Глаза агента поблёскивали под тусклым освещением, от подступивших слёз или количества выпитого, понятно не было. В любом случае настрой читался паршивый.

— Давай пройдёмся? – мужчину насторожило её расположение к алкоголю. 

— Я в хорошей компании, – отсалютовала она бокалом негрони на его предложение. 

Какой хозяин, такой и напиток, – казалось лишь со стороны. Крепкий многогранный алкоголь переливался красным янтарём в кристально-чистом стеклянном бокале, разливаясь золотом по всей стойке под тонкими лучами навесных светильников. Ким – такая же? Упорная, смелая, яркая, – да. Но ещё и нежная, смешная, заботливая. В негрони не отыщешь никаких мягких переходов и полутонов, только острые, отточенные грани ярких, прозрачных вкусов. Ким не такая же. 

Никто бесследно не покидает Сонную пустошь. Так, девушка одиноко заливалась не щадящим никого огнивом, пытаясь рассортировать по папкам в памяти недавние события. Перед глазами по-прежнему чудился обращённый на неё дикий взгляд Алека, руки помнили от чего-то мокрый асфальт. А ещё руки ощущали нежное прикосновение сухих, слегка грубоватых, но не менее приятных ладоней. Чьих? После этого была больница, но чувство чего-то важного, но в миг забытого, тяжёлым камнем придавило сердце. Словно с этим вспоминаем она попрощалась с частью себя. 

Нахмурившись, Ноэ стал оглядываться по сторонам, размышляя. Сквозь стук бокалов посетителей и разговоры послышался счастливый гул народа с улицы. 

— Слышишь? – притворно удивлённым тоном начал он. — Там… в нескольких метрах звук...

Следующий глоток обжигающего нутро напитка не состоялся, бокал завис в руке.

— Да ты что? Надо же, как необычно! Звук... на улице, − девушка вернула ему точно такой же удивлённый взгляд, тихонько поставив стакан на барную стойку. 

«Какая же ты прелестная…» – тепло от создавшейся глупой ситуации согрело сердце. Ноэ накинул пиджак на сухие плечи агента и ласково потянул её за локоть в направлении выхода.

— Погоди, куда? Я же сказала… – впрочем, её расслабленное и местами затёкшее за часы, проведённые в заведении, тело было всё же не против. 

***

Тяжёлая дверь бара выпустила гостей на свободу. Нежный морской ветер нырнул в густые волосы новоиспечённых приятелей, наводя беспорядок. Над головой возвышалась яркая луна. В нескольких метрах действительно играла громкая музыка, и танцевала разгорячённая толпа. 

Ким шагала вполне уверенно. Даже при том, что её шатало во все стороны, твёрдость походки гарантировала ей безопасность. Кремовый пиджак мужчины обнимал её вместо хозяина, который позволил себе лишь слегка направлять девушку за плечи, вперёд по улице.  

— Знаешь, Ким, мы потанцуем тут немножко, мне нравится песня, – констатировал Ноэ. 

— Снова не собираешься меня спросить? Плохая привычка. Но я соглашусь, если тебе интересно. Главное, держи, я плоховато стою на ногах, – расслабленный взгляд девушки поймал внимательный – собеседника. 

Сейчас так хотелось сбежать от своих проблем им обоим. Хотя бы на один танец. 

Мужчина крепко взял её за руку, другой обнял за часть спины, не прикрытой укороченным топом, согревая. Этот жест заставил слегка протрезветь – простое прикосновение ладоней казалось настолько знакомым, хоть и было первым. Поначалу ноги слушались девушку охотно, незамысловатые медленные обороты на площади приносили успокоение, а крепкие полуобъятия странного, но приятного человека помогали согнать чувство потерянности и одиночества, усилившихся от выпитого алкоголя. 

Ноэ не переставал смотреть в светлые глаза спасательницы, принимающие все оттенки неоновых вывесок в ночи, следить за серьёзным усталым взглядом. Заметил слегка съеденную помаду на губах, осыпавшие щёки блестки от теней…

Ким неожиданно оступилась, и её понесло вбок, но на падение не было и шанса – мужчина лишь обнял её крепче, улыбнувшись. Кремовый пиджак обиженно свалился на плитку. Ухо уловило лёгкий смешок партнёрши. 

— Прости. Но мне не жаль, он всё равно мешал, – уже с улыбкой и явно поднявшимся настроением ответила на конфуз агент. 

Опустив взгляд и по-доброму усмехнувшись, Ноэ констатировал:

— Не смертельно, просто пиджак. 

Спасательница пошевелила ладонью в крепкой хватке, переплетая их пальцы между собой, второй рукой слегка огладила складку на воротнике его рубашки и тихонько шепнула:

— Спасибо за помощь, Ноэ. Спасибо, что удержал, – после чего закончила танец, мягко высвободившись из объятий, и с силой прильнула к мужчине, радостно цепляясь за него всем телом, словно за спасательный круг. 

Демон мгновенно ответил на объятия, легко поглаживая рукой её волосы и думая о том, что это простое совпадение. 

