Мы всегда будем в ответе за тех, кого приручили.

(«Маленький принц» Антуан де Сент-Экзюпери)

Интерлюдия

Деленн мрачно смотрела прямо перед собой, сидя в кресле небольшого транспортного корабля. Хоть она и продемонстрировала обычно не свойственную ей жёсткость во время встречи с Серым Советом, на душе у посла было тягостно. Да и могла ли она теперь называть себя послом? Она сказала и сделала то, что было нужно сказать и сделать, то, чего от неё требовали долг и совесть, но эта же самая совесть теперь глодала женщину изнутри.

Покинув «Вален'та» вместе с частью членов Серого Совета, Деленн сначала была вынуждена отправиться на одну из планет в пространстве Минбара, принадлежащих касте жрецов. Резкий демарш против собственного правительства диктовал некоторые требования, обязательные к своему выполнению. Она не могла предсказать, чем обернётся её поступок, но пока у неё было немного времени, чтобы заняться срочными делами – для битвы против теней были нужны корабли… Были нужны экипажи для них… И, раз на касту воинов в данный момент положиться было невозможно, другим придётся взвалить на себя эту ношу.

Консоль управления перед минбаркой издала тихую мелодичную трель, сигнализируя о прибытии в точку назначения. Отправив запрос на ближайшую зону перехода для открытия воронки, Деленн вздохнула – последовавшие за ней Советники отправились отдельными дорогами, признав каждый её правоту, но вынужденные выполнить и свою часть Долга. Поэтому, здесь и сейчас она была одна, впрочем, это продлится недолго.

- Добро пожаловать на «Вал’Тор», сатай Деленн, - стоило кораблю выйти в обычное пространство, как с ней связались с поверхности планеты – молодой минбарец из касты жрецов почтительно склонил голову, одновременно передавая женщине данные для захода на посадку.

- Я уже давно не сатай, - с лёгкой грустью покачала головой минбарка.

- Мы знаем, - кивнул мужчина, - как знаем и о том, что Серый Совет был распущен – сообщение опередило ваш корабль. Теперь это уже не имеет значения, но я не могу не выказать уважением вам и вашим поступкам в прошлом. Что привело вас?

Деленн вздохнула. Распущен… Значит, они всё-таки вняли её словам и голосу разума? Улетая с «Вален’та», она опасалась, что ничего не изменит, что всё останется по-прежнему, а её народ окажется совершенно не готов, когда тени решат действовать. Слова молодого члена касты жрецов внушали надежду.

- Описанное в пророчестве близко к своему свершению, - мрачно ответила минбарка. – Мы должны быть готовы – станция землян, «Вавилон-5» сейчас переживает не самые простые времена, а значит, если мы не хотим потерять союзников, мы должны оказать им поддержку. Мне нужны корабли.

- Я не всё понимаю, сатай Деленн, - склонил голову жрец, - но понимание и не требуется. Я перенаправлю вас на орбитальный док – сейчас в системе присутствуют пять крейсеров «Шарлин» и две «Белых Звезды», законченных буквально несколько недель назад и переведённые сюда…

- Благодарю вас, - облегчённо улыбнулась женщина.

Жрец кивнул, отключаясь, а на компьютер транспорта посла пришёл новый комплект кодов и данных для перемещения по системе. Корабль Деленн плавно двинулся в сторону медленно выплывающей из-за диска ближайшей планеты конструкции, служившей одновременно транспортным терминалом системы и орбитальным доком для обслуживания кораблей Минбара. Как и говорил жрец, возле дока находились пять «Шарлин», легко узнаваемые своими обводами корпусов, две «Белых Звезды» же явно были сейчас пришвартованы к станции, скрытые её силуэтом.

Что же, она прилетела сюда не просто любоваться красотами, хотя, говоря откровенно, быть снова на территории своего народа было приятно – возможно, ей стоит слетать и на Минбар, погулять по его земле, насладиться видами и привычными звуками дома… Но сначала – дела. Подведя транспорт вплотную к станции, Деленн отдала всё остальное на откуп автоматике, плавно заведшей судно к свободному шлюзу и разместившей его на выделенной для посадки площадке.

- Сатай Деленн, - почтительно поклонился женщине встречающий её минбарец, вызвав только лёгкий вздох – похоже, каста жрецов, в которой она состояла, приняла решение демонстративно нарушать сложившиеся традиции, именуя её титулом, который больше не имел никакого смысла, - меня зовут Фарлин, добро пожаловать на станцию «Шол».

- Благодарю вас за встречу, Фарлин, - поклонилась в ответ Деленн. – Прошу меня простить за возможную… неловкость – я давно не общалась с представителями собственной касты…

- Я понимаю, сатай Деленн, - улыбнулся Фарлин, жестом предлагая следовать за собой.

