Найс нахмурился. Похоже их случайно выбросило в еще одну основную ветвь Мирового Древа. О которой никто не подозревал. Или подозревал, но не счел важным никому рассказывать. Мужчина непечатно выругался и помянул недобрым словом двух особенно скрытных небожителей.
- Ты уже бывал здесь? - он обратился к Берти, который задумчиво осматривался вокруг. Тот кивнул, закрыл глаза и неуверенно ответил:
- Мы с Алем попали сюда во время активации Временного Пути.
Ох! Тасуми повторно ругнулся. Можно было и самому догадаться!
Именно использование Временного Пути заставило миры раздробиться и дало жизнь Мировому Древу. Какие-то четыре года назад привычное понимание пространства истончилось, а путешественников между мирами стало в разы больше. И мальчики приложили свою руку к этому. Их использовали в качестве жертвы, чтобы запустить древние механизмы Временного Пути. Однако благодаря случайности они смогли выжить. Точнее двум бокалам крови небожителей высшего порядка, которые они выпили накануне ритуала, помогли им выжить.
Точно! Кровь! Невозможно выпить столько божественной крови и остаться человеком! В их случае перевертышами. Значит, это своего рода инициация, процесс обретения силы. Из чего следует, что нужно искать ключи, для того, чтобы сила признала своих носителей, не поглотила их троих.
Тем временем Альдо тоже начал приходить в себя. Он выглядел намного более болезнено, чем его названный брат. Воспаленный, тяжелый взгляд волчонка выхватил знакомые фигуры и облегченно выдохнул.
- Что происходит? - с трудом поднимаясь с песка, мальчишка растер глаза ладонями и стянул шапку. Затем развязал шарф и принялся расстегивать теплую телогрейку. Берти нахмурился.
- Ты что, не помнишь какой тут холодный ветер? - недовольно спросил он, натягивая обратно шарф на шею брату.
- Тут - это где? - все же решил уточнить Альдо. На что получил неясный ответ Берти в виде кругового движения пальцами. Что значило простое "обернись". Он обернулся. И также как Тасуми десятком минут ранее застыл в изумлении, таращась во все глаза на планету, зависнувшую будто прямо над головой.
- Но как? Всего секунду назад мы были на заднем дворе, - ошарашено пробормотал Аль себе под нос, взъерошивая темные вихры на затылке.
- Ну, допустим, не секунду назад, а пару десятков минут, - прервал затянувшуюся паузу Найс. Он успел прийти к каким-то своим выводам, пока мальчики пытались справиться с потрясением.
- Отвечая на твой первый вопрос, могу сказать, что вас выкинуло порталом в одну из основных ветвей мира, которая зовется "фантазия". А вот на логичный после этого вопрос "зачем?" - у меня есть только предположения.
- И какие же, наставник?
- Насколько мне известно в ваших жилах течет кровь небожителей, помимо родной, - на что получил синхронный кивок мальчишек в ответ. - А подобная сила не может существовать в теле обычного перевертыша без последствий. Поэтому сейчас у вас своеобразный обряд посвящения, или даже испытания на вопрос возможности владения подобным бременем.
- Почему же она проснулась только сейчас? Спустя... Сколько уже прошло? - спросил Альдо.
- Четыре года, - уверенно ответил Берти, хмуря толстые брови. - Мне тоже интересно, наставник.
- Возможно это связано с этапами взросления. Точно сказать не могу, но насколько мне известно, божественная магия приходит к своему обладателю только тогда, когда посчитает его готовым.
- Готовым? - удивленно переспросил Аль.
- Готовым к ее тяжести, - лаконично закончил Найс.
- Что, если мы окажемся не готовы?
Бертрам робко взглянул из-под опущенных ресниц, исследуя усталое лицо наставника.
- Скорее всего останемся здесь навсегда? - вопросом на вопрос ответил Тасуми. - Причем это если размышлять в самом оптимистичном ключе.
Посидели в тишине. Никто друг на друга не смотрел, все пытались собрать разбегающиеся мысли во что-то понятное. В целом безуспешно.
Слабые порывы ветра поднимали россыпи песка в воздух, заставляя серебро песчинок переливаться в свете звезд.
- Что нужно сделать, чтобы пройти эту проверку? - наконец спросил хмурый Альдо, видимо сделав свои выводы из сложившейся ситуации. Тасуми пожал плечами в жесте непонимания, однако в итоге ответил:
- На мой взгляд надо искать ключи к силе, чтобы обуздать или подчинить ее себе.
