Глава 17. Этюды

Город, подобно крылатому бессмертному, летел перед взором наблюдателей. Неторопливо, задерживаясь на перекрёстках, совершая кульбиты в воздухе, когда глаз зрителя замыливался, теряя остроту. Непривычные шпили широких коробкоподобных зданий норовили показаться со всех сторон, открывался вид на окна, в коих беззаботно слонялись в своих коротких, наполненных незнакомым ангелам и демонам событиям жизнях, как в чужеродных одеждах, люди. Разукрашенные панели и рассаженные поля искусственных, неплодоносящих садиков скакали друг перед другом галопом, ложились плашмя на горизонт, точно нарочно скрывая собой весь мир: большой, зелёный, невозмутимо и твёрдо лежащий под ногами. И под колёсами огромного металлического двухэтажного зверя ярко-алой раскраски, несущегося по лондонским лентам мостовых со своими любопытствующими пассажирами.

      На открытой крыше автобуса стоял восхищённый гвалт. Никто не мог усидеть на месте, несмотря ни на недовольные рявканья Геральда, амулетом ведущего исполинское транспортное средство, как бумажный кораблик по нужному маршруту, ни на восклицания Мисселины. Учительница, стоящая впереди автобуса, держась за перила, не особо пыталась сдержать юных подопечных в познании незнакомого, дивного нового мира, но некоторые поступки, пожалуй, могли пошатнуть даже её титаническое терпение, сорвать маску безмятежности и лёгкой блаженности с лица.

      — В данный момент мы проезжаем район типичного обитания смертных. В зависимости от степени дохода и по личным потребностям люди могут селиться как в отдельных небольших зданиях с личным небольшим участком земли, так называемых «частных» домах, так и в конструкциях, напоминающих улей и состоящих из причудливого сочетания лестниц и комнат с… — её размеренный голос сорвался на вскрик, когда она амулетом дёрнула демонёнка с рыжими волосами, высунувшегося чуть ли не по пояс с крыши автобуса. — Ади!!! Немедленно сядьте! Ребята, не вздумайте забывать об отсутствии крыльев на нашей экскурсии!

      Неугомонного бессмертного тут же схватила рядом сидящая Мими, за край футболки затаскивая обратно на своё место под многозначительный взгляд Сэми, сидящего впереди рядом с Дино.

      — И ты ещё спрашивал, почему я не хочу разделить с тобой место в автобусе? Тебя же как щенка — без поводка не выпустишь, — веснушчатая физиономия обратилась к брюнету с неизменной усмешкой, даже не обращая внимание на тяжело дышащую Мими, что сдувала от напряжения прядь волос со лба.

      — А если прогуляться? Земля-то под ногами — не летающий островок, не дрогнет… А поводок я разыщу, обещаю.

      — Какие жертвы! Нет уж, спасибо, — фыркнув, ангелок закатил показательно глаза, впрочем, развернувшись, не смог удержаться от смущённой улыбки.

      Сэм было развернулся к соседу, потянувшись к его уху, дабы прокомментировать выходку самоуверенного демона, но вовремя остановился. Дино, никак не двинувшись ни от возгласа Мисселины, ни от смеха Ади, продолжал, подпирая кулаком щёку, недвижно сидеть рядом. Взгляд его был направлен на город, но глаза, затянутые синеватой дымкой задумчивости, не замечали мелькающих перед ними чужеродных пейзажей. Город перед лицом ангела, сжимающего пальцами свободной руки свиток из тёмной бумаги и занятого собственными мыслями, красовался напрасно. Брюнет понимающе решил пока не мешать другу, оставляя его наедине со своими думами.

      Дино казалось, что он, взамен непривычной одежды, надел чужую кожу. Штаны из твёрдой ткани, рваные на коленях, напоминали форму по крылоборству, и от одного воспоминания о последнем дне, когда ангел надевал боевое одеяние, юноша хищно дёргал носом. Колючая цепочка, заботливо застёгнутая холодными пальчиками Мими, скользнула между ключиц, будто ядовитая холодная змея, щекочущая раздвоенным языком сердце, а палец сводило от тяжести на первый взгляд кольца. Хотя на деле — чужого амулета.

      Когда демоница, порхая между вещей, случайно стряхнула со стула брюки ангелка, Дино и сам удивился выпавшему из кармана аксессуару. С этим неудачным спуском на Землю, примирением с Люцифером и гротескно-бодрым утром, он и думать забыл о том, что, собираясь дома, спонтанно схватил одолженное Винчесто кольцо. По нескольким причинам: во-первых, хоть вероятность того, что адмирон всё же напишет, на личную оценку Дино, была ничтожно мала, но не равна нулю, и, если бы Винчесто вдруг понадобился амулет, ситуация вышла бы действительно глупой.

      По-детски глупой, наивной. Предстать в таком свете в глазах взрослого, очевидно считающего его достаточно благоразумным демона было для ангела настолько же страшно, насколько при смертных в панике взмахнуть крыльями, взлетая в небеса. Воображение рисовало красочно, как в таком случае Винчесто, горько улыбаясь, покачал бы головой на такое безрассудство. Как с неразумным ребёнком.

      А во-вторых, насколько бы ни было проблематично объяснять Геральду или Мисселине, в случае чего, откуда у него взялся подобный демонический атрибут, доказать отцу, который может устроить внезапную уборку, что миниатюрный амулет надуло ветром или Фыр в зубах притащил, представлялось невозможным. В любой из существующих реальностей, которые только мог создать Шепфа.

      — Ой, — Мими нагнулась, подняв кольцо, и нахмурилась, сведя тонкие бровки к переносице. — Это… твоё? Какая неангельская вещица.

      — Подтверждаю, — Сэм вскинул брови, натягивая джинсы взамен одолженных Дино рваных. — На атрибут послушника храма мало похоже. Откуда это?

      — Это… М-м-м… — Дино поспешно забрал украшение, зажав его в кулаке.

      Кольцо на мгновение обожгло кожу ладони, словно испугавшись, что его раздавят, а возможно, отозвавшись, как зеркальце, на эмоции ангелка. Приятная прохлада быстро сменила жар, и острые грани выгравированного черепа через мгновение уже не ощущались пальцами. Юноша вздохнул.

      — Мне дали его на сохранение. Ничего более. Дома оставлять было слишком опасно, так что… — убедившись, что друзья не продолжают свой перекрёстный допрос, он наконец разжал кулак, повертев амулет со всех сторон.

      — Как интересно, — Сэми медленно растянул губы в лукавой улыбке, впрочем, тут же стерев это выражение с лице после сурового взгляда Дино. — Что? Я раньше не разглядывал вблизи демоническую бижутерию.

      Мими вспыхнула, глаза её на мгновение залило алым, а руки без единой заминки схватили подушку.

      — Какая ещё «бижутерия»?! Вот бестолочь, это же ювелирная работа! — когда Сэм рухнул на кровать вслед за прилетевшим в лицо пуховым снарядом, она шагнула к ангелу ближе, склонившись над кольцом. — И очень точная… Даже энергетический отпечаток остался. Знакомый… Но так сразу не вспомню чей, — она внимательно посмотрела на Дино, и в глубине её зрачков мелькнул немой вопрос.

      «Всё точно в порядке?» — ангел на это хмыкнул, чувствуя, как в глубине лёгких растекается патокой незримое, приятное тепло. Он протянул руку, погладив девушку по голове аккурат между хвостиков, дабы не растрепать причёску.

      — Это от хорошего демона. Честно.

      Мими задумчиво обвела взглядом получившийся на Дино ансамбль и, скосив глаза на кольцо, решительно кивнула, ярко улыбаясь.

      — Ну раз от хорошего, то надевай. Под образ отлично подходит, ты же не хочешь снова его выронить? Такие вещи в карманах не носят! — предвкушая сопротивление, она назидательно вскинула указательный пальчик с острым коготком, который точно по волшебству унял всю тягу ангела к сопротивлению.

      Уже выходя из комнаты, Дино неуверенно переместил украшение с одной руки в другую, а затем померил его, надев на средний палец. Металл почти ласково, как живое существо, обвил кожу, подгоняясь под размер ангела, вызывая по всему телу табун мурашек. «До чего же необычный амулет… Интересно, адмирон занимается подобным профессионально или лишь для собственных нужд?» — в воспоминаниях сверкнул, как мгновенная вспышка молнии, вскрик неизвестного бессмертного, что отправил ему очередную оскорбительную записку, от соприкосновения бумаги с амулетом. Дино поймал себя на том, что от этих мыслей жёсткая усмешка озарила лицо. Ангел помотал головой, глядя на кольцо. «Надо поменьше об этом вспоминать. Больше писем не прилетает, и на этом функция амулета для меня заканчивается. Наказание… это желание адмирона, а не моё. Я бы так не поступил, будь выбор. А впрочем…»

      Мысли, которые на райском факультете были настолько тяжёлые, будто физически осязаемые, сейчас же казались бесплотной дымкой. Незримой, ненужной. Словно пустая попытка оправдать себя воспарила от гравитации в мире людей вверх, спрятавшись вслед за спрятанными под иллюзией амулета крыльями. Перманентное чувство стыда стало рудиментом, а голос, больше похожий по менторскому тону на отца, чем на его собственный, затих. А потому, спускаясь с лестницы, Дино с очередным взъерошиванием волос окончательно отодвинул угрызения совести по поводу «неангельского» мышления куда-то в темноту разума. Туда не долетал чужой смех, искры в глазах напротив, неритмичные звуки шагов.

      Хотя бы на пару дней ангел решил попытаться забыть о паре незримых белых крыльев за спиной.

      Пронзительный вскрик Мими, так переживающей за свою причёску, отрезвил, как ушат ледяной воды, и уже через мгновение Дино на руке держал большую чёрную птицу. Перья, бумажные, но выглядящие почти настоящими, забавно взъерошились, когда ворон радостно заурчал, найдя получателя. Крыло, что легло в ладонь естественно, как текущий сверху вниз ручей, тут же превратило сложную оригамичную фигуру в плоский лист, сложившийся в письмо. Плавными прямыми линиями на краю была начерчена руна, а рядом с ней и получатель.

      «Ангелу Дино».

      «Не может быть… Написал. Правда написал», — изумление от того факта, что обещание для старшего демона не оказалось пустым звуком, странно отзывалось в теле. До последнего отбрасывая мысли о возможной протянувшейся ниточке общения со взрослым успешным бессмертным, Дино себя ощущал так, словно получил подарок-сюрприз, а не запланированную весточку. Столько раз тянувшись к отцу, сверстникам, всегда пытаясь выставить себя с выгодной стороны, ангелок сейчас чувствовал шок от того, что Винчесто, знающий о его шатании по библиотеке Ада с сыном Сатаны, о неловкой попытке прочесть неприличную книгу для демонов, да чёрт возьми, видящий, как его нелицеприятно скрючило от удара дверью по лбу, мог искренне проявить к нему интерес.

      Ведь Дино даже не старался. Даже не надеялся. Он просто устал… И не выдержал более молчаливого сохранения всех невеселых мыслей, что сдавили его голову. Помощь адмирона можно было бы посчитать вежливостью, в конце концов жалостью. Но полученное письмо выходило за рамки всего, представленного ангелом. И это льстило, нагревая что-то под сердцем.

      Под многозначительным взглядом Сэми было слишком просто растянуть губы в улыбке. Брюнет поглядывал то на кольцо, то на письмо без руны анонимности и явно складывал одно с другим, так что Дино незаметно ногой стегнул его по голени, фыркая, дескать: «Не надумай лишнего». Впрочем, с отвлечением лучше всех справлялся Геральд, явно потерявший терпение в попытке дождаться окончания сбора всех бессмертных, чьё ощущение времени на Земле окончательно потерялось. На его возмущённый возглас ангел и поднял голову, неожиданно встречаясь взглядом с совсем другим демоном.

      Глаза Люцифера обжигали до острой рези в глубине зрачка. Не метафорично, как бывало, когда солнечный луч разрезал алого цвета радужку, не в этот раз. Нет, широко распахнутые очи, как спелые вишни, горели изнутри ярким светом, неотрывно наблюдая за письмом в руках Дино. Впервые ангел, наблюдая за сыном Сатаны, мог бы признать, что не совсем понимает, почему демон так смотрит на него.

      Пристально. Неверяще и болезненно. Так, должно быть, ребёнок, молящий о ласке, наблюдает за тем, как родитель гладит взамен него собаку. Дино от этого взгляда передёрнуло, и, когда он сложил письмо, чтобы убрать его в карман, Люцифер и сам очнулся, поспешно отворачиваясь и потирая напряжённые, закрытые глаза.

      К их компании уже подлетел Ади, что-то тараторя, но, несмотря на собственные ответы, ангел слабо вслушивался в разговор. Он не мог думать ни о чём другом, даже когда Мисселина и Геральд, позвав всех студентов на улицу, с гордостью презентовали прежде невиданную юными бессмертными гигантскую, громко завывающую, как механический зверь, машину для их передвижения в мире смертных. Дино глядел прямо на Люцифера, и, когда тот, достаточно раз проведя ладонью по лицу, отправил пустую улыбку в ответ, ангел ни капли не поверил.

      «Что это с ним? Он показался внезапно таким… раненым. Будто я его… обидел?» — уже заходя вместе со всеми в автобус, юноша не мог прекратить думать, чувствуя, как под ложечкой неприятно засосало.

      Астр и Лилу, что оказались ближе всех из их компании ко входу, умудрились угодить всем, отхватив места прямо в середине второго этажа, поэтому мест хватило каждому за исключением одного. И то, что именно Люцифер, хмыкнув делано безразлично, предпочел усесться на другой ряд подле незнакомой демоницы, что тут же начала ему что-то щебетать восхищённо, только подтвердило опасения Дино.

      Поэтому ни экзотичные виды, ни увлекательные рассказы Мисселины уже не цепляли его внимание. Ангел исподлобья кинул взгляд на сына Сатаны, так увлеченно шепчущегося о чём-то с безымянной девицей. Этот вариант его совсем не устраивал.

      «Не хватало ещё этого недопонимания. Только помирились и уладили всё…» — пальцы крепче сжали злосчастное письмо, появившееся перед взором Люцифера будто нарочно. «Ладно, прежде чем идти с повинной, нужно разобраться. Адмирон Винчесто ведь подчинённый его матери. Как это выглядит со стороны Люцифера? Мы направились на Землю, помирились… И слуга его матери пишет мне письмо, а я получаю его без всякого удивления», — пазл сложился быстрее и проще, чем казалось изначально. «Как будто я из прежней обиды решил шпионить за ним, докладывая обо всём, что мы будем делать на Земле. Ох Шепфа…»

      В таком свете всё выглядело совсем нехорошо. Дино ещё раз взглянул на весточку от Винчесто и решил убрать её в карман от греха подальше. Любопытство немного утихло перед вероятностью быть застуканным ещё и за прочтением этого послания… «Хотя, почему застуканным? Я ведь сам знаю, что ничего плохого не сделал. Просто общаюсь, да, с демоном, да, со слугой его семьи. Но ведь сам я знаю, что это не несёт никакого злого умысла…» — ангел заметил, как Люцифер, отведя взгляд от своей соседки, явно против воли вздохнул, закатывая глаза. «Тогда откуда вся эта неловкость? Мы же просто…»

      Птичий вскрик, оглушивший, как раскат грома, заставил юных бессмертных инстинктивно притихнуть, выкинув всё мысли из головы. Даже учителя напряглись, но лишь на мгновение. Мисселина хрустально рассмеялась, смотря на небо и поправляя залихватски шарфик на шее.

      — Друзья мои, не стоит беспокоиться. Здесь, на Земле, эти существа не смеют нести никому несчастья, лишь радость. Только взгляните!

      Дино тоже отмер, подняв голову… И заворожённо замер. Тёплый ласковый ветер по-хозяйски разогнал клубы тяжёлых облаков, являя взору Лондона синее глубокое небо, которое сейчас было заполнено изящными светлыми силуэтами парящих птиц. Они громко кричали там, в вышине, словно переговариваясь между собой, рассекая крыльями гораздо умелее любого крылоборца. От такой неописуемой красоты дыхание спёрло в горле: Дино никогда вживую ещё не видел чаек.

      — Ух, красавицы, — Ади, нырнув со своего места ближе, загоготал у уха ангела. — Как тебе твои сородичи?

      — Пф-ф… — Дино не стал отвечать, опустив взгляд, когда заметил, что не все бессмертные задрали головы вверх.

      Алый, задумчивый взор Люцифера, кажущийся под аккомпанементом чаячьей песни ещё более пронзительным, не отрывался от него. Как будто одна мысль о свободных белых птицах по едва заметной нитке тянула его к ангелку. Сын Сатаны сам же попал в свою ловушку ассоциации и теперь, когда Дино тоже взглянул на него, очнулся и неловко улыбнулся. Бездумно.

      Письма в руках у ангела уже не было — может, поэтому он ощутил из ниоткуда взявшуюся лёгкость между ними. Юноша поддался этой атмосфере и тоже улыбнулся демону, пока окружающие их ученики самозабвенно громко обсуждали вестников бед, даруя им миг одиночества посреди толпы.