- Я не сатай… - вздохнула в очередной раз минбарка. – Я больше не одна из Девятерых… Да и сам Серый Совет был распущен.

- Иногда стоит отступить от традиций, чтобы выказать своё уважение. Чем мы можем вам помочь?

- Я бы хотела взять три крейсера «Шарлин», если их присутствие не требуется в другом месте. Боюсь, в противном случае, мы можем потерять союзников в борьбе с тенями…

Принимая решение лететь сюда, Деленн тщательно обдумывала свои дальнейшие действия. Куда проще было бы заручиться официальной помощью Серого Совета, способного отправить любое потребное количество кораблей в любое потребное место. Но случилось то, что случилось, и теперь ей оставалось надеяться только на собственные силы. Мало кто даже из знакомых с культурой Минбара инопланетян представлял, как на самом деле выстроена кастовая система этого народа, и что значит принадлежать к касте жрецов, строителей или воинов. Обычно все представляли себе, исходя из их названия, что воины занимаются только лишь войной, строители – поддержанием «материальной» части Минбара, а жрецы отвечают лишь за вопросы веры и духовное развитие соотечественников. На самом деле всё было несколько более сложным и куда менее понятным для стороннего наблюдателя. Достаточно было понимать, что те же боевые крейсеры были далеко не только прерогативой воинственной части минбарцев – свой собственный флот, пусть и с сопутствующими особенностями и спецификой, был у каждой касты, и каста жрецов не была исключением.

- Я должен согласовать это с настоятелем, - склонил голову Фарлин, - но, думаю, с этим проблем не будет. Прошу вас подождать некоторое время, сатай Деленн – воспользуйтесь нашим гостеприимством.

- Хорошо, Фарлин, - улыбнулась минбарка. – Надеюсь только, что это не продлится слишком долго – когда я улетала с «Вавилона-5», происходили тревожные события. Я боюсь опоздать с помощью…

- Сделаю всё, что смогу.

Сопровождающий жестом пригласил её следовать за собой, проводив в одну из гостевых кают, расположенных неподалёку от посадочной площадки. Оставив посла в одиночестве, Фарлин быстрым шагом направился решать вопрос с предоставлением крейсеров. Такой запрос сам по себе был необычным, и Деленн это понимала, но быстро «добыть» три боевых корабля, не считая «Белые Звёзды», фактически принадлежавшие рейнджерам, а значит, в какой-то степени и ей, было не так просто, а демонстрировать их реальное количество широкой общественности раньше времени она не хотела – слишком много посторонних глаз могло быть на станции. И, хоть ей и придётся привести туда один из кораблей, просто, чтобы иметь возможность влиять на ситуацию более эффективно, одна «Белая Звезда» - это не то же самое, что сотня таких кораблей.

Ожидание ответа настоятеля показалось женщине особенно долгим. Минбарка успела налить себе стакан фруктового сока, пройтись по каюте, разглядывая типичное минбарское убранство помещения, а затем и с удобством разместиться на диване. Мыслями Деленн была уже на «Вавилоне-5», с каждой минутой всё больше опасаясь опоздать. Последние новости с Земли, которые она успела увидеть перед своим отлётом, внушали серьёзные опасения, а от происходящих событий всё больше и больше тянуло влиянием теней, уж очень это было похоже на привычную им манеру действия – посеять зерно вражды, заставив даже представителей одного вида сражаться между собой.

И даже тот факт, что активных действий Враг не предпринимал до сих пор, не сильно помогал побороть опасения – они могли просто не видеть, что именно затевают тени, а те же центавриане, точно так же не проявлявшие активности в их войне с Нарном, не могли служить показателем. Особенно в свете новостей, принесённых рейнджером Сарутом… Деленн буквально всем телом чувствовала, как утекает драгоценное время, оставшееся на подготовку к борьбе.

- Сатай Деленн, - негромко окликнул её вернувшийся Фарлин.

- А… Да, Фарлин? – стряхнула задумчивость женщина.

- Настоятель Летор передал вам три крейсера, как вы просили, - поклонился минбарец. – Он просит простить, что не вышел встретить вас лично, но долг требует его присутствия в другом месте – он сейчас занят в храме на планете…

- Я понимаю, Фарлин, и нисколько не сержусь на настоятеля. Я благодарна за его щедрость.

- Я уже сообщил на корабли о его решении – крейсеры будут ждать вашего отлёта у зоны перехода и последуют туда, куда вы укажете.

