Одно дело указать человеку на то, что он впал в ошибку,

а другое вооружить его истиной

(Джон Локк)

Устроенный девушкой «сюрприз» вышел даже более неожиданным, чем я мог предположить. Нет, это же надо было придумать, чтобы пригнать к станции корабль, габариты и форма которого явно были вдохновлены знаменитыми «Глорианами» из одной крайне мрачной и весьма широко популярной в узких кругах вселенной. Да, нэка внесла определённые «авторские доработки» в облик судна, подогнав его под выбранную мной легенду для данного мира, но сам факт это меняло весьма незначительно. Странно ещё, что она не додумалась до воссоздания флагмана Императора Человечества, хотя, полагаю, дело было просто в том, что в моей памяти, а значит, в базах данных репликаторов, просто не было информации о его внешнем виде. Просто потому, что достоверной информации не существовало в принципе, или же, мне не повезло её найти. Кхм…

В любом случае, прилетевший к «Вавилону-5» «линкор», в трюм которого вполне было возможно этот самый «Вавилон-5» просто и незамысловато припарковать, произвёл просто неизгладимое впечатление не только на капитана Шеридана, замершего посреди рубки управления, но и на капитанов и пилотов кораблей президента Кларка. Настолько неизгладимое, что боестолкновение возле станции просто остановилось – даже самые горделивые и отбитые офицеры и солдаты предпочли не совершать вообще никаких резких телодвижений в прямой видимости боевого корабля, способного просто тараном разбросать их всех по окружающей системе.

И вот тут для них сложилась весьма шаткая ситуация – с одной стороны, продолжать бой в изменившихся чуть ли не кардинально условиях было бы форменным самоубийством. Даже, если «Воля Императора» просто будет находиться около станции, любому здравомыслящему человеку будет очевидно, что во время боя неизбежны «шальные выстрелы», а все мы помним, чем закончилась для тех же дрази «неспровоцированная агрессия» в адрес простой посольской яхты. С другой же стороны, просто вернуть истребители на нёсшие их корабли, развернуться и улететь восвояси тоже выглядело не самым простым делом. Даже опуская тот факт, что их могут не пожелать отпускать местные (что было маловероятно, всё же Шеридан меньше всего хотел дальнейшей эскалации конфликта и роста жертв с обеих сторон), у них был прямой приказ верховного главнокомандующего, просто махнуть рукой на который, раз уж они ввязались во всё происходящее, капитаны не могли. Вот вам и дилемма.

- Коронэ?

- Лорд Баал? – от нэки, продолжавшей с улыбкой наблюдать за происходящим в рубке «Вавилона», стоя рядом со мной, тянуло невероятным удовлетворением и ехидством.

- «Глориана»? Серьёзно?

- Зато теперь я, кажется, понимаю, какого рода удовольствие вы находите в издевательствах над местными разумными, - девушка бросила на меня быстрый взгляд, вернувшись затем к наблюдению за Шериданом, в данный момент пытавшимся связаться поочерёдно с капитанами «Агриппы», «Роаноки» и, для полного комплекта, коммандером Ивановой, висевшей в пространстве на одном из истребителей станции.

- Я создал монстра…  - покачав головой, демонстративно закатываю глаза.

Впрочем, было бы глупо отрицать, что поступок нэки мне скорее нравился – это было ещё одним подтверждением, что развитие её личностной матрицы фактически завершилось и девушка, задуманная когда-то простым экспериментом по созданию высокоорганизованного андроида, стала полноценным, осознающим себя, разумным существом. Полагаю, Юки весьма скоро догонит в этом свою сестричку. Главное, чтобы её «сюрпризы» не вылились во что-то более разрушительное, в первую очередь, для психики окружающих. А то мне уже становится слегка жалко капитана Шеридана и его коллег.

- Рассматривайте это, как воздаяние свыше за ваши грехи, Лорд Баал, - дёрнула ушком девушка, отправляя образ демонстративного отворачивания, подразумевая, что сказала всё, что намеревалась.

- Лорд Баал, - усталый Шеридан вернулся к нам с Коронэ, - благодарю вас за оказанную помощь в обороне станции…

- Пустое, капитан, - пожимаю плечами, - мне это не стоило ровным счётом никаких усилий, капитан. Полагаю, - киваю головой в сторону всё ещё отображавшего расположение кораблей тактического дисплея, - вы сумели убедить ваших гостей в недопустимости дальнейших безобразий?