      Люцифер поймал его улыбку и вернул игриво. Дино даже не успел вскинуть брови непонимающе: брюнет медленно приоткрыл рот и провёл языком по верхней губе, срываясь на смех, когда ангел покраснел от такой выходки. Демон откинулся на спинку самоуверенно, явно ощущая превосходство в их «гляделках».

      «Придурок», — фыркнул смущённо Дино и показательно отвернулся к Ади… который, на пару с Сэмом, пристально глядел на него.

      — Кхм… Так вот, — когда Сэми быстро двинул его рукой под рёбра, рыжик поспешно продолжил, по-видимому, прерванный рассказ. — Не знаю как все, а я считаю, что туда нужно сходить. Но наши ангелочки… — он кивнул на Лилу и Астра, что сидели впереди и уже о чём-то, видимо, спорили по поводу чаек.

      Дино не решился как-либо комментировать их с Люцифером переглядки и уточнил:

      — О чём речь?

      Мими, до этого тоже с восхищением наблюдающая за птицами, пребывая в своеобразной нирване, вздохнула:

      — А я сначала Астру не поверила… Дорогой, ты и правда всё мимо ушей пропускаешь.

      — И так каждый раз! — услышав её комментарий, моментально отозвался Астр, обернувшись.

      Дино показал ему язык и, получив в ответ несилый тычок по голени, воззвал умоляющим взглядом к Сэми. Друг тихо прыснул и пояснил:

      — Пока ты витал в облаках, Мисселина объявила, что после экскурсии у нас будет немного свободного времени. Поисследовать центр города, сходить, куда интересно. Геральд, правда, предупредил, что дистанционно будет за всеми следить через амулеты, но, похоже, больше из желания припугнуть, потому что Мисселина так усмехнулась…

      — В общем, решаем, куда пойдём, — Ади горестно вздохнул. — Но народ у нас совсем не авантюрный. Я говорю, надо сходить в скейт-парк, глянуть, чем люди дышат! А эти зануды!..

      Лилу возразила, резко обернувшись так, что её светлое каре всё встрепенулось, как подол пышной юбочки.

      — Ну нет! Мне зрелищ на крылоборстве хватает, а тут какие-то люди, ещё и на досках… Я бы лучше по магазинам прошлась. Говорят, тут столько винтажных вещей… — заметив, как Астр непонимающе склонил голову к плечу, она со вздохом пояснила. — Старых, из прошлого. Это очень интересно посмотреть. Мими, согласна?

      Демоница рассеянно похлопала длинными ресницами и неловко улыбнулась.

      — Ну, если честно… Я больше хотела прогуляться по улочкам. Посмотреть поближе на жилые дома, на местных смертных, — она наткнулась на щенячьи глазки Ади и поморщилась. — Но уж точно не на вонючих спортсменов. Мне интересны нормальные люди! И чистые.

      — Приехали. И ты туда же! — рыжик заскулил, умоляюще глядя на Дино. — И что делать будем? Семья разливается! Люцифер вообще на другом ряду сидит, — Ади показательно закатил глаза, прижав руку ко лбу. — У меня начинается депрессия…

      Друзья, не так хорошо разбирающиеся в человеческих терминах, многозначительно переглянулись. Дино поймал лукавый взгляд Сэми и кивнул на страдающего Ади. Брюнет поначалу стушевался, но, когда демон аж захныкал, сдался.

      — Ладно-ладно, не скули. Я с тобой схожу. Посмотрим, что это за скейт-парк такой…

      Рука и «смертельная» бледность испарились с его мордашки мгновенно. С лицом победителя рыжик выпрямился на сидении, и Дино едва не захохотал, глядя, как Сэми от этого закатил глаза.

      — Не, ну в принципе, кхм, идея разделиться вроде не такая плохая.

      — Точно? Может, мне тогда с вами? — с усмешкой обернулся Астр.

      — Меня одного на вас двоих не хватит, — отпарировал пошло Ади, и Астр поспешил ретироваться обратно на своё место. — Хотя… Может, я ещё лучше, чем кажусь себе.

      — Куда уж лучше, — буркнула Мими и спросила Дино, неустанно косящегося на соседний ряд кресел: — Дино, а ты куда хочешь сходить?

      Ангел задумчиво вздохнул, закрыв глаза. Он неудачно повернулся: свёрнутое письмо острым углом кололо через одежду его бок, так и подмывая прочитать. И, наверное, лучше было бы отойти в сторонку хоть на пару минут, вдруг адмирону и в самом деле срочно понадобился амулет?

      — Если честно, я думал скорее поискать что-то связанное с музыкой. Может, где-нибудь продают… Не знаю, инструменты. Или ноты. Мы ведь ради этого спустились на Землю…

      — Ох, — выдохнула Лилу, как бы выражая всеобщее мнение.

      — Ну зачем ты это сказал? Теперь мне стыдно, — Сэми потёр рукой лицо, пряча улыбку.

      Руки Ади обвили Дино за плечи.

      — Ну кто ж тебя создал такой лапушкой! Нельзя же таким хорошим быть всегда. Надо и фигню творить!

      Ангел вздохнул в его руках устало. Взгляд его буравил чужой коротко стриженный затылок, а письмо, точно живое существо, отправляло по телу неясные тепловые импульсы от соприкосновения с кожей даже через ткань кармана.

      — Уж поверь, Ади, такого у меня в избытке.

      Когда стая кружащихся в бесконечном танце чаек осталась позади, Мисселина похлопала, привлекая внимания учеников.

      — Ребята, ребята, тише. Рада, что вы отдохнули, но наша экскурсия пока не закончена, — преподавательница, явно наслаждаясь ролью экскурсовода, с выражением продолжила. — Итак, сейчас мы подъезжаем к одной из самых главных достопримечательностей Лондона!..

      Экскурсия продолжилась пару часов, и, несмотря на лёгкую дезориентированность от всего случившегося за сегодняшнее утро, удовольствие от обзора города Дино всё-таки получил. Уж слишком необычно выглядели местные диковинные постройки: расписной мост, протянувшийся длинным крылом через реку; громадное колесо обозрения; величественные постройки, разительно отличавшиеся от жилых «муравейников». Они были одновременно и похожи на архитектуру школы бессмертных, и нет. Будто все компоненты свалили в кучу и тщательно перемешали между собой, водрузив на пьедестал то, что вышло. И вышло весьма недурно.

      Колорита также добавляли местные жители. Людей было в разы больше, чем ангелов и демонов вместе взятых, а потому толпы смертных повсюду завораживали и немного пугали.

      Добравшись до гигантской площади с большим фонтаном и высокой колонной, автобус, один в один уставшее животное, мягко затормозил и остановился на платной стоянке. Впрочем, вопрос оплаты решился в первые же минуты: когда к ним подошёл охранник парковки, Геральд с улыбкой протянул зачарованную книжку. С воодушевленным выражением лица, мужчина, присвистывая, удалился. Бессмертные ученики горсткой высыпались на улицу, разминая ноги, а Ади едва не рванул, как восторженный щенок, в стаю голубей, когда Люцифер, закатив глаза, схватил его за шкирку.

      — Во имя Сатаны, хоть пару минут ты можешь не дёргаться?

      — Но они такие хорошенькие и кругленькие! — рыжик продолжал наблюдать за птицами, как охотничий пёс.

      У компании вырвался смех, а Астр похлопал Сэми, прижавшего руку ко лбу, по плечу.

      — Удачи выгулять.

      — Ага… Она мне понадобится.

      Мисселина, собрав подопечных вокруг себя, с улыбкой объявила:

      — Так, как и обещали, сейчас у вас будет свободное время. Давайте… Хм, — она оглянулась на Геральда, и, когда демон с улыбкой позволительно кивнул какому-то её немому вопросу, учительница сияюще объявила. — Давайте поступим так: встретимся здесь через два часа. Прошу ориентироваться по солнцу и не заблудиться.

      — И без глупостей, — добавил Геральд, доставая из рукава амулет и коротко махнув им.

      Ученики ахнули: в их руках тут же оказались бумажные человеческие деньги в несколько внушительных купюр.

      — Это чтобы вы не вздумали дурить и обворовывать бедных смертных. Через пару часов встречаемся на этой площади. Развлекайтесь.

      Дино, вставший подле Мими, переглянулся с демоницей, которая, впрочем, тут же отвела взгляд, рассматривая обстановку со сложно определяемым выражением лица. Ангел поджал губы: он коснулся её запястья мягко и предложил.

      — Ты… точно хочешь в жилые кварталы? Может, вместе сходим поищем музыкальные инструменты? — Мими перевела на него взгляд, расплываясь в виноватой улыбке.

      — Дорогой, я бы с радостью, но… Я хочу побыть немного одна. Подумать, понимаешь?

      — Да, конечно, — Дино не стал возражать, вздохнув. — Мне, видимо, тоже придётся.

      Лилу, невольно их слушая, обернулась на друга и недоверчиво хмыкнула. Ангел немного смутился.

      — Чего?

      — М? Да нет, это я так… — она повернулась к сыну Сатаны, который чесал явно что-то ляпнувшего Ади грубо по макушке, и позвала. — Люцифер! Не хочешь сходить в музыкальный магазин?

      Астр и Дино, стоящие рядом, оба воззрились на девушку с шоком и почти что ужасом. Астр, пропустивший предысторию мимо ушей, выглядел так, будто ему приказали присягнуть на верность Аду на коленях, а Дино, вспыхнув, схватил её за руку.

      — Ты что?!.. — прошептал он в стыде, когда Люцифер, прищурившись с подозрением, крикнул в ответ:

      — Ну-у-у, да, я собирался. А что?

      Лилу хлёстко шлёпнула Дино по пальцам, кивая сыну Сатаны назидательно.

      — Вот и отлично! Дино тоже пойдёт! Составь ему компанию, а то все расходятся… Ещё потеряетесь.

      Краска залила лицо ангела. За что ему это? Он, разумеется, предполагал, что подобное свободное времяпрепровождение сыну Сатаны будет тоже интересно, но после этого дурацкого письма он предлагать что-то, даже не прочитав, что написал адмирон, не собирался! Люцифер изогнул бровь, выпустив вырывающегося Ади, и медленно растянул губы в искренней улыбке. Широкой, прямо как прошлой ночью. Он будто и сам забыл о письме, видя, как заволновался Дино.

      — Хах… Раз так, то конечно. Не волнуйся, мамуля, посреди улицы никого не брошу, — добавил он яда в свой ответ, но Лилу и бровью не повела, явно показывая, что этой напускной циничностью её не обмануть.

      — Вот и чудесно. Ну, мы тогда пойдём? — она повернулась к Астру, который показушно фыркнул, скрывая облегчение.

      — Да-да, я же если откажу, ты мне потом плешь проешь своими нравоучениями.

      Впрочем, меньше всего эти оба выглядели недовольными таким раскладом. Лилу и Астр помахали всем, удаляясь в сторону длинных торговых рядов. Люцифер приблизился к Дино, и ангел сунул руку поглубже в карман, сжимая письмо с силой, до побелевших костяшек. Мими, окинув их взглядом, быстро отвернулась, пожалуй, слишком поспешно, но ангел этого и не заметил.

      — А ты-то не против компании? Вручил всё в руки девушки и рад? — поязвил Люцифер, на что Дино тут же фыркнул.

      — Как будто мне дали выбор. Но… я не против компании. У всех столько планов нарисовалось…

      — Вчера ещё начали готовиться. Вот и напридумывали, — сын Сатаны осёкся, явно вспоминая вчерашнее волнение и поиски, поспешно добавив. — Хотя твой импровизированный вариант мне как-то нравится больше.

      Его взор лучился знакомым блеском, и Дино, которого кидало то в холод, то в тепло, ловил эти взгляды, от которых что-то щекотало под рёбрами. Мысль о письме царапнула своей неуместностью затылок изнутри, пуская мурашки.

      — Угу, и мне… — Дино ощутил небольшой холодок плечом и дрогнул, обернувшись.

      Мими, прежде стоящая подле, тоже испарилась по своим делам. Ангел понадеялся, что это не связано с приближением Люцифера, но сердце подсказывало обратное. Когда они оба были с сыном Сатаны в прохладных отношениях, на расстоянии вытянутой руки, было проще повсюду следовать друг за дружкой, но теперь, когда они помирились… «Надеюсь, она не чувствует себя брошенной. Как же сложно», — из мыслей вытянул крик Люцифера в сторону Ади и Сэми, которые как раз вынырнули из полчища напуганных демоном голубей.

      — Ади! — рыжик обернулся, вскинув брови. — Слышал Геральда? Без глупостей.

      Ответом ему стал смех:

      — Понял, без глупостей не возвращаться! — он подмигнул Сэму, который кинул на парня мерцающий взгляд, и они тоже покинули площадь.

      Ангел и демон, оставшись в одиночестве, посмотрели друг на друга с неозвученными вопросами. Теперь только время и их собственная решительность могли помочь им отыскать на них ответы. Люцифер качнул плавно головой в сторону вереницы улочек, предлагая.

      — Что ж… Идём?

      Дино кивнул. Плотный конверт уколом в бок услужливо напомнил о себе, и глаза у ангела прикрылись. Из ниоткуда взявшееся чувство, незнакомое и будоражащее, сжимало его загривок зубами, вынуждая отдаться на его волю.

      Под их подошвами зашелестел асфальт, а Трафальгарская площадь, несмотря на всю свою красоту и значимость для человеческой истории, на время оказалась задвинута на задний план, как ненужная декорация, уступая лучи славы героям мизансцены.

***

      Жилые кварталы казались слишком узкими после бесконечных небесных просторов. Мими, виляя из одного поворота в другой, погружаясь всё глубже в «настоящий» Лондон, будто вгоняя в него когти, старалась не поддаваться этому ощущению.

      Похожее состояние у неё было очень давно, после первого путешествия с отцом в Столицу Небес. Тогда, вернувшись домой в Ад, Мими несколько дней скулила, прибегая к Мамону в слезах, не в силах объяснить, насколько омерзительно она себя чувствует после того раздолья здесь, посреди этих тошных стен, острых углов и нависшего над ними землянистого потолка Рая. Тогда, кажется, у её папы и возникла идея познакомить дочку с сыном Сатаны. Может, здесь и присутствовал корыстный интерес, но, к счастью или к сожалению, он себя не оправдал.

      Мими поджала губы, снова возвращаясь к воспоминаниям, и встряхнула хвостиками, пытаясь вытряхнуть эти мысли из головы, как забившую уши воду. С тех пор, как она осознала, насколько почти жалко для демона продолжать питать чувства к тому, кто не может на них ответить, все дни были её молчаливой борьбой, крестовым походом для освобождения её души, её истинного Я. Она бросалась, как дикое животное, на прутья клетки одобрения и «нужности», которые сама же воздвигла вокруг себя ранее. И, казалось бы, сейчас, когда демоница смогла столько доказать себе, столько осмыслить и прожить, она могла двигаться дальше.

      Но Мими знала, что самый главный её порок победить не удалось никак. Сначала, вырывая с корнем в себе любые чувства к Люциферу, отрезая их от себя метафорически, а судя по ощущениям — хладнокровно и наживую, Мими заставила себя поверить, что детская потребность в ком-либо постоянно рядом позади. Но она ошиблась, не заметив того, что объект её привязанности просто изменился.

      Это не было романтикой или влюблённостью: ничего подобного демоница не ощущала к Дино… Как, казалось ей теперь, она не чувствовала такого и к Люциферу тоже. Но как же ненавистно плохо было видеть взгляды, которые были отправлены не ей. Слышать, как его голос меняется рядом с кем-то другим. Мими хотелось по-детски затоптать ногами и вопить: «Почему же со мной такого не выходит?! Я же стараюсь! И выслушиваю, и помогаю, и нуждаюсь, до боли нуждаюсь в тебе! Неужели я не заслуживаю, чтобы хоть кто-то так же сильно нуждался и во мне?»

      Но она это через ком в горле проглатывала, взамен убегая от таких ситуаций. Не только ментально, но и буквально. Думать обо всём этом было тяжело и гнетуще. Девушка остановилась у одного из невысоких зданий, осознавая, что она шагала всё это время, не разбирая дороги, и положила руки на щёки, глубоко дыша. Лицо полыхало, словно она залпом выпила стопку глифта. Ядовитые мысли обжигали её, возводили с таким трудом сломанные прутья воображаемой клетки снова и снова. Слишком невыносимо жаль было снова откатываться к началу, перечёркивать свои труды. А потому оставалось… только отвлекаться.

      Мими несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула земной воздух: слишком лёгкий, слишком насыщенный ароматами и чужими эмоциями. Было странно не улавливать вокруг чужую энергию, но из-за того, что вкус энергетического отпечатка Дино ей тоже не поддавался, как бы она ни старалась, это даже по-своему успокаивало. Давало ощущения контроля: над ситуацией и над самой собой.

      Она одна. И она в порядке. Мими выпрямила спину под грузом своих эмоций и подняла голову. Дабы окончательно сосредоточиться, она с излишней дотошностью начала всматриваться в окружающих. Те сновали вокруг безразличной толпой, напоминая единый живой организм. Как-то на занятии Мисселина продекламировала им цитату: «Людские массы безлики и бескрайни, чем и опасны». На занятии демонице это показалось весьма разумным, но сейчас, будучи свидетельницей дышащего жизнью города воочию, она решительно опровергла данное заявление.

