- Ух! Ну и холодина же у вас тут!

Найс смешно фыркал, отряхиваясь от снега, который и за воротник залез, и припорошил плечи. О шапке с шарфом и речи не шло. Как только мужчина зашел в уютное тепло дома на окраине небольшого городка Штравель в горах, искрящиеся снежинки принялись таять. На встречу мужчине в темном промокшем пальто вышла высокая пышных форм женщина. Тонкие губы растянулись в улыбке. Короткие локоны каштановых, завивающихся на концах волн лезли ей в лицо, но убрать их от узких глаз мешали мягкие прихватки на руках.

- Рада видеть вас, господин Тасуми, - она склонила голову в приветствии.

Светлый коридор с гирляндами из остролиста укрывали мягким коконом, заставляя расслабиться. Запах свежей выпечки и переливающиеся разноцветные огоньки на другом конце коридора создавали атмосферу домашнего праздника. Этот дом всегда заставлял оставить все свои невзгоды и переживания за дверью, создавая внутри ощущение места, где тебе всегда рады.

- Кирика, давай без формальностей. Сколько раз уже просил, - Найс снял пальто, сбросил столь осточертевшие ботинки из жесткой лакированной кожи и надел наконец мягкие тапочки. Тапки здесь всегда выглядели по-дурацки: с зайками, мишками, котиками, ламами. Хотя в доме обитали двое мальчиков, Кирика не отступала от своей любви к мягкому и милому уюту.

- Вы прямо с работы? Одеты явно не для наших краев, - поддела по-доброму Кирика. И то верно, в классическом костюме-тройке и легком тренче по горным деревушкам на Небесах не попрыгаешь.

Они углубились в дом, направляясь в сторону ошеломительного запаха корицы и малины.

- Это ты по костюму догадалась или по туфлям? - в ответ невозможно было не улыбнуться.

- По уставшим глазам, - серьезно ответила женщина. - Серьезно, господин Тасуми, вас опять заставляли работать без выходных? А вы еще с этими двумя оболтусами занимаетесь постоянно.

- Не без этого.

На кухне запахи стали еще острее. Заунывное бурчание в животе скрыть не удалось. Кирика, всегда сдержано проявлявшая свои эмоции, неожиданно рассмеялась.

- Кажется обеда вы не дождетесь, - резюмировала она, накладывая остатки мясного салата с гренками, которые не поместились в красивый салатник с расписными снегирями. Найс благодарно и измучено улыбнулся, схватившись за ложку так, словно она - единственный в мире якорь способный удержать его на плаву. Как съел первую порцию даже заметить не успел, пока Кирика не подтолкнула тарелку с куриным супом. Ее глаза спрашивали: будет ли он кушать столь неожиданное продолжение банкета? (Вот и знаменитая сдержанность вернулась) На что получила кивок одобрения. Где-то на середине тарелки Тасуми откинулся на спинку резного деревянного стула (прикрытого мягкой светлой подушечкой с завязками, куда же без мягкости!) и наконец ожил.

- С возвращением, - шутливо улыбнулась женщина. Она кашеварила на кухне напротив, откуда шли непередаваемо ошеломительные запахи. Темные глаза искрили смешинками, отчего всегда сдержанное, даже холодное выражение лица смягчилось.

- Я дома.

Найс зачерпнул наваристого бульона с терпким запахом трав и выдохнул. Сегодня можно отдохнуть. Или даже выпить. Благо повода целых два.

- Кто придет? - мужчина рассеянно рассматривал тонкие пальцы, что ловкими движениями крутили любимые семейные сладости - купельки с малиной. Потом понял, что неясно выразился, добавил:

- На праздник.

- Госпожа Лилия с мужем точно. Ари обещал заглянуть, но вы понимаете, что его за уши не оттащить от его исследований. Может вспомнит какое сегодня число, и мальчики будут рады его видеть, - Кирика достала противень и принялась смазывать его маслом. - Может Юми заглянет... Знаете ведь, что ей сейчас не до праздников, - на что получила ответный кивок, - Том с Фоу скорее всего в своем мире опять потерялись во времени, на них даже не рассчитываю. Потому нас где-то... - она помолчала, загибая пальцы на счет. - Около восьми человек выходит, плюс-минус Юминия.

- Понял.

Тасуми продолжал есть суп, Кирика убрала два противня в духовку и принялась убирать остатки муки и миски. Наконец Найс доел суп, блаженно прикрыл глаза и понял, что еще одной обитательницы этого дома до сих пор так и не увидел.

- А где Алиса?

