидев её, тот мгновенно осёкся и, видимо в порыве смущения, схватился за козырёк кепки, стараясь закрыть им лицо. Вокруг него, по непонятным причинам, была опаленная земля и местами подкоптившаяся кирпичная стена здания. Не смотря на то, что днем было прохладно, с той стороны подоконника воздух был сух и пылал жаром.

Их взгляды встретились. Первую минуту царило выжидающее молчание. Никто не знал что сказать. Неизвестный Клецкаус успел заржать и уйти в сторону Стохо, оставив начатую им ситуацию в подвисшем состоянии.

Мэри, не решаясь хоть как-то начать, прочистила горло. Юноша, пойманный у покрывшегося сажей подоконника, вздрогнул от этого звука. Вытянувшись в струнку и приложив руку к голове, отдавая честь по-местному, он неестественно громко рявкнул.

- Курсант Сакадзуки Тайджо! Прохожу обучение в базе Морского Дозора Стохо! Прибыл на Филаки из западной части Вест Блю, с острова Конагона!

Осматривая его пятнами заалевшее лицо, мечущийся вверх-вниз кадык, бегающие глаза и дрожащие от напряжения руки, княжна не могла понять - злиться на него или нет?

- Ваше Благородие, вы следили за мной?

Руки дозорного было снова дернулись к кепке, но тот, пересилив себя, расположил их по швам, выпрямившись ещё сильнее. Со своим огромным ростом он умудрялся находится на одном уровне со стоящей у окна девушкой.

- Позвольте объясниться! - уже тише, но заметно крепясь, ответил он, - Я не подразумевал ничего плохого. На моём острове не было этого инструмента и я первый раз сегодня услышал как он звучит…

Юноша, наконец пересилил себя, и открыто посмотрел в лицо Марии. Той, в алом свете уходящего за горы солнца, начало казаться, что в глубине его зрачков тлеют капли расплавленного огня.

- Несколько дней назад я шёл сюда сдать книгу по навигации, но опоздал до закрытия, - продолжал он, - Окно было распахнуто и я увидел… услышал как вы поете. Поймите меня правильно, будучи дозорным редко удаётся отвлечься на гражданский быт, и песня, которую вы тогда пели… она была…

Под конец пылкого монолога курсант не выдержал и запнулся. Княжна, наблюдая за его покрасневшими скулами, абсолютно искренне не могла злится на Сакадзуки. Будучи внешне рослым, мощным и суровым парнем, в данный момент он казался ей невероятно милым.

- Вы бы могли просто попросить послушать, - улыбнулась она ему.

Кадет, видимо не ожидавший мирного разрешения конфликта, удивлённо вздрогнул. Температура воздуха начала повышаться, у ног юноши забулькали расплавленные камни. Он заметил эту досадную неприятность не сразу, лишь после удивлённо-неверящего вздоха Мэри. Подобравшись, он будто втянул лаву обратно под ноги.

- Это и есть способности Дьявольского Плода? - с трепещущим восхищением пролепетала Мария, - Невероятно, такая смертельно-опасная стихия столь послушна перед вами…

- Я съел Фрукт несколько месяцев назад и всё еще не очень хорошо его контролирую, - смущенно кашлянул юноша.

Княжна, обуреваемая любопытством, облокотилась на подоконник, пристально разглядывая оплавившуюся ранее стену и выжженную землю. Черное подкопченное пятно вырисовывало практически идеальный круг, центром которого был дозорный.

- Вы управляете лавой? - её зеленые глаза блестели от ребяческой жажды знаний, - Каково это, быть фруктовиком?

- У меня редчайший и сильнейший тип - Логия, я и есть лава, - с явно читаемой гордостью ответил уже постепенно приходящий в себя Сакадзуки, - А по поводу ощущений… Эти фрукты не зря зовут “дьявольскими”. Ясно чувствуется, что у моего есть собственный характер. Этот демон резок, категоричен, не терпит полумер и жаждет разрушений, как и сам элемент, который он воплощает. Магу-Магу постоянно пытается перенести эти черты мне, окончательно соединив нас, до этого не давая мне полный контроль. Я пока сопротивляюсь, так как сдаваться перед каким-то Плодом считаю полной ерундой.