      Не было ни одного человека, подходящего на другого, как это бывало часто у ангелов или демонов с правильными чертами лица и похожими телами. Человечество, как их подобие, определённо выглядело более разнообразно, что влекло неопытную бессмертную. Чем дольше она смотрела, тем сильнее ей хотелось смеяться над разукрашенными кривляющимися аниматорами, заинтересованно следить за модой города, любоваться разнообразнейшими парочками и с любопытством наблюдать за играющими детьми. В отличие от бессмертных, каждый отрезок жизни людей был очень коротким. Пугающе коротким. Но они, казалось, каждый проживали в своих отведённых ролях со всей самоотдачей.

      Представленный глазам Мими спектакль завораживал, потому что актёры сами не знали, что таковыми являются. Она могла вообразить им какую угодно судьбу, любые проблемы, которые герои преодолеют… Либо нет. Оставалось только не разрушать эту незримую магию, позволяющую демонице отвлекаться от токсичного, чужеродного одиночества, поглощающего её с аппетитом вечно голодающего зверя. «Я никому не нужна… Тогда и мне никто не нужен», — злостно подумалось Мими, когда покрасневшие глаза скрылись за опустившимися веками.

      Она решила ещё тогда, плача в белую рубашку ангела под статуей Равновесия, — уж пусть лучше ей будет зло, а не грустно. Хоть сейчас и ощущала, что в коктейле эмоций по сути поменяла одну сторону медали на другую.

      В ушах отзвенел, резонируя, не вписывающийся в картину цветастой толпы незнакомый звук. Поначалу такой тихий и высокий, что Мими и не заметила его на фоне общей какофонии. Но он цеплял её внимание раз за разом, заставляя что-то, спрятанное под мешаниной из внутренних органов и сладкого отпечатка энергии, отдающего малиной, противно съёживаться.

      Демоница сбросила с себя дымку призрачного контроля над происходящим и нервно покрутила головой, всматриваясь в лица смертных, пока не обнаружила шевеление чего-то белого позади толпы, на дорожных путях, где торопливо мелькали железные упряжные звери, подобно двухэтажному автобусу, что привёз её с другими учениками на площадь. Именно там, на серой мостовой, мелькнул поначалу неразличимый, дрожащий комочек, издавая новый писк. Мими разглядела треугольники ушек и длинный запачканный хвостик. Котёнок снова мяукнул, так слабо, словно уже на автомате, не веря, что его хоть кто-то выведет со смертоносного шоссе.

      Сердце её непонятно заскулило — совершенно не по-демонически, руки сжались в кулаки. Её длинные ноготки впились в ладони. «Ничего не поделаешь. Это цикл жизней… Если смерть уготована — остаётся принимать её, как старую подругу», — мысль, вложенная в её голову многочисленными лекциями на адском факультете, по ощущениям, жгла что-то внутри головы своей противностью. Сразу вспомнился пустой взор Люцифера, локоть которого она так трепетно прижимала к груди, нахмуренные брови Ади, не согласного с подобными рассуждениями.

      «Для них было это неприятно, пусть и демонам, осознать, что есть что-то, что мы не должны менять, даже несмотря на возможно возникшее желание. Неприятно… что отбирают их волю», — Мими сама не заметила, как отлипла от стены, на негнущихся ногах пробираясь сквозь толпу. «А я принимала всё безропотно. Каждый урок, каждое слово друзей или незнакомцев. Тогда с чего я хочу, чтобы меня приняли, меня желали видеть рядом, если кроме чужих слов, наполняющих мою голову, от меня ничего не осталось?»

      Девушка действовала инстинктивно, как подсказывало желание, пока не облачённое в слова. Это безнадёжное мяуканье… Настолько же раздражало, насколько и пугало, напоминая Мими, что она и сама себя ощущает порой так же, — беспомощным котёнком посреди шоссе, чудом не попадающего под колеса без сильной руки. Демоница перепрыгнула ограждение, подлетев к запуганному зверьку, совершенно забыв, что у неё нет крыльев, что все её видят… Это потеряло смысл перед её таким сильным, иррациональным желанием помочь. Сохранить хоть чью-то веру… Стать той сильной рукой.

      Она схватила котёнка, почти невесомого в её ладони, и громкий визг тормозов отрезвил. Мими обернулась и, увидев несущийся прямо на неё кэб, тут же совершила пируэт, тот, который так много отрабатывала, чтобы получить самой «зачёт» по полётам, огибая большие, неповоротливые препятствия. Подпрыгнув и оттолкнувшись ногами от капота, демоница проворно перепрыгнула на другую сторону дорогие, на мостовую, огибающую небольшую речушку. Только здесь, тяжело дыша, она опустила взгляд на свои ноги и вспомнила, что она впервые за долгое время облачилась в штаны. «Вот… Чёрт…» — тяжело дыша, Мими только сейчас ощутила дрожь и взглянула на котёнка. Тот вцепился небольшими коготками в её ладонь, как и она, не веря в то, что сейчас произошло.

      — Вот же идиоты, совсем обесчеловечились!!! Да тормози уже, Себастьян!

      Демоница, ощущая последующую от сильного толчка от машины боль без крыльев, хотела куда-то сесть, хотя, скорее упасть, но тут дёрнулась, увидев, как у тротуара неловко затормозила потрёпанная долгим путём грязная «буханка» с приветливыми круглыми фарами, придающими ей искренне изумлённый вид. Мими задрожала, ища пути к отступлению: бедный Геральд! Просил же своих учеников без глупостей, соблюдая приличия, осмотреть город на расстоянии вытянутой руки, как и положено бессмертным. Учитывая его неоценимую помощь самой демонице в бесчисленных пересдачах предметов, она уже приготовилась уйти, когда дверь авто с грохотом распахнулась и на тротуар проворно опустились длинные женские ноги. Мими зацепилась за них взглядом, шокированная.

      — Ева! Мы даже двигатель ещё не выключили, чтоб тебя!.. — из фургона высунулась стриженная голова обеспокоенного водителя, но Мими не видела лица ни его, ни второго обладателя бархатного, мужского смешка:

      — Остынь, Себас. Мою сестру этим не проймёшь.

      К демонице, напуганной и не до конца осознающей, что происходит, быстрым шагом подошла девушка, по мнению Мими, невероятной красоты. Высокая и худая, она была облачена в тёмные, явно затасканные до дыр, но очень стильные вещи. Атрибутика черепков и крестиков на украшениях явно напоминала родной Ад, но выглядела слишком примитивно и беззубо, как бы выразился Мамон. Но это по-своему шло незнакомке. Лакированные массивные ботинки блестели, контрастируя с тёмной застиранной рубашкой и нарочито рваной юбкой с подолом разной длины. На её плечи была кем-то заботливо накинута слишком грубая, тяжёлая косуха. Её вес Мими определила сразу же: поспешившая девушка подняла руки, как напугалась юная бессмертная, чтобы вступить в бой… Но взамен, сняв свою куртку, прикрыла ею дрожащие плечики демоницы. Когда незнакомка так приблизилась, то её выкрашенные в розовый волосы мягко коснулись голых предплечий Мими, оставляя на коже какой-то незнакомый, приятно-горький аромат цитрусов.

      Ярко-зелёные глаза с беспокойством осматривали её.

      — Милая моя, лапушка, ну, куда же ты так рванула? Ещё и прыжком от кэба! Такая маленькая… — её заботливый голос лился подобно песне, был глубоким и одновременно светлым, сильно контрастируя с внешней «мрачностью» образа.

      Это заворожило Мими, и она ощутила, как в горле пересохло рядом с такой смертной. Она приоткрыла рот, но не смогла выдавить ни слова. Позади посмеялись, и демоница дрогнула, чувствуя, как через ткань чужой косухи девушка пытается растереть её дрожащие плечи.

      — Ева, хорош, совсем напугала девчонку, — упомянутая Ева нахмурилась и, обернувшись к кэбу, фыркнула, процедив через зубы:

      — Заткнись, Адам! Пугаешь сейчас только ты…

      — Может, хоть сюда подойдёте? А то эта морось точно сейчас всю одежду испоганит, — водитель, пристально осматривая улиц на предмет полицейских, вылез из кабины и взлохматил чуб чёрных волос, торчащих во все стороны.

      — За косуху свою дурацкую переживаешь?! Гад, — беззлобно фыркнула ему Ева, в противовес со всей нежностью улыбнувшись Мими. — Но и правда, дорогая, давай лучше к нашему драндулету… Он, конечно, не очень, но хоть навес есть. Ты вся дрожишь, бедная…

      Мими сама не поняла, как её, заботливо не выпуская из осторожных объятий, довели до «буханки», усадив на краешек открытой двери на заранее постеленный плед.

      — С-спасибо, — наконец произнесла девушка. Она и впрямь, наверное, слишком погрузилась в невесёлые мысли, не ощущая ни страха за жизнь смертной оболочки от амулета, ни мерзких микроскопических капель дождя.

      — Пустяки, милая, — тепло отозвалась Ева, вызывая своими ласковыми обращениями румянец на щеках у Мими. — Водичку будешь? Или… У нас тут должен быть чай. Ада-а-ам?!

      Она уставилась грозно на юношу, что встал рядом. Его одежда аналогично была в стиле, которому демоница не могла подобрать название. Тёмные и потасканные аутфиты, может, и смотрелись бы на ком-то ущербно, но на этих людях выглядели очень хорошо. Тот самый Адам, стоя подле Евы безмятежно, пожал плечами, откинув русую чёлку со лба. Сверкнули его глаза: такие же зелёные, как у сестры, и он отозвался.

      — Я не ожидал остановки, а вы с Себасом всё равно больше по другим напиткам…

      — Скажешь тоже, я же за рулём!

      Себастьян нахохлился в салоне, как воробей, устроившись между вещей. Вблизи стали заметны многочисленные проколы на его лице: в бровях и губе устроились массивные серёжки. А когда глаза привыкли к темноте, Мими смогла различить среди этой груды узнаваемые образы: усилители звука, которые ей показывал Люцифер, гитары, собранная барабанная установка, куча проводов… Она тихо произнесла:

      — Вы… музыканты?

      Ева гордо выпрямилась во весь свой высокий рост, заставив Мими сглотнуть от такого зрелища. Себастьян сбоку протянул ей бутылку воды, добродушно подмигнув, и демоница с неловкостью приняла подачку свободной рукой.

      — Ну… Вроде того. Начинающие, — девушка взлохматила розовую гриву пятернёй и улыбнулась более открыто. — Но ведь все с чего-то начинали. Давай на такой ноте и познакомимся для начала. Я Ева, это мой брат, Адам… Себастьян наш друг, а Лолита…

      — Она сказала, что будет в клубе ждать, — напомнил Адам, и Ева смущённо улыбнулась Мими.

      — Вот видишь, уже думала, что одного человека из группы потеряла, ха-ха. А как тебя зовут, милая?

      Демоница смущённо улыбнулась под взглядом проницательных зелёных глаз, так пристально рассматривающих её. Нос у Евы по-волчьи дрогнул, и веки опустились, словно она могла учуять аромат малины. Ева… Опомнившись, Мими представилась.

      — Я… Меня зовут Мими.

      Ева коротко дрогнула, прижав руку к вздымающейся груди. Она переглянулась с Адамом, который, словно взамен сестры, высказал её мысли:

      — Какое милое имя.

      — У милых девушек только такие и бывают, — хихикнул Себастьян, за что тут же получил втык от своей подруги. Её лакированный ботиночек грубо ударил его по икре.

      — Повезло, что гитаристам ноги не сильно нужны, можно тебя лупить сколько угодно, — ощетинилась она, было обернувшись к Мими с новым вопросом, но бессмертная не сдержала любопытства.

      — Вас с братом назвали… Адамом и Евой? В честь… — Адам поспешно улыбнулся, мотая головой:

      — Не совсем так. Просто забавное совпадение: со стороны отца была любимая прабабушка Ева…

      — А со стороны мамы ворчливый, но тоже любимый дед Адам, — Ева хмыкнула с нежностью. — Когда у родителей родились двойняшки, выбор имён был недолгим. Соригинальничали. И ведь никто не намекнул, что это странная мысль!

      — Если ваши родители хоть в половину такие же упрямые, как вы, ничего удивительного, — Себастьян получил новый пинок, но ничуть не обижался.

      — Но мы отвлеклись, — Ева села на корточки перед Мими, вздохнув. — Мими… Милая, ты ещё школьница?

      Решив, что подобное школе место у людей, как и бессмертных, должно носить примерно одинаковый смысл, демоница кивнула, ощутив, как нежные ладони Евы берут её замёрзшие пальцы в свои, отогревая холодную кожу.

      — Да… Мы сюда на экскурсию приехали.

      — Ох, и ты сюда в свободное время решила пойти? В жилой квартал, ещё и совсем одна… У тебя что-то случилось? Ты можешь нам рассказать, мы никому, честно, — зелёный сумрак её глаз обволакивал, как пушистые ветви диких кустов машины. — Хорошо, милая?

      Она смутилась и поразилась: неужели смертные способны, подобно ангелам и демонам, так тонко различать чужие эмоции? Но делиться столь путанной историей своих взаимоотношениями Мими бы не решилась и коротко помотала головой.

      — Н-нет, у меня всё в порядке… Правда.

      — Те, у кого всё в порядке, на шоссе не выбегают, — мягко, но твёрдо заметил Адам, проигнорировав обжигающий гневом взгляд Евы. Себастьян тоже многозначительно промолчал.

      Мими непонимающе поморгала, а затем ахнула: только сейчас она поняла, как это выглядело для музыкантов. Как девушка выбежала перед кэбом на дорогу, а потом отскочила в последний момент. А крохотный беленький комочек просто затерялся под её рукой. Она заверила:

      — Нет-нет, это не то! Я просто… Вот, сама не поняла, как выбежала…

      Она отвела край косухи, и теперь уже все в машине рассмотрели мокрого котёнка, что, вцепившись в предплечье Мими, неторопливо вылизывался. Когда комфортная для него темнота исчезла, а незнакомые лица уставились пристально, зверёк зашипел испуганно, и демоница шикнула: когти глубже погрузились в кожу. Из Евы вырвался вздох облегчения, а из парней — смех.

      — Вот оно что! А мы-то думали… Господи, — Себастьян всполошился, полезая куда-то в закрома. — Так, сейчас хоть молоко достану.

      — Ох, дорогая Мими… — под лучистым взглядом Евы демоница сама не знала, что чувствует, — не то сладкую вину, а не то гордость. — Какая же ты молодец. А мы решили… Ну да к чёрту эти мысли. Какое ты хорошее дело сделала… Но, раз уж мы остановились… Расскажешь, как тебе Лондон?

      С этим незнакомым чувством восхищения от незнакомцев в обнимку, как с агрессивным котёнком, вспомнившим, что он не бесполезная пищалка, а дикий зверь, Мими сама не заметила, как начала рассказывать Еве и об экскурсии, и о своих друзьях, опуская, разумеется, не предназначающиеся для смертных подробности. Адам вскипятил электронный чайник, котёнку любезно налили молока и накормили варёной колбасой, и они, сидя в салоне автомобиля, ещё долго говорили. Ева села рядом с демоницей, касаясь её ноги своей: такой длинной в шёлковом тёмном колготе.

      Мими охватило странное чувство: чем дольше они так сидели, тем больше ей хотелось разговаривать с группой молодых людей, изливая не только безопасную пустую болтовню, но и самые интимные секреты — всё для этих проникновенных изумрудных омутов. Ева тоже не отрывала от неё взгляда, поправляя чёрные хвостики. Ребята и сами припоминали какие-то истории про их выступления, про закоулки Лондона, где они бродили сами ещё школьниками. Для демоницы это было вчерашним днём, а для них — прошедшими годами. От этой скоротечности жизни сладкое бессилие наполняло Мими, не отрывающуюся от созерцания облика Евы.

      Она сама не понимала, что конкретно в ней так откликалось на эту девушку, но демоница не хотела, чтобы это заканчивалось. Лишь когда дождь уже закончился, а судя по солнцу на небе, была пора возвращаться на площадь, Мими с сожалением выбралась из теплоты «буханки», неловко глядя на котёнка, не зная, что и делать. Но Себастьян, на чьих коленях и устроился удобно спасённый малыш, подмигнул девушке.

      — Не переживай, Снежок поедет с нами. Закинем его в ветеринарку, потом заберём… Нам давно для полного счастья только кота и не хватало.

      — О да, судьба, — фыркнул Адам, впрочем, миролюбиво, тоже почёсывая кота.

      Ева тоже покинула салон следом за Мими и предложила уверенно:

      — Милая, давай обменяемся контактами. Не хочу терять такого светлого человечка из жизни, едва встретив.

      — Светлого?.. — щёки демоницы одномоментно вспыхнули, не ожидая таких слов.

      Зелень глубоких очей Евы пленяла. Девушка убрала прядь розовых волос себе за ухо и кивнула нежно.

      — Конечно. Не может тот, кто поставил жизнь беззащитного существа выше своей безопасности, быть плохим. Мими, ты удивительна… На вид совсем юная, но по речи будто прожила больше меня… — она снова взяла её пальцы в свои, сплетая их несильно, явно давая возможность, если вдруг Мими это не нравится, отстраниться.

