«Император защищает!»

(А как иначе-то?)

Атмосфера на станции становилась всё более и более напряжённой – уже один только прибывший к «Вавилону» «Черчилль», занявший тактически выгодную позицию на орбите планеты под нами, был явным «звоночком» готовящегося бардака. А уж, если смотреть шире и внимательно анализировать выпуски новостей и тот факт, что сразу же после визита капитана этого самого «Черчилля» в кабинет Шеридана к тому буквально телепортировался взмыленный Гарибальди… Причём, телепортировался без какого бы то ни было использования недоступных местному человечеству технологий, я проверял. Н-да…

Обобщая, сеть репликаторов выдавала 89.445% вероятности того, что в ближайшие два часа командование станции начнёт наводить порядок в рядах собственных подчинённых, а ещё через час кто-то из них, Шеридан (91.411%), Гарибальди (64.31%) или Иванова (32.114%) обратится за помощью в обороне станции ко мне, как представителю «нейтральной» стороны, не имеющей никаких геополитических интересов в этой части галактики. С одной стороны, я уже принял решение о доставке на «Вавилон-5» боевых котиков, способных, думается мне, одним фактом своего присутствия охладить пыл многих буйных товарищей, внезапно возжелавших устроить рейдерский захват. А Коронэ, всё ещё тщательно «прячущая» свой обещанный сюрприз среди данных, обещала прилёт «гвардии» в течение 3 часов 45 минут и 15 секунд с погрешностью в 5.15 секунды…

С другой же стороны, именно это ставило передо мной весомый вопрос – насколько сильно мне стоит принимать участие в происходящем. Подводя итоги своего присутствия, я и так мог трезво сказать, что остаться сторонним наблюдателем у меня не вышло. Даже выбранная роль зрителя, развлекающегося за счёт местного населения, всё равно повлекла за собой весомые изменения в событиях, как я их помнил по просмотренному где-то в прошлой жизни сериалу. Чего только стоит прямая и неприкрытая агрессия теней на неизвестного им противника, произошедшая только лишь потому, что они опасались моего вмешательства в их давнюю игру с ворлонцами. Все мы помним, чем, как правило, заканчиваются попытки изменить предсказание всяких пророков и провидцев, да?

Очередные муки выбора… н-да. Собранные репликаторами ресурсы и доступные технологии уже позволяли просто и без затей помножить на ноль любого противника в этой галактике. Разумеется, если в закромах теней, ворлонцев и их последователей внезапно не обнаружится какой-нибудь вундерваффе, способной резко и непредсказуемо сместить чашу весов на их сторону. Вот только меня не отпускала мысль, что я просто займу место старых надзирателей. Быть божеством целой галактики «папуасов» только на словах звучит круто и заманчиво. Кхм…

Нет, конечно, всегда остаётся вариант послать всех присутствующих куда подальше, сказать «я устал, я мухожук» и, разочарованно покачав головой, покинуть признанную неперспективной галактику. Тут, конечно, есть свои нюансы, например, не доведённое до ума устройство перемещения между мирами, способное забросить меня… куда-нибудь. Будет крайне неловко и неуютно выйти и портала где-нибудь над старушкой Террой в момент семейной разборки отца с сыном… Эм… Да… Крайне неловко и очень неуютно. Но это всё равно было вполне реальной возможностью.

Впрочем, 89% не то же самое, что уже свершившееся событие, так что пока можно подождать… Тем более, что, как и в оригинальной истории, посол Г’Кар тоже имеет мотивацию на участие в происходящем, хоть и менее выраженную из-за неудавшейся бомбардировки Нарна. Да и капитан Шеридан уже имел с ним несколько бесед на тему присоединения к «силам Света в борьбе против Тьмы».

Интерлюдия

- Всё-таки план «Б», капитан? – подвёл «итоги» Гарибальди, выслушав мрачного больше обычного Шеридана.

- У меня до последнего была надежда решить всё спокойно, разобраться в ситуации, но… - Джон устало потёр ладонями лицо. – Два эсминца Кларка, летящие к «Вавилону-5» поставили на этих планах одну большую и жирную точку. Надеюсь, у тебя всё готово?

- Насколько это было возможно за то время, что у меня было, - кивнул безопасник. – Прошерстил личный состав, отсеял людей, преданных лично Липману и «легитимному правительству», - изобразил он кавычки. – Проблема только в том, чтобы убрать их со станции быстро и без лишних жертв. Как я понимаю, в свете грядущих событий, мы не можем себе позволить красочного штурма целого сектора станции?

- Правильно понимаешь… Но с быстрым наведением порядка нам может помочь Г’Кар – я успел перекинуться с послом парой слов, нарны готовы помочь нам, если того потребуется. Г’Кар просит только вооружить его людей, если они будут принимать активное участие. Своего оружия, за исключением нескольких полуритуальных клинков, у них нет.

- Вы уверены, что это хорошая идея, капитан? – мысль выдавать боевое оружие инопланетянам Майклу не особенно нравилась, даже, если за них просил лично Г’Кар, наверняка понимавший, какую ответственность берёт на себя за результаты этого процесса.

- Г’Кар за них поручился – в нарнах, которые хотят помочь, он уверен, как в себе. Так что… Хоть мне и самому не нравится мысль вооружать инопланетян и использовать их в сражении со своими соотечественниками, выбора у нас не слишком много. Или так, или молча встать на колени перед шлюзом и терпеливо ждать абордажную команду, которая прилетит нас арестовывать.

- А что дальше? Вы не забыли, что после такой чистки у нас останется меньше сорока процентов штатной численности охраны?

- Не забыл… И уже есть варианты, как эту проблему решить, но давай сначала переживём штурм «Вавилона» силами Кларка, а там уже будем работать дальше?

- Как скажете… - Майкл пожал плечами. – Тогда, я могу приступать?

- Действуй, Гарибальди. Г’Кар с нарнами встретит тебя в пятнадцатом секторе.

- Понял. Зак!