Ответ вышел на удивление честным. В юноше ощущалась знакомая с первых лет искренняя прямота, присущая всему её семейству. Пожалуй, это и стало последней песчинкой, перевесившей внутренние весы сомнения девушки к правильному решению.

- Будет ужасно невежливо с моей стороны в ответ на такой рассказ ничего не предложить взамен. Проходите внутрь, я сыграю для вас, - сделав приглашающий жест рукой, позвала она Тайджо, - Будущему Адмиралу Дозора негоже прятаться за подоконником.

Внизу снова жарко булькнула лава. Не верящий своим ушам, курсант потянулся к кепке. Он было снова принялся натягивать её, но осёкся, и снял головной убор. Короткий ёжик темных волос очаровательно растрёпанно топорщился.

- Я не хотел бы спалить библиотеку, - негромко начал он, - И прошу, не обращайтесь ко мне на вы. Мне пока слишком далеко до Адмиральского чина, чтобы честно заслуживать столь высокую оценку.

- Тогда я принесу тебе чай сюда, Джо, - смешливо подмигнула ему княжна, направляясь вглубь помещения, - И зови меня Мэри, так будет честно.

С улицы сухо полыхнуло, мигом прогревая помещение, уже успевшее подостыть за счёт распахнутых окон.

Когда Мэри вернулась в читальный зал с чашкой чая, то Сакадзуки Тайджо чуть заметно улыбался.

*  *  *

С того дня, он приходил к ней будними вечерами пару раз в неделю, как удавалось вырваться из Базы. У распахнутого окна дозорного ждал чайник со свежезаваренным чаем, пара бутербродов и что-то сладкое. Они пили вместе пряный напиток, разговаривая о прошедшем дне, прочитанных книгах, Дьявольских Фруктах, погоде Филаки и прочей насущной ерунде.

Эти беседы были очень важны для Мэри, до сих пор ощущавшей себя чужой. Тайджо, хоть и прибыл с далёкого острова, представлял собой хороший пример жителя этого мира. Постепенно, девушка начала улавливать отличия своего поведения, менталитета и восприятия, что мешали ей чувствовать себя уютно в окружении островитян. Она менялась.

Их маленькие концерты стали драгоценными для обоих. Несмотря на насмешливые замечания Дедушки Полиба, Мэри стала с нетерпением ждать молчаливого присутствия юного дозорного, каждый раз со сдержанным восхищением отзывавшегося об услышанных романсах. Сакадзуки же, теперь меньше краснеющий при взгляде на княжну, с завидным успехом бил всех, кто осмеливался дразнить его “красным псом Мэри”.

Встречи их полнились мелочами, незаметными со стороны, но заставляющими приподниматься уголки губ у обоих. Тайджо где-то услышал, что окончившим выступления артистам принято дарить букет цветов, и последние несколько раз приносил хрупкие пионы, растущие только в горах. Княжна, узнавая иногда заранее его места дежурства, особенно если это было в выходные дни, забегала к нему с термосом кофе и домашней выпечкой, составляя компанию во время коротких перерывов. С каждым разом молодым людям хотелось видеться чаще, знать друг о друге больше, запомнить все выражения лиц, оттенки голоса, жесты рук.

Сакадзуки начал уговаривать сослуживцев поменяться временем дежурств, по мере сил освобождая почти каждый свой вечер. Мария с нетерпением косилась в то самое окно, ожидая увидеть знакомую кепку.

Их тянуло друг к другу.

*  *  *

Близился условный, милый сердцу Марии час. Старый библиотекарь, понимающе улыбаясь смотрел на неё поверх чашки традиционного вечернего чая. Девушка сейчас витала в облаках, разглядывая неторопливо приближающийся к пикам скал диск солнца.

- Да у тебя сейчас и Ред Лайна кольцо не видит лицо, девочка моя, - хмыкнул пожилой Кеменоакис, прихлебывая пряный напиток, отдающий жасмином и ромашкой.

- А? - чуть вздрогнула Мария, переводя взгляд на него, - Вы что-то сказали, Дедушка Полиб? Я прошу прощения, засмотрелась на пейзаж, очень уж он сейчас хорош.