- По крайней мере, - мужчина вздохнул, - я сделал для этого всё возможное. Ваш корабль произвёл неизгладимое впечатление на капитана Смита, командующего данной группировкой. Полагаю, как раз сейчас они займутся эвакуацией выживших пилотов и возвращением своих истребителей обратно в ангары, а затем – покинут эту систему. Хотелось бы верить, что на этом всё и закончится, но предсказать дальнейшие поступки президента Кларка я просто не могу…

- Как я уже говорил, я сам был несколько… удивлён, - скосив глаза на довольно улыбающуюся Коронэ, я продолжил, - что Император решил сюда отправить именно линкор класса «Глориана»… Впрочем, решение Его Императорского Величества – его личное и неоспоримое право, так что, мне остаётся только принять его к сведению. В любом случае, чтобы не доставлять чрезмерных неудобств вам и экипажу станции, когда накал страстей схлынет, «Воля Императора» будет переправлена на территорию нашего аванпоста. Я понимаю, что столь большое судно может представлять угрозу для внутрисистемной навигации…

- Если бы я вообще мог еще полчаса назад представить, что существование боевого корабля таких размеров в принципе возможно, - еле слышно пробормотал Джон, согласно кивая и продолжая уже в полный голос. – А что это было за существо, появившееся на мостике? Я никогда не видел подобных ему… Да и сам способ его появления…

- Невероятно простой вопрос, капитан, - широко улыбаюсь, - это был Ррау Дорн, капитан отряда Имперской кустодианской гвардии, элитных войск Императора, направленных сюда для обеспечения безопасности вверенного мне посольства. Некоторое время назад я уведомлял вас и коммандера Иванову об их прибытии. А, что касается второй части, это была самая обыкновенная телепортация.

- Самая обыкновенная телепортация… Конечно же… - Шеридан просто махнул рукой, издав почти обречённый вздох. Что же… Я надеюсь, у меня ещё будет возможность более обстоятельно обсудить с вами последние события…

- Разумеется, капитан Шеридан, - киваю, - я к вашим услугам. Вы всегда можете зайти на чашечку чая.

- Да… - мужчина устало помассировал переносицу. – Прошу простить, мне нужно вернуть истребители на станцию и проследить, чтобы гости не оставили каких-нибудь… сюрпризов.

Коротко поклонившись, я развернулся в сторону выхода, увлекая за собой продолжавшую буквально излучать довольство Коронэ. Н-да… «Воля Императора»… И что мне теперь делать с таким кораблём? Нет, не в том смысле, что его некуда деть – как и всё, созданное из блоков репликаторов, «Глориана» могла быть спокойно разобрана обратно на примитивные составляющие, которые потом будут использованы в любых необходимых местах, но вот сам факт появления такого «убедительного довода» уже создавал некоторые сложности. Впрочем, на данном этапе я уже вполне мог перейти к модели поведения «проблемы негров шерифа не волнуют», поскольку реальные проблемы для репликаторов мог представлять, пожалуй, только лично Лориен. И то лишь теоретически, поскольку я до сих пор не имел ни малейшего представления о пределах его реальных возможностей.

А даже тени и ворлонцы вряд ли будут совершать какие-то особенно резкие телодвижения в данных условиях. Пожалуй, вполне было возможно даже отвести хат’таки от За’ха’дума – для воспитательной меры времени их нахождения на орбите родины теней было вполне достаточно. А, если этого не хватит… Значит, с здравомыслием у местных Древних всё окажется куда как хуже, чем у младших рас. Кивнув своим мыслям и неспешно удаляясь от рубки управления, отдаю соответствующий приказ и золотые пирамиды, равномерно распределённые вокруг мрачной планеты, рывком ускорившись, исчезли в голубоватых облаках гиперпространственного перехода асгардов.

Интерлюдия

Руки действовали на автомате, подводя истребитель к отсеку взлётной палубы станции, где его уже подхватит система позиционирования, размещая кораблик в соответствующем креплении, а сама коммандер Иванова всё никак не могла переварить то, свидетельницей чего она была буквально недавно. Чудовищных размеров корабль… Когда на отдалении от «Вавилона-5» начала открываться ещё одна воронка перехода, женщина с трудом сдержала обречённый стон – как и большинство русских, она часто надеялась на авось и верила в чудеса, но в текущей ситуации даже этого было бы крайне недостаточно.

Но вместо новых кораблей Кларка, посланных для приведения станции к покорности, из вырожденного космоса появилось… это! Чудовищных размеров корабль, казалось, сверкающий на всю систему золотым корпусом, от одного вида на который хотелось просто замереть и не делать ничего, что можно было принять за проявление агрессии. Просто на всякий случай. Хотя, объективности ради, судя по, как по волшебству, остановившемуся сражению, такие мысли посетили не только её голову – истребители Кларка, буквально мгновение назад вившиеся вокруг «Вавилона-5» и истребителей станции, один за другим переставали вести огонь и ложились в дрейф, лишь завершая последний начатый манёвр.