      Но демоница не вырвалась. Она понимала Еву, но тоже не могла выразить это ощущение словами. Неуверенно сжимая её длинные, тонкие пальцы в своих, Мими тихо произнесла.

      — Я бы тоже не хотела терять связь. Но… Всё сложно, понимаете… Я не знаю, как объяснить.

      — Тогда не нужно. И хватит уже мне «выкать», — печально улыбнувшись, Ева не стала настаивать, но тут спохватилась. — Ах, да… Погоди минутку.

      Из кармана косухи, которую демоница успела ей вернуть в машине, девушка достала яркую тонкую бумажку, вручив девушке с улыбкой.

      — Послушай, я, может, и знаю тебя совсем недолго, но всё же не могу не дать себе надежду встретить тебя снова, уж прости мой эгоизм. Это флаер нашего сегодняшнего выступления в клубе. Для школьников поздно, но, если вдруг ты придёшь… Я буду бесконечно счастлива, — Мими укусила нижнюю губу, читая на человеческом языке надписи, когда заметила, с какой мечтательностью за ней наблюдает Ева.

      Они словно были знакомы всю жизнь. Это манило… Так крепко манило.

      — Приводи друзей. Судя по твоим рассказам, они, как и мои, те ещё фрукты, — девушка хохотнула, но перестала, когда Мими произнесла вслух:

      — Я бы тоже хотела…

      Ева с улыбкой подхватила её ладонь, и, прежде чем демоница успела что-либо сказать, она подняла её пальцы к своему лицу, мимолётно оставив на них поцелуй.

      — Тогда не прощаюсь, Мими. Будь аккуратнее по дороге к автобусу, хорошо?

      Юная бессмертная и слова не могла из себя выдавить. Она лишь слушала стук своего сердца, пока на дорогу выезжала неповоротливая «буханка», где, теперь она знала, есть Ева, которая слишком… да просто слишком, чтобы быть человеком. Сжимая флаер крепко в руке, Мими никак не хотела расслаблять пальцы, на которых случайно остался длинный розовый волос.

***

      С Ади сложно было потеряться. Его рыжая макушка, как шепнул однажды Дино с улыбкой, и впрямь напоминала яркий маяк. Демонёнок мог носиться где-то далеко впереди: танцевать с уличными музыкантами, разглядывая необычные музыкальные инструменты, напоминающие ручные барабаны; заглядывать во все сувенирные лавки, с пытливостью торгаша придирчиво примеряя человеческие безделушки; гонять несчастных голубей, коих в парке, куда они и направились, было предостаточно. Но Сэм ни на секунду не ощутил ледяной руки ужаса, скользящей по позвоночнику. Волосы Ади вынуждали взгляд цепляться за него. Вот и сейчас, перекидываясь уже о чём-то с местными танцорами, Ади обернулся и, поймав взор Сэма, с улыбкой махнул ему. Брюнет фыркнул, но всё же послушно пошёл к демону.

      Если подумать, то Ади привлекал внимание всегда, не только в мире смертных, просто здесь контраст был куда сильнее. Даже в школе он был ярче всех, громче, говорливее… Ангел знал, что это многих раздражало. Видел, как у других бессмертных закатываются глаза, как демоны в моменты славы Ади прижимают руки ко лбу, а ангелы презрительно хихикают вслед. Особенно бывшие друзья Сэми, те, с кем он общался, когда только поступил на учёбу. Чем чаще он слышал от них ядовитые комментарии по поводу демонов и других ангелов, тем чаще ловил себя на том, что хочет отойти. Даже к Дино, сновидения с которым до сих пор до чёртиков пугали.

      Сэм не сомневался: теперь, когда он бесповоротно влился в разношёрстную компанию, сам того не заметив, куда его втащил своей крепкой хваткой Ади под одобрительным взглядом Дино, когда привычнее прежних товарищей оказался смех Мими и Лилу, ворчание Астра и даже по-своему успокаивающий, вдумчивый взор Люцифера… О нём тоже наверняка шептались за спиной. Поэтому, когда он увидел, что Дино пишут анонимно гадости, по спине прошла дрожь.

      Сэм осознал, что ему не страшно, если вдруг с ним поступят также. Он ощущал лишь гнев за то, что их смели судить такие ничтожества.

      На Земле же ситуация была немного иной. Да, на Ади всё ещё глядели с недоумением… Но чаще всего расплывались в улыбках. Он, как бессмертный, легко влияя на людей, попросту заряжал их своим зарядом позитива. Как подражающие маме щенки, вокруг него чуть ли не поскуливали от восторга дети, когда Ади начинал прыгать с ними в классики, а взрослые начинали смеяться над его шуточками или глуповатыми вопросами, ни капли не раздражаясь. Когда Сэми подошёл ближе, догнав демона, тот откланялся от очередного собеседника, и подбежал к брюнету. Его веснушачатое лицо светилось счастьем.

      — Хэй! Слушай, эм… Извини, что я тут так на всех распыляюсь… Тебе не скучно? — он так искренне забеспокоился, словно только что вспомнил, что они гуляют наконец-то вдвоём, и Сэм ощутил, как скулы припекло.

      Он вздохнул издевательски.

      — Очень скучно. Сейчас помру от тоски, — Ади распознал шутливый тон и хохотнул, закинув руку по-свойски Сэму на плечи.

      — Тогда, держись поближе. Буду тебя реанимировать, если что.

      На них бросали взгляды, но по сравнению с реакциями бессмертных это было ничто, и в ангеле даже ничего не дрогнуло, когда рыжик прикрыл глаза и потянулся, чмокнув его в щеку. А потом, когда взглянул в серые глаза Сэма, глядящие с неясным выражением на него, резко отстранился.

      — Ой. Прости, я… Я что-то, эм… Слишком обрадовался, ха-ха, — нервно посмеялся он, готовясь в случае плохой реакции перевести всё в шутку.

      Но это не понадобилось. Щеку Сэми приятно покалывало и, пусть он не приближался обратно, его улыбка не увяла. Он смущённо отвёл взгляд и тихо обронил:

      — Возможно, — демонёнок тоже медленно вскинул уголки губ, обнажая крупные клычки цвета слоновой кости. — Не могу тебя винить. Тут… классно. Даже лучше, чем когда мы спускались за поездом.

      Ади хохотнул громко и, протянув руку, снова аккуратно приобнял Сэма за плечо, отмечая, как уши ангела залила краска. Его тон, расслабленный и свойский, лёгким движением смахнул любое напряжение между ними.

      — Ещё бы! Там-то был пустырь сплошной, да поезда заброшенные, а тут столько жизни кипит, — он нагнулся, глядя куда-то за деревья, и стал веселее прежнего, с возбуждением игривого щенка хватая Сэма за руку. — О, мы почти пришли! Идём скорее!

      — Да у нас ещё куча времени, — усмехнулся ангел, но всё же послушно зашагал следом.

      Как можно было отказать?

      Этот вопрос ещё крутился у юноши в голове, когда Ади резвым шагом довёл их до той самой скейт-площадки. Выглядела она действительно впечатляюще: окружённые со всех сторон разные горки и поверхности разного уровня сложности для прыжков так и манили к себе экстремалов всех возрастов. Сэм с любопытством присматривался к тому, как быстро смертные преодолевают непростые препятствия при помощи всего лишь одной доски с двумя парами колёс.

      «Почти также быстро, как и в полёте» — подумалось ему, а потом он не сдержался и охнул, когда прямо перед ними с Ади с одной горки в прыжке сорвался кудрявый парень примерно их возраста. Со стороны его друзья заулюлюкали.

      — У-у-у, ну всё, Энди, позорник! Без трэфлипа не возвращайся, — но говорили они это со смехом и шатен, хохотнув, сверкнул серыми глазами и цокнул:

— Напугали кота сосиской. Учитесь, сосунки, — и тут же подкатил к ним, прыгнув так, что доска прокрутилась под его ногами на триста шестьдесят градусов.

      Сэм опомниться не успел, как Ади бесстрашно рванул в толпу скейтеров. Глаза его полыхали энтузиазмом.

      — Здарова всем. Крутая у вас тема, чуваки! У нас даже скейт-площадку пока не завезли, если вообще в курсе, что это такое, — он посмеялся до того естественно, что Сэми сам был готов поверить, что они — всего лишь туристы из маленького городка и никем иным быть просто не могут.

      Подростки, поначалу уставившись на них настороженно, но стоило голосу демонёнка влиться им в уши, как лица их расслабились, а взгляд словно рассредоточился немного. Они посмеялись.

      — Ну, так дерзайте, пока есть возможность! — тот самый лихач, Энди, хмыкнул, осматривая рыжика с благодушием.

      — С радостью, да вот досок нет. Одолжите? Обещаю, не сломаю!

      — Ага, иначе я тебя сломаю. Я в одну подвеску столько денег вбухал, — Энди смахнул кудри с лица, прижав доску к груди.

      Но как-то слово за слово, и вот уже Сэми, сидя среди скейтеров, что задавали ему какие-то ничего не значащие вопросы — вроде того, откуда они и давно ли вообще интересуются скейтбордингом, — наблюдал за тем, как Энди терпеливо объясняет Ади, как правильно отталкиваться. Когда веснушачатая физиономия чуть не улетела прямиком чертить собой по асфальту, Сэм коротко дрогнул. Девчушка, сидящая подле, хохотнула.

      — Да не переживай так. Энди опытный, убережёт твоего ненаглядного.

      — Он не мой… — привычно было отмахнулся Сэм, но тут увидел, как Ади уже рассекает воздух, ловко отталкиваясь ногой и с улыбкой машет ему.

      Это казалось со стороны таким же естественным, как дыхание. Движения у демона может были и неточные, неловкие, но до чего свободными. Такими, словно ему ничего не стоит лететь на этой доске вперёд, как на крыльях. Ангел тоже взмахнул своими пальцами, и Энди мотнул головой:

      — Ладно уж, пока я добрый, разрешаю. Айда сюда.

      Ангелок замялся и забурчал оправдания. Со стороны на этот человеческий досуг посмотреть было, конечно, интересно, но самому рухнуть на, спасибо Мими и её бесконечному желанию переодеть Дино в что-то более «модное», единственную приличную одежду совсем не хотелось. Сэм сопротивлялся, пока Ади, прыснув, не приблизился сам и протянул руку.

      — Давай, я сам покажу. Легкотня, проще чем эндогини загнать! Тебе понравится.

      — Эм, кого? — Энди было нахмурился, но рыжик лишь отмахнулся с хохотом и потянул Сэми за собой.

      Пока владелец доски остался поболтать с друзьями, Ади установил доску и с предвкушением взглянул на ангела. Брюнет волнительно уставился на скейт, а потом — на кудрявую макушку Энди.

      — Чего ты? Никто не смотрит, я внимательно бдю, — рыцарски пообещал Ади, и Сэм против воли улыбнулся.

      — Пф-ф, «бдю», неуч ты… — но на лице его проступила озабоченность. — Я просто… Тот парень сказал, что доска кучу денег стоит. Но так нам доверяет. Вдруг я правда сломаю?

      Демон воззвел глаза к небу, задумываясь, но потом простодушно ответил.

      — Не сломаешь. Ты ведь только попробуешь, — он придержал ногой колёсики и протянул руку для подстраховки. — Это очень классное чувство, не дрейфь!

      — Ох, Шепфа, — выдохнул дрожаще Сэми, но всё же поддался, ставя на доску. — Я и отборочные в команду крылоборства продул, а тут без крыльев надо равновесие держать…

      — Отличная тренировка перед следующими отборочными, — хмыкнул Ади, указав носком кроссовка в нужное место. — Так, вот эту ногу сюда.

      — Мама, — ахнул Сэм, когда поднялся и ощутил, как под ним всё трясётся.

      Демонёнок расхохотался с его реакции, случайно убрав ногу, и ангел, совершенно не готовый к тому, что «земля» заходит ходуном, интуитивно вцепился в единственную опору. А таковой оказались только плечи Ади, который также рукой сжал талию ангелка, останавливая его невольную езду. Рыжик моргнул, глядя в чужое лицо, оказавшееся так неожиданно близко к его собственному и сглотнул. Голос его подрагивал от радости:

      — Ну-ну, не волнуйся. Держу.

      Смущённый до смерти, Сэми поспешно отлип от Ади, взамен сжимая его руки.

      — Вот так. А теперь давай вперёд.

      — Т-только не отпускай, — сам не зная зачем, процедил Сэми.

      От непривычной попытки вот так держать равновесие, без белых крыльев за спиной, парня накрывала паника. Но даже это неприятное, чужеродное чувство, почти унялось, когда пальцы демона бережно сплелись с его, крепко удерживая на месте. Рыжик мягко посмеялся.

      — Не отпущу.

      Проехаться самостоятельно у Сэма получилось совсем немного. Слишком велик был страх сломать эту глупую, неустойчивую доску, которая, словно на зло, противно прогибалась под стопой, как зыбучий песок. Да и с поддержкой Ади… Было как-то надёжнее. Безопаснее.

      И приятнее — особенно когда скейт ускорялся и ветер упруго изгибался вдоль лица ангела, даря ту самую имитацию полёта.

      Доску они вернули Энди в целости и сохранности, вдоволь накатавшись, и смертные вовсе не выглядели недовольными этим фактом. Напротив, дружелюбно улыбались, стукаясь с Ади кулачками.

      — Может, ещё свидимся, — хмыкнул Энди, почечывая кудри, и Сэми, осознавая иронию, едко усмехнулся.

      — Будет презабавно.

      — Ладно, пацаны, покеда! — заметив, как непонимающе парень глянул на брюнета, Ади поспешно скинул напряжение и закинул руку на плечо Сэма, уводя его с площадки подальше.

      Когда они уже возвращались на аллею с сувенирами, демон прыснул:

      — Какая же ты зараза. «Презабавно», хороший же парень!

      — С его любовью к экстриму может выйти и впрямь, иронично, — хмыкнул ангел.

      Они продолжали идти, и рука Ади, в противовес ожиданиям, совсем не доставляла какого-то дискомфорта. Она казалась невесомой, несмотря на крепкую хватку, естественной, как продолжением собственного тела Сэма. Он вздохнул глубже сладкого воздуха парка: где-то неподалёку детишки столпились возле аппарата сладкой ваты. Этот вкусный запах окончательно скрыл все грани в голове у ангела.

      — На самом деле… Я поражаюсь.

      — М? — Ади с непониманием склонил по-собачьи голову к плечу.

      — Всё кажется каким-то нереальным. Сколько раз я не спускался по заданиям на Землю, люди… Вели себя как люди. В основном с безразличием, иногда могли и сагрессировать, если подобрать не те слова. Но рядом с тобой, все такие… Не знаю, как это назвать. Дружелюбные? Отзывчивые? Прямо слишком.

      Демон хмыкнул, заметив, как замялся Сэм. А потом просто отозвался.

      — Вот оно что. Ну, доля правды в этом есть, — Сэм вскинул вопросительно брови, и Ади продолжил, потирая затылок. — Вообще, гордиться тут нечем. Мне ещё Геральд после анализа первого задания со смертными сказал — это моя способность. У меня так энергия настроена… Люди очень к ней чувствительны. Абсолютно бесполезная штука. Делаю всё то же самое, что и обычные бессмертные, только быстрее и без усилий. Ну, хоть на заданиях помогает, и то неплохо!

      У Сэма медленно приоткрылся рот, и Ади расхохотался, прижавшись к нему ближе, растирая рукой его плечо.

      — Извини, что разрушил эту магию. Да, в Лондоне люди такие же, как и везде, ха-ха. Ну, главное что они искреннее хорошо к нам относятся, верно?

      Ангел перевёл на него в ответ взор почти напуганный. Его серые глаза были как никогда широко распахнуты.

      — Ади… Ты ведь мне сейчас про свою способность рассказал. З-зачем ты так честно? Я же… Я не могу тоже…

      — Эй, тише ты, — Ади хмыкнул. — Не переживай. Я же сам этого захотел, да и тебе я верю. А даже если вдруг ты расскажешь, то хрен с ним, велика потеря…

      Сэм резко перебил, в голосе его прозвенела противно сталь:

      — Не расскажу, — демон дрогнул и обернулся, заметив, какое серьёзное, незнакомое ему выражение лица появилось у Сэми.

      Брюнет запустил руку в чуть отросшую чёлку, тяжело вздыхая. Кажется, подобное заявление от Ади стало для итак запутавшегося ангела последней каплей. Он дёрнул плечом, стряхивая руку рыжика, и произнёс, не в силах смотреть на демона:

      — Просто я… Мне это доставляет неловкость. Ади, ты замечательный, то есть… Ты такой искренний со мной. Стараешься угодить, всегда поступаешь так, как искренне хочешь, — он неловко обнял себя за локти, будто выставляя метафорический щит за неимением крыльев. — И мне правда жаль, что я просто не могу поступать также.

      Демон даже не моргнул, лишь спросил прямо:

      — Так… ты мне отказываешь?

      — Нет! — слишком громко ответил Сэм, тут же чудовищно покраснев.

      Ади расцвёл.

      — Ты согласен?

      — Ох, Шепфа, — брюнет окончательно запутался. — Я не знаю… Я просто… Я не хочу тебя обманывать. Ты, правда, просто… Просто чудо иногда. Во всех смыслах. Но вдруг я не отвечу тебе? Вдруг ты тратишь время зря?