- Благодарю вас, Фарлин, - женщина поднялась на ноги, отвешивая церемониальный поклон, прижав руки к своей груди.

- Желаю вам удачи, сатай Деленн, - поклонился в ответ член касты жрецов, улыбаясь.

Женщина благодарно кивнула, быстрым шагом направляясь в обратный путь, к посадочной платформе. Фарлин следовал за ней по пятам, но Деленн и сама вполне ориентировалась в коридорах – это была типовая минбарская орбитальная станция, да и гостевая каюта располагалась вполне недалеко от места, где она оставила свой транспорт. Теперь её ждал полёт в сторону «Вавилона-5» с одной единственной остановкой по пути – она должна забрать «Белую Звезду», переведённую по просьбе капитана Шеридана из соседней со станцией системы ближе к пространству Минбара. Если она правильно представляла себе события, происходящие на родине Джона, теперь скрывать сам факт наличия такого корабля в распоряжении командира «Вавилона» было бессмысленно, а он представлял достаточную силу даже в одиночном экземпляре, чтобы его присутствие своими плюсами перевешивало любые минусы.

Попрощавшись с Фарлином, женщина устроилась в пилотском кресле транспортника и уверенными движениями вывела корабль из причального отсека станции. Как и обещал общавшийся с ней жрец, возле расположенной на границе планетарной системы зоны перехода сенсоры её судна определили три минбарских крейсера «Шарлин», явно дожидавшиеся её подлёта. Стоило ей приблизиться на расстояние «прямой видимости», как компьютер просигнализировал о поступившем с одного из них вызове. Коснувшись панели, минбарка вывела изображение на экран, окидывая взглядом лицо незнакомого ей члена жреческой касты, сидевшего в капитанском кресле.

- Пусть свет следует вашими путями, капитан, - уважительно склонила голову Деленн.

- Пусть свет следует путями нас обоих, Деленн, - улыбнулся уголками губ мужчина. – Нам передали указания настоятеля Летора следовать за вами, куда укажете и оказывать всемерную поддержку. Мы готовы, ждём лишь указания маршрута. Если пожелаете, любой из кораблей с радостью примет вас на борт…

- Благодарю за предложение, - качнула головой минбарка, - но в этом нет необходимости. Мы отправляемся на «Вавилон-5», но сперва завернём в другую систему – там меня ждёт «Белая Звезда», на станцию я полечу на ней.

- Воля ваша, - склонил голову жрец. – В таком случае, ждём от вас координаты пункта назначения.

Кивнув, посол коснулась панели управления, обрывая связь и отправляя нужные данные. Консоль мелодично пиликнула, информируя женщину об успешной отправке сообщений, а буквально через десяток секунд крейсеры плавно сдвинулись, выстраиваясь в походный ордер таким образом, чтобы её кораблик оставался защищённым от нападения максимально эффективным образом. Тронув органы управления, Деленн отправила транспорт к зоне перехода, отправляя запрос на открытие воронки. По ажурным конструкциям зоны прокатилась череда вспышек и перед кораблями развернулся провал в багрово-чёрные переливы вырожденного космоса.

Опять потянулось ожидание – полёт до системы, в которой находилась «Белая Звезда», должен был занять пять часов. Казалось бы, это был весьма небольшой промежуток времени, особенно применительно к межзвёздным перелётам, но для женщины он тянулся почти мучительно долго. Возможно, её стоило согласиться на предложение капитана одного из крейсеров и подняться на его борт – так у неё хотя бы была компания из таких же членом религиозной касты, какой была она. Но, что сделано, то сделано, а потому теперь ей оставалось только набираться терпения и ждать окончания путешествия.

***

И снова мелодичная трель, сигнализирующая о достижении точки назначения. Только на этот раз она сидит в капитанском кресле посреди рубки управления «Белой Звезды», а за её спиной в вырожденном космосе летят три боевых крейсера Минбара, готовые по её команде нести Свет в самые тёмные уголки космоса. Кхм… Да… Деленн нахмурилась, оглянувшись на одного из минбарцев экипажа, и нахмурилась ещё больше, когда тот отрицательно покачал головой – связаться с «Вавилоном-5» им так и не удалось, станция не отвечала. В текущих условиях это могло значить что угодно от поломки передатчика до уничтожения «Вавилона» внезапно нагрянувшим флотом теней, и легче ей от таких мыслей не было.

- Передать на крейсеры, - вздохнув, произнесла женщина, - выходим из гиперпространства в системе «Вавилона-5». Используем собственные воронки – зона перехода может контролироваться противником. Сохранять повышенную готовность, но огонь первыми не открывать, что бы ни происходило.

