Город И был мрачным и туманным, серым и холодным. Мёртвым.

Лань Сычжуй точно помнил, что они прошли через ворота, когда солнце располагалось на Юге в своей наивысшей точки, однако с тех пор он не услышал ни единого звука. Ни голоса людей, ни криков животных, ни шелеста ветра. Совсем ничего. Привыкший, казалось бы, к тишине Облачных Глубин юноша чувствовал себя неуютно. Настолько гнетущей и неестественной была эта тишина.

Лань Сычжуй оглядел своих товарищей. Судя по выражению их лиц, не он один ощущал в этом месте бескрайнюю тоску, а вместе с ней и необъяснимую панику. Он был удивлён тому, что Лань Цзинъи до сих пор хранил молчание вместо того, чтобы распаляться и проклинать всё, на чём свет стоит.

Помимо адептов Ордена Гусу Лань, в городе И оказалось ещё несколько молодых заклинателей. Повстречавшись, они приняли решение передвигаться вместе, и за то время, что они провели в городе, Лань Сычжуй только убедился, что людей в нём нет. Торговые лавки были закрыты, окна домов наглухо затворены, и сколько бы они не стучались в двери, им никто не отвечал.

Однако самым страшным было далеко не отсутствие людей и даже не подозрительный глухой стук бамбуковой трости, который неожиданно начал преследовать всех, стоило им войти в город. Странный звук то появлялся, то исчезал, иногда становился громче, иногда тише, и звучал будто бы одновременно отовсюду. И всё же отсутствие людей и звук трости были не такими пугающими, как тот факт, что вот уже около получаса они не могли выбраться из этого города. Как бы долго они не шли, как бы высоко не взлетали на мечах, никому не удалось покинуть пределы тумана.

Постепенно паника всё сильнее сковывала движения Лань Сычжуя, но он стойко держался, чтобы в случае опасности не подвести своих товарищей.

Кто бы мог подумать, что расследование дела о мёртвых котах, приведёт их в такую западню. В том, что это ловушка, Лань Сычжуй почти не сомневался, просто не понимал, кому и зачем это понадобилось. Кому понадобились они, юные и неопытные?

В голову не приходило никаких идей. Разве что…

Лань Сычжуй должен был признаться самому себе, что идея, в общем-то, была, вот только отчего-то безумно смущала. Помолиться Богу. Это так странно. Никогда прежде он не занимался подобным и даже не задумывался о благословении Богов, однако это был совет Ханьгуан-цзюня, в чьих словах Лань Сычжуй никогда не сомневался.

Бог Истины и Знаний. Вэй Усянь. Кто бы мог подумать, тот самый Старейшина Илина, про которого он так часто слышал страшилки от каждого, кому было не лень трепать языком.

Лань Сычжуй не знал, как правильно молиться Богам. Ханьгуан-цзюнь говорил, что нужно поверить всем сердцем, произнести имя и титул Бога и задать свой вопрос или же попросить о помощи. Он также предупредил, что не следует ожидать мгновенной помощи, ведь последователей у Богов не сосчитать по пальцам даже сотнями. По этой причине, наверное, стоило начинать молиться ещё при входе в город, но время уже было упущено, поэтому терять ещё больше он не мог.

Оставаясь начеку, Лань Сычжуй смущённо поджал губы и начал безостановочно шептать про себя, словно мантру: «Вэй Усянь, Бог Войны и Знаний, прошу вас о помощи. Укажите нам путь. Откройте истину. Мы заблудились. Нас завели в ловушку. Прошу, помогите».

Лань Сычжуй гадал, как ощущается божественная благосклонность, но старался не зацикливаться на этом и думать своей головой. Ходить кругами не было никакого смысла.

Лань Цзинъи начинал заметно нервничать. Он постоянно косился на Лань Сычжуя, ловил его взгляды и искал в них что-то. Судя по тому, как его плечи ненадолго расслаблялись, он это «что-то» находил, вот только нервозность очень скоро возвращалась к нему.

Лань Сычжуй чувствовал себя виноватым. Он лидер их команды, товарищи ему доверяли, а он привёл их в ловушку.

— Давай войдём в какой-нибудь дом, — наконец предложил юноша. — Лучше всего найти обжитой.

— Мы уже всё обошли здесь, — запротестовал Лань Цзинъи. — Здесь ни одной живой души!

— Вот именно, что живой, — подлил масла в огонь один из заклинателей.

— Ой, да замолкни, — тотчас взъелся Лань Цзинъи. — И без тебя тошно! Лучше бы что-нибудь придумал.

— Сам следи за языком! Как будто от тебя пользы много. Только и делаешь, что отклоняешь все идеи!

— Достаточно, — жёстко осёк спорящих Лань Сычжуй, терпение которого тоже начало иссякать. Он услышал шум, похожий на что-то среднее между шипением и рыком, и каждый мускул в его теле тотчас напрягся. — Тихо!

Все мгновенно напряглись, выстроившись в круг спинами друг к другу, и обнажили мечи. С каждым мгновением шум становился всё громче и громче.

Лань Сычжую очень сильно захотелось выругаться, но он проглотил ругательство и ещё более отчаянно зашептал: «Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста».

Когда надежда была почти утеряна, раздался пронзительный свист ветра, перед ним словно рухнуло что-то невероятно тяжёлое, и туман немедленно развеялся, явив перед ними уже знакомую фигуру. Лань Сычжуй вновь ощутил то странное и как будто бы давно забытое тёплое чувство безопасности, которое испытывал уже дважды — в деревне Мо и храме танцующей богини. Стоило человеку выпрямиться, как все сомнения в том, кто он, исчезли.

— Снова ищите приключений, детишки? — круто развернувшись, весело спросил Вэй Усянь и одарил юных заклинателей озорной улыбкой.

— Господин Вэй! — радостно воскликнул Лань Сычжуй и подбежал к Богу, молча остановившись в паре шагов от него, слишком ошеломлённый, чтобы сказать что-то ещё. У него действительно получилось!

Вэй Усянь смерил его внимательным взглядом, после чего удовлетворённо улыбнулся. Не зря голос в его голове показался ему смутно знакомым. Как только голос юноши так настойчиво начал пробиваться сквозь сотни других молитв, он больше не мог его игнорировать, ведь даже собственное чутьё твердило ему немедленно ответить на зов.

— Молодец, что позвал, — и пусть Вэй Усянь задавался вопросом, с чего вдруг юноша помолился ему, он всё же не стал сдерживать похвалу.

— Позвал? Как это ты его позвал? — недоумённо выпалил Лань Цзинъи. Второй, кто осмелился подойти к человеку, свалившемуся, казалось, с неба. Рот его так и не закрывался от нахлынувших эмоций. Воспоминания от последней встречи вновь нахлынули на юношей из Ордена Гусу Лань, словно всё произошедшее случилось прошлой ночью, поэтому многие из них настороженно косились на Вэй Усяня, не зная, что от него ожидать. Лань Цзинъи же никогда не отличался осторожностью, да и слишком доверял Лань Сычжую, чтобы сомневаться в его решениях.

— Ну, я… — Лань Сычжуй растерялся, и щеки его опалил едва заметный румянец. Скосившись на Вэй Усяня, он поймал его ухмылку, отчего смутился пуще прежнего.

— Слишком любопытные заклинатели слишком часто попадают в неприятности, ты знаешь, — вмешался Вэй Усянь, продолжая беспечно улыбаться. Кто бы мог подумать, что он успеет соскучиться по этим юношам. — Ну, рассказывайте, во что вы опять вляпались?

Вэй Усянь наконец стал осматриваться вокруг, а вместе с ним и остальные заклинатели, которые тотчас подавились воздухом, обнаружив десятки ходячих мертвецов, поваленных наземь. Некоторые из них больше не шевелились, другие всё ещё пытались подняться и смотрели в сторону толпы людей. Заклинатели вновь уставились на Вэй Усяня широко раскрытыми глазами и невольно прижались плечами друг к другу. Только юноши в белых одеждах смотрели на него скорее с восторгом, нежели с подозрением.

Вэй Усянь же тем временем прогулочным шагом подошёл к одному из мертвецов, схватил за ворот и свистнул, однако ничего не произошло. Мертвец лишь попытался схватить его.

— О? — Вэй Усянь удивлённо склонил голову, отшвырнул тело и, вынув флейту из-за пояса, сыграл короткую резку мелодию, но и та не возымела никакого эффекта. Глаза Бога опасно сузились. — Как интересно.

Он резко обернулся и ускоренно двинулся в сторону заклинателей.

— Так что, вы говорите, случи…

Начал было говорить Вэй Усянь, как совсем рядом раздался лязг скрещённых лезвий, заставивший его замолчать и напрячься. Звук стремительно приближался, пока наконец из переулка не вылетела ярка голубоватая вспышка, вслед за которой показался человек.

Сердце Вэй Усянь немедленно сбилось с ритма, в груди разлилось тепло. Он видел этого человека всего пару дней назад, но с тех пор Богу казалось, что время словно застыло, насмехаясь над ним.

