Работа – дело ответственное, верно? Тратя много сил и времени на какое-то дело, нельзя забывать, что каждый из нас нуждается в полноценном отдыхе. И демоны в том числе.

Излюбленным местом многих является Майами. Потрясающий город, зовущий окунуться в воды вечного праздника или тихо-мирно нежиться на солнышке. Ноэ любил совмещать: первую половину дня потягивать что-нибудь лёгкое на Люммус пляже, а с наступлением вечера устраивать шоу в шумных барах города. С его способностями это не составляло большого труда, а публика никогда не оставалась равнодушной. Мимолётные знакомства и встречи могли перейти в служебный роман, а после – отпуск подходил к концу, и всё становилось неважным.

Не изменяя своим привычкам, хитрый демон отдыхал под зонтиком, потягивая бодрящий напиток через трубочку, и изредка наблюдал за окружающими через боковую щель солнечных очков. Его спокойствие трудно было нарушить, но спорящие голоса неподалёку вызвали в нём маленький интерес. За неимением других дел, решил повеселиться.

Конфликтующие спасатели не обратили внимания на неизвестно откуда взявшегося отдыхающего, однако сдаваться никто не собирался, и спор становился горячее. Вальяжно приблизившись, Ноэ положил руки на плечи коллег и перебил их, словно маленький демон, направляющий разговор в опасную сторону.

— Зачем же вы спорите, малыши? Мне кажется, вы нарушили покой как минимум одного отдыхающего на этом пляже, – молодой человек посмотрел на собеседников, слегка опуская очки и ослепительно улыбаясь.

— Прошу прощения, – сухо бросил мужчина в форме, глядя в глаза девушки, и направился в сторону спасательной вышки.

— Прелесть! Как раз думал, как его спровадить. Я – Ноэ, а как звать тебя?

— Приятного отдыха, – ответила девушка, нахмурившись и двинувшись в сторону своего коллеги.

Он наигранно-разочарованно вздохнул и поправил очки. Ему показалось, что стоит воспользоваться советом Лайи и не тревожить хмурую незнакомку. Что-то в ней было такое, что заставило Ноэ подумать о ней чуть больше, чем о любом другом человеке на этом пляже. Вернувшись к насущным делам, решил искупаться.

***

Планы следующего дня оставались прежними: снова тот же пляж, та же незнакомка, правда, другой коктейль. Сегодня спасателям удавалось избегать ссор, но игольчатые взгляды продолжали сыпаться в сторону друг друга. Насладиться покоем снова не удалось.

«Кто-то решил заплыть подальше и утонуть. Интересное у тебя занятие, дружище», – мысль прошла в его голове весело, захотелось лицезреть всё с первых рядов.

Милой незнакомке на устранение беды понадобилось не так много времени, но любопытные зеваки и, видимо, друзья тонувшего собрались у берега за считанные секунды. Когда всем стало скучно, на берегу осталась сидеть лишь девушка, завёрнутая в полотенце.

— Впечатляет. Где готовят таких умелых спасателей, как ты? – раздалось за спиной притихшей красотки.

Ноэ опустился на влажный песок рядом и снял солнечные очки. Она незаинтересованно повела головой в его сторону, и в глазах считалось узнавание. Ничего не ответив, продолжила смотреть на плескающееся море.

— Ладно, понял. Тебе нужна какая-то помощь? – резкая серьёзность в речи удивила девушку, она посмотрела на него вновь.

— Я в порядке, спасибо, – отрешённо продолжила она.

— Ты молодец, – Ноэ вернул очки на место и заправил ей за ухо маленький цветок, взявшийся из ниоткуда.

Он оставил её, а незнакомка сняла с волос милый подарок и слабо улыбнулась своим мыслям.

***

Сегодняшний день завершал отпуск. Вчерашняя ночь, очевидно, перетёкшая в позднее утро, была самой яркой и самой мало запомнившейся. Переливающиеся под солнцем листья пальм ласково звали отдыхающих под своё крыло, но нужно было прощаться с городом до следующего отпуска. Проходя возле излюбленного Люммус пляжа, захотелось увидеть неразговорчивую спасательницу на прощанье, но для Ноэ было странным – вспоминать о незнакомых людях так часто, – поэтому решил завернуть в ближайший бар, пока не попался на свои же уловки.

И, конечно же, попался. Среди самой весёлой компании в центре заведения он услышал её голос и закатил глаза. Аккуратно взглянул на неё, садясь за дальний угол бара.