- Да, Деленн, - поклонился жрец, проводя ладонью над кристаллами управления и передавая приказ на остальные корабли.

Женщина снова повернулась к развёрнутому голографическому экрану, давая кораблям время получить приказ и подготовиться к его выполнению. Получив подтверждения от всех трёх крейсеров «Шарлин», Деленн коснулась панели управления в подлокотнике капитанского кресла, и перед кораблём развернулась воронка гиперперехода, ведущая в обычный космос. Следом за ней то же самое сделали и остальные корабли, выныривая из вырожденного космоса возле планеты и расположенной на её орбите станции.

- Во имя Валена… - вцепившись руками в подлокотники выдохнула минбарка, глядя прямо перед собой. – Ч-что это…

Привычная картина системы «Эпсилона-3» сейчас выглядела совершенно иначе. И дело было даже не в многочисленных сигналах от сенсоров корабля, сигнализирующих о большом количестве космического мусора вблизи «Вавилона-5», в котором, по информации компьютера, она с тревогой опознала обломки земных истребителей «Космическая фурия», использовавшихся в качестве авиационного прикрытия станции… Нет, разумеется, сам факт наличия таких обломков свидетельствовал о прошедшем тут недавно сражении, и теперь Деленн ещё больше опасалась, что станция была потеряна для них, перейдя под контроль президента Кларка, но то, что она увидела кроме, поражало ещё больше.

Особенно в свете того, что увидела она «это» своими собственными глазами, даже не прибегая к оптическим системам «Белой Звезды». Огромный, просто чудовищно огромный, космический корабль «висел» в пространстве неподалёку от станции – она даже в первый момент с трудом сумела разглядеть сам «Вавилон» терявшийся на фоне более крупного и, уж точно, куда более яркого объекта. Минбарка даже не поверила своим глазам, обернувшись к жрецу за одним из пультов, чтобы спросить у него уточнённые данные по габаритам судна, но на лице жреца читался точно такой же шок и почти ужас, давая ей понять, что увиденное – не плод её больного воображения. Ну, или они все сошли с ума одновременно и видят общую на весь экипаж галлюцинацию.

Ярко сияющий золотом в лучах местной звезды корабль был более, чем втрое крупнее «Вавилона-5»! Двадцать шесть километров только в длину, практически вдвое больше по другим измерениям – Деленн было страшно даже представить, какой он обладает массой и на что должны быть способны его орудия, если они хотя бы приблизительно сопоставимы по внушительности. А о более уточнённых характеристиках объекта оставалось только догадываться – даже совершенные сенсоры минбаро-ворлонского корабля не могли проникнуть под обшивку «гостя», видя только плотное облако помех. Но, кажется, женщина и так догадывалась, кому мог принадлежать такой монстр…

- Деленн, - окликнул её минбарец за пультом связи, - нас вызывают со станции, через буй-ретранслятор… Сигнал прерывистый, не удивительно, что мы не смогли вязаться с ними из гиперпространства…

- Включи… - чуть заторможено кивнула головой минбарка.

- «Белая Звезда», говорит капитан Шеридан! – с потолка раздался знакомый голос, заставив Деленн облегчённо улыбнуться.

- Слышим вас, «Вавилон-5»… Говорит посол Деленн… Я на «Белой Звезде» и привела друзей…

- Мы видим вас, - в голосе Джона тоже слышалось облегчение. – Как видите, за ваше отсутствие произошло много всего. У нас небольшие… - мужчина явно замялся, - неполадки в системах, так что дальняя связь пока не работает – приходится ограничиваться внутрисистемными буями…

- Теперь понятно, почему мы не смогли связаться с вами.

- Именно поэтому. В любом случае, мы рады вас видеть… Я рад, - чуть тише дополнил Джон, вызвав у минбарки очередную улыбку. – При подлёте к станции будьте осторожнее – мы ещё не вычистили пространство от обломков, работаем над этим.

- Вас поняла, «Вавилон-5», мы видим обломки на сканерах – сможем их обойти. Надеюсь, с доками всё в порядке? Я хотела вернуться на станцию поскорее.

- Да, посольские посадочные платформы по-прежнему в порядке. Занимайте привычное место, я передам вас диспетчеру, - подтвердил Шеридан.

- Благодарю, в таком случае, если у вас будет время, я хотела бы поговорить по прибытии на станцию.

- Думаю, я смогу встретить вас на выходе из дока.

Мужчина отключился, а Деленн облегчённо выдохнула – станция всё ещё была с ними, хотя ей явно пришлось пережить сражение. Покачав головой, минбарка поднялась из кресла, поворачиваясь к экипажу:

- Я сойду на станцию. Ваша задача патрулировать пространство вместе с крейсерами.