Внушительный образ Лань Ванцзи как всегда казался надёжным, поэтому Вэй Усянь очень хорошо понимал юных заклинателей, с благоговением уставившихся на мужчину и не сумевших сдержать восторженные возгласы. Ханьгуан-цзюнь немедленно обернулся на шум, и тогда его глаза всего на мгновение едва заметно расширились, стоило им с Вэй Усянем встретиться взглядами.

Сердце Вэй Усяня замерло, но тут же зашлось от нахлынувших чувств — и чужих, и своих собственных. Бог немедленно отгородился от посторонних чувств, не желая вот так бессовестно каждый раз влезать в людские души.

Лань Ванцзи же сразу отвёл взгляд, сосредоточившись на сражении с человеком, лицо и меч которого были окутаны тёмной дымкой. Наконец он смог разглядеть его немного лучше.

Явившись в город, Вэй Усянь разогнал туман вокруг группы заклинателей, однако полностью тот всё равно не исчез и, казалось, медленно начинал сгущаться вновь.

— Лань Чжань! — не выдержав, Вэй Усянь всё же обратился к заклинателю, чтобы разузнать, всё ли с ним в порядке. — Ты ранен?

— Разве это возможно? — ответ последовал с некоторой задержкой, словно Лань Ванцзи на мгновение растерялся, осознавая, что обращались к нему. Что Вэй Усянь обращался к нему.

Вэй Усянь тем временем рассмеялся, позабавленный ответом мужчины и холодным смешком, раздавшимся со стороны нападавшего.

— И правда, — нежная улыбка коснулась его губ, после чего он вновь обратился к группе, члены которой стояли, разинув рты, шокированные столь неформальным обращением к Ханьгуан-цзюню. — Ну, чего застыли? Не видите, что мешаетесь?

Вэй Усянь преувеличенно недовольно поцокал, вынул меч из ножен и сотворил почти такой же трюк, что проделал на горе Дафань, когда его впервые окружили заклинатели.

Вихрь чистейшей энергии сначала закружил вокруг него, а после разнёсся по городу, временно разогнав туман. Вэй Усянь почувствовал, что часть его была неестественной, но разбираться с этим сразу не стал. Если туман искусственный, значит его кто-то наслал на город, и Бог, признаться, сомневался, что его создателем являлся человек, окутанный чёрной дымкой. Следовательно, в городе был ещё один потенциальный враг.

— Подарочек для тебя, Лань Чжань! — выкрикнул Вэй Усянь сразу после своих действий и удовлетворённо кивнул, когда до ушей донеслось сдавленное шипение. Воспользовавшись замешательством противника, Лань Ванцзи удалось ранить его. — Ну, идёмте детишки! Расскажете наконец, что случилось.

— Хватит звать нас детишками! — возмутился Лань Цзинъи, тем не менее покорно последовав за мужчиной вместе с Лань Сычжуем.

Отметив энтузиазм заклинателей Ордена Гусу Лань, остальные члены их маленькой группы присоединились к ним, хотя и держались на небольшом расстоянии. Вэй Усянь задумчиво обходил дома, ненадолго заглядывал внутрь и сразу уходил, пока наконец не остановился возле одного, поманив остальных рукой.

— Сюда.

Стоило заклинателям войти, как они тут же скривились от тошнотворного запаха, витавшего в помещении. Складывалось впечатление, что в доме стухла вся еда, однако никто не спешил её убирать.

— Что за чёрт?! — выругался Лань Цзинъи, зажав нос пальцами. — Есть же дома чище, мы проверяли!

— А нам не нужны чистые дома, нам нужны те, в которых есть какие-нибудь признаки жизни, — ответил Вэй Усянь, осматриваясь вокруг.

— Для чего? — тут же спросил Лань Сычжуй, обратив всё своё внимание на Вэй Усяня, словно прилежный ученик.

Бог весело улыбнулся. Мальчишки были такими забавными. Он уже и забыл какого это — учить юных и неопытных подростков, а в последнее время это происходило слишком часто. Вэй Усянь соврал бы, сказав, что не испытывал удовольствия в эти моменты.

— Для того, чтобы найти живых людей, — ответил Вэй Усянь, вынул из мешочка цянькунь огненный талисман и поджёг его, осветив всё вокруг.

По дому тотчас раздались испуганные, с трудом подавленные вскрики. Заклинателей окружили десятки бледных устрашающих лиц. По инерции они схватились за свои мечи, но Вэй Усянь успел их успокоить:

— Тише! — воскликнул он, вскинув руки вверх, чтобы лучше осветить комнату. — Тише. Это всего лишь бумажные куклы.

И действительно, с потолка свисало больше десятка ритуальных кукол, слишком сильно похожих на настоящих людей — рост и телосложение соответствовали крепким мужчинам и утончённым женщинам, щёки которых были покрыты яркими румянами. Именно из-за жуткой схожести юные заклинатели так сильно перепугались их внезапного появления.

Не зря город славился своими похоронными принадлежностями.

Лань Сычжуй выдохнул, огляделся и взял со стола светильник. Вэй Усянь поджёг сначала фитиль, а после и свечи, обнаруженные совсем рядом. Ещё раз поглядев по сторонам, Вэй Усянь удовлетворённо кивнул.

— Итак, что вы можете сказать о тумане, нависшим над городом?

— Он неестественный, — хором ответили все юноши.

— И какими же могут быть причины? — снова спросил Вэй Усянь, не желая давать прямой ответ.

— Проклятие.

— Заклинание.

— Плохой Фэн-Шуй?

Немедленно посыпались различные предположения. Вэй Усянь лишь важно кивал и хранил молчание до тех пор, пока Лань Сычжуй не сформулировал более чёткий ответ на основании предыдущих подсказок.

— Если причина не в местности и не в древних проклятиях, а в заклинаниях, то причиной появления тумана может быть человек. Тот, кто наслал этот самый туман. Живой человек.

— Верно, — мягко улыбнулся Вэй Усянь, отчего юноша смутился так, как смущался только от похвалы Ханьгуан-цзюня. — Тот человек, с которым сражается Лань Ванцзи, вряд ли является нашей целью, иначе его контроль над туманом уже давно бы ослаб. Поэтому виновника нужно искать…

Бог неожиданно замолчал, стоило ему шагнуть за порог соседней комнаты, и улыбка застыла на его губах. Он склонил голову набок, чтобы получше рассмотреть увиденное. Зрачки его немедленно сузились.

— Как любопытно.

Заклинатели переглянулись и стали вытягивать головы в попытке рассмотреть, что же так привлекло внимание их спутника, однако Вэй Усянь стоял прямо в проходе, а комната не была освещена. Юноши всё ждали, когда он снова заговорит, однако Вэй Усянь продолжал молчать, поэтому терпение заклинателей постепенно начало иссякать.

— Ну что там? — первым не выдержал Лань Цзинъи и безрассудно протиснулся сквозь толпу юношей, которые теперь уставилась на него в ожидании реакции. Юноша вдруг неловко вытянулся по струнке и склонился в коротком поклоне. — О? Э… Просим прощения за вторжение.

Вэй Усянь умилённо фыркнул. В голове у него тут же возникла гениальная идея.

— Ну же, давай, пойди к ней. Не видишь? Ей нужна помощь, — Бог кивнул в темноту, где, скрючившись, сидела бабушка. В руках у неё виднелись иголка с ниткой.

Лань Цзинъи с подозрением покосился на мужчину, потом на бабушку, и решил не спешить с помощью, вот только Вэй Усянь активно подначивал его до тех пор, пока юноша не сдался. Как только мальчик прошёл внутрь, на его место встал Лань Сычжуй и принялся напряжённо наблюдать за другом. За те несколько встреч с Вэй Усянем, молодой заклинатель успел немного изучить мужчину, поэтому был свято убеждён, что тот ничего не делает без скрытого умысла.

Так и произошло. Стоило Лань Цзинъи наклониться, чтобы предложить свою помощь, как старуха подняла на него совершенно пустой взгляд, заставив юношу испуганно вскрикнуть и отпрыгнуть назад. Лань Сычжуй немедленно ринулся вперёд, закрывая собой друга, схватился за меч и сурово посмотрел на Вэй Усяня. Тот присвистнул про себя, — не каждый день можно увидеть гнев маленького заклинателя с фамилией «Лань» — однако улыбаться не перестал и лишь повернулся в сторону бабушки.

Пожилая дама, к удивлению юношей, продолжала сидеть на месте, смотрел точно на них и совсем не моргала. Даже зрачки её, казалось, не двигались. Лань Сычжуй нахмурился и медленно подошёл к старухе, чувствуя за спиной присутствие Лань Цзинъи.

— Ничего не пойму, — признался Лань Сычжуй. — Она дышит, но…

— Но её тело — мертво.

— Как такое возможно?! — выкрикнул Лань Цзинъи. К этому моменту остальные заклинатели всё-таки протиснулись внутрь, снедаемые любопытством, да так и замерли у входа.

— По всем признакам её тело мертво, — Вэй Усянь пожал плечами. — Её суставы практически не гнуться, на лице полно трупных пятен, зрачки не двигаются, а глаза ни разу не сомкнулись. И всё же она продолжает дышать. Это единственное, что делает её «живой». Бабушка — живой мертвец.

— Но как такое могло произойти? Я не слышал об этом прежде… — неловко спросил один из юношей, стоявших в дверях. — Только об обычных мертвецах.