      Демон и не вздумал увянуть от такой речи. Напротив, он уверенно шагнул ближе, когда Сэм с глубоким огорчением начал буравить взглядом ни в чём не повинный асфальт под ногами. Ади приблизился ещё и нажал пальцем на кончик его носа.

      — Буп, — когда от неожиданности ангел дрогнул, вскинув глаза, рыжик заулыбался, снова замеяя собой солнце, светя гораздо ярче, чем настоящее, периодически скрывающееся и дающее волю моросящему дождику. — Сколько же мыслей, оказывается, в твоей звёздной голове! Я и подумать не мог. Ну и как после такого время, проведенное с тобой может быть зря? — он вздохнул, легко приобнимая Сэма и заводя их под козырёк очередного небольшого магазина с сувенирами для туристов. — А если серьёзно, то я на поезд не опаздываю. В смысле, не спешу. Пока ты не скажешь мне точно «нет», я даже от призрачного шанса быть рядом с тобой ни за что не откажусь. Так что пусть тебя это не тревожит. Поступай так, как сердце подсказывает. Расслабься, короче! В жизни итак куча сложностей, пусть хоть между нами будет всё просто.

      Он ещё раз одарил его лучистым взглядом, будто взрослый — напуганного ребёнка и повернулся к продавщице, которая, как по волшебству начала ворковать перед ребятами, показывая различные фенечки, кулончики и брелоки. А Сэми не мог оторвать от него взгляд.

      Каждый вечер он надеялся на то, что уснув, увидит видение л рыдеволосом демоне, которое подскажет, как лучше поступить. Но даже дар, будто вторя Ади, был против брать на себя ответственность за такое решение. И Сэми как никогда чётко осознал, что кроме него никто ничего не выберет.

      «Он даёт мне время столько, сколько нужно. Обдумать, взвесить… Понять, чего я хочу», — ангел улыбнулся, наблюдая за тем, как Ади меряет плетенный браслет черного цвета с небольшой железной подвеской. Маленькое изображение большой треугольной башни с часами, кажется, Мисселина назвала это Биг Беном, задорно блестела, отсвечивая горящие восторгом глаза демона.

      — Просто супер! Беру, — он протянул оплату продавщице, и повернулся к ангелу, всячески позируя с новоприобретенным украшением. — Ну, как? Мне идёт, а?

      Сэм чувствовал, как его мышцы рта болят от широкой усмешки. Казалось бы — между ними был такой тяжёлый, неловкий диалог, а минуло мгновение, и сердцу снова стало спокойно. Будто всё так, как должно быть без всяких видений. Не ощущалось ни волнение, ни страх.

      «Может, всё на самом деле просто? Хотя бы между нами…»

      Вместо ответа Сэм развернулся к продавщице и указал на браслет удивившегося Ади:

      — Скажите, а у вас есть такой же, но другого цвета?

      — С… Сэми? — демон пролепетал неожиданно тихо, пока женщина с готовностью полезла в коробку за прилавком.

      — Ой, как раз один остался! Вот, беленький, — она протянула ангелу идентичное украшение, не считая цвета.

      Сэм, ни секунды не сомневаясь, оплатил покупку и, надев браслет на запястье немного смущённо продемонстрировал парный браслет.

      — Ну, как? Мне… идёт?

      И ощутил, как сердце забилось в сто раз быстрее, когда такой уверенный и бойкий Ади моментально вспыхнул, как наливное, алое яблоко Евы, закрыв лицо рукой.

      — Д-да… Очень идёт, звёздочка…

***

      В этой части города Астру было гораздо комфортнее. Лилу каким-то непостижимым образом, точно сняв лёгкой рукой энергетическую завесу, интуитивно увела их в сторону от лоска и вычурности центра города. Узкая улочка, по которой они шагали, то взлетала, то падала изогнутой лентой. Всё чаще вместо ровного асфальта под ногами мелькала брусчатка, пока окончательно не вытеснила вычурный тон современного Лондона. И Астру это было гораздо ближе, чем современные убранства человеческих улиц.

      По этой причине стало даже как-то непривычно, и он поежился, бурча себе под нос:

      — Шепфа, вот надо было переться именно по этой стороне дороги. Сюда солнце вообще, походу, не проникает.

      Лилу обернулась с кислой миной на лице. Она по-кошачьи ощетинилась.

      — Сейчас тебе холодно, раньше тебе было жарко… Интересно, ты когда-нибудь будешь доволен? — и тут же охнула, когда резко распахнувшаяся дверь одного из магазинов едва не влетела ей в лицо.

      Парень, хохотнув, схватил опешившую блондинку за локоть, из соображений безопасности дёргая ближе к себе.

      — Сейчас — доволен, — девушка нахмурилась, но из хватки не вырвалась, позволяя теперь Астру идти впереди по узкому тротуару. — Долго нам ещё идти?

      — Квартал до конца, — слыша, как парень проныл, она едко хмыкнула. — Ничего-ничего, не развалишься.

      — Да потому что мы этих магазинов прошли штук пять, десять… Не знаю, сто! — Астр снова ловко маневрировал между снующими, как суетливые муравьи, смертными.

      Лилу закатила глаза.

      — Да, и почти все обычные продуктовые.

      — Зато какая от них польза, — Астр покачал головой, тоскливо вздыхая над стремительно проплывающей мимо него булочной то ли в шутку, а то ли всерьёз. — Жрать охота…

      — Ты и так на завтраке больше всех съел. Кстати о еде… Не видела, чтобы Дино хоть что-то кушал, — озабоченно произнесла она, а ангел в ответ фыркнул.

      — Ты его избаловала. Большой мальчик, захочет — поест.

      — Да ты же мне потом первый выскажешь, что я вот, не уследила… О!

      Лилу резко дёрнула его за рукав толстовки, останавливая разогнавшегося парня. Они едва не прошли мимо их пункт назначения: небольшой магазинчик, оформленный тёмным, почти чёрным деревом как снаружи, так и внутри. На широкой витрине стояли различные атрибуты старины: телефон, сервиз, винтажные наряды, так и навевающие ощущение тех времён, когда по Лондону передвигались исключительно в каретах. Астр скосил глаза на спутницу: та с непонятным трепетом поджала губы, осматривая инсталляцию, как шкатулку с сокровищами.

      — Ну, так идём уже, а то дыру в стекле протрёшь. Дождь начинается, — он бездумно вскинул руку, прикрывая голову Лилу своим рукавом, и та, одарив его без слов благодарным взглядом, вошла в двери.

      Из покупателей они были одни, за прилавком сидел скучающий продавец в виде молодого смертного. Он окинул их безразличным взглядом, пробормотав приветствие себе под нос. Девушка окинула это зрелище недовольным взглядом, но промолчала.

      — Чё за рожа? — хмыкнул Астр. — Где та полная энтузиазма мордашка?

      — Тебя увидела и скрылась, — фыркнула Лилу, но затем встала на носочки и шёпотом призналась. — Какой-то неприятный тут продавец… Не знаю, — она снова покосилась на незнакомца, и колючки в глубине её зрачков вызвали у ангела неприятное чувство тревоги.

      Но Астр и не думал этого показывать: напротив, простодушно махнул рукой.

      — Если бы я в этом склепе сидел, то уже выглядел бы хуже Фенцио.

      Лилу стыдливо прыснула.

      — Ну-ну. Ангел Фенцио, конечно, в возрасте, но уж точно не страшный. Дино и вовсе как картинка.

      — Во-первых, фу, я уж точно не собираюсь воображать вредного брюзжащего препода молодым и горячим, — парня передёрнуло с головы до пят. — Во-вторых, значит хуже субантры. Такое сравнение тебя удовлетворит?

      — Я буду довольствоваться тем, что имею, — белозубо улыбнулась Лилу, за что тут же получила преувеличенно тяжкий вздох.

      В помещении пахло пылью и историей. Сложно было не представлять, как эти старинные одежды носили, для людей — вечность назад, а для бессмертных — ещё вчера. Девушка порхала с одной вешалки на другую, рассматривая платья с длинным подолом, рюшами и под горло закрытым верхом. Астр смотрел с лёгким недоумением на её джинсовый, короткий сарафан.

      Когда Лилу деловито вручила ему в руки уже третий наряд в руки, ангел не сдержал бубнёж:

      — Чё ты мне тут всё пихаешь? У нас и денег столько нет.

      — А я одно выберу… Самое красивое, — она прищурилась и выцепила среди висящих бесформенных балахонов последнее платье из сверкающей ткани, а затем волнительно вздохнула, обратившись к продавцу. — Ам… Простите, а где примерочная?

      Смертный отлепил масляный взор от телефона и, незаинтересованно хмыкнув, махнул рукой куда-то вглубь магазина к замызганной, лоснящейся ткани на верёвочке. Лилу вздохнула.

      — Ну, что ж… Ладно, — приблизившись, она заметила ещё и приличную щель.

      Заметив выражение широко распахнутых глаз девушки, Астр поспешно громко поторопил её, сгоняя неприятные мысли.

      — Ой, да кому ты тут нужна. Я спиной встану, и ничего не видно будет, — Лилу окинула взглядом его широкие, раскачавшиеся ещё сильнее с начала тренировок по крылоборству плечи, и пробормотала задумчиво:

      — Может, ты и прав. Всё равно делать нечего.

      Она спряталась за шторкой, а парень, как и обещал, повернулся спиной. Как назло, слух сосредоточился против его воли, ловя каждый новый шорох и шелест ткани. Астр помотал головой, проводя рукой по лицу, кожа от кожи чувствовала неприятный жар.

      — Сдался тебе этот… Как он… — с шелестом шнуровки вторил голос Лилу.

      — Винтаж.

      — Да… Точно. Нас, Шепфа его, учитель Геральд просил не выделяться, а тут всё прямо орёт о неуместности.

      Лилу хмыкнула, и, судя по звукам, покрутилась на месте. Затем вздохнула, и шнуровка, как дикая змея, зашипела гневливо, расплетаясь в её длинных пальцах.

      — Я хочу купить не для прогулок по Лондону. Скорее, на память унести, что ли…

      — И почему именно платье? — Астр ощутил, как фантомные крылья волнительно захлопали от от того, как рука Лилу просяще вынырнула из примерочной.

      Парень, спохватившись, без слов протянул ей следующий наряд. Девушка, спустя небольшую паузу, продолжила с заминкой. Точно сомневаясь — стоит ли отвечать.

      — …Тебе правда интересно? Или так, чтобы время скоротать?

      — Интересный вопрос, — Астр хмыкнул. — Как в оборот меня брать, чтобы я носильщиком платьев побыл, ты первая, а тут решила уточнить?

      Тяжёлый подол позади парня рухнул на пол, поднимая пыль, и воображение его некстати подкинуло изображение стройных ног, обтянутых нежно-голубой тканью. Грустный смешок Лилу растворил видение дымкой.

      — Да… Странно получается, — она замялась на мгновение, точно рассматривая себя, а затем продолжила, сопровождая речь шорохами складок одеяния. — Умом понимаю, что так себя вести не нужно, а всё равно не получается.

      — Не нужно? — парень увидел её высунувшуюся ручку из примерочной и вручил следующую обновку. — А как тогда нужно?

      Лилу горько хохотнула.

      — Как моя мать. Она мне каждый раз при встрече об этом напоминает… — девушка вздохнула. — Мама по долгу службы долго оставалась на Земле. Коррелировала курс правителей смертных, когда ещё с демонами была обострена борьба за власть. И тут же она познакомилась с моим отцом… Он тоже являлся советником человеческого правителя другой страны. Когда они встретились, то в людской моде были как раз… Такие платья.

      — Совсем недавно, получается, — прикинул Астр, опираясь на лунные года бессмертных.

      — Да… Вот только как быстро сказка началась, так же быстро она и закончилась. Мой отец ушёл, когда я была ещё совсем маленькой. Я и причину не знаю, ни имени, ни лица. Но мою маму как подменили. Из-за меня ей пришлось отказаться от карьеры, да и не хотелось ей больше так погружаться в работу, после того счастья, что у неё было с моим отцом, несмотря на последущую боль. Говоря иначе, она каким-то образом пришла к выводу, что счастье можно получить только будучи с высокопоставленным, верным ангелом. Талантливым, который далеко пойдет. С которым будешь, как за каменной стеной… А для этого нужно быть такой девушкой, которую хочется защищать, верно? Уметь быть слабой, услужливой, не требовать много, не решать всё самой… Да и выбирать предполагаемых будущих партнёров по их… Скажем, предыстории. Я даже пыталась… Но очень быстро поняла, что план моей матери со мной совсем не удаётся. Не могу придерживаться я этого сценария: с кем-то я почему-то смелая, а с другими настолько слабая, что и признаваться в этом не хочется. От этого я чувствую вину и перед ней, и перед собой. Может, я и впрямь лишаю себя счастья…

      Занавеска позади зашелестела да пластиковых кольцах, отодвигаемая в сторону, и ангел, заслушавшись, удивлённо отшатнулся. Он, конечно, невольно представлял результат, но всё его скудное воображение, подкидывающее смутные фрагменты, ни в какое сравнение не шло с реальностью. Длинное, светлое платье с пышными рукавами, расшитое перламутровыми бусинами и всё опутавшее фигурку Лилу, как паутиной, вышивкой, делало из неё ангела даже без крыльев. Она поправила нервно пальцами растрепанное каре, внимательно глядя на поражённого Астра.

      Он не знал, о чём думать: о её словах или о том, как шикарно её наряд будет выглядеть не под искусственными, противно трещащими лампочками магазина, а, скажем, в бальном зале школы ангелов и демонов.

      — Это… В общем… — рука его в пустом месте потянулась к затылку, ероша короткий ёжик, когда со стороны кассы неприятно растянули слова:

      — Про-о-остите, а ещё долго?

      Лилу сразу зажалась, а Астр фыркнул через плечо.

      — Сколько надо, — пользуясь тем, что смущение сняло как рукой от раздражения, ангел кивнул подруге. — Н… Нормальное. Ещё будешь мерить, или как? — он кивнул на последнее платье в руках.

      Девушка пыталась улыбнуться, но постоянно косилась на продавца, который теперь с обидой на них пялился. Поймав её взгляд, смертный фыркнул насмешливо, от чего Лилу дрогнула, как от пощёчины. Не физической, но моральной.

      — Сдалось ведь это барахло…

      Астр сжал плотно челюсти так, что заходили желваки. Перед глазами сразу вспомнилось другое: как он ещё, шатаясь вместе с прочими ребятами из команды крылоборства, такими же беззаботными и, признаться, придурковатыми, цеплялся к желающим вступить хор. Тогда Лилу… Выглядела точно также, цепляясь за локоть Дино.

      Это было неприятно как тогда, так и сейчас. Но в отличии от прошлого, виноват был не Астр. А уж с этим он знал, как поступить.

      — Померяй ещё. Вдруг приглянётся, — вручив ей вешалку, парень за плечи её обратно заставил шагнуть в раздевалку. — А я быстро.

      Он с такой силой задвинул несчастную занавеску, что та чуть не слетела с петель, но щель устранилась. Лилу, ахнув, высунулась и схватила его за запястье, как раз когда Астр только отвернулся.

      — Т-ты что?.. Астр, не…

      Но ангел взамен приблизился и с силой удержал её на месте. Лилу пришлось задрать голову от того, каким высоким оказался Астр вот так близко подойдя к ней. Его взгляд был непроницаемым и твёрдым.

      Но на дне его непроницаемых чёрных дыр зрачков ютилось что-то лучистое. Почти сочувственное. Голос Астра опутал, как нежный бархат, мягче любого, самого дорогого платья.

      — Меряй, говорю. Не зря же ты меня с собой потащила. И вообще… — он хмыкнул. — Не в обиду твоей матери, но глупо стараться девушке вечно быть слабой, чтобы её хотелось защищать. Потому что у нормальных парней всё работает иначе. Хочется защищать такую, которую нравится видеть сильной.

      Надеясь, что он не успел показать свои ярко алеющие щеки, ангел задернул стремительно штору раздевалки и прикрыл глаза. Ощущая спиной взгляд смертного, который явно чувствовал кожей исходящую от незнакомца энергетику, Астр медленно обернулся, разминая затекшее плечо. Продавец оторвал плывущий взгляд от смартфона, но было пытаясь выплюнуть что-то едкое, поперхнулся воздухом. Рука одного из сильнейших крылоборцев стальной хваткой сжалась на его горле, а потом без труда подняла человека над землёй.

      Пережав трахею ровно так, чтобы хрипы из его горла были тише, Астр вкрадчиво и нарочито медленно произнёс, безэмоционально наблюдая за синеющим, рябым лицом.

      — Скучно? Настолько нечем заняться, что к девушкам цепляешься? Ну, да… Такие как она ведь на тебя лишний раз даже не посмотрят. У меня глаз намётан… Знаешь, что тебя ждёт? — серая радужка едва заметно засветилась, лёгким касанием всколыхнув мысли и страхи продавца. — Административка, если будешь дальше нарываться, то потом и уголовка, как нарвёшься на кого не надо. А там… Сам знаешь. Либо тихо грохнут, либо сам сторчишься от безысходности. Но я тебя обрадую. Путь исправления можно начать прямо сейчас… Когда эта девушка выйдет из раздевалки и ты рассыплешься в комплиментах. И так стоит делать с каждой твоей покупательницей… Может, что-то и получится из тебя хорошее.