Развернувшись на каблуках, начальник службы безопасности на ходу вызвал Алана, быстро отдавая ему череду команд. У него уже было всё готово, так что, оставалось только, чтобы реальность не решила вдруг повести себя совершенно не так, как от неё ожидаешь. В любом случае, в голове у Гарибальди крутилась мрачная мысль, что этим вечером, если он до него доживёт, у него будет болеть просто всё, что только болеть может, и ещё пара мест, о существовании которых до сих пор он даже не догадывался. И он очень надеялся, что у доктора Франклина достаточно большие запасы обезболивающих.

Проводив подчинённого взглядом, Шеридан глубоко вздохнул, на мгновение прикрыв глаза. Ему тоже предстояло много работы – с «Ночной Стражей» Гарибальди справится и сам, в этом мужчина не сомневался, но вот все дальнейшие действия были уже его личной головной болью. Капитан Хироши сказала, что к ним летят два эсминца, но Кларк вполне мог отправить вместе с ними и пару кораблей сопровождения, а это сразу превращало ситуацию из плохой в просто отвратительную.

- Иванова, - коснувшись коммуникатора, вызвал заместителя Шеридан, - зайди ко мне.

- Иду, капитан, - коротко ответила женщина, отключаясь.

Помимо «Ночной Стражи» нужно было ещё готовить станцию к обороне. В который раз капитан поймал себя на мысли, что, вероятно, ему стоило просто ремонтировать «Александер» вблизи «Вавилона» - таким образом он оставлял в доступности и собственный корабль, но в тот момент попытка не подставлять станцию прилётом мятежного судна выглядела куда как разумно. Кто бы мог представить, что «дерьмо случается»? Конечно, он вполне мог отправить Прендику приказ возвращаться, но за оставшееся до прибытия эсминцев время тот не успел бы довести корабль, появившись у «Вавилона-5» к «шапочному разбору» в лучшем случае. Да и оставить корабль генерала Хейга без помощи было плохой идеей – «Александер» мог и не дождаться.

- Звали, капитан? – вошедшая в кабинет Сьюзан выглядела собранной и готовой к любым «неожиданностям».

- К нам летят гости… - вздохнул Джон.

- Сколько? – тут же помрачнела Иванова, догадываясь, что ничего хорошего эта новость им явно не несёт.

- «Агриппа» и «Роаноки», как минимум. Возможно, ещё и корабли поддержки – капитан Хироши перехватила приказ Кларка.

- Два эсминца…

- Что по истребителям?

- Основной состав готов в полном объёме, резервный – можно поставить на дежурство в течение часа.

- Готовьте все исправные машины к запуску. Всех пилотов отозвать из увольнительных, пусть будут готовы.

- Поняла, - кивнула коммандер Иванова. – Но… истребителями против тяжёлых кораблей? Орудийные системы станции, конечно, сильно помогут, но сами понимаете…

- «Черчилль» прикроет огнём – капитан Хироши не будет уводить корабль из системы. Действуй, Сьюзан…

- Есть, капитан.

Кивнув, Иванова быстрым шагом покинула кабинет.

***

Толпу нарнов, негромко переговаривавшихся у выхода из пятнадцатого сектора, не заметить было проблематично – как и обещал капитан, посол Г’Кар был там же, ожидая прихода Гарибальди и Алана. На мгновение замедлившись, Майкл досадливо тряхнул головой и всё же прошёл последние метры, показавшись на глаза всем присутствующим.

- Мистер Гарибальди, - церимониально склонил голову Г’Кар, - мистер Алан.

- Посол Г’Кар… Капитан Шеридан ввёл вас в курс дела?

- Разумеется. Располагайте нами, как сами собой, мистер Гарибальди! – нарн прижал руки к груди. – Дайте нам оружие и укажите цель.

- «Нам»? – мужчина нахмурился. – Вы собираетесь идти в бой, посол?

- Мои соратники отговаривают меня всеми силами, - по толпе присутствующих прокатилась волна недовольного ворчания, - но решать всё же вам. Я могу быть полезен.

- Г’Кар… - Гарибальди вздохнул. – Вы же посол… Если с вами что-то случится, мы потеряем не просто одного нарна, мы потеряем всех нарнов на станции – вы единственный, кого ваш народ готов видеть своим представителем здесь, на «Вавилоне»…

- Я… - Г’Кар вздохнул, разводя руками. – Хорошо, мистер Гарибальди, я согласен с вашими доводами. Надеюсь только, когда это всё закончится, мы с вами сумеем поговорить спокойно…

- Когда закончится… - Майкл скривился, но всё же кивнул. – Так, слушайте внимательно. Сейчас мы все быстро, но тихо, идём в оружейную – там я выдам вам боевое оружие и защитное снаряжение. Зак, твоя задача – найти Липмана и сообщить ему, что мы готовим захват станции, как мы с тобой обсуждали.

- Да, я помню, - напряжённо кивнул Алан. – Девятый шлюз, прибытие десанта нарнов…

- Верно. В это время мы с вами, - повернулся Майкл к внимательно слушающим его инопланетянам, - занимаем место в соседнем отсеке и ждём. Как только все соберутся, блокируем переборки и обезвреживаем всех, на ком будет эмблема «Ночной Стражи», - Гарибальди вынул из кармана смятую чёрную нарукавную повязку. – Если будет возражать, найдём убедительные доводы… В конце концов, шлюз можно и открыть… Н-да… - в толпе нарнов раздались смешки. – Постараемся никого не убить – доктор Франклин не будет счастлив внеурочным пациентам. Всё поняли?

- Мы поняли, мистер Гарибальди, - обведя сородичей внимательным взглядом, произнёс один из нарнов.

- Тогда работаем… Зак, дай нам полчаса.

- Понял.

Заместитель Гарибальди кивнул, разворачиваясь и быстро удаляясь по коридору, а сам Майкл вздохнул, обводя своих «подопечных» мрачным взглядом, и жестом пригласил их следовать за собой. Посол Г’Кар проводил уходящих сородичей, довольно улыбнулся и, хлопнув в ладоши, так же направился в сторону лифта – в своих людях он был уверен, он специально отобрал наиболее спокойных и рассудительных нарнов и теперь мог быть спокоен. Они не подведут.