Скрипуче рассмеявшись на вопросительный взгляд своей помощницы, хранитель библиотеки принялся вставать из-за стола.

- Да вот просто говорю, что на все четыре буйных моря у тебя сейчас нету горя, Мэри, - отозвался он.

- Ваша привычка изъясняться поговорками иногда меня путает, если честно, - прекрасно поняв о чем он говорил, смущенно пробурчала себе в чашку княжна.

- Вот и я о том же, - подмигнул дедушка, - Ну, я пошёл. Посуду потом помоете. Эх, молодо море-глубоки воды…

Чуть слышное шарканье вовсе пропало через пару минут, когда Мэри уже успела по новой заварить свежий чай, в этот раз с яблоком и мятой, и направиться в читальный зал.

- Годы промчались седыми нас делая, где чистота этих веток живых… - напевала свой любимый романс девушка, плавно вальсируя между столами. Она, казалось, сто лет не танцевала. Воспоминания о торжественных и пышных балах, в которых ей доводилось участвовать, нахлынули на неё в этом пахнущем кедром помещении.

- ...Только зима да метель эта белая, напоминают сегодня о них…

Поставив уже привычным жестом поднос с печеньем и несколькими ломтями сырного пирога на широкий подоконник, Мария не прекращала танцевать. Проведя рукой по лаковому чёрному боку фортепиано, она скользящим движением села и начала играть. Из-под пальцев полилась давно известная мелодия.

-...В час когда ветер бушует неистовый, с новою силою чувствую я, белой акации гроздья душистые, невозвратимы как юность моя…

Песню перебили одинокие аплодисменты. Тихие хлопки ладоней прозвучали со стороны входной двери. Вздрогнув от неожиданности, Мэри резко обернулась. Между книжным шкафами стоял Господин Офелос собственной персоной.

- Отчего же ты не сказала мне, что так прекрасно поешь? - странно прищуривщись начал он, - Я бы тогда смог подыскать тебе более прибыльную работу. Что-то интереснее протирания пыльных полок с книгами.

Девушка, уловив в его голосе неопределимые нотки, напряглась. Будто бы подражая своему знакомому дозорному, она выпрямила спину до хруста позвонков, развернувшись к мужчине всем торсом.

- Господин, меня устраивает это место, - вежливо ответила княжна, - И я очень благодарна вам за то, что вы мне подобрали мою нынешнюю должность.

- Что ты, что ты, я и не думал тебя отсюда забирать, - как бы "забавно" махая руками, легко рассмеялся Офелос, - Просто мне, как человеку интеллигентному, очень жаль, что такой талант слышат лишь случайные прохожие, старый библиотекарь, да суровый кадет.

- К чему вы ведете, Господин?

- Дело в том, что в моём закрытом клубе, где я обычно веду дела, нужна какая-то нотка творчества, если ты понимаешь о чём я, - невероятно доброжелательно улыбнулся мужчина, - Я бы хотел позвать тебя играть нам, ну и по желанию петь, в те дни когда я заключаю контракты. В хорошей атмосфере деловые партнёры бывают более сговорчивы. Неужели тебе не хочется хотя бы раз в неделю выступать перед настоящей публикой?

Мэри бы соврала, сказав нет. С детства она любила собирать всех домашних, включая даже прислугу, и петь. Став старше, такой же трюк она проворачивала уже в гимназии, исполняя в музыкальной комнате любимые композиции. Предложение было невероятно соблазнительным. Хотелось согласиться.

Видя сомнения девушки, синеглазый магнат чуть подался вперед.

- Безопасность тебе будет гарантировать моё имя, и то, что и заведение, и мероприятия закрытые, частные, - продолжал уговаривать он её, - К тому же, я прошу тебя выступать не просто так. Подработка будет хорошо оплачиваться. Я, как ты знаешь, честен в своих условиях и обещаниях.

Княжна была уже готова принять решение, как с улицы донеслось тихое “Мэри?”, и в окне показался знакомый силуэт в кепке.

- Мэри, ты здесь? Я сегодня задержался, капитан Адамиди потребовал несколько раз переделывать… - дозорный резко замолчал, вмиг убирая умиротворенное выражение с лица, - Господин Эмпоропуло? Не ожидал вас здесь увидеть.