Кирика копалась в шкафах в поисках кастрюли, отчего стоял жуткий грохот. Наконец нашла ее и глубокую форму для запекания ярко-вишневого цвета и вернулась к острову, где в разобранном виде знающий человек увидел бы отменную мясную запеканку.

- А? Вы что-то сказали? - женщина выплыла из своих дум, обратив внимание на напряженно ожидающего ответа Найса напротив.

- Хотел узнать где Алису носит.

- А, Алиса, - Кирика вновь изменила своей непробиваемой маске и улыбнулась тепло и душевно. - Я ее к местным торговцам отправила за дрожжами. А то с этими праздниками все запасы извела.

- Ее только за смертью посылать, - не удержался Тасуми, едко улыбнувшись.

- Соглашусь с вами. Однако к обычной жизни ей тоже стоит привыкать, как и мальчикам.

- Кстати об именинниках. Их то где носит?

- Они на заднем дворе, с крыши в сугробы прыгают, - из коридора послышался задорный девичий голос, а спустя пару секунд на кухню залетел ураган, который раскидывал снег, снимал на ходу смешную красную шапку с помпоном (как у коропутов) и пальто. Из-под шапки выглянули маленькие витые рожки, выпал водопад белых (словно тот снег) волос и бесцветные бельма глаз на почти детском лице. Дурацкий свитер с оленями на невысокой, будто детской, фигурке и легкие шорты поверх зелено-красных в полоску колгот - и вы можете себе представить как выглядит Алиса в канун нового года. Она усердно игнорировала Тасуми за столом, протягивая бумажный сверток хозяйке дома. Кирика на разведеный бедлам недовольно нахмурилась и легко щелкнула по лбу полукровки.

- Спасибо, родная, но кто будет убирать все это? - она обвела рукой сваленую верхнюю одежду, сапоги и следы от снега на коврике в коридоре. Алиса набычилась.

- Вон сидит! - кивнула в сторону столовой. - Знает магию высшего порядка. Помочь не обломится, - самодовольно профырчала девушка, уткнула руки в боки и с торжествующим превосходством соизволила обратить внимание на Найса. Кирика устало выдохнула. Сколько Алису не учи примерному поведению в обществе, а из жизни тяжелого детства на улице не выкинешь.

- Во-первых, у нас гость, - строго начала женщина. Рука в легком пасе заставила ком одежды на полу расправиться и улететь в коридор. - Во-вторых, ты должна его соответсвующе поприветствовать, - второй пас рукой, и лужи под ногами принялись быстро высыхать. - В-третьих, ты должна помнить, что именно этому гостю ты обязана жизнью, да не одной. Поэтому что, родная? - оборвала фразу на середине Кирика, сурово сверкая темными глазами. - Правильно, ты все это делаешь и помогаешь мне на кухне, а потом встречаешь гостей. И никаких отговорок!

Алиса сдулась. Единственная кто мог на нее повлиять - ее хозяйка Кирика. Пару-тройку лет назад полукровка оказалась в безвыходном положении, где пришлось выбирать: смерть близких или добровольное рабство у ведьмы, чтобы близких выручить. Как вы понимаете выбрала она все же второе. И не сказать, что сильно пожалела о своем решении.

Полукровка виновато опустила голову, но к Найсу подошла сама, под тяжелым взглядом Кирики.

- Прошу меня простить, -выдавила Алиса. - Рада видеть вас гостем в нашем доме, господин Тасуми.

Мужчина улыбнулся. С этой оторвой всегда было много проблем, однако сейчас на нее хотя бы управа есть, которая держит девушку в ежовых рукавицах.

- Благодарю, Алисия. Я тоже рад тебя видеть.

Девушка яростно сверкнула глазами, но промолчала. Она ненавидела небесный аналог своего имени. Редко кто уходил с целым носом после такого, кроме Тасуми Найса. Невозможно не поддеть.

- Молодец, - Кирика погладила шелковые волосы меж витых рожек и подтолкнула Алису к вешалке с чистыми фартуками. - Господин Тасуми, прошу вас поискать мальчишек. Можете переодеться, вашу комнату никто не занимал. Мы недавно устраивали генеральную уборку и стирку, так что все вещи чистые, не беспокойтесь.

Мужчина кивнул и двинулся на второй этаж. Лестница задорно скрипнула под ногами.

- Надо бы ее смазать, - пробормотал Найс.

В комнате действительно ничего не изменилось. Все как он оставлял месяц назад. Под конец года работы у инспектора небесной миротворческой организации привалило, как того снега под ногами. То в Бернии темные маги шалят так, что целый континент превратили в безлюдную пустошь, то в Асселоне кружат сильные бури неизвестно почему. Пока разберешься - уже не до праздников будет.