***

Полёт до сектора, в котором сейчас располагался крейсер Серого Совета, прошёл для Деленн в напряжении. Новости, принесённые Сарутом, сами по себе были весьма тревожными, а уж тот факт, что правящий орган их собственного народа, народа, который не понаслышке знал, что такое тени и чем опасно недооценивать их могущество, просто отмахнулся от собранных сведений и вовсе вводили женщину почти в состояние ужаса.

«Вален'та» встретил её тишиной и… пустотой? Раньше, когда она прибывала на встречу с Советом, на посадочной палубе крейсера её встречал один из жрецов, демонстрируя банальное уважение одной из их касты. Сейчас же… Возможно, дело было в том, что её не звали и не ждали? Что же… Вздохнув и зябко поведя плечами, минбарка досадливо дёрнула щекой и уверенным шагом двинулась вперёд – если её не хотят встречать, она дойдёт и сама. В конце концов, дорогу она помнит.

- Вас не ждут, Деленн, - после очередного поворота дорогу ей перегородил высокий минбарец в жреческих одеяниях. – Совет отказал в вашем запросе.

Прищурившись, минбарка просто шагнула вперёд, собираясь игнорировать помеху, но жрец сделал шаг синхронно с ней, снова преграждая путь. Её не хотят видеть и слышать? Серьёзно? Серый Совет отказывает ей в присутствии?

- Я служила Совету шестнадцать циклов, - пристально посмотрела в глаза дрогнувшему жрецу Деленн, - Дукхат избрал меня своей преемницей. Он умер у меня на руках – его кровь на мне, его дух в моих глазах, его слово на моих устах. Ты отойдёшь в сторону, жрец! Или, клянусь собой, Дукхатом или даже Валеном… - в голосе посла угадывалась лишь чудесами силы воли сдерживаемая ярость. – Я разнесу этот крейсер голыми руками, отсек за отсеком, пока не загоню их в последний и заставлю меня выслушать! В сторону!

«Игра в гляделки» была жрецом практически сразу же проиграна – Деленн, несмотря на все перепетии, на родине знали, уважали и опасались. Женщина, которая и в самом деле была преемницей погибшего религиозного лидера Дукхата, несмотря на всю свою доброту и демонстративную вежливость, умела отстаивать свою позицию. И спорить с ней сверх меры члену касты жрецов, к которой она также принадлежала, совершенно не хотелось. Сжав губы, мужчина склонил голову, отступая к стене коридора.

Зал Серого Совета встретил её уже привычной темнотой, лишь в самом центре обширного помещения располагалось кольцо из освещённых участков, на которых, спиной к вошедшей, стояли закутанные в серые балахоны фигуры. Хоть они и отказали ей в разговоре, хоть и пытались не пропустить её дальше, Деленн всё равно ждали. Что же, раз она пришла сюда, она выскажет им всё.

- Три года, - обведя медленным взглядом девять фигур, начала говорить Деленн. – Три года я повторяла вам, что этот день настанет. Но вы не слушали моих слов – гордость, самомнение, нежелание видеть очевидное. А что теперь? Вы думаете, Центавр и Нарн будут единственными жертвами теней? Молодые миры, миры Лиги, уже втянуты в противостояние, нарны – балансируют на грани, но и здесь – не вашими стараниями! Даже у Земли назревает раскол, взращённый усилиями того же врага. Тысячу лет мы ждали исполнения пророчества! А что теперь, когда час пришёл? Вы отвергаете свой долг?

Серый Совет молчал. По скрытым капюшонами лицам минбарцев было невозможно что-либо понять, прочитать их истинные эмоции, но Деленн всей кожей чувствовала нарастающее напряжение в зале – некоторые из них наверняка не будут согласны с её словами, но… Не могут же все быть столь же слепы и безрассудны? Она переходила от одного участника к другому, стараясь углядеть за серебристыми накидками хоть что-то, хоть какую-то реакцию на свои обличающие слова.

- «Мы стоим между свечой и звездой, между тьмой и светом», - процитировала она девиз Совета. – Вы произносите эти слова, да… Ваши губы их произносят. Но ваши сердца пусты, а уши – глухи к истине. Чужие проблемы нас не касаются? – минбарка скривилась, окатив присутствующих волной презрения. – И теперь вы молчите… Вам нечего сказать? Вы знали, что грядёт, мы все это знали, но теперь вы не желаете взваливать на себя тяжесть принятия решений, все тяготы войны? Что же, раз каста воинов не хочет сражаться, - фигура, напротив которой остановилась женщина, дрогнула от брошенного ей в лицо обвинения, но Совет всё ещё молчал, - значит в бой пойдут другие. И раз Совет сбился с пути, не способный вести наш народ вперёд…

Взгляд Деленн остановился на церемониальном посохе в руке текущего главы Серого Совета – массивная серебристая конструкция, увенчанная одним из трилюминариев, закреплённым в данном случае в качестве навершия. Это был древний предмет, символ власти и своего рода инструмент, у посоха было множество назначений, включая, собственно, саму функцию трилюминария… Но сейчас её это волновало в последнюю очередь…

- Если Совет бездействует… Если клятва, данная Валену тысячу лет назад, больше ничего не значит для вас… Значит, Совет должен быть распущен!

Резким движением Деленн выхватила посох, отступая на шаг назад и с негодованием в глазах глядя на стоявшего перед неё минбарца. Стиснув зубы, женщина обхватила древко обеими руками и, напрягшись, потянула конца посоха на себя. Темноту зала Совета прорезал жалобный хруст – трилюминарий в навершии ярко вспыхнул, по посоху пробежали электрические разряды, а в следующее мгновение символ власти Серого Совета просто преломился на две части.

- Как сказано в пророчестве, мы должны объединиться против общего врага! Касты воинов и жрецов всегда делили ответственность за судьбу Минбара. Так заклинаю вас! Прислушайтесь к голосу совести! Распустите Совет и идите за мной, потому что время самоизоляции вышло. Теперь нас ждёт только война, и либо мы выступим все вместе, прямо сейчас, либо не сделаем этого никогда. И да поможет нам Вален в этом случае.