- Или решить предложенную головоломку, - подал голос Берти, указывая на две фигуры вдалеке.
- С чего ты решил, что это головоломка? - недовольно запыхтел Аль, разглядывая неожиданно появившиеся силуэты через плечо брата.
- А ты приглядись получше.
Глаза Альдо блеснули холодным золотом, выдавая волчью натуру. Лицо его мгновенно перекосило, стоило разглядеть двое тонких невысоких мальчуганов.
- Это мы, - волчонок потрясенно хлопал глазами, даже руками закрыл округлившийся в неверии рот. - Но как это возможно?!
- Это нам и предстоит выяснить, - решительно ответил Тасуми.
Мальчики вдалеке осматривались вокруг, но явно никого не увидели. Пока из пространства поблизости не вышли двое - высоченный мужчина и женщина, едва достающая ему до плеча, оба в черном.
Берти нахмурился, пытаясь разглядеть происходящее, пока Аль потрясенно молчал.
- Это наше прошлое, - наконец выдавил он.
И правда, Богиня Лилия и ее муж Мартагон из Небесных чертогов мило беседовали с копиями мальчишек, пока также, как и в прошлом, не пришлось их отпаивать собственной кровью. В этот момент ребят почти раздавило божественной сущностью небожителей, но кровь помогла им не сойти с ума и сделала их иными существами.
- Хм, похоже здесь кроется какой-то смысл? - неуверенно произнес Найс. - Не зря же нас закинуло именно в этот момент из прошлого.
Тем временем небожители и перевертыши присели на взявшиеся из неоткуда резные стулья, что посреди серебряной пустыни выглядело довольно сюрреалистично. Они принялись что-то обсуждать, но услышать их оказалось невозможно - слишком далеко.
- О чем вы разговариваете? - спросил Найс, пытаясь запомнить и разглядеть каждый нюанс открывающегося воспоминания. Вдруг пригодится.
- О том, что наши души будут использоваться в качестве жертв для Временного Пути. Поэтому нужно было подтвердить линию жизни, закрепив ее договором.
- Линию жизни? - Найс переспросил неуверенно и задумался. В его случае тоже пришлось рассказать всю свою биографию, только договора в конце не было.
- Да, - согласился Альдо, - Только у нас как язык к горлу присох, так и молчали, как два идиота, - он насмешливо фыркнул, наблюдая за воспоминанием со стороны. - Госпожа Лилия сама зачитывала наши линии.
- Зачитывала?
Тасуми чувствовал себя умственно отсталым, столько раз переспрашивал сказанное он впервые. На что получил ответ в виде указывающего перста Берти. Действительно, Небожительница из пустоты пространства соткала простую книгу в черном бархатном на вид переплете. Раскрыла ее и как примерная наставница юных умов принялась что-то зачитывать. Найс сверлил книгу взглядом, чувствуя как в голове с невероятной скоростью крутятся шестеренки. Что-то невероятно знакомое ощущалось в этой сцене! А потом в голове резко щелкнуло, и он вспомнил!
- Мальчишки, бегом за мной!
Тасуми за шкирку вскинул обоих перевертышей и на полной скорости припустил в сторону Небожителей. Альдо и Бертрам удивленно крякнули, и, приученные в экстренных ситуациях всегда слушать наставника, ринулись вслед за ним.
- Хватайте книгу, пока она не исчезла! Иначе нам конец!
Аль хрипло зарычал и прямо на бегу перекинулся в волка. Черная огромная стрела метнулась к небожителям из прошлого, выхватывая из рук призрачной Лилии темный переплет книги. Воспоминание поблекло, окончательно растворяясь от дуновения ветра. Огромный волк с длинной смоляной шерстью, неприлично довольный вышагивал с добычей навстречу запыхавшимся Найсу и Берти. Бег по песку оказался занятием довольно утомительным и непривычно медленным. Аль аккуратно передал немного обкусанную книгу наставнику. Тот с благоговейным трепетом принял ее. Рассматривая в руках потрепанную обложку и темные страницы, Тасуми кивнул сам себе.
- Это фолиант жизненных линий, - торжественно объявил он мальчикам, будто название могло им что-то сказать.