Стянув с головы лётный шлем, Иванова подтянулась, выбираясь из кабины «Фурии». На поле боя ей пока делать нечего, но вот добраться до рубки управления и выяснить, что вообще происходит, она просто обязана! Махнув рукой подбежавшему технику, коммандер быстрым шагом направилась в раздевалку – её подмывало явиться на мостик просто в комбинезоне, но, во-первых, в нём было банально жарко, а во-вторых, это было лютым нарушением форменной одежды. Не то, чтобы в текущих обстоятельствах это её сильно беспокоило, но, если можно всё сделать, как положено, то зачем делать наоборот? Лишние десять минут что-то вряд ли поменяют.

- Капитан, говорит Иванова, - вызвала она Шеридана по коммуникатору, выходя из раздевалки, - иду на мостик. Как обстановка на станции?

- Присоединяйся, Иванова, - раздался усталый голос Джона. – На станции пока всё спокойно – Гарибальди передал, что атаку отбили, а, благодаря помощи Лорда Баала, всё обошлось просто минимальными потерями и повреждениями. В общем, жду в рубке – нужно завершать этот балаган…

- Принято.

Вздохнув с некоторым облегчением, женщина быстрым шагом направилась к лифту. Помощь Лорда Баала и в самом деле была крайне… эффективной, если не сказать больше. Оставалось только надеяться, что за неё не придётся потом расплачиваться. За время присутствия на станции посол гоаулдов показал себя совершенно определённым образом, но разумные имеют обыкновение меняться, ведь так? Хотя Сьюзан хотелось верить, что в этот раз они и в самом деле отделались «лёгким испугом», а в таком сражении гибель нескольких пилотов и повреждения в паре секторов станции были именно лёгкими последствиями. Особенно, учитывая класс кораблей, которые им противостояли.

- С возвращением на «Вавилон-5», коммандер!

- Да, благодарю… Я…

Помяни «чёрта», он и появится… Проходя по очередному коридору станции, уже почти добравшись от ангаров истребителей до мостика, женщина услышала по обыкновению довольный жизнью голос посла гоаулдов. Она даже начала отвечать привычно вежливой фразой, но затем Сьюзан перевела взгляд на говорившего, и продолжение просто вылетело из её головы. Привычная картина высокого инопланетянина, одетого в неизменную одежду и сопровождаемого одной из его помощниц, в этот раз была разрушена просто до основания! Рядом с послом, заинтересованно щурясь янтарными глазами, стоял высокий… прямоходящий гуманоидный кот?! Существо повело носом, явно принюхиваясь к запаху женщины, и ещё больше прищурилось, чуть наклонив голову на бок и шевельнув увенчанными меховыми кисточками ушами.

Больше всего новый инопланетянин напоминал Ивановой снежных барсов, ещё сохранившихся в питомниках на Земле, только чудом не истреблённых в результате разрастания городов и промышленных центров. Ну, если кто-то сможет представить снежного барса, вставшего на задние лапы, обзавёдшегося широкими плечами профессионального спортсмена и одетого в массивный, отливающий золотом, доспех, закрывающий всё его тело, оставляя снаружи только голову. Оружия, по крайней мере на первый взгляд, Иванова не заметила, хотя интуиция тонко намекала женщине, что с такими габаритами, бронёй и внушительными металлическими когтями на перчатках оружие ему просто будет не нужно.

- П-простите, Лорд Баал, - наконец, справилась с удивлением Иванова, - не представите мне своего спутника?

- Ох, где же мои манеры? – с улыбкой развёл руками мужчина. – Позвольте представить, это Ррау Дорн, капитан отряда кустодиев. Если вы помните, некоторое время назад я направлял вам запрос на их прибытие на станцию для обеспечения безопасности нашего посольства. Ррау Дорн, это коммандер Сьюзан Иванова, заместитель командира «Вавилона-5», ты мог видеть его на мостике.

- Оу… - только и смогла промолвить женщина, чуть заторможено кивая на полное достоинства склонение головы бронированной фигуры. – Я никогда не видела никого подобного… Прошу прощения за мою реакцию.

- Ничего страшного, коммандер, - негромким, наполненным лёгкими рычащими звуками, голосом ответил Ррау, - мы привыкли, что при первой встрече реакция на наш внешний вид может быть… яр-р-ркой.

- Он и его сородичи относятся к расе фелинидов, человекоподобных кошачьих, если говорить вашим языком, - продолжил Баал, улыбаясь. – Его Императорское Величество счёл их навыки и возможности подходящими для рядов элитной Императорской гвардии – кустодиев…

- Импер-р-ратор любит фелинидов! – довольно зажмурился Ррау, чуть оскалившись, в чём Иванова, в первую секунду вздрогнув от неожиданности, с некоторым удивлением «опознала» улыбку.

- Кошки… - протянул Баал, явно кого-то цитируя, - Кошки – это хорошо.

- Да! – ещё более довольно оскалился кустодий.