- Ах, как вижу, я уже лишний, - притворно вздохнул Офелос, - Жду твоего ответа, мой муши у тебя есть.

Когда дверь библиотеки захлопнулась, и Сакадзуки проводил хмурым взглядом магната всего Вест Блю, то Мария легко выдохнула, чуть расслабляя спину.

- Всё в порядке? - скрывая беспокойство спросил у неё кадет, - Что он хотел?

- Господин предложил мне выступать в его клубе, - ответила та, прикрыв глаза, - Но идти в неизвестное место в одиночестве… Даже если мне и хочется, то это было бы глупо. Лучше отказаться.

Тайджо нахмурился, поправляя кепку. Он несколько секунд разглядывал фигуру девушки, так контрастно выделяющуюся своим персиковым платьем на фоне черного музыкального инструмента. В её обычно легком и светлом образе, который он ревниво лелеял в своем сердце, сейчас читалась печаль.

- Я слышал про это место, - стараясь поймать её взгляд, начал дозорный, - Клуб “Фанфаронос” относится к тому типу мест, о котором знают все местные, но никак не могут туда попасть. Если я верно помню, это небольшой зал с несколькими столиками, где есть маленькая сцена для того, чтобы разбавлять вечер гостей Офелоса. Наверно единственное место на этом острове с фортепиано, кроме библиотеки.

Мэри всё ещё не шевелилась, застыв, словно образ задумчивой грусти на расписанном акварелью холсте.

- Если ты правда хочешь играть там, то я могу провожать тебя, ждать как ты закончишь, и отводить домой. Я буду тебя защищать, Мэри, и ты сможешь не волноваться за свою безопасность.

Распахнув глаза, девушка с неверием посмотрела на Тайджо. Он был серьезен, но сквозь суровость просвечивала еле заметная ласковая улыбка, золотя его карие глаза.

- Правда? - она вспорхнула к окну, прижав руки к груди, - Но ведь тебя и так уже дразнят моим сторожевым псом. Если ты будешь делать что-то подобное, разве они не начнут по новой? Ты же ненавидишь это, Джо.

Преисполненная невероятно теплого чувства, княжна протянула к его лицу ладонь, ласково проведя пальцами по щеке.

- Пускай, - ответил он перехватывая руку, - Я готов быть твоей верной собакой, даже если это прозвище останется со мной на всю жизнь.

Не отводя взгляда, Сакадзуки нежно поцеловал её запястье, подрумянившееся от закатного света солнца. Мэри стало жарко. И это был не его Фрукт.

*  *  *

Пожалуй, всё оказалось гораздо лучше, чем себе представляла девушка. Первый раз, конечно, было боязно. Даже не смотря на сидящего за стенкой Сакадзуки в полной боевой готовности, словно самая настоящая собака на охоте.

А что это за место?

А какие там люди?

А как они среагируют?

Но, выйдя на сцену и легонько поклонившись желтоватому от мерцания свеч залу, Мэри словно открыла в себе давно забытый восторженный трепет. Её пальцы бегали по клавиатуре легко, романсы лились плавно, публика уважительно аплодировала. Офелос, как и обещал, обеспечил ей полную безопасность от всего, что могло даже немного смутить или вызвать подозрения. Язвительно поприветствовав Тайджо у входа, синеглазый делец проводил княжну в аккуратную гримерку, где та перевела дух, а после двухчасового выступления выдал в конверте несколько тысяч белли.

Звал он её обычно по четвергам, к одиннадцати вечера. Никто не требовал одеваться откровенно или краситься ярко, чему девушка была молчаливо благодарна. Такая подработка была ей по вкусу. А встречая на выходе каждый раз терпеливо ждущего её молодого дозорного, неведомым для неё образом сбегающего со Стохо в такое позднее время, Мэри была счастлива.

Сакадзуки стал более открытым с ней, хотя большую часть времени сохранял свою привычную суровость. Лишь в те моменты, когда их никто не видел, стоя у её порога, он прижимал к своим сухим губам её руки и шептал пожелания доброй ночи. Она все ждала, когда он осмелится её действительно поцеловать, но тот пока не торопился. Княжна же боялась дать лишний намек. Поверхностно знакомая с традициями этого мира, она не хотела быть неправильно понятой человеком, внимание которого берегла и ценила.