- Все таки придется сюда перебраться на время, - заключил мужчина. Он наконец снял надоевший до чертиков костюм и напялил дурацкий свитер с оленями. Мягкие шерстяные брюки и теплые носки. Несмотря на тепловой агрегатор магии в подвале, в доме стояла прохлада. Все же на улице крепчал хороший такой мороз, который не давал прогреваться дому до привычной теплоты.

С кухни доносились веселые женские голоса и запахи. Коридор вывел нашего героя к выходу в сад. Осталось только найти свою старую куртку, напялить меховые сапоги и выйти на поиски именинников.

Снег шел крупными хлопьями, лениво покачиваясь в воздухе, оседая на пушистых сугробах. Дорожки немного занесло, но на них четко просматривались следы двух пар мальчишеских ног. Уходили они в сад с огромной круглой клумбой, окруженной невысокими яблонями, что тянулись своими крючковатыми ветками во все стороны. Неподалеку по левую руку виднелась стена из сосен, где начинался дремучий древний лес, и кончались владения ведьмы Кирики. По правую бил небольшой ручей, который отделял хозяйственные постройки от сада. Скорее всего мальчики играли там.

Поплотнее замотав шарф, все таки мороз крепчал уже нешуточно даже для Небесных гор, Найс припустил в сторону мостика через ручей.

Две шустрые фигуры, копошащиеся на крыше сарая с внушительной снежной шапкой, не заметить было сложно. Вокруг запутанными петлями зияли пятна следов в глубоких сугробах, также выдавая местонахождение заигравшихся мальчишек. Эту часть ведьминских территорий зимой не использовали вовсе, оттого и на расчистку снега сил никто не тратил. Зато для игр ребятни места всегда оставалось предостаточно. Чем они и пользовались. Главной страстью обоих можно было смело назвать строительство снежных замков, потому в самом начале снег собирался со всех горизонтальных поверхностей во дворе. Что не мешало в процессе сбора материала напрыгаться в накопившиеся снежные горы прямо с крыши. Судя по обчищенным крышам соседних построек, замок выйдет внушительным.

- Хэй, Альдо, Берти, спускайтесь! - крикнул во всю силу легких Тасуми, чтобы обратить на себя внимание двух копающихся в снегу мальчишек. - Скоро уже гости придут, а именинников нет!

В его сторону обратилось два юных лица: одно солнечное и улыбчивое с россыпью золотистых веснушек, второе настороженное с тонкой полоской недовольных губ. Альдо как всегда не любил, когда их с братом отрывали от любимого дела. Бертрам же поправил съехавшую на лоб смешную вязанную шапку с медвежьими ушками (явно дело рук Кирики) и помахал рукой в знак приветствия.

- Здравствуйте, учитель Тасуми! С наступающим вас! Мы с братом сейчас спустимся!

Стоит отметить, что двое столь дружных мальчиков хоть и считали себя братьями, но по крови таковыми не являлись. Когда-то давно у Берти была сестра, но он разлучился с ней около десятка лет назад. Столкнувшись с Альдо, столь похожим на его сестренку, мальчик вцепился в нового друга со всей возможной силой. С тех пор разлучить их оказалось невозможно. Уже четвертый год пошел как эти двое неразлучно живут в этом доме на окраине небесных владений.

Ребята дружно, с задорными криками плюхнулись в сугроб, наперебой засмеявшись от щекотки юркого снега, который попал за шиворот. Но не прошло и пары минут, как смех смолк.

Стоит отметить, что Найс стоял за снежным барханом и точку приземления не видел. Он не на шутку встревожился, когда голоса резко оборвались! Да еще и гора снега не способствовала быстрому передвижению. Рассыпчатый, словно пудра, снег хрустел под ногами, пока Тасуми как мог быстро пробивался к месту падения воспитанников.

- Мальчики? Что случилось?

Тишина ответа не давала, а проклятый бархан, заполонивший все пространство между хозяйственными постройками, мешал пройти. Снег на бархане расползался, как песок, не стоило и думать о том, чтобы лезть на него.

Наконец Найс с трудом преодолел последние метры до поворота и замер. Ноги налились свинцом, в груди похолодело.

- Мальчики?!

Но вокруг никого живого.

Перед ним под ногами завихренями Хаоса зияло окно портала. Рваные края и не свойственная для перемещений энергия окрашивала привычный разрез пространства в необычный серебряный цвет. Будто на снег разлили пару десятков литров ртути. К тому же живой ртути. Тасуми уже понял, что мальчишки приземлились прямо туда - выбора у них просто не осталось. Видимо, и у него тоже.