- Благодарю за пояснения, Лорд Баал… - кивнула Иванова. – Полагаю, мне стоит поспешить в рубку – капитану Шеридану может понадобиться моё присутствие…

- Разумеется, коммандер, - кивнул посол гоаулдов. – Хорошего вам дня.

- И вам… Лорд Баал… Коронэ… Ррау Дорн…

Отвесив некоторое подобие вежливого поклона, Иванова, всё ещё пребывая в несколько заторможенном состоянии, обошла инопланетян и двинулась дальше по коридору. В голове женщины крутились странные мысли… С одной стороны, «Вавилон-5» был дипломатической многонациональной и межвидовой станцией, и присутствие на ней представителей совершенно разнообразных видов инопланетян было нормой и тем, для чего она была предназначена. А с другой, видеть теперь ещё и огромного, человекоподобного, прямоходящего и разумного кота было крайне необычно. Даже для «Вавилона-5».

- Что у нас плохого? – с порога спросила Иванова, добравшись, наконец, до рубки.

- Россыпи обломков истребителей и обшивки вокруг «Вавилона» и двадцати шести километрового инопланетного линкора неподалёку тебе не хватает? – кивнул заместителю Шеридан, криво ухмыльнувшись.

- Мало ли, - женщина пожала плечами, - вдруг я пропустила вторжение чудовищ из параллельного измерения, жаждущих сожрать наши глаза на завтрак…

- Кхе… - Джон удивлённо моргнул, вскинув бровь. – Всё в порядке, коммандер? Быть может, вам зайти к доктору Франклину, чтобы…

- Нет, - мотнула головой Сьюзан, - всё нормально. Просто встретила Лорда Баала… И его нового… кхм… полагаю, уместно назвать его охранником.

- О… Он снова на станции? – понимающе покивал головой Шеридан.

- «Снова»?

- «Простая телепортация»…

- Что?

- Что?

Иванова нахмурилась, пытаясь понять, куда вообще завёл их разговор, но была вынуждена признать, что ещё пять минут назад, столкнувшись с бронированным фелинидом в коридоре, понимала всё равно больше, чем сейчас, общаясь с привычным и давно знакомым командиром. Впрочем, выражение лица Шеридана свидетельствовало примерно о том же самом – мужчина явно думал о каких-то других делах, отвечая заместителю «на автопилоте», что и привело к тому, к чему привело.

- Кхм… Прошу прощения, коммандер, - всё же помотал головой капитан. – Насчёт вашего вопроса, пока что всё без изменений – как бой остановился с появлением корабля Лорда Баала, так ничего и не происходит. Да вы и сами в курсе, раз уж спокойно вернулись на «Вавилон-5». Сейчас я как раз пытаюсь связаться с капитаном Смитом, с «Агриппы». Поскольку он командует группировкой, прилетевшей к станции, а сейчас, как раз, собирающейся нас покидать, было бы разумным и логичным решением отправить с ними и «Ночную Стражу». Не можем же мы и дальше держать их в шлюзовом отсеке.

- Согласна, - кивнула Иванова.

- Капитан! «Агриппа» на связи, - окликнул мужчину диспетчер.

- Звездолёт Земного Содружества «Агриппа», говорит капитан Шеридан, - кивнул Джон, переключая канал связи на свой терминал.

- Что вам ещё, капитан? – голос Декстера Смита явно выражал всю глубину «удовольствия», испытываемую капитаном корабля при общении с командиром станции. – Хотите позлорадствовать на фоне своего успеха?

- Как бы вам ни было сложно в это поверить, - вздохнул мужчина, обменявшись с Ивановой усталыми взглядами, - меньше всего я желаю конфликтовать со своими. Как я уже говорил, отданные вам президентом Кларком приказы нарушают Конституцию Земного Содружества…

- Тем не менее, приказ есть приказ, - перебил Шеридана Смит, - и, как человек военный, вы должны помнить, что они не обсуждаются. О законности приказов голова пусть болит у генералов и адмиралов, наше дело – выполнять их.

- История рассудит, кто из нас был прав, капитан Смит, - только и мог покачать головой командир «Вавилона» - он предпринял последнюю попытку увещевания собеседника, пусть и оказавшуюся неудачной, дальше нужно было решать деловые вопросы. – В любом случае, пока вы ещё не покинули систему… В настоящий момент на «Вавилоне-5» находятся члены организации под названием «Ночная Стража» вместе с их командиром, Гейбом Липманом. В связи с объявленной независимостью станции, их нахождение здесь, особенно в прежнем статусе, является недопустимым.

- Что с моими людьми, которые были на абордажном боте? – мрачно уточнил Смит.

- Отчёта от нашего медика я ещё не получал, но часть из них точно жива.

- В таком случае, возможно ли будет забрать в том числе выживших и тела погибших?