— Потому что их практически невозможно встретить в естественной среде, — пояснил Вэй Усянь. Он был рад, что кто-то ещё начал проявлять инициативу. — Обычно их создают заклинатели.

Юноши напряжённо переглянулись, отчего Богу захотелось засмеяться в голос. Он буквально видел осуждение в их глазах, будто бы кричащих: «Это был Вэй Усянь!»

Лань Сычжуй неуверенно покосился на него и вздрогнул, когда их взгляды встретились. Вэй Усянь подмигнул ему.

— В любом случае, давайте вы уже расскажете, что же привело вас в этот странный город?

Заклинатели вздохнули, спешно покинули комнату со старухой и принялись рассказывать о том, как преследовали неизвестного, подкидывавшего всем причастным трупы кошек. В какой-то момент к трупам присоединился глухой стук, который то появлялся, то исчезал, и своим странным появлением привёл их прямиком в город И. Стоило им зайти в город, как туман словно зажил своей жизнью, после чего они не смогли найти из него выход и просто ходили по кругу.

— Вот оно как…

Только Вэй Усянь собирался продолжить, как с улицы послышался стук бамбуковой трости. Юноши мгновенно напряглись и схватились за рукояти мечей. Этот звук преследовал их уже долго и ко всему прочему привёл в этот странный город, поэтому они не могли не испугаться. Бог вскинул руку, приблизившись к окну, — в ставнях, наглухо закрывающих его, была небольшая трещина, через которую он смог посмотреть, что происходит снаружи.

Какое-то время ничего не происходило. Вэй Усянь вглядывался в белизну вновь сгущающегося тумана. С каждым мгновением биение его сердца становилось быстрее. Предчувствие словно кричало о том, что должно произойти что-то очень важное, что-то, чего они ни в коем случае не должны упускать. И когда терпение Бога почти иссякло, на него сквозь щель уставилась пара широко открытых белых глаз.

На первый взгляд казалось, что они принадлежат свирепому духу, жаждущему пролить кровь, но вскоре Вэй Усянь понял, что это не более, чем отчаяние. Призрак юной девушки, изо рта которой вытекала кровь, больше, чем кто-либо в этом городе, нуждалась в помощи. Её желание добиться справедливости заставляло все волосы на теле бога становиться дыбом.

— Отойдите дальше от двери и не паникуйте, — приказал Вэй Усянь и распахнул дверь, как только юноши прижались к стенам. — Входи, милая девочка.

Заклинатели переглянулись и тотчас вздрогнули, когда в дом ворвался сильный порыв ветра, принёсший с собой бледный силуэт юной девочки. Она опасливо озиралась, бросала испуганные взгляды на мечи и в конце концов вновь обернулась к двери. Кровь из её рта брызнула во все стороны, но почти сразу растворилась в воздухе.

Юноши скривили лица, и некоторые из них всё же вытащили мечи из ножен, проигнорировав наставления Вэй Усяня.

— Милая? — презрительно выругался Лан Цзинъи, до которого почти долетела призрачная кровь.

Лань Сычжую строго шикнул в его сторону, после чего вперился взглядом в Бога и стал ждать его дальнейших указаний.

Вэй Усянь же на какой-то миг успел запаниковать, подумав, что заклинатели спугнули призрака, когда девочка вдруг со страшным мычанием устремилась к двери, размахивая тростью. Он преградил ей путь, однако та даже не думала покидать дом и только продолжила указывать на дверь.

Вэй Усянь напряжённо сощурился, обернулся и всмотрелся в туман.

— Кто-то преследует тебя?

Девочка отчаянно закивала, и тогда Вэй Усянь захлопнул дверь, начертив на ней короткое запирающее заклинание. Лань Сычжуй заметил, как по стенам дома прошла едва заметная голубая рябь, дотронулся до холодного дерева и ощутил мощную духовную энергию.

— Что это?

— Запирающее заклинание, — ответил Вэй Усянь, развернувшись к призраку. — Никто не зайдёт и не выйдет, пока символы не будут стёрты. Можешь не бояться, юная госпожа.

Девочка затряслась, завертела головой и отчаянно застукала своей бамбуковой тростью. Её рот непроизвольно открывался каждый раз, когда она хотела поделиться своей обидой, своей злостью, и в какой-то момент Вэй Усянь заметил, что у неё попросту отсутствует язык, из-за чего она могла издавать лишь невнятные звуки.

— Всё хорошо, — ласково заговорил Бог, протягивая к ней руки. — Твой обидчик обязательно получит по заслугам. Я помогу. Тебе всего лишь нужно войти в моё тело и показать мне то, о чём так хочется рассказать. Хорошо?

— Постой! — испуганно воскликнул Лань Цзинъи. — Ты что удумал? Снова свои тёмные методы!

— Это слишком рискованно, — вклинился скромный юноша, который уже пытался идти на контакт. — Призрак может попытаться захватить ваше тело.

— Как тебя зовут? — Вэй Усянь улыбнулся, решив, что должен знать имена хотя бы тех учеников, кто проявляет свою инициативу.

— О… Оуян Цзычжэнь, — запнувшись, ответил заклинатель. — Из Ордена Балинг Оуян.

— Очень хорошо, Оуян Цзычжэнь. Ты прав, это опасно, но у нас нет времени. Неужели ты не видишь, как страшно этой юной госпоже? Не хочется скорее утешить её?

Заклинатель тотчас покраснел, кинув взгляд на девушку, которая даже не обращала на них внимание. Он с сомнением подумал, что её, скорее, одолевает ярость, нежели страх.

— В любом случае, не волнуйтесь. Я не попадусь на такие уловки, — Вэй Усянь посмотрел на дверь и кивнул Лань Сычжую. — Никого не впускайте, даже если вас будут молить о помощи. Сотрите знак только тогда, когда будете уверены, что за дверью стоит Ханьгуан-цзюнь. Если потребуется, он сможет заставить меня очнуться. Давай.

Последним своим словом Бог обратился к призраку, и та немедля кинулась к нему, растворившись в чужом теле. Ноги Вэй Усяня подкосились, он начал падать и лишь благодаря быстрой реакции трёх юношей не ударился об пол. Заклинатели аккуратно усадили его к стене и стали напряжённо ждать.

Лань Сычжуй позволил себе ненадолго выдохнуть. Всё происходило так сумбурно. Вэй Усянь многому научил их за столь короткий промежуток времени, однако действовал при этом быстро, хаотично и как будто бы играючи. За ним трудно было поспевать, но в то же время все его объяснения не требовали повторения — настолько чёткими и понятными они были. Лань Сычжуй не знал, что чувствовать по этому поводу.

Вэй Усянь был интересным человеком, вот только слухи о Старейшине Илина сбивали с толку.

Юноша устало вздохнул. Он должен был верить Ханьгуан-цзюню.

Стоило Лань Сычжую подумать об этом, как с улицы послышался шум. Кто-то толкнул дверь, но та осталась неподвижна. Заклинатели напряжённо переглянулись, покрепче сжав мечи. Чужак больше не пытался войти — это одновременно и успокаивало, и пугало. Лань Цзинъи поднялся, чтобы проверить, кто стоит за дверью, но Лань Сычжуй жестом остановил его.

Наскоро перерисовав заклинание на чистый лист, юноша прижался к двери и прислушался. Щели были слишком мелкими, чтобы рассмотреть что-либо, особенно сквозь сгустившийся туман.

— Ханьгуан-цзюнь? — Лань Сычжуй рискнул спросить напрямую, рассудив, что запирающее заклинание в любом случае раскрывает их местоположение.

— Сычжуй.

Короткий ответ, знакомый голос. Ученики Ордена Лань разом выдохнули, и тотчас ощутили, как свело их мышцы от столь сильного напряжения.

— Одну минуту! — Лань Сычжуй поспешно стёр часть заклинания, тем самым сломав барьер, и распахнул дверь.

Лань Ванцзи осторожно вошёл внутрь, осмотрев всех спокойным взглядом, и только тогда остальные заклинатели также смогли выдохнуть. Один лишь вид Ханьгуан-цзюня успокаивал юношей и дарил уверенность в том, что вскоре они окажутся в безопасности.

— Ханьгуан-цзюнь!

— Что произо… — начал говорить Лань Ванцзи, но резко оборвал себя, когда взгляд зацепился за одинокую фигуру на полу.

Имя Вэй Усяня застряло у него в горле. Он не мог позвать его в присутствии посторонних, поэтому лишь бросился к нему, схватил за руку и начал проверять потоки энергии. Вэй Усянь казался совершенно здоровым: кожа — тёплая и нежная — согревала похолодевшие ладони Лань Ванцзи, грудь вздымалась от равномерного дыхания, потоки энергии равномерно распределялись по телу. Лишь брови мужчины были слегка нахмурены, словно ему снился кошмар.

— Что с ним?

— Всё хорошо! — поспешил с ответом Лань Сычжуй. — Он не ранен. Прямо сейчас господин Вэй использует «Сопереживание». Он заверил нас, что с ним всё будет в порядке, но в случае опасности вы сможете его вернуть.

— «Сопереживание» с кем? — Лань Ванцзи поддался слабости и аккуратно коснулся щеки Вэй Усяня, который, словно кот, тотчас потянулся за нежным прикосновением.