***

Он проводил девушку, и, убедившись, что та в порядке, распрощался и условился о том, что через недолгое время они встретятся вновь. Пляж, на котором она работала, не был круглосуточным, поэтому Ноэ застелил на прогретый за день песок и без того пыльный пиджак и стал любоваться океаном в приятном одиночестве. У демона свои хитрости.

Пальмы шумно покачивались на прохладном ветру, ловя яркий лунный свет своими мощными листьями. Кучевые облака быстро плыли по ночному небу, не давая любопытным глазам вглядеться в сияющие звёзды. Океан белым серебром мерцал под пронизывающими его лучами, переливаясь всевозможными оттенками. Как её глаза под неоновыми вывесками и блёстки на щеках.

Вынув жетон спасателя из кармана пиджака, мужчина стал рассматривать его под слабым освещением. В мыслях рисовались их будущие встречи, шутки, взгляды, улыбки, прикосновения…

***

Единственными спутниками агента были беспросветная тьма и опасная тишина. Улица возле заброшенного швейного завода не приветствовала прохожих.

«Интересно, почему именно завод швейных машин? Ладно, может, я смогу попасть внутрь и затаиться там. Заодно и обстановку разведаю», – с этими мыслями девушка двинулась к главному входу, не дожидаясь коллег.

Расправившись с замком и цепью, она тенью, осторожно скользнула по длинному коридору с множеством хлипких дверей или того, что от них осталось. Размеренно дыша и стараясь контролировать каждую из них, Ким прикинула, с какой правильнее начать. Подобные ситуации были частью работы, но в этот раз тревога начала закрадываться глубже обычного. Страх заражал каждую клеточку в груди, пока она следовала из одного помещения в другое. Пришлось остановиться в столовой буквально на секунду, чтобы совладать с собой.

«Успокойся, Ким. Пока не ясно, есть ли тут кто. Опасность пока не дышит в спину...» – прервала поток мыслей, нахмурившись: «Да уж, обнадёживает, очень».

Самообладание подводило, но отступать было уже поздно. Быть может, сказывалось первое «не совсем удачное» задержание. Чудом выжить после ранения было настоящим благословением.

«Алек. Чёрт, Алек. Мне всегда будет жаль, что так вышло», – воспоминание толстыми иглами прошло через солнечное сплетение, ей пришлось остановиться на мгновение: «Почему я вспомнила о тебе сейчас? Соберись!»

Окна в этой комнате были заколочены массивными досками, которые бесшумно снять бы не получилось. Но одно из них всё же было тронуто чьим-то старанием. Разобраться с конструкцией не составило труда. Дополнительный путь отступления лишним не казался. Так, на всякий случай.

Глубокий вдох и медленный выдох привели агента в чувства. Яркий запах плесени и сырого тряпья подгоняли скорее покинуть комнату. Что она и сделала.

Запертая дверь в раздевалку настораживала. Тонкая полоска под следующей дверью начала отсчитывать секунды. Сдерживаемые всхлипы за стеной резали слух, а знакомый мужской голос расставил всё по своим местам.

Решение отвлечь маньяка шумом с соседней комнаты претендовало на успех, однако в ту же секунду освещённая полоска под дверью стала тёмной и чуть не расшибла ей лоб. Как так вышло? Ждал её? Нашумела? Было неважно. Агент была лучшей ученицей академии, поэтому в навыках её сложно превзойти обычному преступнику. Отпрянув от стремительно приближающейся двери, девушка неприятно врезалась в замызганный шкафчик.

Этой ночью удача улыбалась не Ким, но она всегда могла полагаться на себя.

Хорошо, что в руках Карла был не нож. Плохо, что был пистолет. Вовремя обезоружив, удалось толкнуть его обратно в комнату с девушками. Он обладал мертвенной хваткой утопающего, поэтому выпутаться не удалось, и Ким полетела на него. Перекатившись и ударив мужчину оказавшимся под рукой предметом, удалось высвободиться. Одна из девушек была привязана лишь за одну руку, видимо, её готовили к съёмке первой. Освободиться в подвернувшейся ситуации ей не составило труда. Дикими глазами пробежав по остальным, она рванула на выход без оглядки. Истошные крики девушек остались у неё за спиной.

Удобно расставленные зонтики для фотосессии освещали лишь часть помещения, и что было в тени – оставалось лишь догадываться. Но Карл провёл тут немало времени. Девушка оказалась зажатой, и пути отступления были завалены нарядами и украшениями. Находясь в опасной близости, он злобно оскалился в улыбке белоснежными зубами и рванул вперёд. Всё могло обойтись, ведь падение на тряпки не доставило бы проблем, но, двинувшись в бок, нужно было не зацепить висевшие над головой трубы. Потеряв долю секунды, маньяк зацепился за неё и с силой толкнул назад.