- Я думаю, мы сможем решить эту проблему, - кивнул Джон. – Если вы не будете создавать проблем.

Некоторое время собеседник капитана молчал. Вопрос с оставшимися в живых солдатами, пытавшимися прорваться на станцию, положительно характеризовал Смита – несмотря на слепое следование приказам командования, даже крайне сомнительным или недопустимым с точки зрения законодательства, проявление обеспокоенности в судьбе своего экипажа характеризовало его скорее положительным образом. И именно по этой причине Шеридан не видел причин отказывать во встречной любезности. Как он и сказал, доктор Франклин ещё не успел сообщить ему о выживших нападающих, в первую очередь озабоченный пострадавшими среди обитателей и персонала «Вавилона», но капитан успел перекинуться парой слов с Гарибальди, сообщившим ему об участии гвардейцев Баала в «развлечении». Учитывая, как действовали кустодии по описанию безопасника, были все шансы обойтись куда меньшими жертвами, чем если бы в отсеке продолжилась перестрелка.

- Я пришлю транспорт, - наконец ответил капитан «Агриппы».

- В таком случае, ждите – я свяжусь с вами, когда мы будем готовы, - вздохнув, Шеридан отключил связь, поворачиваясь к Ивановой. – Коммандер, найдите Гарибальди – он всё должен быть в районе девяносто пятого сектора, где был прорыв. Там же будет и доктор Франклин – я просил его заняться ранеными сразу, как утих бой. Проконтролируйте, чтобы наши… гости были готовы покинуть станцию в ближайшее время.

- Сделаю, капитан.

Кивнув, женщина развернулась на каблуках, направляясь к выходу с мостика.

Сородичи Юи и Шаи, прибывшие на станцию на «Воле Императора», получились на диво «представительными. Это можно было с лёгкостью понять на примере случайной встречи командира отряда с коммандером Ивановой, спешившей в рубку управления. Отдельным поводом для гордости творца и радости могла послужить приятная самостоятельность молодых фелинидов – прибывший на «Вавилон-5» первым Ррау Дорн сам изъявил желание оказать помощь экипажу станции в отражении атаки солдат Кларка!

Нет, в самом деле, я специально не отдавал никаких особенных указаний до его появления на станцию. А кот мало того, что предложил отправить нескольких гвардейцев на помощь Гарибальди, так и самостоятельно принял решение не применять летального вооружения, ограничившись лишь эффективным выведением противников из боеспособного состояния. Впрочем, учитывая физические кондиции созданных «нэко-мальчиков», такой выбор был вполне ожидаем, как и продемонстрированные результаты.

Созданная специально для них броня, совмещённая с экзоскелетом, пожалуй, могла позволить фелинидам выйти на кулачки даже с рядовыми астартес и, пусть и не победить, но свести сражение к уверенной ничьей. Даже несмотря на разницу в габаритах в пользу творений Императора Человечества. Ну, мне хотелось так думать и в это верить, хотя, конечно, без натурного теста в спарринге утверждать что-то однозначно было просто невозможно. Впрочем, оно и к лучшему – только Адептус Астартес со всеми сопутствующими «приключениями» мне для полного счастья не хватало…

- Вы звали, Лорд Баал… - почтительно склонив голову, в каюту вошёл командир фелинидов, прошедший вперёд и замерший прямо передо мной.

При создании мужских особей вида, к которому принадлежали и две первые нэки, созданные в качестве подружек-нянек для Алисы, я опирался на облик и особенности средних и крупных хищников семейства кошачьих, характерных для планеты Земля. По этой причине Ррау представлял собой классического снежного барса, поставленного на задние лапы и видоизменённого для более гуманоидных очертаний тела. Как и все созданные мной органики, он имел имплантированный модуль прямой связи с сетью репликаторов, позволяющий ему пользоваться всей доступной репликаторам информацией, не рискуя перегрузить органический мозг информационным мусором служебных данных. Так что, несмотря на характерный «рычащий акцент», он вполне свободно мог общаться со всеми обитателями станции.

- Звал, - киваю. – Судя по тому, что я вижу, ты, как и твои старшие сёстры, Юи и Шая, предпочитаешь общаться вслух?

- Говорить пр-р-риятно, - оскалился фелинид.

- Я не против. Твой отряд нормально разместился?

- Да, - Дорн качнул головой, - двое стоят на карауле у вашей каюты, как и было велено, ещё трое – оказывают помощь человеку, Майклу Гар-р-рибальди. Я принял решение, что их пр-р-рисутствие будет уместным в охране вражеских солдат перед их отправкой со станции. Остальные, - фелинид оскалился, - расположились в свободной каюте в конце уровня.