Один из жрецов низко поклонился, принимая приказ, и занял капитанское кресло вместо Деленн, а сама посол отправилась в ангар «Белой Звезды» - хоть станция и могла вместить в себя корабль такого размера, снаружи «Вавилона» он будет куда более уместен, особенно в случае прилёта новых «гостей». Золотой монстр Лорда Баала, конечно, способен был отбить желание учинять безобразия у любой из известных ей рас, но вряд ли он будет находиться тут вечно – гоаулд давно и прочно закрепил за собой положение скорее стороннего наблюдателя, чем участника событий, хотя его «неучастие», она была вынуждена это признать, порой давало куда больше результатов, чем самая активная деятельность всех окружающих.

- Лорд Баал, это абсурдно и нерационально даже по вашим меркам! – возмущение в цифровом голосе Коронэ можно было практически черпать ложкой.

- Мне казалось, ты прочувствовала всю прелесть того, что я делаю, разве нет? – отправляю нэке образ довольной улыбки, продолжая делать то, что делал, то есть – пытаться создать «энергетический торт».

Идея о чаепитии с Лориеном, внезапно посетившая меня совсем недавно, продолжала «зудеть» в моём сознании, не отпуская. И идти с ответным визитом вежливости в гости к древнему существу с пустыми руками я считал просто невежливым. Да, я понимаю, что некто (нечто?) вроде Лориена вполне способен наслаждаться и простой органической пищей, тем более, что он сам создаёт для себя «смертную оболочку» при общении с менее развитыми видами, но сама идея создания десерта для существ другой формы жизни, буду откровенен, меня заинтересовала. По-настоящему.

Правда, тут был один такой заметный кунштюк – репликаторы могли создать «из ничего», по сути из энергии, любое вещество, им было достаточно только знать его структуру, а дальше в дело вступал атомарный принтер телепорта, материализуя нужный объект. Теоретически, ничто не мешало произвести обратный процесс – тем же телепортом «разобрать» физическое тело, переведя его в энергию, но не завершать процесс, переводя энергию в информацию, а затем наоборот, а так и оставить объект в получившемся состоянии. Вот только… Эту энергию можно было применить. Как энергию. Её можно было пустить на воссоздание исходного объекта. Её можно было даже пустить на создание совершенного нового объекта, фактически, «превратив скамейку в свинью» в лучших традициях серии книг про крайне живучего молодого волшебника в очках.

Но вот оставить энергию энергией, при этом придав ей какую-то форму, позволяющую видеть пресловутый «тортик»… И ощущать тортик… Тот самый момент, когда нечто должно выглядеть, как торт, пахнуть, как торт, быть на вкус, как торт, но быть не тортом, а сгустком чистой энергии! Задача уровня эпик, как по мне. Но тем она была интереснее.

- Одно дело – тонкие издёвки над представителями слаборазвитых видов, - гордо вскинула нос нэка, - и совершенно другое – откровенное надругательство над существующими законами физики… Это… Это…

- Безумие? – робко подала голос Юки.

- Да!

- Это мне говорят те, кто использовал высокотехнологичное устройство для перемещения и перестройки материи с целью создания пирожных из воздуха?

- Это другое!

- Вы не понимаете!

Реакция сестричек вызывала у меня довольную и добродушную улыбку, однако, вопроса с чаепитием у Лориена это не решало. Теоретически, можно было придать энергетическому сгустку форму тортика, удерживая его в стабильном состоянии при помощи специфической конфигурации электромагнитных полей – при помощи инструментов, доступных техномагам, помноженных на знания и ресурсы репликаторов, это было вполне выполнимо, хотя даже в моём представлении эта «технологическая химера» выглядела совершенно чудовищным извращением. Но как быть с тем, чтобы и на вкус это по-прежнему оставался торт? Кхм…

На самом деле, как бы абсурдно ни выглядело со стороны моё занятие, у него всё же существовала, пусть и странная, но цель – обдумывая своё пребывание в этом мире, я пришёл к удручающему выводу, что есть области и направления развития, которые мне по-прежнему туго даются (или не даются вовсе), даже несмотря на все возможности репликаторов и ассимилированные технологии местных видов. И визит Лориена только подчеркнул это отставание. Технологическое развитие прекрасно само по себе, а возможности репликаторов открывают невероятно широкие горизонты, но всё же, даже всё это богатство уступает показанному Первым. И я уже молчу про «фокусы» Древних из родной вселенной моего тела – свободное манипулирование энергией и материей в любых желаемых пределах было… вкусным.