Развернувшись на каблуках и больше не глядя на замерших членов Совета, Деленн быстрым шагом направилась к выходу. Душа минбарки разрывалась на части, видя, насколько всё равно было её сородичам на происходящее. И, хотя она всё ещё надеялась на то, что здравомыслие в них возобладает, Деленн была готова и к тому, чтобы просто улететь с корабля назад на «Вавилон-5», к тому, чтобы сделать всё возможное для победа, даже, если ей придётся биться в одиночестве. Даже, если ей будет суждено погибнуть, так ничего и не достигнув – всё точно так, как было во время того допроса Инквизитором ворлонцев.

Уже подходя к дверям на посадочную палубу, где стоял её корабль, женщина услышала за спиной торопливые шаги. Три… Шесть… Обернувшись, она с облегчением увидела фигуры в серебристых мантиях, похоже, спешившие следом за ней от самого зала Совета. Не все из них, это верно, но большинство. А значит, ещё не всё было потеряно в их борьбе.

- Подожди, Деленн… - обратился к ней один из Советников, после краткой заминки откинувший свою накидку, открывая лицо.

- Мы услышали тебя, и твои слова достигли наших сердец, - вторила ему вторая фигура, так же откидывающая капюшон. – Трое из нас остались там, в зале. Но, как ты верно заметила, теперь Серый Совет распущен, как потерявший путь и утративший смысл… Мы пойдём за тобой. Пойдём во тьму ради света.

- Благодарю вас, - глубоко вздохнув, Деленн низко поклонилась бывшим членам Серого Совета. – Тогда… У нас есть много работы. И нет права на ошибки и медлительность.

Всё-таки Шеридан… Как и рассчитала сеть репликаторов, после засветившейся на камерах наблюдения «заварушки» в районе одного из редко используемых шлюзовых отсеков, перед дверью в мою каюту стоял капитан Шеридан, мрачный, сосредоточенный и выглядящий несколько неуверенным капитан Шеридан. Впрочем, офицера вполне можно было понять – далеко не каждый день тебе приходится идти против своих же просто ради того, чтобы не пойти против собственной совести, морального компаса и веры в Устав и данную присягу.

- Лорд Баал, - капитан коснулся дверной панели, и в каюте раздался его голос, - прошу прощения за внезапный визит…

- Капитан Шеридан, - встаю с дивана, отдавая команду открыть дверь, - прошу вас, проходите. Чем могу помочь? Судя по дошедшим до меня слухам, последние несколько часов выдались у вас не самыми спокойными?

- Это вы ещё мягко выразились, Лорд Баал…

Мужчина вздохнул, кивая на предложение садиться и опускаясь в кресло. Исходя из доступной мне «оперативно-тактической информации», то есть записей с камер наблюдения, Гарибальди успешно запер большую половину собственной службы безопасности в шлюзовой камере, решив таким образом проблему с «Ночной Стражей», хотя бы на время. В отличие от оригинальной истории, тут они отказались сдавать оружие и выходить по одному, закономерно и логично считая, что их заперли совершенно незаконно, а старшие офицеры «Вавилона-5» так вообще мятежники и предатели Родины. Впрочем, учитывая сжатые сроки и ситуацию, решение было вполне рабочим в краткосрочной перспективе – в любом случае Шеридану придётся решать вопрос кардинально, тем более что президент Кларк явно не пойдёт на попятную, а так они хотя бы не будут мешаться под ногами в ходе ожидаемого прилёта «гостей»…

- Налить вам чаю? Или, быть может, кофе?

- Не уверен, что у меня есть время пить чай… Если не возражаете, я бы перешёл сразу к делу…

- В таком случае, - киваю, - я весь внимание.

- Как вы наверняка слышали, - начал капитан, - на Земле сейчас всё… не очень гладко. Возможно, я сейчас нарушаю собственную присягу, но закрывать глаза на очевидное было бы глупо…

- Я смотрел выпуски новостей и, как мне кажется, неплохо умею читать между строк.

- Да… Полагаю, что… - он вздохнул. – Опуская излишние подробности, в настоящий момент на станцию летят военные корабли, подчинённые напрямую президенту Кларку, имеющие целью установление над «Вавилоном-5» безоговорочного контроля и обеспечение его лояльности действующему правительству…

Интересно… Судя по тому, в каком направлении движется беседа, Шеридан избрал путь полной честности? Любопытно, как именно он будет просить меня о помощи, ведь в такой постановке вопроса всё выглядит совершенно не в его пользу, а скорее наоборот – командование станции предстают вполне себе мятежниками, прижать которых к ногтю как раз и летит флот Кларка. А просить о помощи Шеридан, раз уж пришёл, несомненно будет – способность станции отбиться самостоятельно, по мнению репликаторов, составляет скромные 28.12 %. В отличие от каноничного развития событий, когда под самый конец сюда героически прилетела Деленн с крейсерами Минбара, в этом случае она просто не успеет, поскольку покинула станцию на несколько часов позже, а в таких вопросах эти несколько часов будут критически важными.

- Я искренне сочувствую вам, капитан, - задумчиво оглаживаю пальцами бородку, - но пока не совсем понимаю, что именно вы хотите мне сказать. Помимо того, что это, несомненно, внутреннее дело вашего государства, пока всё выглядит так, словно именно вы здесь нарушаете собственные законы… - развожу руками.

- Я понимаю, что хочу попросить очень многого, - после недолгого молчания решился капитан, - но ситуация не столь однозначна, какой она выглядит со стороны. В настоящий момент у меня нет времени и возможности предоставить доказательства именно своей правоты, - мужчина вздохнул, - но даю вам слово, при первой же возможности я это сделаю. Будь у меня выбор, я бы не стал обращаться к инопланетянам, ведь, как вы сами верно заметили, в первую очередь это именно внутреннее дело Земного Содружества, но без помощи извне мне просто не удержать станцию… А вы, Лорд Баал, за время нахождения на станции неоднократно и открыто демонстрировали свой… -мужчина повёл пальцами, подбирая слово, - нейтралитет. Даже в случае поддержки, оказанной Нарну, ваши корабли лишь защищали гражданских, не принимая прямого участия в боевых действиях, хотя доступные вам технологии…

- Я вас понял, капитан. Что же… В благодарность за вашу честность и открытость, я выслушаю вашу просьбу, какой бы она ни была. И обещаю изыскать все возможности для оказания помощи, если таковая в принципе будет возможной в рамках моих полномочий.