- Фолиант чего? - робко уточнил Берти, переглянувшись с молчаливым волком. Хоть наставник и обучал их артефакторике и правилам использования магических предметов, о таком инструменте они слышали впервые. По крайней мере оба об этом подумали. Мужчина недовольно поджал губы.
- Линии судеб. Легендарный фолиант народа небожителей, в котором ведется учет всех душ и их движение. Я говорил вам о нем в начале наших занятий.
Перевертыши и ухом не повели, а Берти полез разглядывать редкую диковинку.
- Но тут же ничего нет, - разочарованно выдохнул лисенок, указывая на пустые страницы фолианта. Аль солидарно рыкнул, высказывая поддержку брату.
- Свою суть он открывает небожителям, да и то не всю. Только богиня да ее муж способны использовать все тайны этого сокровища, - Найс тоном заправского зануды принялся объяснять суть артефакта, когда заметил полное отсутствие интереса у молодежи! Берти с удовольствием чесал волка за ушком, а тот млел от ласки и витал в параллельной вселенной.
- Так вы совсем не слушаете! - в раздражении крикнул наставник, топнув ногой.
- Слушаем, - легкомысленно пожал плечами лисенок, продолжая наглаживать уши брату. - Только как ваша лекция поможет в нашей ситуации?
- Очень просто. Прикоснитесь.
Тасуми протянул раскрытый фолиант мальчикам. Берт поглядел на брата, тот перекинулся обратно в человека и зябко поежился. Одежду разрывало всякий раз, когда перекидываться приходилось на ходу. Вот и сейчас разорванную куртку и другие бесформенные тряпки уже уносил ветер.
Наставник недовольно поморщился и достал палочку с ромбовидным наконечников. Пришлось ткать из хаоса замену одежде. Не сказать, что материал для того подходит, однако других энергий вокруг не наблюдалось.
- Она будет немного... - не успел Тасуми договорить, как Аль тихо шикнул, принимая сотворенные штаны от наставника, - колоться. Ладно мальчики, давайте отсюда выбираться.
Он вновь протянул своим ученикам фолиант. Стоило только двум рукам дотронуться до черных страниц, как от них золотыми искрами побежал рисунок. Он походил на две золотистые молнии, что переплелись меж собой и огибали четыре точки на карте. Первая из них горела зеленым изумрудом.
- Кажется, первый этап испытания вы прошли, - задумчиво произнес Найс. Берти перелистнул страницу, на которой было что-то написано непонятными закорючками. Наставник заглянул в начертанные письмена с удивлением. Древний язык из изначального мира, мало кто его знал. Все же не зря он пошел с ребятами, одни бы они могли и не справится.
- "Кто с временем захочет подружиться, тот должен руку для пространства протянуть".
Мужчина задумался, кусая губы.
- Выходит мы должны...
Не успел Аль договорить свой вопрос, как прямо перед ними ртутной кляксой растекся портал.
- Войти в портал и узнать, что все это, - Тасуми небрежно обвел рукой окружение, - значит.
Мальчики переглянулись, взяли друг друга за руки и клещем вцепились в наставника. Трое решительно шагнули в портал.
В этот раз переход прошел значительно легче. Никто не пострадал, даже дыхание не успело сбиться с ритма.
Комната, где очутились проходящие испытание перевертыши и их наставник, оказалась темной и холодной. Окно, раскрытое нараспашку выдувалось ветром. Пахло сыростью и дождем. Да еще чем-то неуловимо странным, но не слишком приятным.
Глаза резко ухнули в темноту после яркого света Теплой звезды, будто все трое на минуту ослепли. Наконец, привыкнув немного к полутьме, Тасуми различил очертания большой кровати с балдахином напротив, огромного зеркало и старинного комод справа. Слева сквозь громадную арку окна нависали хмурые грозовые тучи.
Альдо шагнул наконец вперед, разбивая хрупкую неподвижность мрачной картины, и треснулся со всего маху о низкий диванчик с вычурными завитками жесткой спинки. Он негромко ругнулся и присел, потирая ушибленное место пониже колена, пережидая приступ первой острой боли. Один Берти стоял на месте, будто соляной столб. Будто не дышал вовсе. Потом зажмурился и рухнул в кресло позади него.
- Где это мы? - почему-то шепотом спросил Найс. Он пригляделся к кровати, но из-за спущенного балдахина разглядеть есть там кто-то или нет не представлялось возможности.