В груди Лань Ванцзи потеплело. И от трогательного вида Бога, и от его веры в то, что он, Лань Ванцзи, обязательно придёт. Мужчина с трудом мог осознать реальность, в которой мог наконец-то прикоснуться к любимому человеку и просто быть рядом.

— Призрак слепой девочки. Она не могла говорить, её язык отрезан, — вновь подал голос Лань Сычжуй, покосившись на дверь. — Кто-то преследует её в этом городе, поэтому господин Вэй запечатал дверь. Возможно, следует вновь…

Не успел юноша договорить, как откуда-то сверху послышался треск.

— В стороны! —скомандовал Лань Ванцзи, подхватив на руки Вэй Усяня.

Ученики успели отпрыгнуть в последнее мгновением, прежде чем массивная фигура проломила крышу, чуть не придавив всех обрушившимися балками и черепицами.

Фигурой оказался высокий благородный мужчина средних лет. Одетый в чёрное, он застыл посреди комнаты с идеально ровной спиной, за которой виднелась метёлка из конского волоса. Со стороны мужчина казался праведным заклинателем, однако искусный меч, наставленный прямиком на Лань Ванцзи, и пустой взгляд белых глаз без зрачков, будто опровергали его благосклонность.

— Держитесь рядом друг с другом, — приказал Лань Ванцзи.

Голубая вспышка разрезала воздух. Бичэнь метнулся к лютому мертвецу, вынудив того отпрыгнуть и покинуть дом. Ханьгуан-цзюнь встал на пороге и продолжил неистово атаковать незнакомца на расстоянии, чтобы отгородить учеников от опасности. Ко всему прочему дыра в крыше тоже вызывала опасения.

Лань Ванцзи глубоко вздохнул, и его концентрация достигла пика. Мужчина покрепче прижал к себе Вэй Усяня, устремив на противника ледяной взгляд. Он обязательно всех защитит.

Пусть движения лютого мертвеца и были слегка скованны, это не мешало ему двигаться плавно и точно отражать удары, что говорило о невероятном мастерстве мужчины при жизни. Заклинательский мир видал много талантливых людей, однако лишь о единицах слава распространялась так далеко, что даже маленькие и самые отдалённые поселения знали о них. Если Лань Ванцзи не ошибался, то лютый мертвец перед ним как раз являлся одним из таких людей, хотя в то же время большую популярность снискал всё-таки его компаньон.

Два странствующих заклинателя, путешествующие по миру, помогающие всем, кто находится в беде, и мечтающие создать собственный орден. Молва о них распространилась так же быстро, как в итоге и забылась, канув в небытие. Лань Ванцзи даже представить не мог, как подобное могло произойти. Куда пропал Сяо Синчэнь? Почему Сун Лань стал лютым мертвецом?

С каждым мгновением вопросов становилось больше, и не было никого, кто бы ответил на них. По крайней мере так Лань Ванцзи думал. Когда из глубины тумана начало доносятся рычание ходячих мертвецов, Вэй Усянь в его руках крупно вздрогнул и громко выругался.

— Что б тебя! — не ощутив под собой устойчивую опору, мужчина на мгновение запаниковал.

— Вэй Ин, — тихо, чтобы никто другой не услышал, позвал Лань Ванцзи и прижал Вэй Усяня крепче, испугавшись, что тот упадёт.

— Лань Чжань! — мужчина вскинул голову и тут же вцепился в одежду на груди заклинателя.

Лань Ванцзи на короткий миг опустил взгляд, и по его ощущениям столь желанный зрительный контакт длился целую вечность. В конце концов, он не мог позволить себе отвлекаться слишком долго, поэтому аккуратно опустил Вэй Усяня на пол, и вновь продолжил атаковать лютого мертвеца.

— Что произошло? — встряхнув головой, выкрикнул Вэй Усянь. — Где дети?!

— Мы тут!

— Не зови нас детьми!

— Ну слава богам, — весело усмехнулся Вэй Усянь и не смог удержаться от мимолётного взгляда на благородный профиль Лань Ванцзи. — Ах, этот туман и правда раздражает!

Вихри Бичэня немного разогнали пелену, но этого было недостаточно. Повторять свой прежний трюк Вэй Усянь не спешил, решив, что в этом нет смысла. Вместо этого Бог вынул флейту из-за пояса и приготовился усмирять мертвецов.

— Лань Чжань, только не покалечь этого лютого мертвеца! Позже я верну ему рассудок, — предупредил Вэй Усянь и после кивка заклинателя принялся играть поочерёдно несколько мелодий.

Мертвецы подчинялись Стигийской Тигриной Печати, а если быть точнее, то её филигранной подделке. Если бы Вэй Усянь не знал, каким отвратительным человеком был её создатель, то определённо восхитился бы его работой. Сюэ Ян. Умный, хитрый, любопытный и невероятно жестокий. Вэй Усянь усмехнулся — подходящий набор качеств для жуткого тёмного заклинателя по мнению большинства людей.

— Лань Чжань! Ты знаешь что-нибудь о человеке с именем Сюэ Ян? —спросил Вэй Усянь, на мгновение оторвавшись от флейты. Из того, что ему показала слепая девочка, он не мог сложить полноценную картину.

Лань Ванцзи едва заметно нахмурился. Прежде чем прийти в город И, он побывал в Юэяне, куда привело его расследование. Поиски местного ордена не увенчались успехом — жители рассказали, что десять лет назад клан Чан, управляющий орденом, был полностью уничтожен, и тогда Лань Ванцзи вспомнил новости, которые доходили до него в период восстановления после наказания.

— Десять лет назад в Юэяне был полностью уничтожен клан, — заговорил Лань Ванцзи. — Клан Чан из Ордена Юэян Чан. Сюэ Ян был тем, кто убил всех этих людей. В то время его поймал молодой заклинатель…

Мужчина вдруг замолчал, уловив в последних событиях важную связь. Вэй Усянь не стал бы просто так спрашивать про Сюэ Яна во время сражения, он в принципе не должен был знать это имя. Хотя… Лань Ванцзи слегка встряхнул головой. Сейчас не время забивать голову посторонними мыслями.

Вэй Усянь искоса взглянул на заклинателя и сразу понял причину его молчания. Лань Ванцзи обнаружил связь. Вдохнув поглубже, Бог принялся с ещё большим усердием играть на флейте. Тёмная энергия скапливалась вокруг него и проникала под кожу, после чего вместе с дыханием сливалась с резкой мелодией. В то же время светлая энергия, источником которой было его собственное божественное тело, мгновенно очищало негативные последствия.

Вэй Усянь весь затрепетал от удовольствия — так сильно ему нравилось экспериментировать с двумя энергиями и с каждым разом совершенствовать способы их совместного использования. Это был огромный шаг в будущее для заклинательского искусства, поэтому он надеялся, что его труды однажды смогут быть оценены.

Лань Ванцзи кинул на Вэй Усяня мимолётный взгляд, да так и застыл, не в силах отвернуться. Светлые глаза Бога так ярко сияли, словно в них отражался свет самой луны. Мужчина точно помнил, что в прошлый раз в этом обличии глаза Вэй Усяня были голубыми, но в этот раз они по какой-то причине остались родными светло-серыми. Лань Ванцзи мог лишь восхититься талантом Бога менять мельчайшие детали своей внешности. Однако, как бы Вэй Усянь не выглядел, в глазах Лань Ванцзи он всегда был и будет самым красивым.

Заклинателю больше не приходилось следить за полем битвы, поскольку мелодия Вэй Усяня уже подходила к концу, и мертвецы начали валиться с ног, а вместе с ним застыл и лютый мертвец. Сун Лань сопротивлялся до последнего, но в конце концов подчинился приказу Бога. Каким бы талантливым ни был Сюэ Ян, именно Старейшина Илина был основоположником тёмного пути и создателем Стигийской Тигриной Печати. С его нынешними силами никто из смертных не смог бы ему противостоять.

Вэй Усянь удовлетворённо вздохнул, заложил флейту за пояс и с улыбкой повернулся к Лань Ванцзи, поймав его взгляд. Он ничего не мог с собой поделать, нежность к этому человеку лилась из него рекой, поэтому он мог лишь надеяться, что не похож на глуповатого счастливого питомца, готового облизать хозяина с ног до головы.

В конце концов, Вэй Усянь смутился, отвёл взгляд и вернулся к прежнему разговору.

— Человеком, который поймал Сюэ Яна, случайно был не Сяо Синчэнь?

— Мгм, — Лань Ванцзи бросил короткий взгляд на Сун Ланя, — вместе со своим другом. Они привели Сюэ Яна на Совет Кланов, чтобы справедливо осудить, но один орден упрямо сопротивлялся казни преступника.

— О? — Вэй Усянь искренне удивился. — И что же это за орден такой?

— Ланьлин Цзинь.

Ну конечно. Вэй Усянь почти что рассмеялся. Цзинь Гуаншань, лживый кусок дерьма, и при жизни Бога пытался заполучить его сильнейший тёмный артефакт, но, как оказалось, даже после частичного уничтожения Стигийской Тигриной Печати, он не оставил эту идею. Неудивительно, что бывший глава Ордена Ланьлин Цзинь так цеплялся за человека, способного восстановить артефакт.