- Как я уже сказал, к станции летят минимум два эсминца «Омега», - кивнул Шеридан. – Хотя я полагаю, что с ними также были отправлены корабли сопровождения. Исходя из доступных ресурсов, я не могу быть уверен в возможности отстоять «Вавилон» собственными силами, даже с учётом эсминца «Черчилль», в настоящий момент находящегося у станции. Я не должен, не могу и не хочу просить ваши корабли принять участие в сражении, но, как показала практика, даже одна ваша… пирамида способна переломить исход битвы просто кардинальным образом.

- Вы о том неловком случае, когда мои помощницы, - улыбаюсь, - защищали станцию корпусом моей яхты, оберегая стратегический запас кондитерских изделий? Кхм… Да… Я до сих пор странно себя чувствую, стоит мне вспомнить об этом…

- Тем не менее, тот случай был весьма… показательным, - невольно улыбнулся в ответ капитан.

- Что же… Я не могу гарантировать вам открытую помощь – это в любом случае потребовало бы согласования с моим правительством, на что у вас, как я полагаю, просто не хватит времени, - сочувственно вздыхаю, разводя руками, - однако… Насколько мне известно, в ближайшие часы на станцию должен будет прибыть корабль с гвардейцами Императора, направленными для обеспечения охраны посольства. Вряд ли корабль прибудет до нападения на станцию, но, думаю, я могу попробовать связаться с капитаном и попросить по возможности ускорить прилёт хоть на какое-то время.

- Это было бы неоценимой помощью… Даже просто появление вашего судна у «Вавилона-5» может помочь…

На лице Шеридана боролись разочарование и надежда. Хотя он явно чётко понимал, что даже такое обещание, по сути, ни к чему меня не обязывающее, превращало его в весьма крупного должника. В политическом смысле. Впрочем, выбор у капитана был невелик, а мне не придётся делать ничего дополнительного – «гвардейцы» были давно готовы, а корабль, который, как я предполагаю, и является тем самым сюрпризом Коронэ, может прибыть на станцию практически в любой нужный момент. Для асгардских технологий гиперпространственных перемещений расстояния в пределах одной галактики были далеко не непреодолимой величиной.

- Капитан! – голос Ивановой, раздавшийся из коммуникатора Шеридана, заставил мужчину вздрогнуть.

- Слушаю, Иванова!

- Только что получено сообщение с «Черчилля» - один из их разведчиков в гиперпространстве засёк корабли Кларка! Они будут у «Вавилона-5» самое большее через час!

- Истребители в боевую готовность! Я уже иду!

- Есть!

- Ну, - вздохнул Джон, - вот и понеслось… Благодарю за беседу, Лорд Баал, - мужчина поднялся с дивана, одёргивая китель, - и за готовность помочь. Надеюсь, мы ещё сможем побеседовать, когда всё это закончится.

- Удачи, капитан, - киваю, поднимаясь вместе с ним.

Дёргано кивнув, офицер почти выбежал из каюты.

Интерлюдия

Шеридан почти бежал в рубку управления станцией, на ходу прокручивая в голове все составленные планы. Часть была успешно выполнена, часть – выполнялась прямо сейчас, а часть, как это всегда случалось, пошла по известному маршруту, вынуждая полностью перекраивать все мероприятия. Сейчас, когда до нападения на «Вавилон-5», а ничем иным он даже в мыслях называть прилёт боевых судов, подчиняющихся непосредственно президенту Кларку, уже не мог, оставались считанные минуты, он мог только надеяться, что сделал всё правильно, не допустил катастрофических ошибок, и ему не придётся уже через час-другой разгребать последствия случившегося. Хотя, кого он обманывает? Разгребать ему придётся в любом случае, так или иначе, но прежней жизнь на станции не останется.

- Всё готово, Сьюзан? – дав себе пару секунд, чтобы отдышаться после забега, капитан вошёл в рубку.

- Истребители готовы, ждут только команды на вылет, - кивнула женщина, - с «Черчилля» сообщили, что тоже готовы – их истребители тоже на нашем контроле, сам же корабль будет стараться выбить хотя бы одного из противников. Что… Лорд Баал?

- Прямой помощи не будет, - вздохнул Джон в ответ, - но он обещал постараться поторопить корабль с гвардией… Быть может… - мужчина махнул рукой. – Пока рассчитываем на себя. Ты связалась с Драалом, как я просил?

- Да, система связи готова, он передал коды управления на мой терминал. Но… Капитан, - женщина нахмурилась, - быть может, стоило попросить его и о военной помощи? Великая Машина – мощное оружие…

- Нет… Он говорил, что это наш козырь… Последняя надежда против теней, если дела пойдут плохо. Сейчас нельзя так рисковать…

- Как скажете… В таком случае, если вы готовы.

- Прошу минуту вашего внимания, - вздохнув, Шеридан поднялся на возвышение напротив входа, поворачиваясь к офицерам на мостике. – Мы с коммандером Ивановой подготовили официальное заявление в ответ на неконституционные действия против «Вавилона-5» и колонии на Марсе, санкционированные действующим президентом Земного Содружества, Уильямом Морганом Кларком. Иванова, - повернул он голову к Сьюзан, - запускай…

- Постойте три секунды неподвижно.

Под удивлёнными взглядами подчинённых Шеридан кивнул, замирая, а в следующее мгновение по его фигуре словно пробежала волна оранжевого свечения, прокатившаяся с головы вниз, к ногам, и обратно. Странное чувство длилось краткий миг, а затем всё встало, как прежде. Лишь точно такие же силуэты командира станции, только полупрозрачные и висящие в воздухе, проявились по всей станции, располагаясь в местах большого скопления жителей так, чтобы их увидело максимально большое их число.