      Когда лицо парня уже напоминало спелую сливу, хватка Астра разжалась. Продавец, в шоке и через пелену слёз глядя на него, зашатался, кашляя, и ангел крепко его шлепнул по спине, вздыхая тяжело.

      — Да не скули ты. Как мужик себя веди, и всё нормально будет, — теперь, когда спесь с продавца ушла, обнажая неуверенность и забитость, гнев с Астра как рукой сняло. — Чё торопил-то?

      — К-к-к… — снова кашель. — Курить.

      — Мда. Типа мы тут что-то украдём, пока ты вышел. Стационарный телефон? Или балахон здоровый? — смертный всё ещё смотрел на него глазами побитой псины, словно пропуская от отупляющего страха все его слова мимо ушей. — Ну, иди. Охота если лёгкие гробить.

      Но смертный помотал быстро головой.

      — Н-н-не хочется уже…

      — Неужели? Да я самородок в наставлении на путь истинный, — задумчиво произнес ангел, но затем увидел, как приоткрылась раздевалка, а оттуда высунулась растерянно Лилу. — Я тут.

      Она немного замялась, переведя взгляд на продавца, но Астр поторопил.

      — Давай-давай, мы тут не молодеем. Нельзя же только в этом закутке смотреть на себя.

      Девушка, видимо, мысленно прокляла парня, судя по недоброму прищуру её глаз, но всё же выдохнула и вышла. Последнее платье, зелёное и воздушное, выглядело, на вкус Астра, не так выигрышно, как белое, но всё ещё достаточно оригинально и симпатично. Лилу переступила нервно с ноги на ногу, и только сейчас ангел заметил, что и её скулы залило румянцем. Лицо вспыхнуло с новой силой.

      — Ну… Как?

      Но не успел парень и рта раскрыть, как неожиданно с хрипотцой поспешно выдохнул продавец:

      — Очень! Вам очень идёт!!! Как… Как будто из двадцатого века вышла… П-правда? — он нервно взглянул на Астра, и тот хмыкнул, заметив, как взлетели брови Лилу.

      — Ну, вообще, да. Классное.

      Она заулыбалась, робко рассматривая свой подол. Лилу пробормотала волнительно, хрусталь удовольствия от такой реакции звенел нежной мелодией:

      — Мне тоже нравится. Но и белое тоже.

      — Т-так ещё раз померяйте! Я совсем… Совсем не тороплюсь, — смертный закивал и Лилу, и Астру, на что крылоборец усмехнулся и тяжёлой рукой похлопал его по плечу.

      — Вот это другой разговор, — заметив на себе мерцающий взор девушки, парень поспешно замахал на неё рукой. — Ну, что встала? Давай-давай, бегом, прыг-скок.

      Так, ещё раз сравнив все платья, каждое из которых продавец умудрился одарить всяческими комплиментами, ни разу не повторившись, Лилу, словно заметив, как Астр смущённо смотрит в потолок каждый раз, когда она надевает белое платье, остановила свой выбор именно на нём. И уже расплачиваясь, девушка, оставив все деньги, что у неё были, ахнула, когда увидела какую-то, на вид, небольшую пластиковую коробочку с чёрным круглешком по центру.

      — Надо же, полароид… Жаль раньше не заметила, — и, попрощавшись с продавцом, поспешно вышла.

      На улице было свежо, мокрая брусчатка сверкала в лучах яркого, капризного солнца. Астр вышел следом, немного погодя, и, обратив на внимание на его руки, Лилу опешила.

      — Ты… Астр, да ты что… — парень, разглядывая пристально фотоаппарат, фыркнул, скрывая смущение.

      — Да, чё я-то. Это вон, пацан этот вручил. Дескать, скидку сделаю, порадуйте девушку. Я даже не знаю, зачем эта фиговина нужна… Хочешь поблагодарить? — Лилу хохотнула, проведя рукой по лицу.

      — Думаю, после твоего с ним «разговора» благодарностью будет поскорее уйти. Ох, Астр, мы же ангелы…

      — Будешь опять говорить, что надо намёками? Дудки. Вот оно — стоило только встряхнуть пару раз, и вот вам новый, приятный человек.

      Девушка прижала пакет с платьем ближе к груди.

      — У тебя ещё рука тяжёлая…

      — Зато вдохновляющая.

      — Да… И надёжная.

      Лилу снова украдкой на него взглянула, и тут же столкнулась со взором Астра. Оба резко посмотрели в разные стороны, шагая по узкой улочке. Астр, стараясь не выдавать улыбку в голосе, подкинул полароид в руке.

      — Надо было зелёное платье всё-таки брать, — Лилу, словно эти слова точным ударом в солнечное сплетение выбили воздух из лёгких, резко развернулась.

      И дышать стало будто бы легче.

      — Так я же в последний раз когда спрашивала, сам кивал! Ты почему там молчал?!

      — А я тебе кто, модельер? Да и вообще, тебе же носить.

      — Тогда зачем ты сейчас вообще поднял эту тему?.. Ох, ну какой же ты! Как с теми сырниками в столовой…

      — Вот только не надо опять про это! Те, что мы ели в последний раз, меньше, чем раньше.

      Они и не замечали, как, обходя лужи, то прижимаются плечами, то запястьями. Астр перехватил пакет с платьем уже привычно себе, а девушка, не прекращая возмущаться со сверкающими азартом глазами, взяла бережно фотоаппарат. О том, что она ясно видела через витринное стекло, как Астр сам лично попросил продавца достать полароид с полки, говорить не хотелось.

      Всё и так стало окончательно ясно.

***

      Каждое движение Люцифера выдавало то, что беззаботно прогуливается он в мире смертных далеко не в первый раз.

      Дино мог наглядно сравнить поведение сына Сатаны со своим собственным, ангел просто не мог идти спокойно. Глаза разбегались: днём Лондон казался вовсе не тем ночным, диким зверем, что захватил его в клетку когтей, как заплутавшую, напуганную пташку. Сейчас он гудел выхлопными трубами автомобилей, трещал звуком шарканья обуви по асфальту, расцветал разговорами. Смертные окружали их повсюду, и даже мимолётное касание к их жизни, подслушанный разговор или укромная, интимная мысль, звучащая громче крика, заставляли что-то внутри Дино сладко сжиматься. Город жил здесь, на Земле, без них своим чередом. Пусть они могли направлять людей, но жизнь заставляла решать их многое сама.

      И кто знает, чьё слово в судьбе безымянного смертного могло быть решающим: ангела, демона или другого человека.

      По причине наличия этих мыслей и незнакомых прежде ощущений, Дино без конца крутил головой, не зная, на чём стоит сосредоточить взгляд. Он жадно старался захватить глазами как можно больше, унести в сердце всё, что сможет с кипящей жизнью улицы большого города…

      В то время как Люцифер не выглядел чужим в этом месте. Совершенно. Язык его тела выдавал его уверенность и расслабленность, сосредоточенный взор пристально вглядывался исключительно в названия вывесок. А ещё — в поисках друга, когда Дино начинал из любопытства отставать.

      — Чайчонок! — в очередной раз позвал он, оказавшись на двадцать шагов впереди, а когда ангел поспешил подойти, покачал головой с усмешкой. — Мы таким темпом никогда не найдём музыкальный магазин.

      Дино виновато сжал свободной ладонью локоть другой руки, помявшись.

      — Но… Мы так можем совсем в противоположном направлении идти. Торговые ряды длинные… — сын Сатаны хмыкнул.

      — Твоя правда. Но обычно в центре большого города без музыкальных магазинов никуда, так что… Попробую расспросить кого-нибудь, — он снова осмотрелся, но в этот раз добавил с едва заметным ехидством. — Пока можешь подождать. Почитать там… Кажется, тебе есть, что.

      Ангел сглотнул, ощущая, как письмо через ткань кармана снова царапнуло кожу, словно вторя словам демона. Люцифер, плотно сжав челюсти так, что на них заходили желваки, уже собирался уйти, когда Дино бездумно сжал рукав его свитшота, задерживая на месте.

      — Погоди, — брюнет с неудовольствием обернулся, прищурившись. — Позволь объясниться.

      — Да ладно. Забей, — несмотря на сказанное, физически ощутилось, как тело демона налилось напряжением.

      — Нет уж, не «забей». Я просто… Не хочу, чтобы ты подумал лишнего, — Дино сам не ожидал, что так поднимет эту тему.

      Письмо хотелось спрятать, сжечь, съесть и проглотить, а Люциферу — стереть воспоминания, чтобы он не смотрел на него сейчас с такой, почти детской, обидой, но одновременно ангел решил, что правда в данной ситуации прозвучит лучше всего.

      — Я не думаю. Ты… Я не имею права своему другу предъявлять за то, с кем он переписывается, — почему-то слово точно оцарапало Люциферу язык, он по-кошачьи поморщился.

      — Не имеешь, — согласился Дино, но пальцы его в противовес мягко скользнули по запястью Люцифера, прижерживая в молчаливом извинении. — Но учитывая обстоятельства того, что адмирон прислуживает твоей семье… Я понимаю, как это может выглядеть со стороны. Будто бы я могу докладывать ему о тебе. Шпионить.

      Люцифер поджал губы, ничего не отвечая на его предположение. По глазам было видно: демона волновало не только это, но основную причину Дино и правда озвучил. Ангел продолжил спокойно, вкладывая в сказанное всю свою искренность. Через энергетику, через касание, через взгляд.

      — Мы случайно столкнулись, когда адмирон подписывал твоё разрешение на спуск сюда, на Землю. Я тогда… Не очень хорошо себя чувствовал. Мы с тобой не общались, с другими я поделиться всем не мог. Поверь, о тебе между нами и речи не шло. Просто так вышло, что я его проводил, и мы разговорились. Адмирон выслушал меня… В общих чертах, без подробностей. Дал совет со стороны своего жизненного опыта. И вот… — он засомневался, но показал кольцо на пальце. — Дал амулет против… В общем, против анонимных писем. Мне прилетело недавно несколько неприятного содержания. Вот и договорились, что он мне напишет, если ему вдруг понадобится кольцо до моего возвращения на Землю… А может, он просто хочет узнать, помог ли его амулет.

      Сын Сатаны не обронил ни слова, но после слов Дино про анонимные письма глаза его, алые, загорелись слишком ярко. Люцифер немедленно развернулся, позабыв свой напускной безразличный вид, в голосе его зазвенела сталь:

      — Тебе ещё писали? Эту дрянь? — ангел помотал головой, успокаивающе улыбаясь.

      — Нет-нет… Действие амулета адмирона помогло. Больше не рискуют. Да и мне, если честно, теперь с ним спокойнее… Даже если прилетит, буду знать, что ответить.

      Люцифер тяжело вздохнул. Дино коротко вздрогнул: он не сразу ощутил, как пальцы руки демона, за которую он его придерживал, сжали его пальцы, большим касаясь злополучного кольца.

      — Чёрт возьми… Сам злюсь на этого пижона, а он, оказывается, сделал гораздо больше, чем я, когда был должен, — ангел снова улыбнулся чуть шире.

      — Ты же не знал. Сейчас всё хорошо, правда, — он запустил свободную руку в карман, вытаскивая письмо и глаза Люцифера впились в него. — Если не веришь, можешь даже открыть. Я уверен, там про тебя ни слова нет…

      Сын Сатаны вздохнул, потерев ладонью лицо. Его тон зримо смягчился.

      — Нет, не… Не нужно. Во славу Сатаны… Я и правда идиот. Напридумывал всякого, — он вскинул уголки губ, когда Дино шутливо закатил глаза.

      — Ну-у, есть такое.

      — Ладно уж. Не знаю, с чего вдруг адмирон так к тебе проникся, — в глазах его мелькнула какая-то мысль, но тут же потухла. — Но если тебя это не напрягает, то ничего дурного в этом нет. Но если он там написал что-то, что тебя напряжёт или… В общем, что угодно покажется лишним, только скажи. Этот тип слишком много о себе воображает иногда, — фыркнул Люцифер, глядя, как Дино убирает пергамент обратно в ткань джинсов.

      — Обещаю. Ты узнаешь первым, — ангел кивнул радостно.

      В груди полегчало настолько, словно сквозь рёбра провалился тяжёлый, неподъёмный груз. Люцифер взглянул на его ладонь в своей снова и добавил.

      — И скажи, если ещё напишут. У меня, конечно, такого амулета нет, но уж что с этим сделать, разберусь. Раз и навсегда. Не скрывай, чайчонок. Хорошо?

      Дино кивнул без всяких сомнений, и ощутил, как внутренности наливаются теплом, когда парень ярко, во все свои тридцать два, улыбнулся, и пошёл вперёд по улице, не отпуская его руки.

      Даже не верилось, что вот так всё разрешилось. Что Дино рассказал правду, которая оказалась лучше любой лжи, что он мог придумать. После стольких дней… Да что там, лет в недоговорках, тайнах, обмана после начала общения с сыном Сатаны, искренность дарила счастья ещё больше, чем могла. Ангел сильнее сжал его пальцы, прежде чем обратил внимание на взгляды некоторых смертных в их сторону, и смущённо вытащил свою ладонь из его. Люцифер прыснул, видимо, сам осознав, как они выглядели и, обернувшись, подмигнул.

      Первые попытки разговоров со смертными, неожиданно для сына Сатаны, обернулись провалом. Демон с искренним недоумением наблюдал за тем, как люди испуганно отшатываются от него, и от неясного испуга даже не могут припомнить, есть ли поблизости музыкальный магазин. Дино и сам не сильно понимал причину, наблюдая поодаль, но когда одна старушка, на которую Люцифер кинул мимолётный взгляд, перекрестилась, бормоча что-то похожее на: «До чего страхолюдные линзы стали делать!», до ангела дошло. Он осмотрелся по сторонам, припоминая, что неподалёку видел очень любопытный стенд, и крикнул сыну Сатаны:

      — Постой тут! Я сейчас приду.

      Через пару минут Дино, пряча что-то за спиной и посмеиваясь, вернулся к Люциферу, что с недоумением и почти обидой осматривал смертных.

      — Что с ними не так? Я им тут улыбаюсь, вежливо спрашиваю…

      — Закрой глаза, — со смешком попросил ангел, но сам смущённо сглотнул, когда демон на такую просьбу вскинул брови.

      Однако, послушно опустил веки, и немного наклонился ниже. Дино вытащил наконец-то то, за чем отходил. Очки с затемнёнными, непроглядными стёклами сами по себе для бессмертного смотрелись необычно, но эта конкретная пара выделялась ещё и забавным дизайном. На стеклах изготовитель в качестве аксессуара добавил рожки, так умилительно напоминавшие демонические. Ангел аккуратно раскрыл очки и надел их на Люцифера, пальцами случайно скользнув по его ушам. Люцифер не дрогнул, но по рукам его пробежали мурашки, которых улыбающийся Дино не заметил.

      — Всё. Открывай, — сын Сатаны поднял веки и тут же вздрогнул, моргая. — А-ха-ха, не пугайся. Я много смертных в таких видел.

      — Что за… — Люцифер снял очки, и, заметив рожки, стих от смущения. — Что за ерунда?..

      — Ничего не ерунда. Ты забыл? Мы здесь в своём истинном облике. А значит, ты своими красными глазищами светишь на километр, — ангел отобрал очки и снова надел их на демона, который, впрочем, не сопротивлялся больше. — И, кстати, я узнал где музыкальный магазин! Продавец подсказал, что он за углом, — Дино указал в нужном направлении, не упустив растерянность на лице Люцифера.

      — Ты… их купил? Для меня?

      Дино смущённо обернулся и, видя, как демон довольно улыбается, не зная, что делать, стукнул его по плечу.

      — Мне нужно было ждать, пока тебя обольют святой водой? Идём скорее, — на нос ангелу приземлилась капля начинающегося дождя, и сын Сатаны, чему-то хмыкнув себе под нос, согласно поспешил.

      Когда они забежали под деревянный козырёк музыкального магазина, моросил уже приличный дождь. Позади них девочки, хохоча, бежали за улетевшим зонтиком в противоположную сторону. «Лора, лови его, лови!» — кричала подруга девчушке, что решительно бежала впереди, не заботясь о задравшейся короткой юбке. Дино и Люцифер, отследив эту парочку, переглянулись, синхронно прыснули и ввалились внутрь.

      Оказавшись в магазине, Дино распахнул широко глаза, так сложно было охватить всё взглядом. С улицы помещение казалось совсем небольшим, но зато изнутри было гигантским, забитым различной музыкальной атрибутикой под завязку. Инструменты, не совсем большие, как гитары, висели на стенах, а те, что покрупнее стояли прямо на полу. Красочные обои были почти полностью закрыты висящими на стенах постерами, чёрными большими дисками в рамках и прочим декором. Змейкой вились у окна ряды с выставленными кассетами и виниловыми пластинками, как услужливо подсказала вывеска наверху. А под потолком играла музыка, которую ангел не сразу заметил. Он очнулся, когда губы Люцифера выдохнули тихо на ушко.