И, если общаться с самими Древними, даже, если я сумею найти координаты того мира, меня пока что не особенно тянет – уж очень они мутные и отбитые на всю голову товарищи, судя по тому, что я помню по сериалу, то вот Лориен был более адекватным. По крайней мере, он действительно пытается разобраться в событиях, а не изображает из себя зажратого боженьку местного пошиба. Да и фелиниды опять же… Я на полном серьёзе начинал подумывать о том, чтобы заселить одну из планет на своей территории этими милыми созданиями, позволив им развиваться самостоятельно, и опыт столь древнего «воспитателя» будет совершенно не лишним. Даже несмотря на то, насколько плохо он, по сути, справился со своими обязанностями, если посмотреть на ворлонцев с тенями.

Нет… Теоретически, где-то там есть ещё «чудесная» раса Кью, но эти утырки… Нет, спасибо! Если я когда-нибудь открою портал в мир «Звёздного Пути», первым, что я сделаю, будет приказ на открытие портала обратно, в любое место, лишь бы не в галактику, где можно столкнуться с всемогущими дегенератами, страдающими от вселенской скуки! Так что… Лориен. Тортик. Чаепитие. Да! В ответ от Коронэ и Юки пришли эмоции неодобрительного качания головой, но в этот раз девушки промолчали – каким бы абсурдом ни выглядело моё занятие, всё же, цель у него была вполне практичной.

Что же, если с научной частью безделья и развлечений пока что не клеится, а первая попытка соорудить эпическое кондитерское изделие окончилась красочным фейерверком, снёсшим небольшой астероид на моей территории, превратив его в облако пыли, то можно пока отложить неподдающийся разгрызанию кусочек и перевести внимание на что-то другое. И те же кошаки вполне подойдут – всё же, каким бы безумным учёным я ни выглядел со стороны, они были полноценными разумными существами, и было бы неплохо как минимум поинтересоваться их мнением на счёт собственного будущего. Именно поэтому я связался через сеть репликаторов с Ррау, попросив его зайти ко мне, как только будет время.

Как я знал, он довольно добросовестно подошёл к вопросам охраны посольства гоаулдов и всего посольского сектора станции в общем – фелиниды были расставлены не только в коридоре, в котором находилась моя каюта (а пара хвостатых постоянно несла караул снаружи двери, демонстративно обводя «подозрительных мимокрокодилов» внимательными взглядами), но и распределены по всему уровню, изображая из себя золотые статуи, а несколько из них и вовсе патрулировали оставшуюся территорию. Я даже в чём-то предвкушал возможную реакцию того же посла Моллари при встрече с одним из боевых котиков, но пока что центаврианин редко покидал свою каюту, усиленно изображая занятость государственными делами. Судя по не раз замеченному Виру, приносившему своему начальнику различные блюда из ресторанов станции, сопровождающиеся обязательными жидкими «закусками», Лондо решил устроить себе небольшой алкогольный отпуск. Ну да, пусть его.

- Вы звали? – с почтительным поклоном вошёл в каюту Ррау.

- Да, - киваю. – Я хотел бы обсудить с тобой один важный вопрос, касающийся вашего будущего. Вашего, я имею ввиду, всей вашей расы, - от фелинида потянуло смесью озадаченности и напряжённого ожидания, но он кивнул, подходя ближе. – Ты ведь знаешь, что вы созданы искусственно, - в форме утверждения «спросил» я.

- Мы все знаем, - склонил голову фелинид. – Вы не стир-р-рали воспоминания о пробуждении, а информации в сети достаточно для опознания оборудования по генному конструированию.

- И что ты думаешь на этот счёт?

Вопрос был интересен сам по себе. По сути, хоть они и были созданы мной искусственно, они были «настоящими», в смысле, совершенно самодостаточными существами, способными к развитию, размножению и так далее – никаких проблем асгардов с генетическим вырождением выращенных клонов (потому что они по сути не были клонами) или чего-то подобного. Более того! Чисто теоретически, они были совместимы, допустим, с людьми или минбарцами. С другими видами всё обстояло несколько сложнее, всё же там имели место быть слишком большие отличия в физиологии и генетическом строении.

- Это… - фелинид задумчиво шевельнул ушами, - необычно. У меня была возможность мельком ознакомиться с различной информацией по религиозным верованиям других видов… И, - он наклонил голову к плечу, - осознание того, что можешь лично поговорить с Создателем – будоражит.

- Я не бог, - качаю головой. – И мне бы не хотелось, чтобы меня считали таковым.

- Мы с бр-р-ратьями понимаем это, - оскалился Ррау, - но мыслям и чувствам не прикажешь. Но ведь мы можем считать вас… отцом? В каком-то смысле.