С интересом окидываю кота оценивающим взглядом, вызвав у последнего чуть нервное подёргивание кончика уха. Это было крайне любопытно – в отличие от Коронэ и Юки, созданных мной с нуля и являющихся по сути разумными компьютерами, продолжением сети репликаторов, как таковой, фелиниды, что женская часть их вида, что только что «родившаяся» мужская, представляли собой полноценных живых существ. Да, благодаря возможностям репликаторов по генной инженерии и нанотехнологиям, в них тоже были заложены некие базовые личностные матрицы, представляющие собой, по сути, набор прописанных команд и реакций по отношению ко мне и всем моим «подопечным». Всё остальное же, включая самостоятельное принятие решений и появление собственного мнения по какому-то поводу, было личной заслугой Ррау Дорна и, как я полагаю, его братьев. Любопытный результат, как я уже упоминал. Крайне любопытный.

- Твоё решение было верным, - удовлетворённо киваю, улыбаясь, - раз уж я принял решение оказать капитану Шеридану поддержку, стоит выполнить свою часть работы качественно.

- Я подумал так же, - кивнул он.

- Как тебе «Вавилон-5»?

- Это интересное место, - чуть наклонив голову на бок, фелинид дёрнул ухом, словно прислушиваясь к чему-то, - хотя мы с братьями и не успели ничего толком увидеть… Вы позволите изучить станцию? В свободное от охраны посольства время, разумеется…

- Конечно, главное не доставляйте неудобств мистеру Гарибальди – у него и так тяжёлая работа.

Ррау довольно оскалился, «улыбаясь» - через имплант можно было легко понять, что Гарибальди им всем, тем, кто принимал участие в наведении порядка в девяносто пятом секторе, весьма понравился. Хотя в самой глубине их сознания и можно было прочитать некоторое пренебрежение по отношению к «безволосым слабым обезьянкам», чего я в них не закладывал (честно!), тем не менее, начальник службы безопасности и его мировоззрение пришлись котам по душе.

Если подводить некоторые промежуточные итоги, из фелинидов вышел достаточно интересный, пусть и искусственно созданный, биологический вид. Выводы требуют дополнительных экспериментов и тестов, но уже сейчас я могу с определённой уверенностью утверждать, что их вполне можно оставить в качестве самостоятельно развивающегося социума на какой-нибудь уютной и живописной планете. Н-да… С тем, чтобы через пару тысячелетий «совершенные существа» захватили власть в галактике, установив в ней меховую тиранию божественных котов. Кхм… Хотя, кто сказал, что это будет для галактики плохим исходом? В любом случае это будет лучше, чем взаимная «песочная агрессия» ворлонцев и теней. Интересно, как на них среагирует Лориен? Возможно, стоит пригласить его на чай. Если Первый пьёт чай…

Интерлюдия

Очередные инопланетяне «от Лорда Баала»… С каждым разом, когда на станции появлялся кто-то новый из Империи гоаулдов, у доктора Франклина возникало всё большее желание послать всё к чёрту и улететь со станции, желательно на какую-нибудь маленькую, не слишком известную, и уж точно – отдалённую, колонию человечества. Просто ради того, чтобы не ломать голову, какие сюрпризы подкинет ему вселенная в следующий понедельник. Или среду. Или в любой другой день.

Нет, сам факт того, что сейчас он был вынужден оказывать медицинскую помощь условно вражеским солдатам, ещё недавно пытавшимся штурмовать «Вавилон-5», его беспокоил меньше всего – в конце концов, это были такие же люди, такие же солдаты, как и его отец. Да и причина, по которой они оказались тут, была, в общем-то, не их виной. В любом случае, он давал клятву Гиппократа и добросовестно пытался, пытается и будет пытаться спасти всех, кого только возможно спасти с доступными ему ресурсами. Да…

Но вот вид высоких, облачённых в странную золотую броню гуманоидных… котов, бдительно следивших за тем, чтобы его пациенты не начали учинять каких-то беспорядков, почему-то вызывал у Стивена лёгкую дрожь. Возможно, дело было в том, что это и были очередные «инопланетяне от Лорда Баала», а, быть может, проблемой был сам их вид, опровергающий почти всё, что было известно медику о генетике и правилах функционирования живых организмов.

Нет, Франклин обладал достаточно развитым воображением, чтобы понимать – вселенная может быть крайне богатой на фантазию, а значит, живая материя может приобретать совершенно различные, порой даже безумные, формы, но видеть почти обыденных, земных кошачьих в качестве прямоходящих и высокоразвитых гуманоидов для него было самую малость дико. Впрочем, он трезво понимал, что никто не даст ему изучить новый вид поближе «в образовательных целях» - если вспомнить, как его вежливо послали с, в общем-то, обязательным осмотром и сбором медицинских данных нового посла, что-то подсказывало доктору, что с новыми гостями всё произойдёт точно так же.