— Ха, опять Ланьлин Цзинь, да? — фыркнул Вэй Усянь. Едва ли ему удалось скрыть своё отвращение. Юноши, вышедшие к ним, когда всё затихло, неловко переглянулись. — Так значит, Сюэ Яна не казнили?

— Всё не так просто, — Лань Ванцзи покачал головой. — Тогда, на Совете Кланов, упрямство Чифэн-цзуня заставило Орден Ланьлин Цзинь согласиться на казнь, однако после они сменили наказание на пожизненное заключение. Узнав об этом, Чифэн-цзунь впал в ярость и попытался добиться справедливости, однако в скором времени скончался. Тогда же вновь объявился глава клана Чан, Чан Пин, и внезапно отказался от своих обвинений. Таким образом, Сюэ Ян оказался на свободе.

Юноши слушали эту историю с мрачными лицами, но не смели и слова вставить, фигура Ханьгуан-цзюня была для них слишком устрашающая. Они чувствовали себя неопытными детьми, подслушивающими взрослые разговоры.

— Но почему Чан Пин отказался от своих слов? — возмутился за юношей Вэй Усянь.

— Страх, — хладнокровно ответил Лань Ванцзи, однако Бог всё равно уловил в его голосе непонимание. — Он не хотел подвергать опасности оставшихся соклановцев. Хотя в конечном итоге и они оказались убиты.

— Сюэ Ян не заставил себя долго ждать.

Лань Ванцзи кивнул. Больше не осталось никого, кто был бы достаточно смел, упрям и справедлив, чтобы заставить Орден Ланьлин Цзинь ответить за свои поступки. Вэй Усянь хотел было спросить, почему Лань Ванцзи остался в стороне, но вовремя прикусил язык. Вспомнив ужасные шрамы на спине заклинателя, он вдруг осознал, как долго тот залечивал свои раны.

На языке вдруг снова почувствовался неприятный тошнотворный вкус вины, отчего он невольно побледнел. Лань Ванцзи не спускал с Вэй Усяня глаз, поэтому перемены в его лице не остались незамеченными.

— Вэй?.. — начал было говорить мужчина, и тут же замолчал. Обращаться по фальшивому имени он не мог, по настоящему в присутствии посторонних — тоже. Вэй Усянь растерянно отреагировал на его голос. — Всё в порядке?

— О, — Бог постарался улыбнуться. — Не бери в голову. Так значит… После Чан Пина, Сюэ Ян не остановился в своей мести?

Лань Ванцзи некоторое время молчал, испытывая Вэй Усяня взглядом, но тот стойко выдержал его, поэтому ему пришлось на время отступить.

— Да. У мести Сюэ Яна всегда был один сценарий, но в случае Сяо Синчэня он не мог сработать. Будучи учеником бессмертной, Сяо Синчэнь спустился в мир без семьи, и единственный, кто был ему близок, — Сун Лань.

— Ученик бессмертной? — не то, чтобы эта информация имела значение, просто для Вэй Усяня эти знания имели личный интерес. — С какой горы он спустился?

— Названия горы я не знаю, но имя его наставницы — Баошань Саньжэнь.

Вэй Усянь застыл. Это не должно было его так задеть. Сяо Синчэнь был незнакомцем, а Вэй Усянь лишь невольным свидетелем его судьбы. Однако те знания, которые он собрал об этом человеке, оставили на его душе огромный груз.

— Так он был моим шишу?..

Лань Ванцзи бросил короткий взгляд на молодых заклинателей и поспешил ухватиться за слова Вэй Усяня, чтобы отлечь юношей:

— Был?

Вэй Усянь встряхнул головой. Если он хотел хотя бы немного облегчить ношу Сяо Синчэня и восстановить справедливость, то должен был взять себя в руки, а не поддаваться унынию. Взгляд Бога стал сосредоточенным и серьёзным, когда он посмотрел на Лань Ванцзи.

— Был. Сяо Синчэнь мёртв.

— Не может быть! — хором воскликнули молодые заклинатели, наконец подав голос. До сих пор они не осознавали, в каком напряжении слушали рассказ.

Лицо Вэй Усяня помрачнело. Он посмотрел на юношей и велел:

— Следуйте за стуком бамбуковой трости, он приведёт вас к телу. Ждите нас там.

Бог развернулся, не желая слушать возражений, и направился к замершему лютому мертвецу. Юноши неуверенно посмотрели вдаль, откуда стал доносится стук, и перевели взгляд на Ханьгуан-цзюня. Тот, в отличие от незнакомца, которого они видели всего несколько раз, имел хорошую репутацию, и если приходилось выбирать, чьим приказам следовать, то выбор был совершенно очевидным.

Лань Ванцзи, тем не менее, уверенно кивнул, дождался, пока юноши скроются в тумане, и присоединился к Вэй Усяню.

— Вэй Ин.

Вэй Усянь резко повернул голову, встретившись с мужчиной взглядом, и широко улыбнулся.

— Лань Чжань! Ах, эта конспирация так удручает, ха-ха.

— У тебя не будет проблем из-за меня? Мне следует звать тебя другим именем? — взволнованно спросил Лань Ванцзи. О мироустройстве Небожителей он мог только догадываться, поскольку прежде даже не задумывался о поклонении. Если его действия могли повлечь за собой неприятности для Бога, то Лань Ванцзи готов был подчиниться правилам Небес.

— Всё порядке, Лань Чжань! — глядя на лицо заклинателя, Вэй Усянь немного развеселился. — Не переживай об этом, я разберусь. Давай лучше вместе покончим с этим делом, а потом поболтаем. Что думаешь?

— Мгм.

— Итак, если я прав… — Вэй Усянь задумчиво обошёл мертвеца, запустил пальцы в его волосы и аккуратно ощупал кожу, — да, точно. Такие же гвозди были в голове Вэнь Нина, когда я его нашёл.

Благодаря небольшому воздействию, гвозди довольно быстро оказались в руках Бога. Он показал их Лань Ванцзи, но не стал давать в руки, ведь те совсем недавно находились прямо в мёртвом мозге. Как и в случае с Призрачным Генералом, Вэй Усянь влил в тело лютого мертвеца поток тёмной энергии в надежде, что тот очнётся как можно скорее.

— Не знаю, как скоро Сун Лань придёт в себя. Вэнь Нину потребовалось около четырёх палочек благовоний, но Сун Лань находился под контролем немного меньше, — Вэй Усянь принялся размышлять. — Судя по обстоятельствам, причастность Ордена Ланьлин Цзинь к некоторым событиям действительно нельзя отрицать. Сначала они солгали о том, что уничтожили Призрачного Генерала, а сами заперли его в подземельях в попытках изучить и подчинить. Потом подобрали мозговитого юношу, закрыв глаза на его преступления, и предоставили ему все возможности, чтобы тот восстановил Стигийскую Тигриную Печать. И Сюэ Яну удалось это сделать. Хотя, разумеется, его печать не так хороша, как моя, — на своих последних словах Вэй Усянь повысил голос. Уловка была настолько очевидной, что Лань Ванцзи с сомнением выгнул бровь. — В конце концов, прямо сейчас есть только один важный вопрос: был в этом замешан только Цзинь Гуаншань или же нынешний глава тоже приложил к этому руку?

— Нынешним главой является Цзинь Гуанъяо, — уточнил Лань Ванцзи, не уверенный в том, знает ли Вэй Усянь подробности. — Ступив на этот пост, он немедленно избавился от Сюэ Яна, чтобы очистить имя ордена.

— Вот только Сюэ Ян жив и здоров, — Вэй Усянь пожал плечами, и Лань Ванцзи согласно кивнул. — Я, конечно, видел израненного Сюэ Яна в воспоминаниях той девочки, однако если бы Цзинь Гуанъяо действительно хотел казнить его, разве не удостоверился бы в его кончине? К тому же, Стигийская Тигриная Печать до сих пор находится в руках Сюэ Яна. Разве не было бы логичным спрятать такой опасный артефакт?

— Мгм. Есть ещё кое-что, — нахмурившись, поделился Лань Ванцзи.

— О? Что такое? — Вэй Усянь неслабо удивился, заметив столь очевидную тревогу во взгляде мужчины.

— Человек, с которым я сражался, очень хорошо знаком со стилем фехтования Ордена Гусу Лань.

— Ох, эм… — Бог неловко замялся, не зная, как продолжить разговор, чтобы невольно не задеть вопросами. — Это… может быть кто-то, кого ты хорошо знаешь?

— Нет, — твёрдо ответил Лань Ванцзи, и у Вэй Усяня не было ни одной причины сомневаться в его словах, поэтому он просто кивнул. — Мой брат… Полагаю, он достаточно близок с Цзинь Гуанъяо.

— Вот как… Понимаю. В таком случае воздержимся от поспешных выводов, — осторожно предложил Вэй Усянь. — Мо Сюаньюй что-то знает, но пока что его душевное состояние немного не стабильно, поэтому я не заваливаю его расспросами, — мужчина вдруг сощурился и едва заметно усмехнулся, когда в голову пришла одна идея. — Ты знаешь, с моими новыми силами у меня появилось больше возможностей. Уже сейчас я замечаю, как мои духовные силы положительно влияют на состояние Сюаньюя, поэтому я надеюсь, что его разум скоро окрепнет, и он сможет что-нибудь прояснить.