Прошло, наверно, месяца два с момента первого её похода в “Фанфаронфо”. Зеленоглазая Мурудзи уже успела надеть своё темно-серое платье с английским воротником и плиссированной юбкой чуть ниже колена, в котором обычно всегда выступала. Сегодня был четверг и вот-вот должен был прийти её дозорный.

Поправляя волосы, уложенные в аккуратную французскую косу перекинутую через плечо, девушка услышала необычно громкий стук в дверь.

В коридоре стоял запыхавшийся Тайджо. Он был в полном боевом облачении, а на дощатом полу виднелось несколько почерневших точек, видимо оставленных от капнувшей с взволнованного парня лавы.

- Джо? - недоуменно спросила Мария, - Что произошло?

- Я сегодня не смогу быть с тобой вечером, - как-то поспешно заговорил он, - Оставайся сегодня дома, никуда не выходи.

- Почему? - подалась вперёд девушка, - Если ты занят, то я сама дойду. Господин Офелос уже говорил что может выделить охранника, чтобы довести меня до дома…

- Мэри, - серьезно отрезал Сакадзуки, - Не иди.

- Но Джо, я обещала….

Юноша взял её руки в свои, и решительно посмотрел княжне в глаза.

- Прошу тебя.

Неуверенно моргнув, зеленоглазая кивнула.

- Спасибо, - он бегло поцеловал её пальцы, - Я пошёл, нет времени.

Глаза Мэри, казалось, не могли уследить за его движениями. Мазок белого цвета в секунду скрылся на лестнице не производя никакого шума.

- Чего это он? - растерянно пробормотала девушка. В комнате забулькала улитка, и голосом Офелоса напомнила, что сегодня у него важные люди, убедительно попросив не опаздывать.

- Ну, я не могу подвести Господина, - задумчиво прошептала княжна, - Он практически стал моим покровителем. Глупо и невежливо будет остаться дома. Полагаю, суетность Джо - это просто милое волнение. Что такого может случиться?

Прихватив небольшую сумочку, она выбежала из дома. Рассчитывая на мощную охрану магната, девушка направилась в клуб.

Лишь после того, как Эмпоропуло воскликнул “Адуи, что ты тут делаешь?”, она вспомнила блестящие глаза Тайджо, упрашивающего её.

И поняла, что ошиблась.

*  *  *

В Стохо ещё утром поступила информация о причалившем с северного скалистого берега, у наружного края Филаки, неопознанного корабля. У брига не был поднят хоть какой-то флаг, и перемещающиеся по нему люди издалека походили на обычных моряков.

На него не обращали особого внимания большую часть дня, пока юнга Топикосиди, местный житель, не вспомнил, что именно в том месте есть вход в ветвистую сеть пещер. Каменный лабиринт вёл в Эпне.

Тревогу подняли ещё позже, когда Клецкаус и Аенеас повязали подозрительного типа, оказавшегося членом пиратов-контрабандистов. Их капитан Адуи Искарио славился тем, что был способен достать что угодно, откуда угодно и какими угодно методами, не гнушаясь самых грязных и низких.

Гражданским, во избежание паники, было категорически запрещено сообщать и о вторжении, и о боевой тревоге. Рискуя оказаться на гауптвахте, Тайджо сбежал к Мэри, предупредив её как смог. А после метнулся обратно в отряд. Они шерстили город так усердно, как только было возможно. За пару часов удалось выловить десяток человек, но ни капитан, ни другая половина команды нигде больше не встречались.

Они были недалеко от набережной, когда встрепенулась муши.

- Всем отрядам, поступила новая информация, - вещал голос из координационного центра, - Адуи вёл бизнес с Офелосом Эмпоропуло, есть свидетели, слышавшие их последний разговор. Был конфликт. Кто рядом с “Фанфаронфо”?

- Пятый отряд, лейтенант Аманита, мы в нескольких метрах от клуба, - отозвалась рослая и мускулистая женщина с коротким ёжиком красных волос, подняв трубку, - Прикажете выдвигаться?

- Да, приступайте, - ответила ей улитка, - Остальные продолжают патрулирование, отбой.