- Как тут дела, док? – успевший переодеться в привычную форму и даже умыться Гарибальди подошёл к Франклину, остановившись в паре шагов от очередного солдата Кларка, которым как раз и занимался Стивен.

- Почти закончил, - не отвлекаясь от осмотра ответил медик. – Тяжёлых всего двое - бластерные ранения живота. Жить будут, но требуют транспортировки на каталке. Остальные отделались ушибами и, поверхностными ожогами и сотрясениями.

Стоявший неподалёку фелинид, явно слышавший всё, что сказал медик, довольно, с некоторой долей гордости оскалился – именно они с братьями наводили тут порядок, так что, «аккуратная работа» была их личной заслугой. Им ничего не стоило прикончить всех нападавших – даже без использования оружия, только голыми руками, люди не могли представлять для них серьёзной угрозы. Такими их создали, такими они были. И этим они гордились.

- Вас понял, - кивнул безопасник. – Тогда жду от вас отмашки – будем возвращать шалунов домой. Капитан договорился с «Агриппой», чтобы они прислали транспортник забрать солдат и «Ночную Стражу» со станции.

- Главное, чтобы это не оказалось какой-нибудь хитрой ловушкой, - вздохнул Франклин.

- Мы проследим, чтобы всё пр-р-рошло гладко, - ответил мужчине напоминающий земную рысь фелинид, прищурившись и показав внушительные клыки.

- Кхм… Да, - хмыкнул Гарибальди, покосившись на побледневшего солдата Кларка, - это будет кстати.

- Всё, мы закончили.

Франклин завершил осмотр солдата, убедившись, что число серьёзно раненых не увеличилось, окинул взглядом помещение, получив подтверждающие кивки от своих подчинённых, занятых тем же самым, и махнул рукой Гарибальди. Теперь тут была работа для службы безопасности… и их новых пушистых союзников. Майкл удовлетворённо ухмыльнулся, кивнув медику, и поднёс ко рту коммуникатор:

- Капитан, это Гарибальди…

- Слушаю.

- Доктор Франклин завершил приведение незваных гостей в удобоваримый вид. Можете передавать на «Агриппу».

- Понял вас. Сопроводите их к девятому шлюзу, я подойду туда же, только вызову Смита.

- Так, господа, - скрестив руки на груди, Гарибальди повернулся к военным, - дружно встаём и без фокусов двигаем за мной. Не забудьте своих менее везучих товарищей, - указал он на уложенные в чёрные мешки тела погибших и уже упомянутых Франклином тяжело раненых солдат.

Стоявший у стены фелинид коротко рыкнул, и в помещение вошли ещё двое инопланетян, до этого момента караулившие в коридоре. Под их бдительными и, как показалось Гарибальди, предвкушающими хищными взглядами, солдаты Кларка принялись медленно и осторожно, стараясь не совершать резких телодвижений, подниматься на ноги. Те из них, кому досталось меньше прочих, подхватывали мешки с трупами своих соратников, выстраиваясь по двое и, следом за одним из гвардейцев Баала, выходя в коридор. Доктор Франклин, собрав в чемоданчик медицинские инструменты, жестом отмахнулся от Майкла и вместе с подчинёнными сам стал выталкивать каталки с «тяжёлыми» - хоть это и были недавние враги, он, как медик, не мог махнуть на них рукой и совершенно не принимать участие в эвакуации.

Несмотря на все опасения, до шлюза, в котором были заперты члены «Ночной Стражи» они добрались без особенных проблем – присутствие трёх фелинидов одним их видом заметно снижало настрой пленников на любые агрессивные действия. Хотя Майкл Гарибальди, следуя привычной паранойе, привёл на передачу дополнительных охранников из числа признанных лояльными сотрудников службы безопасности. У входа в шлюз их уже ждал капитан Шеридан – командир «Вавилона» щеголял в одних брюках и белой рубашке, проигнорировав форменный китель, что вызвало удивлённо вскинутую бровь безопасника.

- Капитан? Вы решили сменить форму одежды?

- Не сыпьте соль на рану, мистер Гарибальди, - скривился Джон, окидывая взглядом подошедших солдат в сопровождении фелинидов и охраны. – Что бы я ни говорил, что бы я ни делал, я всё ещё офицер вооружённых сил Земного Содружества. И, хоть я делаю то, что должен сделать, совесть не позволяет мне продолжать носить форму офицера. Не сейчас и не в таких обстоятельствах.