- В моих воспоминаниях, - также шепотом, на грани слышимости ответил вдруг Бертрам. Мальчишка резко съежился, прижал ноги к груди и уткнулся носом в колени.
Никто не успел ничего спросить или сделать, как в комнате поизошли резкие изменения. В распахнутое окно запрыгнули две фигуры в темных плащах. С плащей звонко капала вода, заглушая то, о чем они тихо переговаривались. Затем все разговоры резко смолкли, стоило двоим подойти и отдернуть занавесь кровати.
Тасуми сглонул, глаза его полезли на лоб от увиденного. Альдо шокированно таращился на клубок тела перевертыша с лисьими ушами и хвостом в ногах, а также на бежмятежно дремлящего молодого мужчину.
Одна из фигур в плащах резко метнулась к спящему мужчине. Блеснуло лезвие, но вторая остановила его.
- Том! Стой! Он еще нужен! - шипение женского голоса невозможно было не узнать. Говорила Фоули. Девушка скинула капюшон, давая свободу светлым волосам с персиковым блеском. Карие глаза ее блеснули огнем ярости, встречаясь с темными омутами под капюшоном оппонента.
- Но ты сама разве не видишь? - хрипло рыкнул Том и указал на обнаженное тело с кожаным ремнем на шее в ногах спящего. - Видишь, что он творит?!
В этот момент Берти заплакал в своем кресле. Громко, навзрыд, размазывая сопли и слезы по щекам с веснушками.
- Нет! Не смотрите! - вырывалось у него меж рыданиями. Он даже ухватил Тасуми за брючину, но тут же отпрянул, будто чего-то испугался. Альдо бросился к брату, обнимая невменяемого Берта.
Тем временем на кровати проснулся перевертыш, неловко протирая глаза кулачками. Совсем еще ребенок, на вид не больше лет одиннадцати. Он сонно разлепил глаза, а потом заметил две незнакомые фигуры и резко отшатнулся. Его лицо отвернулось от незванных гостей, зато Найс смог разглядеть весь ужас в глазах маленького Бертрама. На его плечах наливались пурпуром свежие синяки, а на руках звякнула тонкая цепь кандалов. Мальчишку трясло, он потянулся к шторе балдахина, чтобы хоть как-то прикрыть свою наготу.
Альдо в ногах учителя никак не мог привести в чувство брата. Лисенок затих, но перестал реагировать на внешние раздражители. Он будто включился, глаза его потухли.
Тасуми переполняла целая буря эмоций. Да, все его окружение знало, что Фоули и Том спасли мальчика однажды. Однако никто не знал точных обстоятельств дела. Мужчина скрипнул зубами: Лилия и Мартагон ведь тоже знали! Проклятые небожители! И ни словом не обмолвились! Опять! Похоже все, что касается прошлого его воспитанников, было скрыто от любопытных глаз. Даже он знал об их судьбе лишь жалкие обрывки. Настолько мало, что сейчас казалось, будто даже мелкие крупицы тех знаний не были истиной. С другой стороны как о таком вообще можно кому-то рассказать?
Пока Тасуми задумался, история из прошлого стремительно набирала обороты. Мужчина на кровати проснулся и мило разговаривал с Фоули и Томом. Из их слов Найс понял то, отчего волосы на голове стали дыбом. На кровати лежал, обездвиженный специальными иглами Фоули, граф Натаниэль Гофри, крупный землевладелец. Он скупал всех беспризорников в округе и делал из них рабов. Кого использовал для пыток, кого для постельных утех, но одно можно сказать точно: в его доме пропало огромное количество детей. И одной из его жертв оказался маленький Берти. Судя по его положению у ног хозяина, он был любимой игрушкой этого извращенца.
Пока Фоули и Том что-то требовали от маньяка, Тасуми вновь задумался. Зачем сила привела их сюда? Что хотела сказать этой ужасной правдой? Альдо безуспешно теребил брата. Мальчик пришел в себя, но сильно зажмурился и закрыл уши ладонями.
- Наставник! - в отчаянии рыкнул Альдо. Боль в его голосе заставила Найса прийти в себя. - Надо что-то делать! Берти, посмотри на меня!
Мужчина присел рядом с воспитанниками, тягостно вздохнул. Еще бы он сам знал, что надо делать, то в ту же секунду смог справиться с ситуацией. Он протянул руку, чтобы привычно погладить мягкие вихры рыжих волос лисенка, как в мозгу наконец что-то щелкнуло!