      — Ты спрашивал, что такое радио. Вот оно, играет сейчас, — композиция как раз сменилась под бодрый голос ведущего, и ангел протянул понятливо:

      — Так… смертные делятся музыкой друг с другом? Через эти передатчики?

      — Вроде того, — с умилением отозвался Люцифер, кивнув и проходя дальше.

      Очки помогли: продавец, сурового вида мужчина с бородой и в чёрной одежде с множеством шипов, кивнул им в приветствии, одобрительно хмыкнув Дино.

      — SOAD, да? Давно слушаешь? — ангел растерянно поморгал, и только потом, сообразив по взгляду на свою футболку, волнительно покраснел.

      — А… Нет, не очень…

      — У нас даже винил по ним недавно завезли. Редкость дикая, так что дерзай, последний ряд, — продавец кивнул на полки у окна.

      — С-спасибо, — Дино благодарно вскинул уголки губ, повернувшись было к Люциферу, но тот не слишком следил за их диалогом.

      Демон замер напротив стены, сплошь увешанной гитарами различных видов и форм. Он выглядел одновременно восхищённо и до боли тоскливо. Продавец тоже это заметил и спросил:

      — На чём играешь? — Люцифер не дрогнул, и только когда Дино тронул его за плечо, очнулся.

      — Кхм… Акустическая. Не знаю, если честно, какая именно… Старая.

      — У отца, что ли, стащил с чердака? — спросил продавец, и сын Сатаны с горечью усмехнулся.

      — Ага, вроде того… Чайчонок, ты что хочешь посмотреть? — забывшись, назвал он его прозвищем при людях.

      Но Дино, пусть и покраснел, когда продавец многозначительно вскинул брови, покачал головой.

      — За меня не переживай. Тебе же интересны гитары? Смотри, сколько тут…

      — Да что тут смотреть, тут пробовать надо, — кивнул продавец, видя, как Люциферу сложно решиться и согласиться, и выбрался из-за стойки, вытирая задумчиво свою бороду. — Давай, говори, что хочется.

      Сын Сатаны медленно и явно осторожно, ещё не слишком хорошо разбираясь в инструменте, стал объяснять продавцу, чему бы ему хотелось. Пусть Люцифер явно говорил путанно, но тот терпеливо его выслушивал и уточнял какие-то моменты. Когда уголки губ демона стали ползти выше от рассказа продавца о тонкостях выбора гитары, Дино и сам улыбнулся, сунув руку в карман. Письмо ласково прильнуло к коже, и ангел опомнился.

      «Ладно, кажется, сейчас момент подходящий», — он осторожно коснулся запястья демона и предупредил тихо:

      — Я у окошка буду. Не теряй, — Люцифер кивнул ему, благодаря взглядом, скрытым за стёклами очков, гораздо за большее, чем просто за предупреждение.

      Когда ангел немного отошёл, то не услышал, как продавец с любопытством тихо спросил:

      — Твой парень? — демон приоткрыл рот, от удивления и смущения, не найдя, что ответить, поэтому мужчина лишь продолжил со смешком. — Да у тебя губа не дура. Такой милашка.

      Люцифер тоже посмотрел вслед Дино, который как раз приблизился к стеллажу с виниловыми пластинками. Демон скользнул взглядом по его открытому, стриженному затылку и трогательно открытой шее, сейчас обвитой серебряной цепочкой, явно из коллекции Мими, и бездумно согласился, перед тем, как снова повернуться к гитарам.

      — Да… Он настоящий милашка.

      Тем временем ангел как раз устроился в уголке и, убедившись, что никому из других покупателей он не помешает, быстро достал пергамент, который от бесконечных комканий, выглядел менее презентабельно, чем когда только зачарованный ворон подлетел к адресату. Когда Дино разворачивал послание, то заметил, что пальцы как будто немного покалывает. Он облизал сухие губы. «Волнение? Вот откуда ему взяться? Сам же Люциферу говорил, что это чистая формальность… Дино, возьми себя в руки. Как будто взрослый, высокопоставленный демон может написать большее, чем требует приличие», — кивнув сам себе, юноша наконец отогнул последний уголок. Нос его трепетно дрогнул: от пергамента едва уловимо пахло бергамотом. Его глаза забегали по тексту послания.

      «Дорогой Дино,

      Надеюсь, ты не обидишься за такое свободное обращение к себе. Знаю, наша разница в статусе не позволяет мне использовать подобные изречения, но когда я вспоминаю наш диалог под статуей вездесущего Равновесия (будь оно неладно, да покарает меня Шепфа за эти слова), не могу представить, чтобы я обращался к тебе более холодно. Сожалею, что пишу так поздно, мне остаётся только надеяться, что твоя задумка с убеждением отца привела к благоприятному исходу, и тебе удалось посетить обитель смертных. Хотел бы я хоть раз побывать там не по своим обязанностям, а по желанию. Увы, удел наш с людьми — быть вдалеке друг от друга, мы должны ему покориться. Но я искренне рад, если тебе хоть ненадолго удалось изменить этому правилу.

      Мои мысли занимает та неприятность с письмами. Не устаю поражаться тому, как безответственно высокопоставленные лица относятся к этой дрянной анонимности. Надеюсь, тебя больше не расстраивают проделки всяких идиотов. Что бы там не писали, ничего общего с реальностью это точно не имеет. Но если вдруг (некая гнусность имеет быть свойство трудновыводимой из жизни, как пятна крови на белоснежной рубашке) даже мой амулет не помог, прошу не сомневаться и сообщить мне ответным письмом. Я уже давненько работаю над ещё одним прототипом против этой отравы, но ради себя, уверен, как ангел, ты меня поймёшь, стараться хочется порой совсем не так сильно, как ради благополучия другого.

      Однако моё сердце не покидает надежда, что в данный момент тебя ничто не тревожит и не беспокоит. Молодость дана не только для ошибок и слёз, но и для беззаботности, смелости, хах, даже дурости, так нелюбимой учителем Геральдом, но (скажу по секрету) обожаемой мной. Только в разумных количествах!

      Впрочем, уверен, тебе это пояснять не нужно.

      Надеюсь, ты с друзьями вдоволь наслушаешься песен и ещё порадуешь наше ханжеское, закостенелое, бессмертное общество своим чистым голосом. Свежего воздуха нам давно не хватает…

      Надеюсь, моё письмо не слишком сильно отвлекло тебя от отдыха. Потому не тороплю тебя с ответом: уверен, твоего общества жаждут больше, чем ты можешь себе представить, ангелок.

      С наилучшими пожеланиями и надеждой на скорую встречу,

      Винчесто.

      P.S. Дино, если не будет сложно, возьми что-нибудь для меня с Земли (только не мой амулет, хитрец). Воображение того, что и я провёл вдали от пахнущих серой стен Ада пару дней согреет меня лучше бокала любого, даже самого крепкого гвинта.»

      Ангелок, не замечая, как один из покупателей старается через его плечо достать стоящую подле него пластинку, перечитывал письмо раз за разом. Глаза прыгали по странице, цепляясь к словам. Дино не знал, что именно представлял себе, когда смотрел на свёрнутый конверт письма, но сейчас, читая аккуратный, ровный почерк необычного, тёмно-алого цвета чернил на тёмной бумаге, осознал, что сердце его стучит быстрее нужного.

      Почему было так… необычно приятно? Возможно, потому что ничего необычного в письме и правда не было. Юноше сразу вспомнилось, как и, судя по всему, периодически вспоминалось адмирону, как они разговаривали. Невзирая ни на статус, ни на цвет собственных крыльев. И этого не хватало, как кислорода, капли искренности в океане обыденности и лицемерия бессмертных. Старший демон ничего не просил. Только надеялся на исполнение скромной просьбы в качестве сувенира с Земли. Дино интуитивно огладил большим пальцем приятный металл кольца Винчесто и снова обратил внимание.

      «Пишет без упоминания статуса. И моего, и своего. Как будто это что-то ненужное», — после официальности высших ангелов это почти что казалось неправильным… Но одновременно до ломоты близким.

      Дино прикрыл глаза. «А я ведь даже мысленно думаю о нём не иначе, как об адмироне. А он обо мне… Так просто? По имени?» — если бы за спиной юноши были видны крылья, он бы ими захлопал в волнении. «Имею ли я право тоже мысленно думать о нём также? Даже подписался он без упоминания статуса… Винчесто», — ангел сглотнул слюну в неожиданно пересохшее горло. «Да что это со мной?.. Это ведь просто имя. Да, написал письмо. Да, приятное… Ох, Шепфа», — он коснулся рукой щеки, проверяя себя на жар, когда неожиданно по телу словно пробежал разряд тока.

      Потому что на весь магазин раздался звучный перелив струн.

      Дино обернулся, как, впрочем, все, кто в данный момент присутствовал в магазине. Не от необычности или умелости перелива, ничего столь необычного не было. Но почему-то простенькая мелодия манила, опутывала, как паук паутиной. Сладкой, уютной. Смертные не могли объяснить бы этого, но ангел мог: нос его забился запахом костра, неунимающегося дикого пламени. Энергия растекалась по всему магазину, более не сдерживая, когда Люцифер, присев на табуретку, пробовал наигрывать на гитаре, что протянул ему на пробу продавец, простенькую мелодию.

      Что явно занимала в месте демона не последнее место, несмотря на свою невзрачность и, казалось бы, посредственность. Рука с письмом безвольно повисла, а по телу Дино пробежали мурашки, когда глубокий голос, похожий на урчание большого кота, заполнил собой каждый уголок помещения. Незнакомый язык с лёгкостью преобразовывался во всеобщий для Дино, но смертным даже не нужно было слышать перевод. Он ощущался кожей, дыханием, внутренними органами. Всем существом.

      Пути наши разошлись,

И на обратном пути домой

Я гораздо спокойнее, чем ожидал,

Как кто-то у кого ничего не отняли.

      Смотрю в окно автобуса,

Но пейзаж проходит мимо меня…

Эта улица, где ты всегда меня провожал,

Теперь выглядит так же смазано, как и выражение твоего лица,

Когда ты попрощался в последний раз.

      Только тогда меня вдруг осенило:

Мне надо отпустить тебя,

Забыть черты твоего лица.

      В моей голове звон: ничего не укладывается.

От любви моя грудь разрывается, но

Это уже ничего не значит для тебя.

Это так тяжело и так больно,

      Слишком больно для меня.

      Дино, не дыша, вслушиваясь в каждую строчку, единственный заметил, как пара гитар, висящих на стене позади Люцифера, тоже слабо дёрнули струнами, точно живые, разветвляя мелодию, как распускающийся цветок. Люцифер был в очках, но не стоило сомневаться, он прикрывает глаза, стараясь смотреть не на струны. Его пальцы почти не ошибались, беря верные аккорды, и от этого между рёбер Дино что-то сладко кольнуло.

      «И правда… Занялся моим подарком», — ангелу представилось, как Люцифер разбирал эту песню, сидя в поезде в одиночестве, усыпляя Фыра, что свернулся калачиком у него в ногах.

      Без Ади и Сэми. Без Мими. И без него.

      «Люцифер…» — Дино подошёл ближе, письмо послушно улеглось в карман, как влитое, более не тревожа его. «Знаю ведь, что это его вина тоже, что всё… Вот так получилось. И всё же его тягость — моя. Как написал Винчесто… Благополучие другого важнее собственного. Как же он прав…»

      Голос демона вскоре стих, и со смертных словно сорвало резко наваждение, накрывшее их тёплым пледом, мёдом льющееся в уши. Люцифер снова провёл по струнам и взглянул на продавца, тот тоже опомнился, едва не уронив голову на прилавок, и не успел удивиться, когда Дино подал голос:

      — Чудесная песня, — сын Сатаны поднял голову и вскинул уголки губ: он явно мысленно ещё витал где-то далеко отсюда.

      — Да… Мне тоже нравится.

      — Мда, понимать бы ещё про что там на этом… китайском или… — продавец махнул рукой. — Да тьфу, неважно. Чёрт с ним, с пением, хотя спорить не буду, славно вышло. Но звучит-то как! А?

      Люцифер поднялся с табуретки, разминая плечи и приходя в себя, что стало понятно по широкой улыбке, обнажившей зубы.

      — Да, хороша, — он взвесил гитару в руках. — Жаль, не хватает.

      — Не хватает? — ангелок растерянно подошёл ближе, глядя как демон отдаёт инструмент продавцу.

      — Да, по деньгам. Ничего страшного, старая ведь при мне, — обнадёживающе ответил демон, но кислые нотки в его голосе не могли дать Дино поверить в эту неискренность.

      А этого ангел не любил. Он достал из собственных карманов данные Геральдом карманные расходы и спросил:

      — А если я добавлю? Вот так хватит?

      — Да ты что… — Люцифер смущённо дернул его за плечо, но Дино грубо стряхнул его ладонь.

      Если бы было бы ощутимо крыло — ещё бы и хорошенько треснул по лбу. Чтобы не лез под руку.

      — Эй, не вздумай тратить свои деньги…

      — Вот именно, — ангел повернулся к нему и непримиримо отрубил. — Это мои деньги. Да и что я на них куплю? А если мы купим гитару… Получим то, что купить нельзя. Понимаешь? Так что не обижай меня отказом, пожалуйста.

      Продавец, наблюдая с интересом за их перебранкой, тем временем сложил деньги обоих ребят и хмыкнул.

      — Соглашайся, певец. Тютелька в тютельку уложились. Это судьба, — Дино с Люцифером переглянулись, словно проверяя не ослышались ли они.

      Хлопнула деревянная дверь: парни вышли стремительно на улицу, посвежевшую от прошедшего дождя. Спина Люцифера снова была привычно широкой, как и на Райском факультете: огромные тёмно-красные крылья сменил внушительный чехол для акустической гитары. Продавец им вслед только успел кинуть со смешком: «Береги его, как зеницу ока!», но прежде чем Дино успел спросить, почему мужчина так озаботился сохранностью чехла, покрасневший демон схватил его за руку, утаскивая за собой.

      — Поверить не могу… — обернулся на ангелка парень, выглядящий так необычно сейчас.

      В этих чёрных очках с рожками, с гитарой наперевес. Так просто и одновременно притягательно.

      — Всё ещё счастлив, что я поехал, да? — вспоминая их ночной разговор, со смешком спросил ангел.

      И тут же ощутил, как его руку, которую Люцифер не позволял выпустить даже посреди толпы, сжали сильнее и бережнее, опаляя знакомым жаром.

      — Так счастлив, что можно умереть.

      Звуки Лондона смешались со стуком двух неугомонных, не знающих, как выразить иначе, чем через собственный ритм свои чувства, сердец в причудливую мелодию. И её так хотелось вырвать, забрать с собой, положить в кармашек, как сувенир, чтобы всегда можно было вспомнить и прожить заново.

***

      Люцифер и Дино вернулись на трафальгарскую площадь как раз вовремя: в одном ряду вместе со стайкой пушистых, курлыкающих голубей у фонтана как раз ютилась друг с дружкой все члены их компании. Лилу и Астр сидели на ограждении, и на плечи блондинки была накинута, видимо, от фонтанных брызгов, чужая толстовка, в то время как сам парень остался в футболке. Мими, тоже надёжно укутанная в кофту, видимо, силами брюнета, задумчиво улыбалась, скользя взглядами по Ади и Сэми, которые что-то со смехом рассказывали, активно жестикулируя. У ангела непроизвольно на лице возникла улыбка, когда он заметил на их запястьях очень похожие браслеты, только разных цветов.

      «Дела…» — он дёрнул рукав Люцифера, расплетая их пальцы и кивнул на них. Люцифер тоже заметил и вздохнул с усмешкой.

      — Во славу Сатаны, надеюсь, Шепфа не в курсе.

      — Ага, мы ему только про тебя рассказали! — Ади резко развернулся, гаденько улыбаясь.

      Сын Сатаны всплеснул руками.

      — Где только ты себе локаторы вместо ушей надыбал.

      — Там таких уже нет… Ой, — он моргнул, осматривая тёмные очки Люцифера в сочетании с гитарой за плечами, и пронзительно захохотал. — Ой, а-ха-ха, Люци, это чё? Подался в уличные артисты! А окуляры-то!

      — Завали. Мои глазки тут не жалуют, — но прежде чем демон успел увернуться, рыжик резко подскочил и схватил очки, нацепив их.

      — Ё-моё… Вот это темнота. Ты без них видишь хоть?

      Остальные бессмертные громко расхохотались, когда Люцифер закатил глаза куда-то вглубь лба, словно никогда не хотел, чтобы они вернулись в прежнее положение.

      — Где же ты?.. Не вижу… А, вот! — звонкая оплеуха прилетела Ади по лбу.

      Дино, сам не сдерживая хихиканье, приблизился к остальным. Мими, заметив его взор, тут же подскочила и приветливо обвила за талию.

      — Хэй. Не заскучала? — буквально кожей чувствуя её спокойную, мягкую энергию с привкусом малины, ангел с облегчением погладил её по плечам.

      — Нет. Ну-у, только немного, — она с улыбкой вскинула на него сияющие чем-то незнакомым, но в самом хорошем смысле, глаза. — А ты заскучал?

      — Попробуй заскучать. Видишь, какой инструмент уволокли, — он обернулся на Люцифера, пытающегося достать очки у Ади, который прятался шутливо за возмущающимся Сэми, как за щитом.