- Так, парни, к старине Офе, шагом марш, - приказала лейтенант, усаживая устройство связи обратно себе на плечо, - Только тихо и спокойно, внимание не привлекаем.

Пятеро дозорных скрылись во внутренних дворах Эпне. Сакадзуки облегченно выдохнул. Мэри должна быть у себя, ей ничего не угрожает. Особенно велика стала его радость, когда он увидел сорванную с петель бронированную дверь, бывшего когда-то неприступным, места. У порога стояли часовые, которых они методично вырубили.

- Сакадзуки, - в полголоса приказала Аманита, - Идёшь первый. По возможности зачищаешь помещение. Мы их вяжем после того, как уберёшь лаву. Понял?

- Так точно.

- Приступать.

- Так точно.

Плавно и тихо, как только мог, Тайджо проник в уже изученное ранее помещение, прижимаясь к стенке и обезвреживая встречающихся пиратов. В главном зале царил полнейший хаос. Перевернутые столы, размазанная по полу еда и пролитое вино, облитое кровью фортепиано, трупы гостей магната и его же голова, насаженная на стойку микрофона.

Взгляд его наткнулся на отвлечённых чем-то разбойников, собравшихся в полукруг. Они его совсем не заметили, смеясь и перешучиваясь над чем-то. Подойдя ближе, он увидел рыжего рослого громилу с приспущенными штанами, методично совершающего фрикции. На полу мелькнул обрывок серой плиссированной юбки. Один из зрителей насилия крутил в руках сорванный серебряный нательный крестик.

Двигаясь словно во сне, слыша лишь своё невыносимо громкое сердцебиение, он одним мощным потоком лавы смел ближайших к нему людей, сдергивая второй рукой рыжего, который, ударившись об стену, запутавшись в своих штанах, не мог встать.

Обрушившись на колени, юнга невероятно бережно приподнял за плечи несчастную.

- ...прости, Джо… - прошелестела надрывно дышащая девушка. По всему её телу разметались синяки и кровоподтеки. На шее был красный след от вырванной цепочки. Запястья болезненно вывернуты. На бедрах, шее и плечах - следы укусов и засосы, - я подвела тебя… прости…

Опав в его руках, она не закрыла глаза. Ещё теплая, Мэри походила на живую, нежную и светлую девушку, которой он несколько часов назад целовал руки. Ласково вытерев струящуюся из уголка её рта кровь, Сакадзуки аккуратно положил ее на пол, прикрывая сверху своим кителем. Внезапно, будто вынырнув из воды, он услышал кряхтение и кашель оставшихся в живых пиратов. В несколько секунд вплавив их почерневшие тела друг в друга, Тайджо развернулся к рыжему.

- К-кто ты такой, чёрт!? - в панике прокричал пират, успевший натянуть штаны и схватить саблю.

- Я не чёрт, - ответил дозорный, медленно двигаясь в его сторону, - Я Акаину.

В ту ночь почти весь Филаки видел неистовый столб огня, выжегший всё на своём пути, спаливший почти всю команду Адуи, раскаливший воздух над Эпне. Только вот рука Марии, которую плача целовал Сакадзуки, была ледяной.

*  *  *

- Адмирал Сакадзуки, вас просят пройти на эшафот, - вытянувшись по струнке доложил юнга.

- Вольно, - отозвался мужчина, закуривая сигару, - Скоро буду, свободен.

В Маринфорде давненько не было такой суматохи. Представители всех чинов уже несколько недель носились как ошпаренные, готовясь к показательной казни сына Роджера. Сам Адмирал неоднократно предлагал вздернуть “знатного” белоусовца как можно скорее, поставив мир в известность постфактум. Но его мало кто поддерживал.

- Если бы это решал я, то всё их грязное отродье убивали бы без суда, на месте, - затянулся он терпким дымом. Откинув голову, мужчина прикрыл глаза. Просвечивая сквозь веки, полуденное солнце приобрело алый закатный оттенок. Соленый бриз легко покачивал тёмные волосы.

Зная его суровый нрав, рядом с кабинетом сейчас никого не было. Царило безмолвие.

И только стены слышали тихий бас старого и очерствевшего к мирской жизни вояки.

- Белой акации гроздья душистые, невозвратимы как юность моя...