«Вот так неожиданность!» – ответил самому себе на появившуюся в груди маленькую радость, лукаво улыбнувшись в стакан.

Чёрное бандажное платье, так умело подчёркивающее красоту тренированного тела, смотрелось на ней просто великолепно. Вечерний макияж и локоны дополняли женственный образ девушки, тонко намекая на сильный характер. Ноэ смотрел на неё не как на девушку для мимолётного развлечения, а как на... На кого?

Бывало с тобой такое: идёшь куда-нибудь, мысли далеко от реального мира, но вдруг видишь обычного человека и уже не можешь отвести от него взгляд? Впечатление, выкрашенное в цвет самого простого интереса, но очень сильного. Вроде и знакомиться не хочется, но смотрел бы вечно. Вот у Ноэ было. Он не знал её имени, но чувство давно забытой дружбы с человеком усиливалось с каждым брошенным взглядом на её улыбку.

Вскоре компания затихла и засобиралась на выход. Незнакомка же не торопилась покидать это место. Ноэ остался сидеть у бара, но решил отвернуться.

— Ещё одна встреча, Ноэ, и я буду уверена в том, что ты следишь за мной, – с этими словами девушка подсела за соседний стул и заказала выпить.

— Я знаю толк в хороших заведениях, и ты, похоже, тоже, – сказал это с хитринкой в речи, продолжая рассматривать плеск напитка в стакане.

— Я не местная, это выбор коллег, – она поблагодарила бармена, протянувшего бокал.

— Что ж, а друзья твои – не промах, милая незнакомка, – повернулся к ней расслабленно, а в глазах читались всё те же игривые нотки с первого дня их встречи.

В этот раз девушка скользила взглядом по его лицу уже более осознанно и не могла не отметить явную особенность:

— У тебя красивые глаза, ловелас.

— Благодарю, – рядовая ухмылка мужчины сменилась тёплой и бережной.

Такой очевидный комплимент, но слышать его от этой девушки было гораздо приятнее, чем от кого-либо другого.

— Меня зовут Ким, – она продолжала рассматривать его глаза, но уже без опаски, с чистым интересом.

В его взгляде на секунду появилась нотка сожаления, но он умело скрыл это, взяв её за руку. Как истинный джентльмен поцеловал мягкую ладонь девушки и ответил:

— Рад знакомству, Ким, однако отдых подошёл к концу, дела не ждут, – после этих слов двинулся на выход, оставив девушку у бара в одиночестве.

Он знал, как заканчивается подобное. Она та, о ком хотелось думать.

***

Затаившись за кустами и держа пистолет наготове, Ким наблюдала за тем, как Алек и Чувак разгружают лодку. Знакомые упаковки одна за одной перемещались с борта в машину.

Пока все глаза были сосредоточены на Чуваке, Алек ударил агента, который надевал на него наручники, вывернулся из захвата и рванул к машине.

Она приготовилась прыгнуть на него, повалить его на землю...

Но в руках Алека очутился пистолет. С горьким сожалением и обидой он взглянул в глаза Ким и открыл стрельбу по её коллегам. Агент опустилась на асфальт, поздно поняв, что произошло. Одна-единственная пуля всё же обожгла шею, задев артерию. От внезапности потерялись драгоценные секунды. Последнее, что она запомнила перед поглотившей сознание тьмой, был дикий страх в глазах её бывшего друга, смотрящего на лужу крови.

***

Дабы ответить на интересующие всех вопросы, Влад, Лайя и Ноэ направились в Сонную пустошь через зону Перехода, находившуюся между мирами. Не счесть, сколько людей бродило по голой каменистой земле островка. Их одежда была изодрана, тела многих напоминали человеческие лишь отдалённо, у некоторых не доставало конечностей. Измождённые муками люди вызвали чувство страха вперемешку с сожалением. Мертвецы, что никуда не попали, были обречены на вечные скитания по этому клочку безжизненных груд треснувшей земли.

Души истошно кричали, стонали и дико хохотали. Толкались у реки, жадно приникая к изумрудного оттенка водам: она очищала от страданий, забирала воспоминания о самых тяжёлых моментах существования, дарила успокоение. Но никто не мог напиться вдоволь, продолжая черпать ещё и ещё, теряя рассудок и ныряя в абсолютное забвение.