- Можете говорить, капитан, - кивнула женщина, убеждаясь, что система связи заработала. – Вас видно и слышно.

- Уважаемые обитатели и гости станции «Вавилон-5», - начал мужчина, - прошу вашего внимания. К нам направляются военные звездолёты Земли. Им приказано силой принудить станцию к повиновению. Как командир и губернатор «Вавилона-5», дипломатической станции в нейтральном секторе пространства, я не могу допустить этого. В нарушение Конституции Земного Содружества президент Кларк распустил Сенат, ввёл военное положение и отдал приказ о бомбардировке гражданских объектов на Марсе. Таким образом, он несёт персональную ответственность за гибель мирных жителей. Некоторые из вас могут не знать, но в ответ на эти действия колонии «Орион-7» и «Проксима-3» объявили о выходе из состава Земного содружества, провозгласив свою независимость. Не имея иного выбора, с этого момента их примеру следует и «Вавилон-5». Я официально заявляю, что станция «Вавилон-5» более не является частью Земного Содружества. Мы останемся независимым государством до момента отставки президента Кларка. Когда угроза военных действий будет устранена, мы окажем всяческое содействие всем из вас, кто пожелает покинуть станцию и вернуться на Землю или в иные населённые миры. До тех пор, ради вашей безопасности, я настоятельно рекомендую оставаться в ваших каютах. На этом у меня всё.

Иванова, внимательно смотревшая на капитана, нажала пару кнопок на терминале, отключая трансляцию, и подошла к Шеридану. На лице мужчины читалась обречённая готовность – теперь у них было только два варианта развития событий… Или они отобьют станцию, а Кларк, пусть и временно, посчитает нерациональным отправлять сюда ещё больший флот, или же их всех повяжут, уложив мордами в палубу прибывшие солдаты. И им ещё очень сильно повезёт, если при этом сохранится хотя бы подобие законности и порядка.

- Вот и всё, - выдохнул мужчина. – Мосты сожжены, дальше – или мы их, или они нас.

- Я голосую за первый вариант, - хмыкнула Сьюзан, невесело улыбнувшись.

- Да… - Шеридан повернулся к продолжавшим смотреть на него офицерам. – Если кто-то из вас желает покинуть пост, уходите сейчас, пока есть возможность.

Повисла тягостная тишина. Наконец, один из диспетчеров поднялся, снимая наушник, виновато кивнул капитану и быстрым шагом покинул рубку. Джон не мог его винить – для большинства подчинённых происходящее и его речь были просто словами… Да и не касалось это их напрямую, как ни крути. Но всё же, украдкой он облегчённо вздохнул, когда больше никто из офицеров не стал уходить – видеть поддержку, пусть и такую ошеломлённо-неуверенную, было… важно.

- Капитан, - помявшись пару мгновений, Иванова вытянулась во фрунт, - позвольте отправиться с эскадрильей в качестве одного из пилотов?

- Что?! Иванова, нет!

- Сэр, - упрямо нахмурилась женщина, - пилотам предстоит нарушить присягу, пойти против своих же… Один из нас должен быть там, с ними! Вы же это прекрасно понимаете!

- Летите… - признавая правоту заместителя, Шеридан кивнул. – Поцарапаете истребитель – вычту ремонт из вашего жалования!

- Есть «не царапать истребитель»! – криво улыбнулась Сьюзан, поворачиваясь к выходу.

- Что же… - проводил женщину взглядом капитан. – Интересно, из чьего жалования вычесть поцарапанную станцию? Кхм…

Тряхнув головой, Шеридан прошёл к своему рабочему месту, опускаясь в кресло. Пара нажатых кнопок – и на дисплее отразились тактическая карта области в пределах чувствительности сенсоров «Вавилона-5» и сигналы истребителей, пока находившихся в доках станции и готовившихся к вылету. Через несколько секунд всплывшая иконка сигнализировала о синхронизации данных с мостиком «Черчилля» - капитан Хироши тоже была готова, насколько это вообще возможно в текущих обстоятельствах. Потянулись тягостные минуты ожидания. Всё, что только можно было сделать, они сделали – практически четыре эскадрильи истребителей, включая те, что были переданы с корабля Хироши, оборонительная система «Вавилона», сам «Черчилль», барражирующий неподалёку.

- Капитан! – поднял на него голову диспетчер. – Открытие зоны перехода! Идентификаторы сил Земли!

- Вот и они…

- Говорит капитан Декстер Смит, звездолёт Земного Содружества «Агриппа», - одновременно с вспыхнувшей воронкой гиперперехода раздался мужской голос по принудительно открытому каналу связи. – Вызываю «Вавилон-5» и мятежный корабль «Черчилль»! В соответствии с прямым приказом верховного главнокомандующего, приказываю вам сдаться и приготовиться к приёму групп захвата! Это первое и единственное предупреждение!

- Звездолёт Земного Содружества «Агриппа», - дёрнув щекой, ответил Шеридан, - говорит капитан Джон Шеридан, «Вавилон-5». Вы выполняете незаконный приказ, противоречащий Конституции Земного Содружества. Для обеспечения безопасности станции и её обитателей, включая представителей инопланетных дипломатических миссий, мы были вынуждены объявить о независимости «Вавилона-5». Меньше всего мы хотим сражаться. Но в случае вашей агрессии, мы будем защищать станцию всеми доступными силами. Капитан! Подумайте головой! Ваши приказы преступны! Разворачивайтесь и улетайте, пока ещё ничего не случилось!

- Они отключились, - покачал головой диспетчер. – Истребители противник строятся в боевой порядок. Распоряжения?

- Всем эскадрильям «Вавилона-5», - передал Джон по внутренней связи, - приготовиться к бою! Огонь не открывать! Повторяю! Первыми огонь не открывать – мы не станем начинать драку, но сделаем всё, чтобы её закончить!