— Это поразительно, — совершенно искренне восхитился Лань Ванцзи, и Вэй Усянь мгновенно смутился, не ожидая похвалы. По сути своей он просто бахвалился, чтобы заставить Сюэ Яна показаться.

— Ах, Лань Чжань, твои речи сладки, как мёд! Разве кто-то сможет устоять перед ними? — Вэй Усянь рассмеялся, чтобы скрыть смущение, и поспешил перевести тему, добавив к голосу очевидную насмешку: — Кхм-кхм, в любом случае! Как думаешь, самолюбие Сюэ Яна было задето, когда я подчинил себе его мертвецов? Почтит ли он нас своим присутствием?

Лань Ванцзи посчитал вопрос риторическим, поэтому принялся осматриваться и краем глаза следить за лютым мертвецом. Мог ли Сюэ Ян восхищаться Вэй Усянем? Вероятно, так и было, однако наверняка предугадать действия столько жестокого преступника Лань Ванцзи не рискнул бы. Он был немного напряжён. В который раз события развивались с невероятной скоростью, и ему следовало сосредоточиться, а не просто глупо сверлить Вэй Усяня взглядом.

Сам Вэй Усянь не то, чтобы был против. Он кожей чувствовал короткие взгляды и каждый раз ловил себя на мысли о том, что ему это льстит. Когда-то давно в прошлом Вэй Усянь постоянно стремился привлечь внимание Лань Ванцзи. В те редкие моменты, когда терпение холодного юноши лопалось, а суровые глаза смотрели на шумного мальчишку, Вэй Усянь чувствовал себя необъяснимо счастливым, словно и впрямь достиг невозможного. Поэтому теперь, когда Лань Ванцзи невероятно расщедрился, всё его тело с ног до головы покрывалось приятными мурашками.

Вэй Усянь улыбнулся своим мыслям. Оказывается, воспоминания из прошлого не всегда несли с собой боль и разочарования.

— Лань Чжань!..

Позвал было Вэй Усянь и моментально склонил голову, увернувшись от стремительно летевшего в его голову меча. Пролетев совсем рядом с Богом, он оставил едва ощутимый мороз на его щеке. Стоило лезвию вонзиться в землю, как меч с такой же лёгкостью пронёсся обратно, но на этот раз столкнулся с Бичэнем на своём пути. Вэй Усянь ловко отпрыгнул и прислонился плечом к плечу Лань Ванцзи.

— Какая встреча! Я уж начал сомневаться, что тебе хватит смелости выйти к нам! — совершенно не стыдясь, Вэй Усянь с первых же слов пошёл на провокацию.

— Учитель, если вы хотели встретиться со мной, нужно было просто позвать, — манерно протянул Сюэ Ян и обманчиво ленивой походкой вышел из дальнего переулка.

Мужчина выглядел расслабленным, на лице его играла лукавая улыбка, однако проницательность Вэй Усяня ему не удалось обмануть. Бог чувствовал волнение, некоторую панику и даже страх, вот только боялся Сюэ Ян совсем не их. Страх этот был совсем иной, и Вэй Усянь мог лишь догадываться о его истинной природе.

— Как только я услышал игру на флейте, сразу понял, что с вами что-то не так, и захотел лично убедиться в этом. Ну, это если не брать во внимание тот ужасающий поток энергии, который смог разогнать туман. Он впечатлил меня не так сильно, — мужчина насмешливо кивнул в знак уважения, после чего вдруг вынул из рукавов длинный белый лоскут ткани и игриво приложил к глазам. — Даже подготовился для вас особый маскарад, да только не нашёл возможность воплотить его в жизнь.

Вэй Усянь скривил губы, одновременно и восхищаясь человеком перед ним, и презирая его. Лань Ванцзи рядом с ним оставался невозмутим в своей привычной манере, и пусть он не видел воспоминаний девочки-призрака, это не помешало ему понять смысл сказанных Сюэ Яном слов, после чего глаза его сурово сузились.

— Как жаль, что я поболтал с малышкой а-Цин прежде, чем повстречал тебя, — удручённо вздохнул Вэй Усянь. — Чувствую, что упустил редкую возможность насладиться искусным представлением.

— Ах, эта дрянная девчонка снова всё портит! — раздражённо цокнул Сюэ Ян, и хотя он попытался вести себя, как прежде, словно все его эмоции лишь игра, Вэй Усянь и даже Лань Ванцзи поняли, что это были его настоящие чувства. Сюэ Ян действительно ненавидел эту девочку.

— Это не страшно, — легкомысленно заверил Вэй Усянь, однако взгляд его тотчас похолодел, — я видел представление, которое ты устроил для Сяо Синчэня. Из тебя вышел прекрасный актёр.

— О, ты так считаешь? — Сюэ Ян растянул губы в широкой ухмылке. Суровый взгляд Вэй Усяня его ни капли не заботил. — Похвала Старейшины Илина — высшая награда для меня.

— Ах, к чему эти глупые титулы, — Вэй Усянь небрежно махнул рукой и невинно улыбнулся. — Можешь звать меня скромнее, просто… «Бог».

Воздух неожиданно затрещал от возникшего давления, и Вэй Усянь вдруг исчез, чтобы в следующее мгновение оказаться прямо возле тёмного заклинания. Сюэ Ян и Лань Ванцзи успели разве что моргнуть. Время для них словно замедлилось. Вот Вэй Усянь стоял так близко, что чувствовал дыхание Сюэ Яна и видел, как в страхе расширяются его зрачки, но уже в следующий миг вновь стоял рядом с Лань Ванцзи, прислонившись к его плечу.

Сюэ Ян нервно сглотнул, а Лань Ванцзи — восхищённо затаил дыхание. Вэй Усянь посмотрел ему в глаза, весело подмигнув.

— И что это… — Сюэ Ян застыл на полуслове, когда его взгляд упал на руки Бога. В одной был мешочек-ловушка для духов, в другой — Стигийская Тигриная Печать, однако глаза тёмного заклинателя застыли исключительно на мешочке. Он затрясся от гнева и угрожающе процедил: — Вэй. У. Сянь! Сейчас же верни его!

Сюэ Ян в яростном порыве с ужасающей скоростью метнул меч в сторону Бога, но тот даже не шелохнулся, ведь прежде, чем лезвие тёмного заклинателя достигло его, Бичэнь возник на пути Шуанхуа, меча Сяо Синчэня, и отбил все удары.

— Не мешайся! — выкрикнул Сюэ Ян и слепо бросился в ближний бой. Ярость застилала глаза мужчины, отчего он будто совершенно позабыл, как несколько мгновений назад был напуган скоростью Бога.

— Как глупо, — холодно отозвался Лань Ванцзи. Будучи абсолютно спокойным и сосредоточенным в отличие от Сюэ Яна, он видел каждую ошибку, совершённую тёмным заклинателем, поэтому почти сразу перенял инициативу и грубо выбил Шуанхуа из подрагивающих рук. Поймав меч, Лань Ванцзи заявил: — Ты не достоин этого меча.

Сюэ Ян, однако, не растерялся, ловко вынув из мешочка-цюнькунь ещё один меч, поддёрнутый тёмной дымкой. Слова Лань Ванцзи взбесили его ещё сильнее, но в то же время словно остудили. Удары стали более точными и смертоносными.

— Верни его, — снова потребовал Сюэ Ян.

— Что именно тебе вернуть? — Вэй Усянь наигранно вскинул брови. — Меч? Или всё-таки ловец для духов? — Бог аккуратно сдавил мешочек, после чего демонстративно подбросил Стигийскую Тигриную Печать. — Судя по всему, это тебе совсем не нужно.

— Как жестоко! — вопреки гневу, Сюэ Ян ухмыльнулся. Поведение Бога одновременно раздражало и восхищало его.

— Забавно слышать такое слово из твоих уст! — Вэй Усянь рассмеялся и вдруг присоединился к сражению, спрятав украденное в рукавах. — К тому же, ты сам назвал меня по имени, чего ж теперь удивляться моим методам?

Сюэ Ян безумно рассмеялся. Мужчина понимал, что проигрывает. Бой с Лань Ванцзи был уже достаточно тяжёлым, но теперь, когда к нему присоединился Бог, всё, что мог сделать тёмный заклинатель, — попытаться сбежать. Вэй Усяня такой расклад не устраивал, поэтому он бросил короткий взгляд на Лань Ванцзи, и тот понял его без слов, ослабив силу ударов.

— Мне интересно, чего же ты хотел от меня? Дай угадаю. Это касается души Сяо Синчэня? Ну, знаешь, — Вэй Усянь небрежно пожал плечами, однако Лань Ванцзи кожей ощущал его злость, — ту самую, что ты превратил в решето.

— Учитель очень проницателен, — Сюэ Ян подарил ему льстивую улыбку. — Уверен, вам не составит труда её восстановить.

— Зачем мне это делать? Сяо Синчэнь испытывал к тебе сильнейшее отвращение, ты отбил у него всякое желание жить и заставил покончить с собой… Ха! После всего этого ты просишь меня вернуть его, чтобы продолжить забавляться с ним? Ты не достоин даже малейшего осколка его души!