- Могу вас понять, капитан…

- Ладно, надо заканчивать этот цирк… - капитан поднял руку с коммуникатором, нажав на нём комбинацию клавиш и выводя вещание на внутренние динамики шлюзовой камеры за дверью. – Прошу минуту вашего внимания. Говорит капитан Шеридан. Я прекрасно понимаю, что именно вы можете думать на мой счёт в данный момент, особенно после времени, проведённого взаперти. Однако, это была вынужденная мера, с последствиями которой нам всем придётся смириться. Кроме того, сообщаю вам, что несколько часов назад, в ответ на действия земного правительства и приказы президента Кларка, я был вынужден объявить о выходе «Вавилона-5» из состава Земного Содружества и независимом статусе станции, как это сделали некоторые колонии, - Шеридан перевёл дух, давая себе собраться с мыслями, а своим «собеседникам» переварить услышанное. – В этой связи, нахождение «Ночной Стражи» на территории «Вавилона-5» я считаю недопустимым. В настоящий момент к вашему шлюзу уже должен был пристыковаться транспортный корабль капитана Смита с звездолёта «Агриппа», находящегося у станции. Получив подтверждение стыковки, я отдам команду на открытие гермодверей шлюза для возможности передачи вас и находящихся по мою сторону двери солдат экипажу транспортника. Когда двери откроются, во избежание нежелательного усложнения ситуации, вы должны сложить табельное оружие и броню и сдать его мистеру Гарибальди и сотрудникам службы безопасности станции. Таким образом вы сможете беспрепятственно покинуть «Вавилон-5» и вернуться на Землю.

Отключив передачу, капитан выдохнул, поворачиваясь к внимательно слушавшим его людям и инопланетянам. Как он и говорил Гарибальди, ему было не очень приятно делать то, что он был вынужден делать, но делать это он был именно что вынужден, а потому Шеридану приходилось стискивать зубы и продолжать выполнять свою работу. Хотя нутро честного офицера Земного Содружества и сводило от глухого раздражения и злости на происходящее безумие.

- Хорошая речь, капитан, - кивнул Майкл. – Надеюсь, они послушаются доводов разума, а не попробуют пробиться силой, воспользовавшись возможной помощью экипажа транспортника. Если, конечно, вы уверены, что там не будет сюрприза в виде отряда спецназа…

- Не думаю, - вздохнул мужчина, - что капитан Смит рискнёт сделать что-то подобное… Не при корабле Лорда Баала, висящем возле «Вавилона»… Такое «пугало» весьма успешно служит толстым намёком на тонкие обстоятельства.

- Капитан, - раздался из коммуникатора голос Ивановой, - транспортник с «Агриппы» только что пристыковался к шлюзу. Можете начинать.

- Понял вас, коммандер. На всякий случай будьте готовы к неожиданностям.

- Звено истребителей в готовности, - ответила женщина. – Капитан Хироши переместила «Черчилль» ближе к станции.

- Отлично.

Кивнув Гарибальди, капитан бросил внимательный взгляд на выдвинувшихся ближе к гермодвери двух фелинидов и, помедлив пару секунд, протянул руку, нажимая на панель открытия двери. Одновременно с этим, коммуникатор на его руке тихо пискнул и голосом Ивановой подтвердил, что и шлюз с той стороны начал открывать доступ к транспортному судну «Агриппы». Первым, кого увидел Джон, стоило переборке подняться, был весьма хмурый Гейб Липман, стоявший с демонстративно разведёнными в стороны пустыми руками и явно ожидавший капитана. Мужчина уже был без оружия и брони, демонстрируя «добрые намерения».

- Мистер Липман?

- К… Капитан Шеридан, - с явственной опаской в голосе кивнул начальник «Ночной Стражи», встретившийся взглядом с прищуренными зелёными глазами одного из гвардейцев Баала. – Мы готовы сдать оружие и броню.

- Это несказанно меня радует, мистер Липман, - кивнул Джон, подав знак людям Гарибальди. – Жаль, что наши разногласия привели к такому исходу, но, полагаю, вы должны понимать, что с текущей политикой президента Кларка нам не по пути…

- Для меня вы всё равно мятежник, капитан, - мрачно произнёс мужчина, - но в текущих реалиях я не могу с этим ничего поделать – вы нас переиграли и, должен признать, переиграли красиво. Можете пока что радоваться. Обещать, что на этом наше общение закончится, я не буду, уж извините.

- Я бы предпочёл, чтобы наше… общение, - вздохнул Шеридан, - проходило в более конструктивном ключе, но пока вынужден работать с тем, что имею. Возможно, в будущем вы поймёте.

Коротко кивнув, Липман развернулся, направляясь к своим людям, столпившимся за его спиной. По короткому сигналу командира, они принялись по одному укладывать оружие в одном из углов помещения, снимать броню и проходить дальше, к выходу из шлюза, теперь ведущему на прибывший на «Вавилон-5» корабль. С некоторым облегчением Шеридан выдохнул, наблюдая за начавшейся передачей пленных. Похоже, в этот раз здравый смысл у всех участников возобладал над гордостью и жаждой выполнения приказов. Оставалось надеяться, что дальше всё будет происходить в том же ключе, возможно, тогда у галактики будет шанс в борьбе против теней.