Мужчина задумался. С одной стороны нельзя терять ни минуты, никто не знает, что внутри. С другой - надо предупредить Кирику с Алисой о том, что здесь произошло. После недолгих размышлений в его руках появилась палочка с ромбовидным наконечником, благодаря которой в кратчайшие сроки удалось создать воспоминание-призрак. Ведьма однозначно его найдет, возможно сможет помочь. А сейчас... Найс решительно пробирался сквозь хрусткий снег к ртутному пятну. Собравшись с силами, он шагнул внутрь.

Переход оказался столь болезненым и хаотичным, что казалось будто Тасуми умер и воскрес где-то посередине портала. Что вполне возможно! Мужчина пытался отдышаться, воздух с трудом проталкивался в легкие. Глаза забил песок, во рту стало сухо и противно вязко. Ну точно умер! Пожалуй, единственным минусом дарованного Небесной Владычицей бессмертия оказалась смерть. Ее то никто не отменял! То есть, всю прелесть смерти ты ощутишь в полной мере, а потом как ни в чем ни бывало вернешься к жизни. На этой особо безрадостной мысли Найс задержался. После воскрешения голова особенно медленно ворочала мысли. Точно! Если его пропустило через мясорубку и выплюнуло буквально живой труп, то...

- Мальчики!

Собственный голос походил на карканье вороны в шумящей песком тишине. Видимо голосовые связки еще не до конца сформировались. Тасуми попытался встать. Получилось с третьей попытки. Тело приходило в норму стремительно, сопровождая процесс восстановления жуткой болью. Со стороны выглядело ничуть не лучше: будто зомби стремительно наращивал свежую кожу и кости, обрастал волосами, ногтями, формируя глаза, нос и рот. Алиса, единожды увидев процесс воскрешения, потом целый месяц дразнила Тасуми уродцем.

Глаза наконец удалось открыть, чтобы увидеть бескрайние просторы серебристо-голубого песка вокруг. Над головой нависала огромная глыба планеты, переливаясь золотистым и розовыми оттенками с проблесками аквамарина. Пепельно-розовый туман дымкой окутывал ее экватор. Вокруг небесного тела голубоватой пленкой виднелась атмосфера: на его поверхности при желании можно было четко проследить завихрени циклонов. Остальной небосклон был затянут темнотой с россыпью звезд.

Мужчина сглотнул. В путешествиях по мирам ему еще ни разу не попадались парные системы. А тут соседняя планета казалось зависла столь близко, будто вот вот упадет прямо тебе на голову. По спине пробежал табун мурашек. Неизвестная парная система пугала и завораживала одновременно.

Вдруг на грани слышимости сквозь шум песка послышался стон боли. Тасуми резко обернулся. За спиной в паре десятков метров лежали мальчишки на первый взгляд невредимые. Не доверяя своим еще не окрепшим ногам, он ползком добрался до двух тел неподалеку.

Ребята будто просто уснули. Дыхание и пульс вполне привычные, размеренные. Никаких внешних повреждений при поверхностном осмотре Найс не обнаружил. Он устало выдохнул, шлепнувшись спиной на песок рядом с воспитанниками.

Отбросив все панические мысли в сторону мужчина принялся размышлять рационально.

Итак, что нам известно? Сегодня Альдо исполняется шестнадцать, а Бертраму восемнадцать лет. Хоть про них и не скажешь. Но сейчас не об этом. В день их рождения открывается неведомый портал, который закидывает их в иное пространство Великого Древа. Или иную ветвь? Больно мир огромный. Но чей он? С подобной системой Тасуми столкнулся впервые, следовательно она не принадлежит ни одному из мировых ключей. Потому как в каждом из них он бывал по многу раз. Небесная Владычица как-то отмечала, что иные миры, помимо основных ветвей древа, еще формируются, потому как носители миров не найдены. Следовательно...

- А что из этого следует? - спросил мужчина сам у себя. Остается только один вариант.

- Это их мир.

Не успел Найс восхититься и ужаснуться собственным выводам, как почувствовал рядом движение. Берти заворочался, дыхание выдало пробуждение мальчика.

- Аль? Где это... - он смешно покрутил головой во все стороны. - Наставник?

Тасуми легко улыбнулся. Этот парнишка всегда вызывал у него теплую улыбку своей непосредственностью. Несмотря на возраст, всегда похожий на рыжий осколок солнца Бертрам был еще совсем желторотым птенцом.

- Да, я пошел за вами. Кстати, ты узнаешь это место?

Мальчик вновь покрутил головой уже вдумчиво и кивнул.

- Конечно, это же наш с Алем мир. Система Вульпес-Люпуса.

Найс утвердительно кивнул. Что ж, это не так плохо. Осталось понять каким образом и для чего они сюда попали.