Разобравшись с трудностью открытия двери и оторвавшись от приставшего к Владу мертвецу, команда спешно двинулась дальше. Лишь оглянувшись на мгновение и закрывая за собой дверь, Ноэ показалось, что кто-то из толпы был ему знаком.

***

После потери деда, Ноэ потребовалось время, чтобы прийти в себя. Но всё никак не получалось избавиться от неприятных иголочек неизвестности где-то глубоко в сердце. Что, если он и правда знает того, кто был в толпе обезумевших душ? Чтобы не свести себя с ума окончательно, оставалось пойти и убедиться, что это не так.

Лёгкие покачивания ладьи несли демона в логово мертвецов сквозь синеватый туман. Пробраться между галдящими не было трудной задачей для такого, как он. Возле золотых ворот, как обычно, было больше всего шуму: неприкаянные души возле них были самыми отчаянными и злобными. Ноэ старался не пропустить ни одного лица, бродя в толпе. Наконец нашёл того, чьё искал.

Лёгкие предательски перекрыли воздух. У края островка стояла молодая девушка в бронежилете. Не толкала других душ от целебной воды, стараясь напиться больше остальных, словно эта вода может внезапно закончиться. Она смотрела в непроглядный туман, но печальные глаза говорили о том, что её мысли находились далеко отсюда. Другие мертвецы слонялись по земле шепча, крича, ища. А она стояла тут такая красивая, расслабленная. Лишь плотно прижатый к груди обеими руками пистолет кричал о том, что ей безумно страшно.

Ким плавно обернулась в сторону демона, но продолжала смотреть сквозь него. Дышала размеренно, но в отрешённом взгляде стояли тихая мольба и обречённость вперемешку с невероятной силой, словно она не потеряла себя, хотя и ничего не могла поделать.

Впервые в жизни Ноэ стало жаль неприкаянную душу. Невозможность помочь душила, высоко подняв за горло. Не так давно эта девушка сидела с ним за одной барной стойкой, а сейчас – не могла противиться беспамятству, крепко держащему её в своих тисках.

Ноэ колебался и не знал, как ему поступить. Вдруг, это было тем немногим из хорошего, на что он был способен? И он решил помочь, хотя понимал, что, когда Госпожа Обители узнает, будет в бешенстве.

Робко подойдя ближе к девушке, он нежно взял её за свободную руку, опустив прижатый пистолет, и медленно повёл к ослепляюще-светлым вратам, ловко лавируя между мертвецами. Ким переступила границу, всё ещё крепко держа мужчину за руку. Он легонько сжал её ладонь напоследок и окончательно отпустил. Словно проснувшись, она осторожно обернулась, и в глазах её читалась ясность.

— Спасибо за помощь, Ноэ, – на лице Ким расцвела радостная улыбка, она вынула из кармана маленький предмет и протянула ему.

Изнутри коридора доносились уверенные шаги, словно она знала это место лучше прочих. Демон раскрыл ладонь и увидел именной жетон спасателя. Слабо улыбнувшись своим мыслям, он шагнул следом за ней во врата.

***

— Милосердие хорошо там, где есть хотя бы крупицы добра. Вспомни, чем ты занимаешься, демон. В обмане может таиться что угодно, но не добро, – слова правительницы громом обрушились на провинившегося.

— Мужество и Милосердие есть в этой девушке, Госпожа. Я прошу за неё, – уверенно и спокойно прозвучал ответ.

— Ты знаешь правила, мальчик, – с той же уверенность возразила Госпожа, – но твоя смелость подкреплена особым чувством, должно быть, она тебе очень дорога, раз осмелился просить меня об этом.

— Она страж закона, Госпожа Обители, и так же подчиняется правилам. Её рана на шее до сих пор кровоточит, а сила во взгляде достойна второго шанса. Поэтому я пришёл просить за неё, – во внимательных глазах Ноэ читалась стальная серьёзность, лишь глубоко внутри теплился огонёк надежды.

Немного подождав, прозвучал ответ:

— Поклянись больше никогда не просить меня о подобном.

— Клянусь.

***

Входная дверь бесшумно закрылась за спиной вошедшего. Девушка за барной стойкой приняла бокал, осушила одним глотком. Подошедший мужчина попросил у бармена того же.

— Ты сказал, отдых закончен. Передумал? – и без того тревожный голос агента окрасился в печальные тона, плохо скрываемые за количеством выпитого.

С сожалением, мягко сменившимся извиняющейся полуулыбкой, Ноэ ответил:

— Рад тебя видеть, Ким.