- Думаю, это уместная аналогия, - задумчиво огладив бородку пальцами, окидываю собеседника взглядом. – Разумеется, если вы не станете афишировать её среди обитателей станции – не думаю, что они по достоинству оценят такой поворот событий.

- Конечно… отец, - склонил голову фелинид. – Мы не подведём тебя.

- Я не сомневаюсь, - н-да, слышать такое обращение к себе было всё же несколько непривычно. – Впрочем, это была не единственная причина и тема для разговора, - уши Ррау дёрнулись, а сам он с явно выраженным вниманием посмотрел на меня. – Хоть вы и созданы искусственно, вы, как и женская часть вашего вида, являетесь полноценным биологическим видом, хоть и весьма малочисленным в данный момент. Я хотел бы узнать твоё мнение, как вы воспримете, если в будущем я подберу для вас всех собственную планету, позволив жить там самостоятельно?

- Вы… оставите нас? – в голосе Ррау прорезалась смесь испуга и тоски, а сам фелинид непонимающе смотрел на меня, чуть прижав уши к голове.

Это был неожиданный поворот разговора. Не считая того, что я не закладывал в них отношения к себе, как к родителю, проявленные Ррау эмоции точно так же стали для меня сюрпризом. И это требовало некоторого обдумывания – становиться для них божеством или любым другим аналогом высшего существа я не хотел, что, впрочем, никак не могло помешать им в будущем наплевать на мои желания и объявить меня Создателем, организовав полноценный культ. Как, впрочем, неуместным было и тянуть их за собой, если (а скорее, когда) я приму решение покинуть этот мир. Эта моральная дилемма требовала решения.

- Как добросовестный… родитель, - осторожно начал я, - я не могу просто бросить своих детей на произвол судьбы. И, хотя такая формулировка наших взаимоотношений выглядит для меня странной, я не могу не принимать ваше видение ситуации. Однако, - вздыхаю, - в постоянном контроле и… воспитании есть и свои минусы. Это прекрасно видно на примере этой галактики, - обвожу рукой пространство вокруг себя. – Каждый ребёнок рано или поздно покидает отчий дом и начинает идти своим собственным путём. В какой-то мере это справедливо и для уровня целой цивилизации, если в её истории имел место такой «воспитатель». Если я вечно буду находиться рядом, даже незримо, направлять и контролировать вас, ничем хорошим это не закончится.

В каюте повисла тишина. Ррау Дорн явно задумался, а на кошачьей морде фелинида сменяли друг друга различные выражения. Он явно задумался об озвученной мной проблеме, ранее на рассматривая ситуацию с такой точки зрения, хотя в нём всё равно боролись две взаимоисключающие мысли – страх остаться «без присмотра взрослых» и трезвое понимание, что я прав, и постоянный надзор ни к чему хорошему привести не может. Рано или поздно, так или иначе, но это произойдёт, а значит, доводить до такого исхода просто не стоит.

- Думаю, я понимаю, что вы имеете ввиду… - наконец, медленно произнёс фелинид. – Не уверен, что готов пр-р-ринять это, но понимаю, да.

- Я не сомневался в твоём благоразумии, Ррау, - улыбаюсь. – В любом случае, вопрос с собственной планетой – дело не пяти минут. У вас всех, и у твоих братьев, и у твоих сестёр, будет время обдумать и принять это. К тому же, даже, если я приму решение так поступить, это не будет означать, что я просто исчезну, бросив вас одних – у вас будет всё необходимое для самостоятельной жизни и развития. В конце концов, если уж я привнёс в галактику разумных прямоходящих котов, галактика должна в полной мере ощутить всю прелесть этого события!

Пару секунд Дорн озадаченно моргал, глядя на меня и пытаясь понять через сеть репликаторов, что я имел ввиду, а затем его пасть оскалилась в весьма довольной и предвкушающей улыбке, а сам он издал басовитое, хоть и короткое, урчание. Да-да, именно меховая тирания божественных котов и никак иначе! Нужно будет только избавиться от пары энергетических паразитов, впрочем, они и сами вполне справятся с собственным выведением, а мои «дети» закончат очистку галактики от их особенно отбитых последователей уже самостоятельно.

Интерлюдия

- Здравствуйте, Джон, - с улыбкой склонила голову посол Деленн, подходя к ожидавшему её у выхода из посольского дока мужчине.

- Деленн, - с точно такой же улыбкой кивнул ей Джон, предлагая жестом пройтись.

- Я видела пространство вокруг станции, - чуть погрустнела минбарка, медленно двинувшись по коридору. – Это… ужасает. Сражаться со своими соотечественниками в ситуации, когда обе стороны искренне считают себя правыми… Могу только представить, как вам тяжело.