Метки на дисплее сдвинулись, отмечая вылетающие истребители станции. С каждой секундой, кажущейся растянутой на бесконечность, Шеридан всё больше мрачнел – отсюда, из рубки «Вавилона-5», всё это выглядело просто картинкой на экране, но там, в пространстве, за каждой меткой стояла чья-то жизнь. И хуже всего было то, что с обеих сторон были жизни одних и тех же людей. Не было врагов и своих, везде были люди, только одни из них считали своим долгом выполнять другие, неправильные приказы.

- Чёрт побери… Смит… Ты же знаешь, что твои приказы незаконны… - пробормотал себе под нос капитан.

Но, кажется, в голову эта мысль приходила только ему – как в замедленной съёмке он смотрел, как истребители противника выходили на рубеж атаки, а их пилоты выбирали свои цели, готовясь открыть огонь. Впившись взглядом в метки на дисплее, он всё-таки слышал короткие отчёты диспетчера, отмечавшего изменения в показаниях датчиков, хоть в этом и не было критической нужды. Возглас «есть контакт!» вызвал у него волну мурашек, пробежавших по спине – теперь пути назад точно не было, сражение началось.

Даже здесь, сидя в рубке и не видя происходящего своими глазами, он знал, что происходит снаружи – за свою службу он успел поучаствовать не в одном сражении. Незнающему человеку бой в космосе может выглядеть даже красиво – вспышки энергетических зарядов, вылетающие из пушек кораблей, алые лучи энергии, бьющие из более крупных калибров… И красочные, но краткие, вспухающие огненные сферы – в космосе не бывает взрывов, там нет кислорода и среды для их распространения, но в каждой крошечной скорлупке истребителя этот кислород как раз есть. И на краткий миг он способен осветить окружающее пространство, отмечая очередную угасшую жизнь пилота.

Станция содрогнулась – один из выпущенных истребителями противника снарядов был пропущен системой обороны. Шеридан впился глазами в дисплей, отмечая полученные «Вавилоном»повреждения, дублируемые бдительным диспетчером. Быстрым касанием кнопки капитан вывел на экран картинку с сервисных дронов, отведённых в сторону от станции и выступающих в качестве камер видеонаблюдения – пусть и с помехами, но так он хотя бы мог видеть происходящее своими глазами.

Вот от «Роаноки», второго пришедшего к станции корабля, ударил рубиновый луч – главное курсовое орудие эсминца. Удар с внушительной дистанции был направлен в первую очередь на «Черчилль», как наиболее опасного для них противника, но один из истребителей «неудачно» подвернулся на траекторию луча, вспыхивая в быстро угасшем облаке пламени. Крошечный кораблик не мог остановить мощный залп, но всё же ослабил его, из-за чего далёкий эсминец Хироши, пусть и получил повреждения, но всё ещё остался боеспособен, в свою очередь отвечая залпом орудий.

- Капитан! Часть истребителей противника маневрируют – пытаются обойти с фланга и зайти на станцию!

- Заградительный огонь носовых батарей! Максимальная дальность!

Дисплей осветился чередой ярких вспышек – заработали пушки оборонительной системы станции. Цепочка сверкающих в темноте космоса белых искр прошлась по пятёрке истребителей противника, пытавшихся прорваться к «Вавилону». Два огненных облака. Две угасшие жизни пилотов. Станцию снова тряхнуло, в этот раз весьма ощутимо - один из подбитых истребителей, похоже, потерял управление и врезался в конструкции корпуса.

- Десантный модуль, капитан! Они прикрывали абордажную команду!

- Дьявол… Гарибальди! – вызвал начальника службы безопасности Шеридан. – Десант!

- Девяносто пятый сектор! – дополнил диспетчер.

- Слышал. Встретим их там! – отчитался Майкл, отключаясь.

Абордаж – это всегда плохо… Один бот не может вместить много солдат, но всё равно, это вооружённый противник практически у тебя в тылу. Оставалось надеяться только, что Гарибальди справится – с помощью нарнов Г’Кара у них должно хватить сил, чтобы удержать точку прорыва. Если только этих точек не станет слишком много…

- Иванова! По возможности отслеживайте абордажные капсулы, - передал Шеридан, - они прикрывают их группой истребителей и прорываются к «Вавилону».

- Принято.

Капитан вывел на дисплей показания пожарной системы станции вместе с датчиками пробоин – пусть косвенно, но так он сможет хотя бы узнавать, как далеко пробьются противники, если Гарибальди вдруг не сумеет их удержать в пределах одного отсека. Теперь у него было две «головных боли» - продолжающийся бой вокруг станции и риск того, что в один «прекрасный момент» ему в спину уткнётся винтовка, и вкрадчивый нежный голос одного из солдат Кларка потребует сдаться. В отсеке завязался бой – пока камеры ещё работали, не выбитые армейским постановщиком помех, он успел увидеть вырезанный кусок внутренней обшивки, падающий на пол, и фигуры в зелёной форме пехоты, одна за другой спрыгивающие из пробитого прохода. А затем всё погасло, но Джон прекрасно знал, какая «весёлая вакханалия» происходит сейчас у Гарибальди и его людей. Оставалось надеяться, что…

- К… Капитан?

- Что такое?! – резко повернулся мужчина к отчего-то внезапно побледневшему диспетчеру.

- Зона перехода… над станцией, капитан…

- Чёрт… Они привели ещё корабли?!

- Н-нет… - мужчина сглотнул.

- Что? В смысле?

- Размеры…

Нахмурившийся Шеридан отдал команду одному из дронов, поворачивая его к указанным координатам, а в следующее мгновение он почувствовал, как на затылке зашевелились волосы. Осветившая пространство вспышка энергии была куда ярче, чем бывало обычно, даже ярче, чем при проходе кораблей класса «Первопроходец», бывших крупнейшими судами Земного Содружества. А еще через секунду глаза капитана широко распахнулись в состоянии невероятного шока.