— Заткнись! Кто сказал, что я буду с ним забавляться? — ярость исказила лицо Сюэ Яна, и хотя он понимал, что Вэй Усянь его провоцирует, не мог просто молчать.

— Тогда зачем тебе это?

Сюэ Ян тотчас прикусил язык. Что он мог ответить на это? Собственные чувства были ему непонятны. Сюэ Ян отчётливо понимал лишь одно: Сяо Синчэнь должен принадлежать ему.

— Я превращу его в лютого мертвеца и заставлю убивать. Снова, и снова, и снова, чтобы его душа никогда не обрела покой!

— Да, это именно то, о чём я говорил, — Вэй Усянь усмехнулся, однако голос его стал холоднее источника в Облачных Глубинах, — но ты не волнуйся. Душа Сяо Синчэна уже разорвана, от неё остались лишь жалкие крохи, которые не восстановить даже мне, так что он больше никогда не обретёт покой.

Лицо Сюэ Яна в миг побледнело. Вэй Усянь прекрасно знал, куда бить, хотя до конца и не понимал, что творится в голове тёмного заклинателя. Он впервые встречался с таким. Обычно, благодаря своим силам, Бог мог уличить людей во лжи, однако всё, что вылетало из уст Сюэ Яна, было одновременно и ложью, и правдой.

Создавалось впечатление, будто в голове тёмного заклинателя творился полнейший хаос, который он не в силах был контролировать и понять. У Вэй Усяня было на уме одно слово, но он никак не мог позволить себе произнести его. Как это возможно? Как он мог поверить в то, что в глубине души Сюэ Ян испытывал любовь, которую извратил до неузнаваемости? Вэй Усянь считал, что осквернит такое светлое чувство, если признает это.

Слово одержимость, по его мнению, подходило куда лучше.

— Ты лжёшь… — задыхаясь, выпалил Сюэ Ян и вдруг гневно закричал: — Ты лжёшь! Ты можешь сделать это! Верни его, Вэй Усянь, верни Сяо Синчэня!

Сюэ Ян вложил в удары столько сил и ярости, что Вэй Усяню и Лань Ванцзи, использовавшим лишь малую часть своих сил, пришлось отступить назад.

Лань Ванцзи нахмурился, а Вэй Усянь — упрямо поджал губы. Он не мог сдержать своего презрения. Каким бы ни было прошлое Сюэ Яна, оно не могло оправдать его безумное желание играть чужими жизнями, убивать и получать удовольствие от пролитой крови.

Вэй Усянь не был святым. Он никогда не оправдывал себя и пытался искупить грехи, помогая людям, в то время как Сюэ Ян продолжал нести в себе только зло. Возможно, Сяо Синчэню удалось всколыхнуть в тёмном заклинателе крупицы света в его душе, однако они были настолько малы, что потухли почти сразу.

— Лань Чжань, назад, — скомандовал Вэй Усянь и сделал выпад вперёд, намереваясь покончить с Сюэ Яном.

Именно в этот момент до его ушей донёсся отвратительный звук рвущейся плоти, и он почувствовал на щеках тёплые капли крови. До дрожи знакомый запах железа заставил его тело покрыться мурашками, перед глазами вдруг поплыло и вместо шокированного Сюэ Яна перед ним неожиданно возник образ Цзинь Цзисюаня. Такой же растерянный, такой же бледный, с такой же дырой в груди.

Вэй Усянь задрожал и попятился назад. В ушах стоял звон. Внезапно он упёрся в стену, и это так сильно напугало его, что он резко развернулся, замахнувшись мечом, но его руку мягко перехватили.

— Вэй Ин! — встревоженный голос громким эхом перекрыл глухой звон.

Стеной оказалась грудь Лань Ванцзи, который всё это время пытался докричаться до Вэй Усяня. Бог испуганно распахнул глаза, когда взгляд прояснился и перед ним возникло лицо заклинателя.

— Прости! — выпалил Вэй Усянь, выронив меч. — Лань Чжань, прости, я!..

— Вэй Ин! Ты в порядке? — Лань Ванцзи аккуратно сжал запястье Бога, не позволив ему отстраниться, вернул Бичэнь в ножны и свободной рукой зажал край рукава, чтобы вытереть капли крови на лице Вэй Усяня. — Что произошло?

Вэй Усянь закрыл глаза, наслаждаясь лаской. Мгновения покоя и чувство безопасности позволили ему взять себя в руки и успокоить душу. Он помнил прошлое, но ненавидел о нём вспоминать. Каждый раз оно причиняло невыносимую боль.

— Всё хорошо, — заверил Вэй Усянь и встретился со встревоженным взглядом Лань Ванцзи. Сердце защемило от нежности, которую он испытывал по отношению к этому человеку.

— Вэй Ин…

— Я не вру, Лань Чжань. Уже всё хорошо. Просто…

Бог скосил взгляд на Сун Ланя, а после и на его руку, сжимающую сердце Сюэ Яна. Яркая тёмная кровь стекала по бледным, почти белым рукам мертвеца, и тот, как заворожённый, не отводил глаз. Однако в отличии от Вэнь Нина, взгляд Сун Ланя был полностью осознанным. Тело Сюэ Яна безвольной куклой лежало у его ног. Вэй Усянь отвернулся. Лицо Лань Ванцзи было куда привлекательнее этой кровавой картины.

— Просто это было внезапно, и я… Это было очень похоже на тот день.

Лань Ванцзи посмотрел на лютого мертвеца и сразу понял, о чём говорит Вэй Усянь. Он только слышал о том, что произошло на тропе Цюнци, но, увидев развернувшуюся картину, мог отчётливо представить, что пришлось пережить Вэй Усяню в тот день.

— Мне жаль, — осторожно сказал заклинатель, не уверенный в том, какие слова необходимо подобрать.

— Не стоит, — Вэй Усянь слабо улыбнулся, но и сам не нашёл, что ещё сказать. Он неловко освободил свою руку и медленно зашагал к трупу Сюэ Яна.

Из-за воспоминаний о прошлом, Вэй Усяню стало немного совестно, что он был так жесток по отношению к тёмному заклинателю, и, хотя он не отказывался от своих слов, всё же допустил мысль о том, что и сам Сюэ Ян является жертвой обстоятельств. Возможно, его судьба могла бы сложиться иначе, если бы он повстречал кого-то, вроде Сяо Синчэня, до того, как поддался безумию и решил, будто имеет право отнимать чужие жизни. Вот только рассуждать об этом уже не было никакого смысла.

Вэй Усянь перевернул тело тёмного заклинателя и, поджав губы, закрыл его глаза. Сун Лань наконец оторвал взгляд от похолодевшего сердца и проследил за действиями Бога. Вэй Усянь почувствовал его недовольство, но остался невозмутим. Поднявшись на ноги, он заговорил:

— Ты очнулся.

Лютый мертвец коротко кивнул и брезгливо выкинул вырванное сердце. Сун Лань открыл было рот, но вовремя вспомнил, что не может вымолвить ни слова. Он потянулся к своему мечу, и тогда Вэй Усянь почувствовал, как Лань Ванцзи встал рядом. Рука его крепко сжимала рукоять Бичэня.

Сун Лань потянулся концом Фусюэ к земле, чтобы начертить свой вопрос:

«Где Синчэнь? Он в порядке?»

Вэй Усянь ошеломлённо застыл и почувствовал себя так, словно его язык отсечён так же, как и у жертв Сюэ Яна. Он повернулся к Лань Ванцзи в поисках спасения, однако наткнулся на полный боли и отчаяния взгляд, которым заклинатель смотрел на лютого мертвеца. Вэй Усянь тяжело сглотнул, подумав, что Лань Ванцзи, пожалуй, лучше, чем кто-либо другой понимает Сун Ланя и знает, как больно тому будет услышать правду.

— Он… — попытался сказать Вэй Усянь, но в горле было слишком сухо. Он прокашлялся и попробовал снова: — Сяо Синчэнь… Он мёртв.

Сун Лань, потряхиваясь, склонил голову на бок, словно не до конца поняв услышанное. Это не могло быть правдой. Ему до безумия захотелось моргнуть, чтобы в следующую секунду картина перед ним изменилась и весь этот кошмар оказался лишь кошмаром.

Сун Лань отчаянно зашевелил окаменевшими губами, повторяя: «Что? Что? Что?» Он безумно затряс головой и вцепился в одежду на груди Вэй Усяня, грубо притянув к себе. Сун Лань безмолвно кричал ему в лицо, пока Лань Ванцзи не перехватил бледные руки, оттолкнув мертвеца.

— Не нужно, Лань Чжань, не нужно, — Вэй Усянь вцепился в локоть заклинателя и оттащил назад. Он выставил руку вперёд, заставив Сун Ланя замереть. — Мне очень жаль, даочжан Сун. Мы… отведём вас к нему.