Влетев на что-то в неудобном положении, девушка больше не могла пошевелить рукой. Крючковатая ржавая часть прогнившей конструкции проткнула её насквозь. Увернувшись от удара ногой, он хищным зверем накинулся на обезвреженную Ким с длинным штырём в левой руке. В ту же секунду глаза покрылись тёмной пеленой, звуки притихли, а адская боль под бронежилетом заставила душу вывернуться наружу. Всё произошло в одно мгновение. Жизнь уходила из девушки. Борясь до конца, Ким собрала остатки сил и отточенным движением всадила нож в горло противнику. Судорожно хватаясь за горло, Карл с громким стуком повалился на пол. Кровавые слёзы застилали глаза агента, шок избавил тело от боли. В последние секунды своей жизни Ким смотрела в глаза родной Шелли, всё это время лихорадочно пытающейся оторваться от тугих верёвок на запястьях.

«Прости, что ты видела это своими глазами», – молнией пронеслось в мыслях девушки, тело вздрогнуло в последний раз.

***

Ещё никогда Ноэ не был в настолько потрясающем настроении перед сном. Уже завтра – день, на который была запланирована встреча с прекрасной спасательницей. Это воодушевляло и предвещало хороший вечер. 

За небольшое время после их последнего вечера он позволял себе пару раз взглянуть на неё своими волшебными методами. Но то были приятные хитрости. Сейчас же ему захотелось посмотреть, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке. Внезапное неприятное чувство с силой забарабанило в дверь. 

Кровавое зрелище перед глазами казалось чьим-то кошмарным сном. Его. И вовсе не сном.

***

Бесследно и спешно покинуть здание было невозможно, одинаковые двери были капканом для незнающего. За одной из них по стене распласталось изувеченное маньяком в приступе ярости тело юного агента. Лишь любезно приоткрытая ею дверь в столовую рассказала, что кому-то помогла.

— Чёрт возьми, вот упрямая! Я же сказал ей – ждать! – Майкл рвал и метал, но было уже всё равно.

Ноэ не был простым магом, но пришлось знатно постараться, чтобы найти место, где он увидел этот ужас. Чтобы убедиться лично, невзирая на останавливающих его агентов, ему удалось пробраться в злосчастное помещение, ставшее концом для необъяснимо дорогой сердцу девушки.

Её сняли и уложили на носилки, понесли отсюда прочь. Другие специалисты помогали ещё двум девушкам в том помещении. Вытолкав демона на улицу, каждый занялся своим делом, а он только и мог стоять в безупречном чёрном костюме, глядя в пустоту удаляющейся дорожной полосы. Лицо не выражало никаких чувств, только одна-единственная капля, со злостью растоптанная взмахом ладони, была замечена под светом фонарей работников.

***

«Истина, старая как мир: чем больше твоя власть, тем больший ты её раб. Я вернусь в Тёмный мир, пора заняться делами», – он принял решение продолжить дело своего рода, чтобы забыть всё, что произошло в эту ночь раз и навсегда.

Время там текло иначе, но в один день Ноэ вернулся в Майами и заглянул на Люммус пляж, успев на персиковый закат. Снял идеально сидящий чёрный пиджак, постелил на прохладный песок. Люди сновали во все стороны, не замолкая, но ещё никогда он не чувствовал себя настолько беспомощно. 

Листья пальм лениво покачивались на прохладном ветру, отражая золотистые лучи уходящего солнца. Дождевые облака покрывали всё небо, не давая любопытному взору уловить все краски сегодняшнего заката. Неспокойный океан не был приветлив, отталкивая глубинной синевой и высокими всплесками. Лишь лучи яркого солнца пробирались всюду. Рассматривая подаренный жетон спасателя, он в мыслях рисовал будущие встречи, шутки, взгляды, улыбки, прикосновения… так и не состоявшиеся.

Сидя за барной стойкой того же заведения, демон продолжал прощаться с последними разноцветными красками в небе, сделав первый глоток прожигающего янтарного напитка, к которому в прошлый раз так и не притронулся. В душе горечью отзывались слова благодарности Ким за то, что он её удержал. Больше негрони он не пил. 

***

Раздались тихие размеренные шаги под густыми кронами деревьев, сквозь которые солнце выпрыгивало бликами, жутко ослепляя. Пришедший мужчина остановился напротив достаточно свежей могилы, глядя на аккуратно выведенные имя и дату. 

Перед усталыми глазами проносился их маленький танец, радостная улыбка Ким, тепло на шее от её объятий. В прошлый раз воспоминание о том, как она потянулась к нему, вызывало трепет, сейчас же – только душило. Прикоснувшись к перегретому мрамору, нервно улыбнулся мыслям, опустив голову. 

Он проверял, в этот раз её там не было. 

Руку жгло об камень, а демон всё вспоминал, как она переплела их пальцы, уверенно шагала в золотые врата и по площади, смеялась в компании друзей, смотрела на океан после спасения отдыхающего и вокруг островка в Сонной пустоши. Сколько силы и желания жить было в её взгляде каждый раз! Но череда роковых событий не дала ей шанса насладиться жизнью сполна. 

Ноэ двинулся к выходу, прокручивая в ладони последнее воспоминание о прелестной незнакомке – именной жетон спасателя. На плите лежали свежие, любимые ею, пионы светло-розовых оттенков, согреваемые приветливым осенним солнцем.

Ноэ не мог просить дважды, Госпожа предупреждала.