      Астр хмыкнул над этим зрелищем, почти с любовью произнеся.

      — Вот придурки.

      — Ох… Дино, я же совсем забыла! — Лилу, опомнившись после того, как Астр отвлекся на окружающих, тоже смущённо улыбнулась и подскочила. — Вот, держи, это тебе.

      Она достала из-под толстовки что-то ещё. В нос хлынул вкуснейший запах, и Дино, ощущая урчание живота, сглотнул соленую слюну, одномоментно наполняющую рот. В руках у подруги был завернутый в плотную бумагу кусок пирога, пахнущий запечёнными овощами и сыром. Ангел благоговенно произнёс:

      — Ты моё спасение. Я только сейчас понял, как голоден… — под хихиканье Мими, Дино вгрызся в преподнесённую добычу зубами.

      Лилу обернулась к Астру, смущённо потиравшему шею, и усмехнулась.

      — Слышал? Ты его спасение, — она пояснила опешившему Дино. — У Астра ещё остались сбережения и он предположил, что без нас тебя всё равно никто не накормит. И я вот этому, ну вот, совсем не удивлена, — произнеся это, она многозначительно сверкнула глазами в сторону Люцифера.

      Сын Сатаны, вовремя вернувший очки на их законное место, возмутился этому осуждающему взору, пытаясь оправдаться.

      — Да откуда мне знать, что он не ел? Чайчонок, скажи ей, что ты сам молчишь вечно о своём аппетите!

      — Что, кстати, совсем несвойственно твоим сородичам, — слушая крик чайки вдалеке, добавил Сэми со смешком.

      Спор об утолении голода прервала Мими, которая тронула Лилу за руку.

      — Да к дьяволу всё это, — она улыбнулась и глянула на подошедшего Астра. — Лучше покажите ту коробочку! Которая делает «щёлк»!

      — «Щёлк»? — заглотив большую часть пирога, Дино склонил голову к плечу, глядя, как Астр и впрямь, достаёт небольшую пластиковую коробочку причудливой формы.

      У Люцифера глаза загорелись даже через стёкла очков.

      — Да ладно? Где вы это…

      Вся их компания подпрыгнула на месте от неожиданности, когда позади их спин послышался оглушительный хлопок. Геральд и Мисселина, собирающие всех бессмертных вместе, не стали неожиданностью, зато учитель не смог сдержать удивления.

      — Не может быть. Раз, три, пять… — он быстро сосчитал их, касаясь ладонью макушки, из-под которой Люцифер увернулся в самый последний момент, точно дикий кот. — Чудеса. Я уже морально был готов кого-то искать именно из вашего отряда по всему Лондону.

      — Да вы что! — Ади навалился всем своим весом на двух ангелков в виде Сэми и Дино, обняв их за шеи. — Мы друг за дружку держимся. Хвать, и всё! Если потеряемся, то только все вместе.

      Все многозначительно покосились на беззаботно улыбающегося рыжика, явно не до конца осознавшего, что он именно ляпнул и кому. Геральд изогнул бровь.

      — Ага… Я приму это к сведению. Так, кого ещё… — он сверился со списком, как раз, когда Мими, видимо, пришла в голову идея.

      Она мило улыбнулась, по-лисьи проворно забрав у Астра полароид, и подлетела к преподавателю.

      — Ой, учитель Геральд, а щёлкните нас пожалуйста пару раз! А то вид такой классный, и мы все в сборе, ещё и в своих обличиях, когда такое ещё будет?

      На удивление старший демон, взяв портативный фотоаппарат, в отличии от Дино, сам ни капли не удивился. На его сухих бесцветных губах расцвела ностальгическая усмешка.

      — Хех… Все вы одинаковые, когда находите эти устройства. Что с вами сделаешь… Давайте только быстро. Ну-ка, встаньте кучнее!

      Дино, которого сжали со всех сторон друзья, недоумённо одёрнулся.

      — А ч-что происходит-то?

      — Не бойся, чайчонок, — на ухо раздалось довольное урчание Люцифера, обвившего его талию незаметно для всех и прижавшего ближе к себе. — Ты главное улыбайся и смотри на Геральда. И случится магия…

      — Так, улыбайтесь все. Да, Астр, тебя это тоже касается. На счёт три! — после того как все устроились поудобнее, а Ади и вовсе сел на корточки в какой-то смешной позе, Дино тоже расслабился, растягивая губы в усмешке, Геральд же начал отсчёт. — Раз, два…

      Щекой ангел ощутил до боли приятный жар чужой щеки и в последний момент не выдержал, взглянул прямо на Люцифера. Тот тоже потянулся к нему, и они потёрлись носами, заразительно улыбаясь друг другу.

      — Три!

      Полароид, и правда издав пронзительное «щёлканье», осветил их лица вспышкой. Из фотоаппарата прямо в пальцы Геральды вылезла неторопливо фотография, запечатлевшая этот момент навсегда: Астр, ухмыляющийся и показывающий над головой мило улыбающейся Лилу «рожки», Мими и Сэми, вставшие друг к другу спина к спине в экстравагантных позах, Ади, сидящий на переднем плане и подмигивающий в камеру с пальцами, сложившимися в знак буквы «V», и Люцифер с Дино, смеющиеся и столкнувшиеся носами, как игривые зверята.

      «Как и должны вести себя лучшие друзья», — едва заметно помотал головой в самоуспокоении ангел, разглядывая получившийся снимок.

      После получившегося результата все бессмертные по достоинству оценили полароид, наделав с ним ещё много фоток, пока не закончились все картриджи: в автобусе, на фоне достопримечательностей, с другими бессмертными из их потока, которые вошли во вкус, шутливо показывая языки в камеру. Даже Мисселина заразилась их энтузиазмом, в конце концов заставив весь состав хора сфотографироваться на фоне Биг-Бена.

      По прибытию же в хостел всеобщий запал стих: в основном из-за того, что Герадьд, при всём своём добродушии, явно не собирался забывать о потраченных утром нервах. А потому Ади с Люцифером, только начавшие распаковывать гитару, были отправлены подметать первый этаж, а все те, кто слишком долго собирались, в том числе и Дино, мыть полы в комнатах. Успевшие забыть благодаря чудо-амулету творящееся утром безобразие, администраторы хостела, глядя на бесплатную рабочую силу, не могли прекратить восхищённо вздыхать, отправляя старшему демону кокетливые взгляды. Мисселина же лишь хихикала, когда Геральд со всей вежливостью отказывался от очередной кружечки чая.

      Дино, снова мысленно поблагодарив отца за его любовь к уборке без применения амулетов, закончил со своим участком работы довольно быстро и, дабы не травить душу пыхтящему Сэми, решил пока спуститься вниз. В столовой как раз были Лилу с Астром, который не без наслаждения поглощал ужин, пока девушка рассматривала получившиеся фото. Дино, слыша, как издалека Ади и Люцифер недовольно переругиваются, рассеянно похлопал себя по карманам, думая, чем бы заняться, и тут же пергамент ласково нырнул в пальцы.

      «Точно… Письмо», — встав рядом с друзьями, Дино снова развернул послание, задумчиво прикусив нижнюю губу. «Да, адми… То есть, Винчесто намекнул, что скорого ответа не ждёт, но мне ведь всё равно пока нечем заняться. Пусть это будет приятный сюрприз. То есть, просто сюрприз», — он осмотрелся и приметил на стойке администратора листок и железное перо, которым пишут люди.

      Присев к Астру и Лилу, Дино расправил большой белый лист, немного волнуясь. Смотря на эту пустоту перед собой, ангелок просто не знал, с чего ему стоит начать. Девушка, заметив его сосредоточенное выражение лица, поинтересовалась.

      — Ангелу Фенцио пишешь? — он не стал отвечать, лишь вскинул уголки губ.

      Она хмыкнула и, снова взглянув на получившиеся фотокарточки, протянула одну ему. Дино удивлённо рассмотрел снимок: этот сделал кто-то, пока он не видел. Дино сидел в автобусе, задрав голову и с искренним восхищением рассматривал причудливый мост, который они проезжали.

      — Прямо как картина. Приложи, классно вышло, — она подмигнула ему, и тут, задумчиво укусив нижнюю губу, показала какое-то другое фото Астру. — Вот обязательно своими «рожками» было снимок портить?

      — Не понимаю, о чём речь. Я усовершенствовал твой портрет, — хомяча булочку, отмахнулся парень, добавив. — Тебе никак фотку не испортишь. Надо же хоть постараться.

      Лилу не ответила, вместо этого утыкаясь носом в свою кружку чая. Дино же, неловко прокручивая лакированный снимок в руках, снова опустил взгляд в, пока ещё пустое письмо. Ручка сама собой заплясала в его пальцах, оставляя след.

      «Господин Винчесто,

      Раз уж вы себе позволяете вольности в письме, полагаю, я вас не оскорблю, если рискну ответить тем же. Не буду врать, моё воспитание не предусматривало неформальное общение с настолько высокопоставленным бессмертным в моём настоящем положении. Но я не хочу вводить вас в заблуждение сухими отписками, пусть даже их требует этикет: ваше чувство искренности взаимно и мне искренне приятно.

      Прошу вас не беспокоиться обо мне. Всё сложилось как нельзя лучше. Уж не знаю до конца, в чём истинная причина, но меня отпустили на Землю без каких-либо ультиматумов, расспросов или условий. Поэтому, я уже около суток пребываю в мире смертных.

      Всё здесь так странно. Люди ведь живут так мало, ютятся все вместе в коробках домов, ходят по узким улочкам… А кажутся такими свободными, словно это у них от рождения есть пары крыльев, чтобы улететь от всех препятствий в дальние дали. Интересно, думают ли так же остальные ученики, или я один предаюсь подобным мыслям?

      Не волнуйтесь, ваши письма никоим образом не могут отвлечь меня от отдыха. Как можно понять, я прекрасно справляюсь с этим самостоятельно.

      И, не знаю, заслуга ли это амулета или особенностей доставки пергамента в мир смертных (возможно, это требует большей концентрации энергетического отпечатка?), но более анонимных писем я не получал. Ваше изобретение заслуживает всех похвал. Также рискну добавить, что пусть данная проблема осталась позади, мне было бы послушать о других ваших изобретениях. Это звучит невероятно увлекательно.

      Хотелось бы не обрывать письмо, но, стыдно признаться, я совсем не знаю, о чём вас спросить. Потому знайте, что не задаю я вопросов более личных из нежелания как-либо вас оскорбить своим незнанием или излишним любопытством. Однако я надеюсь, что во всех ваших делах вас преследует удача.

      Ваше письмо принесло мне большую радость. Надеюсь, и моё вас не обременит своим скорым прибытием.

      С наилучшими пожеланиями,

      Дино.

      P.S. Прикладываю небольшой сувенир. Ребята сказали, такие «фотографии» делают через «фотоаппарат мгновенной печати». Я, если честно, мало что из их объяснения понял, но, кажется, вышло очень сносно. Даже точнее, чем на картине…»

      Ангел, дыша сбивчиво, будто он бежал марафон, моргнул несколько раз, чувствуя сухость глаз. Кажется, он даже не моргал, строча письмо будто бы в трансе. Лишь на мгновение Дино вообразил перед собой лицо адмирона — спокойное, полное необъяснимого, бесконечного понимания, и слова полились сплошным потоком на бумагу сами собой. Юноша взял получившееся послание в пальцы и, перечитав его, немного смутился.

      «Как это всё высокопарно… Я, конечно, пытался подстроиться под его стиль письма, но будто бы перестарался. Невероятно увлекательно… Это не выглядит, как лесть? Может, переписать? Ох, Шепфа, если сейчас начну черкать, то в итоге скорее всего перепишу всё. Ещё и этот абзац про свободу смертных… Это вообще откуда взялось? Будто я только хожу среди людей и тоскливо вздыхаю», — Дино опустил пергамент, а потом взглянул на приложенное фото. «Это же не будет странно, такое фото отправлять? Тут всё равно основную часть занимает мост. А я… Ну, так вышло, что попал. С другой стороны, это же правда удивительное изобретение смертных…» Ангел помотал головой. «Нет, всё. Как написал, так и написал… Винчесто ведь заявил, что не хочет прибегать к формальностям. Так что пусть и дальше принимает меня настоящего, пока не разочаруется».

      Дино сам не понимал, в чём именно мог разочароваться Винчесто, но такая, пусть и невесёлая, мысль успокоила его, Свернув конверт вместе с фото, он нарисовал старательно на сложенном уголке руну и написал:

      «Адмирону Винчесто».

      Поспешно встав, Дино вышел из хостела, чувствуя, как в груди всё трепещет. Волнение некстати наполнило его: вдруг письмо не выйдет отправить с Земли? Вот это будет конфуз. Однако, отбросив дурные мысли, ангел прислонился спиной к углу здания, где никто не мог его видеть. Энергетический отпечаток, сосредоточившийся в животе клубком, послушно поддаваясь желаниям бессмертного, заскользил к рукам, наполняя собой пергамент, видоизменяя его.

      «Винчесто говорил… Воздействовать на форму и выбрать летающее создание. Летающее…» — под опущенными веками стрелой промчались белые, тонкие крылья.

      Крылья первого существа, которое только могло прийти на ум Дино. С закрытыми глазами ангел ощутил, как груз в руках потяжелел, кожа коснулась мягких, бумажных перьев… А затем раздался громкий, птичий вскрик.

      Не ожидая такого, ангел охнул, раскрыв широко глаза. С его пальцев, пронзительно крича, вспорхнула большая, белая чайка, кружа над ним, словно притягивая неприятности. Дино опомнился, поспешно маша руками на письмо.

      — Да лети же ты, глупая! Лети! — он почти в состоянии паники гнал от себя дурацкую птицу, и та, кажется, поняв, что от неё хотят, в последний раз крикнула на юношу, улетая вверх и теряясь за облаками.

      Дино провел рукой по лицу, стирая испарину. «Додумался, чайку вообразил. Ох, Винчесто, простите, что вам такое дурное знамение придётся принимать», — он виновато вздохнул… Когда осознал, что губы растягиваются в немного глуповатой улыбки. Одна только мысль о том, как вытянется лицо адмирона от такой формы письма, отчего-то веселило без страха, что за этой невольной шалостью последует наказание. Потому что страха к Винчесто Дино не ощущал ни капли.

      Возвращаясь в столовую, ангел ощущал, как его шатает. Голова словно была наполнена увеселительным газом, до того его опьянило из ниоткуда взявшееся чувство радости. Он практически рухнул на стул, стремительно трезвея, когда заметил, что к Астру с Лилу присоединились уже и Сэми с Мими, поглощающие ужин после порции физического труда, и Ади с Люцифером. Причём последние, несмотря на то, что были покрыты пылью и побелкой, выглядели вовсе не уставшими. Напротив, сын Сатаны, ходящий от одной стены столовой до противоположной и обратно, как тигр в клетке, причитал себе под нос:

      — Поверить не могу…

      — Возьми пример с Дино, напиши письмо, если нечем заняться, — елейно отозвалась Лилу, и ангел вскинул брови вопросительно.

      — А… о чём речь?

      Ади вздохнул с тоской.

      — Его Величество в шоке, что нам нечего делать. И остаётся исключительно исполнять волю Геральда и ложиться баиньки!

      — Звучит восхитительно, — отозвался безэмоционально Астр, но Люцифер лишь фыркнул.

      — Да, когда тебе миллиард лунных лет. Но мы на Земле всего двое суток можем быть, и вы готовы потратить его на какой-то сон?

      Сэми оторвался от супа, со вздохом заметив:

      — И что ты предлагаешь? Шататься по ночным улицам и искать приключения? Звучит так себе.

      — Действительно. Нарываться и сбегать ночью ради непонятно чего — это прерогатива сына Сатаны, а не наша, — кивнула Лилу, язвительно протягивая. — Было бы хоть что-то стоящее, ещё можно было бы подумать, а так…

      — Можно было бы подумать? Кто ты, и куда дел нашу Лилу? — хмыкнул Астр, поймав чужой острый взгляд метафорически, а прилетевший ему в лицо кусочек хлеба физически.

      Люцифер поджал губы с обидой. Предложить ему было, действительно, нечего, и от бессилия в этот момент Дино и самому стало почему-то горько в душе — не то чтобы так хотелось нарушать комендантский час и настояния Геральда, но ведь и Люцифер был прав. Так мало времени… Поэтому ангел уже сам приготовился предложить хоть какую-никакую альтернативу: собраться у кого-то в комнате с гитарой и попробовать попеть что-нибудь любопытное с радио.

      Мими, закончив ужинать, неожиданно громко отставила стакан на стол. Все интуитивно взглянули на неё и тут заметили, что демоница в сомнении кусает нижнюю губу. Она, словно наконец на что-то решившись, подняла серые глаза прямо на Люцифера.

      — А что… если есть идея?

      Уловив в её тоне нечто знакомое, сын Сатаны проникновенно уточнил, склонив голову к плечу:

      — Какая идея, малышка Мими?

      Его прищуренные глаза вспыхнули ярче кровавого заката, когда демоница договорила, достав из кармана какую-то яркую, блестящую бумажку.

      — Идея, куда можно пойти этой ночью.