- Ну конечно! - радостно выпалил Тасуми. - Берти, тебе всего лишь нужно прикоснуться к себе из прошлого! "Кто с временем захочет подружиться, тот должен руку для пространства протянуть"! Ты и есть ключ!
Мальчик вздрогнул, будто ладони на его ушах совершенно не препятствовали звуку извне. Но только сильнее сомкнул веки и потянулся на бок, чтобы окончательно развернуться от спутников. Из оцепенения его вывел громкий рык.
- Берти! - Альдо буквально рычал, словно тот волк, испепеляя брата глазами. - Почему ты все время убегаешь?
- Я не...
- Убегаешь! - волчонок прервал его невнятную попытку объясниться, хватая его за руки. - Это прошлое - часть тебя! Нельзя убегать от самого себя!
- Но Гофри, он... Он мое тело... Я грязный! - лисенок вывернул свои руки из тисков брата, но тот не дал уйти так просто.
- Ты с ума сошел? - вновь закричал Аль. Подростковая порывистость сделала этого юного перевертыша ужасно вспыльчивым. Однако, загораясь, как спичка, так же быстро гас. Он угрожающе дул щеки и мог бы наломать дров, но Тасуми вовремя успел взять ситуацию в свои руки.
- Малыш, послушай, - наставник все же потрепал яркие кудряшки воспитанника. Берти приоткрыл один глаз и был награжден успокаивающей улыбкой.
- Ты не виноват в том, что оказался в руках извращенца.
- Но я должен был бороться! Мог не отдаваться! Мог покончить с собой!
- И мы бы никогда не встретили такое очаровательное солнышко?
Лисенок выдал глупое "О!", покрываясь пятнами смущения.
- Пойми, не все способны вести себя как герои в критической ситуации. Особенно, когда ты ребенок. Ты ни в чем не виноват. Ты самый чистый и светлый мальчик, которого я встречал, - Найс подмигнул и перевел взгляд на уже успокоившегося Альдо. Тот кивнул и продолжил:
- Мы тебя очень любим! И госпожа Кирика с Алиской, и учитель Ари, и Юми с Фоули и Томом. Даже Небесная Владычица с мужем постоянно тебя хвалят! Я тоже, - он смущенно почесал кончик остренького носа. - Я тоже тебя очень сильно люблю! И не надо думать, что твое прошлое может что-то изменить в моем отношении к тебе.
Берти хлюпал носом, с глаз беззвучно капали огромные слезы. Альдо сжал его ладошки в своих руках сильнее, выказывая поддержку.
- То есть тебе все равно, что я был чьим-то рабом? - робко спросил лисенок.
- Ну ты же не добровольно им стал? - усмехнулся Тасуми, заглянув в невероятно чистые аквамариновые глаза Бертрама.
- Нет, конечно! - возмутился мальчишка, воинственно хмуря брови.
- Ты тоже должен полюбить и принять себя таким, каков ты есть. В этом заключается испытание, - твердо сказал Найс. Он наконец понял, зачем они попали именно сюда, в это воспоминание. - Ты должен взглянуть в глаза своему страху. Перешагнуть свое прошлое, чтобы обрести силу.
Альдо помог брату встать, и обернулся. Картина воспоминания опять поменялась. Гофри с жутким разрезом на горле булькал кровью и вскоре затих. Фоули и Том карпели с магией над какой-то бумагой, а маленький Берти все также сидел в углу кровати, стараясь не привлекать внимание. Взрослый лисенок горько вздохнул и пошел навстречу своему прошлому, застарелому страху, тому кошмару, что мучает его во снах практически каждую ночь. Вот он: крошечный, замерзший, изнасилованный, скованный цепями, глубоко несчастный. Все это было, было вроде так давно, но воспоминания никак не желали уходить. Бертрам остановился, последний раз всхлипнул, утер слезы и сопли. И широко улыбнулся. Он прошептал тихое: "Спасибо," - и растрепал длинные волосы своей маленькой копии так, как любил всегда делать наставник. Мягко и успокаивающе. Юный Берти вдруг поднял на него глаза и также внезапно улыбнулся.
- Спасибо, - твердо ответил лисенок и пространство вокруг закружилось серебряной ртутью Хаоса. Портал втянул в себя лисенка с братом, а Тасуми в последний момент успел запрыгнуть в серые разводы дыры в пространстве.