В сияющую воронку гиперпространственного перехода вплывало огромное судно, подобных которому он никогда раньше не видел. Да что там… Он не подозревал, что такие корабли вообще могут не только летать, но и вообще существовать. На самой границе ощущений Шеридан почувствовал, как по «Вавилону» прокатилась волна дрожи – корабль явно был не только большим, но и крайне тяжёлым, системе позиционирования станции в пространстве потребовались доли секунды, чтобы скомпенсировать столь огромный тяготеющий объект, неожиданно появившийся неподалёку.

Глаза капитана, впившиеся в картинку на экране, переползали с одной детали на другую. Это был не корабль… Колоссальный корпус, выполненный в чёрном и золотом цветах, покрытый барельефами и резьбой, различимой даже с космических расстояний. Массивные золотые статуи, изображающие неизвестных Шеридану разумных, с величественными выражениями лиц смотревших в пространство… Это был не корабль… Храм! Дворец! Вот слова, которые приходили в голову Джона, когда он смотрел на… это. А уж, когда он опустил глаза на считанные сенсорами данные… Двадцать шесть километров?!

- Прошу прощения, капитан Шеридан, - раздавшийся за спиной Джона голос заставил мужчину судорожно вздохнуть – только сейчас он осознал, что невольно задержал дыхание, - за некоторый сумбур, вероятно, вызванный прилётом корабля Императора к вашей станции…

Шеридан медленно повернул голову, переводя взгляд на… Лорда Баала… Конечно же, это был Лорд Баал, рядом с которым, сохраняя полное надменного достоинства выражение лица, стояла неизменная атташе посла, Коронэ. На лице представителя гоаулдов можно было прочитать тщательно скрываемое удивление – для него прилёт такого корабля явно был не меньшим сюрпризом, чем для экипажа «Вавилона». Хотя что-то подсказывало Джону, что происходящее доставляло дипломату удовольствие.

- Лорд Баал? Ч-что это за корабль?

- «Воля Императора», - ответила вместо посла Коронэ, дёрнув кончиком уха. – Линейный корабль боевого флота Империи гоаулдов. Несомненная честь, оказанная Лорду Баалу, - девушка скосила взгляд на стоявшего рядом начальника, продолжив с тщательно выверенной язвительностью в голосе, - за его выдающиеся достижения на службе Императору.

Капитан пытался подобрать слова в ответ, на что могло уйти весьма длительное время, но уже через пять секунд корабль, продолжавший неспешно приближаться к «Вавилону», одним своим появлением, казалось, заморозивший конфликт в мгновение ока, стал не самой… зрелищной вещью в обозримом пространстве. Сквозь потолок рубки ударил слепящий белый луч, сопровождаемый негромким скрежещущим звуком, и на возвышении у входа в помещение внезапно стало… тесно. Рядом с Баалом, почтительно (или скорее вынужденно) склонив голову, из воздуха появилась массивная золотая фигура.

Чувствуя себя пациентом психиатрической клиники, страдающим от галлюцинаций, капитан обводил взглядом высокого широкоплечего гуманоида, облачённого в некое подобие золотых доспехов, явно представлявших собой весьма высокотехнологичную броню. Гуманоида, обводившего присутствующих чуть прищуренными янтарно-жёлтыми глазами с вертикальным зрачком и поводившего украшенными… пушистыми кисточками ушами. Наконец, закончив осмотр, двухметровый прямоходящий кот повернулся к Лорду Баалу и Коронэ, коротко рыкнув что-то на незнакомом Шеридану наречии.

- Капитан, - чуть наклонил голову к плечу Баал, - если вам требуется содействие в рамках станции, полагаю, я могу его оказать…

- А… Д-да… Девяносто пятый сектор… Там прорывался десант. Мистер Гарибальди сейчас как там.

Посол гоаулдов бросил быстрый взгляд на прибывшего, в следующее мгновение склонившего голову и исчезнувшего в такой же вспышке света.

***

- Держите их! Нельзя пропустить их в центральные коридоры сектора!

Гарибальди устало прислонился к стене, давая себе краткую передышку. Десантный бот, пробивший стену сектора, оказался отвратительно вместительным… Или он стареет. Но за прошедшие минуты скоротечного боя, показавшиеся мужчине долгими часами, они потеряли уже пятерых, включая двоих нарнов… Нарнов! Сородичи Г’Кара дрались с отвагой, какую он редко встречал даже среди отбитых на всю голову морпехов, но и с другой стороны им отвечали далеко не девочки-бойскауты.

- А, чёрт!

Шальной залп из бластера ударил в стену рядом с ним, пройдя впритирку к плечу, принося «освежающее» горячее чувство. Отлипнув от стены, Майкл поморщился от боли в руке, но заставил себя откатиться за ближайший ящик, высматривая приближающегося противника – если выстрел долетел до его позиции, значит, противник сумел оттеснить его людей ещё на несколько метров вглубь коридора. А значит…

Что должно было быть «значит» он додумать не успел, чувствуя непреодолимое желание восхищённо выругаться. С потолка отсека ударило несколько белоснежных лучей света, из которых прямо вперёд, на выстрелы бластеров, совершенно последние игнорируя, бросились массивные фигуры, словно отлитые из чистого золота. Один… Два… Нет! Три незнакомых Майклу существа, не издавая практически ни единого звука, что казалось невероятным для облачённых в явно тяжёлую броню фигур, с нечеловеческой скоростью пробежали мимо шокированных не меньше него безопасников и нарнов, буквально сметая попавшихся им на пути солдат Кларка.

До сих пор видеть такое ему доводилось только в низкобюджетных боевиках Земли, из тех, в которых главный герой раскидывает противников пачками, невозмутимо попивая утренний кофе и обсуждая погоду. Неожиданные союзники даже не были вооружены, по крайней мере, Гарибальди не заметил в их руках ничего подобного, но им хватало и самих рук! Увенчанные изогнутыми когтями золотые перчатки размашистыми ударами отправляли солдат Кларка в короткий полёт, после которого те предпочитали больше не вставать.

Обменявшись со столь же шокированным Заком взглядами, Майкл устало опустился на пол коридора. Кажется, их участие тут больше не требовалось… Да?