Сказав это, Вэй Усянь слегка скосил взгляд влево. В страхе Сун Лань резко повернулся, и из его горла вырвался сиплый отчаянный стон. Рядом с ним стояла зарёванная девочка-призрак, которая рассерженно начала стукать тростью. Бог всем своим нутром ощутил тяжесть её сожалений. А-Цин слишком сильно привязалась к доброму даочжану, приютившему её. Она изо всех сил старалась помочь ему, однако в силу возраста оказалась совершенно беспомощна, и это чувство безжалостно разъедало её. Девочка чувствовала вину не только перед Сяо Синчэнем, но и перед Сун Ланем.

Лютый мертвец потянулся к ней дрожащей рукой, но та прошла сквозь девочку, отчего она ещё сильнее заплакала. А-Цин так сильно хотелось вновь почувствовать чьё-то тепло, и Сун Лань был тем, кто мог в полной мере понять и разделить чувства девочки. Он не смог защитить дорого человека и вдобавок ко всему обрёк юную а-Цин на смерть. Глубокое чувство вины разъедало его душу сильнее всех существующих ядов.

— А-Цин, — тихо позвал Вэй Усянь, — отведи нас к Сяо Синчэню.

Девочка активно закивала, сорвалась с места и исчезла, оставив вместо себя звуки удаляющейся трости. Трое мужчин двинулись вслед за призраком и вскоре до их ушей донеслись тихие перешёптывания и приглушённый плач. В густом тумане ярче всего выделялись белоснежные фигуры.

— Сычжуй, — голос Лань Ванцзи, прозвучавший на удивление громко, заставил всех вздрогнуть.

Потребовалось несколько мгновений, чтобы юноши поняли, кто их позвал, после чего все они облегчённо выдохнули.

— Ханьгуан-цзюнь! — Лань Сычжуй вместе с Лань Цзинъи сразу же подбежали к ним. Глаза юношей были слегка покрасневшими. Они осмотрелись вокруг и, когда их взгляды упали на лютого мертвеца, дружно вздрогнули. — Ханьгуан-цзюнь!..

— Всё закончилось, — успокоил Лань Ванцзи, и было в его голосе нечто, от чего даже Вэй Усянь почувствовал, что может наконец расслабиться. — Позовите остальных. Даочжану Сун нужно побыть наедине со своим другом.

— Да!

Сун Лань с трудом сумел сдвинуться с места. Он не слышал и не видел ничего, кроме мутного силуэта гроба, над котором склонился зарёванная девочка-призрак. Молодые заклинатели, проходя мимо, в страхе сторонились его и спешили приблизиться к Лань Ванцзи на тот случай, если мертвец взбунтуется. Однако Сун Ланю было наплевать на всех. В нём не было ярости, не было злости или гнева, было только всепоглощающее отчаяние, была боль и было желание лечь рядом с Сяо Синчэнем, чтобы забыться вечным сном, кошмаром, который будет вечность мучить его в наказание за предательство.

Вот только Сяо Синчэнь никогда бы не позволил этому случиться. Сун Лань знал это. Знал, что его дорогой друг не принял бы такого исхода, поэтому он не мог пойти по столь лёгкому пути. Сун Ланю ещё предстояло искупить не только свои грехи, но и те, что выпали на долю Сяо Синчэня после того, как тот был обманут Сюэ Яном.

Вэй Усянь не мог больше стоять рядом. Будучи мертвецом, Сун Лань был неспособен открыто выражать свои чувства, не мог проливать слёзы или хотя бы кричать, горевать так, как горюют живые люди, поэтому внешне выглядел пугающе пустым. Однако из-за особенностей своих сил Вэй Усянь мог почувствовать почти все, что было скрыто в душе Сун Ланя.

Как бы сильно Бог не старался закрыть своё сознание, чувства мертвеца были слишком сильны.

— Идём, — попросил Вэй Усянь и, не дождавшись какого-либо ответа, пошёл прочь.

Лань Ванцзи не заставил себя долго ждать, и уже вслед за ним последовали молодые заклинатели. Они шли в тишине, пока Вэй Усянь наконец не остановился у заброшенной лавки, где сразу же завалился на пыльный стул. Бог приложил два пальца к виску и задумчиво закрыл глаза. Лань Ванцзи с любопытством наблюдал за каждым его движением, и это помогало ему отвлечься от трагедии, свидетелями которой они стали. Уж очень сильно она напоминала ему о собственной потере.

Молодые заклинатели тем временем неловко переглядывались, придирчиво рассматривали пыльные стулья и не знали, куда себя деть. Им всем было до боли любопытно узнать, что же всё-таки произошло. Мёртвое, но тем не менее хорошо сохранённое тело Сяо Синчэня шокировало их до глубины души. История о двух бродячих заклинателях вдохновляли заклинателей, и многие стремились быть похожими на них, поэтому, став свидетелями истинного конца этой самой истории, они осознали, какой несправедливой бывает жизнь.

— Ну? — наконец не выдержал Лань Цзинъи. Юноша взволнованно потёр руки и приблизился к Вэй Усяню, не решившись посмотреть на Лань Ванцзи. — Что случилось? Вы ведь расскажите нам, да? Я с ума схожу, честное слово!

Вэй Усянь устало открыл глаза и с лёгкой насмешкой посмотрел на молодых заклинателей.

— Молодёжь нынче весьма любопытна, — вздохнул Бог и перевёл взгляд на Лань Ванцзи, стоявшего так близко, что ему пришлось задрать голову, чтобы заглянуть в светлые глаза. Будь воля Вэй Усяня, в эти тяжёлые минуты он предпочёл бы не думать о произошедшем и просто наслаждаться видом Лань Ванцзи — это занятие казалось ему намного привлекательнее.

Однако Вэй Усянь понимал, что не может просто промолчать, и знал, что Лань Ванцзи разделял его мнение. Дети должны были узнать подробности этой истории, ведь она могла стать для них полезным жизненным уроком. Именно поэтому, глубоко вздохнув, он принялся рассказывать обо всём, что увидел в воспоминаниях а-Цин. Лань Ванцзи также внимательно слушал его, поскольку не знал подробностей, произошедших в городе И.

Под конец рассказа лица молодых заклинателей стали бледнее, чем у мертвецов. Будучи юными и неопытными, они не могли должным образом контролировать свои эмоции, отчего были для Вэй Усяня как открытые книги. Разочарование, гнев и бессилие перед судьбой. Всё это причиняло огромную боль их юным сердцам. И только выражение лица Лань Ванцзи, казалось, ничуть не поменялось, вот только Бог чувствовал исходящую от него холодную ярость. Сюэ Ян стал ему ещё более омерзителен.

— Это… Просто ужасно, — сквозь зубы процедил Лань Цзинъи, бросив взгляд на Лань Сычжуя в поисках хоть какого-то утешения, однако юноша был опустошён не меньше остальных.

— Так и есть, но, по крайней мере, Сюэ Ян больше никому не причинит вреда, — согласился Вэй Усянь. Он собрал вокруг себя божественную энергию и тёплым покрывалом опустил ее на плечи заклинателей, чтобы хоть немного облегчить их душевную боль. Лань Ванцзи был единственным, кто обратил внимание на то, как поменялась атмосфера вокруг. Он сразу же посмотрел на Вэй Усяня, и взгляд его тотчас потеплел, стоило их глазам встретиться. Одной лишь улыбки было достаточно, чтобы растопить лёд.

От этого взгляда Вэй Усянь почувствовал приятное щекочущее покалывание в основании живота, и на мгновение ему так сильно захотелось прикоснуться к Лань Ванцзи, что он почти сделал это, и только приближающиеся шаги смогли его остановить.

Все они дружно обернулись к двери, которая медленно отворилась, пропустив лютого мертвеца. Сун Лань осмотрел всех присутствующих безразличным взглядом и остановился на Вэй Усяне. Юноши немедленно напряглись, но сам Бог остался невозмутим.

Сун Лань сдвинулся с места и остановился только в шаге от Вэй Усяня, протянув ему руку, будто бы желая что-то забрать. Заклинатели напряжённо переглянулись, аккуратно положив руки на свои мечи. Вэй Усянь нахмурился, однако почти сразу понял, что от него потребовали. Он удивился тому, что Сун Лань знал о душе Сяо Синчэня, и задался вопросом, рассказала ли ему об этом а-Цин или тот сам что-то вспомнил.

Вэй Усянь осторожно достал ловец духов, вот только вместо того, чтобы отдать его Сун Ланю, притянул обратно к себе.

— Прости, но пока что я не могу тебе его отдать.

Молодые заклинатели разом вздрогнули и шокировано уставились на Бога. Некоторые из них не сдержали своего порыва и озвучили немой вопрос Сун Ланя: «Почему»?

Сам мертвец лишь медленно склонил голову и стал терпеливо ждать ответа несмотря на то, что с трудом сдерживал ярость.

— Я, конечно, многого наговорил Сюэ Яну, но… Я ведь могу просто попытаться, верно? — неуверенно пробормотал Вэй Усянь, склонив голову.

— Вэй?.. — тихо позвал Лань Ванцзи, осторожно сжав плечо Бога. Вэй Усянь вздрогнул, поднял взгляд и затаил дыхание. В глазах Лань Ванцзи горела настолько неопровержимая вера в него, что он попросту не посмел сомневаться в себе. Вэй Усянь должен был сделать это несмотря ни на что.

— Я попробую восстановить душу Сяо Синчэня.