- Спасибо… - капитан вздохнул. – Это действительно тяжело. Единственное, что хотя бы немного помогает, - это осознание того, что, если бы не прилёт корабля Лорда Баала, жертв с обеих сторон было бы куда больше.

- Вы многих потеряли? – осторожно тронула Джона за локоть Деленн.

- Меньше, чем могли бы, но куда больше, чем хотелось, - криво усмехнулся мужчина. – Человеческих жертв не так много, хотя каждая из них трагична… К счастью, доктор Франклин почти творит чудеса. Но мы потеряли почти пятую часть истребителей, и, хоть союзники и передали нам несколько своих, пригодных к ремонту, серьёзной обороны станции не получится.

- Кстати, о корабле Баала… - невольно вздрогнула Деленн. – Никогда не видела таких огромных судов…

- Не вы одна… Я до недавнего времени даже не предполагал, что такие корабли не то, что имеет смысл строить, но и вообще возможно! А это ведь линкор, то есть класс кораблей, предназначенный для эскадренного боя с другими кораблями. Страшно представить, с кем должна была воевать Империя гоаулдов, чтобы их военная промышленность породила такое!

- Да уж… - минбарка выдохнула. – Я боялась не успеть Джон… Опасалась, что прилечу сюда, а станция уничтожена. Или перешла к новому командиру… Я даже не знаю, что было бы страшнее для будущего…

- Ну, - хмыкнул Шеридан, - быть уничтоженным вместе с «Вавилоном» я бы не хотел…

- Я… Я ничего такого не имела ввиду, - чуть смутилась Деленн.

- Я знаю, не обращайте внимания! – рассмеялся мужчина.

- Кстати, - женщина окинула капитана взглядом, - я обратила внимание – вы без форменного кителя… Необычно видеть вас просто в рубашке…

- Ах, это… - Шеридан провёл ладонью по белой ткани, покачав головой. – Для меня военная форма, знаки различия – много значат. И после всего случившегося, я не могу носить её. По крайней мере, пока что. Потом, несомненно, что-то придумаю, но сейчас хожу вот так.

- Понимаю… - женщина о чём-то серьёзно задумалась, просто молча идя рядом с капитаном. – Думаю, мы что-нибудь придумаем с этим… Я помогу разрешить вашу проблему.

- Это не самое важное, - махнул он рукой. – Могу теперь я спросить?

- Конечно.

- Я видел корабли, прилетевшие с вами. Я бы не удивился, увидь я «Белую Звезду», но три крейсера? Я даже представить боюсь, чего это могло вам стоить, Деленн!

- Это не самый лёгкий предмет для беседы, - кивнула женщина, вздохнув. – У меня дома тоже не всё так хорошо, как мне бы хотелось. Возможно, мои решения и мои поступки ещё будут иметь более отдалённые последствия для меня, но не могла же я бросить в беде, как вы говорите, - Деленн с улыбкой протянула Шеридану руку, - партнёра…

На лицо капитана выплыла ответная улыбка, и он с некоторой неуверенностью пожал протянутую руку. В голову мужчины закралась шальная мысль поцеловать тонкое запястье женщины, но, пожалуй, именно здесь и сейчас для этого было не самое лучшее место. Тем более, что они уже добрались до посольского сектора, а за раскрывшимися дверями лифта, выпустившего их в коридор, стоял один из кустодиев – массивный, ещё более широкоплечий, чем ранее виденные Шериданом фелиниды, тигр. Деленн, увидев инопланетянина, замерла, широко распахнув глаза в удивлении и по-прежнему сжимая пальцами ладонь мужчины. Так бы она и стояла на том же месте, если бы Джон не сделал шаг вперёд, осторожно потянув её за собой, провожаемый, как ему показалось, чуть насмешливым взглядом медово-жёлтых глаз охранника.

- К-кто это, Джон? – наконец, смогла выговорить хоть слово минбарка, когда они уже почти дошли до нужной каюты.

- Это один из тех, кого привёз Лорд Баал, - Шеридан невольно улыбнулся, чувствуя, что женщина продолжает держать его за руку. – Как он сказал, их вид называется фелинидами…

- Вы должны мне рассказать… Пожалуйста, - подняла на него глаза Деленн. – Если у вас есть время.

- Думаю, есть, - кивнул мужчина. – Если я понадоблюсь, меня вызовут, а пока Иванова со всем справится и сама.

Зябко поведя плечами, посол бросила быстрый взгляд вдоль коридора, туда, где вдалеке стоял тот самый гвардеец, и улыбнулась, касаясь панели открытия двери каюты минбарского представительства.