Беверли хохотала в трубку так долго, что Ричи решил включить таймер. Две минуты сорок восемь секунд она буквально не затыкалась, наполняя кухню чуть искажённым из-за помех искренним смехом. В какой-то момент даже показалось, что она умрёт от нехватки воздуха. Но затем она крикнула в сторону «Бен! Бен, иди сюда, такое расскажу!», и ещё три минуты двенадцать секунд над Ричи потешались уже двое.

Поджав губы, Ричи кинул на Эдди осуждающий взгляд. Идея потревожить Беверли всецело принадлежала ему, поэтому Ричи не задумался ни на единое сраное мгновение. Он доверял Эдди, ведь всякая херотень могла прийти в голову кому угодно, только не ему — он слишком очковал и вечно искал безопасные пути. К тому же он работал ебучим аналитиком рисков, в конце концов! Поэтому едва Эдди открыл рот и предложил звякнуть Беверли, потому что «я еле неделю внеочередного отпуска у начальника выбил, нужен запасной вариант», Ричи сразу схватился за телефон. И пожалел об этом, ну, секунд через сорок, когда в двух словах объяснил суть проблемы и услышал первый сдавленный всхрюк в динамике.

— Ну спасибо тебе, гений, блять! — беззвучно произнёс он.

Эдди, вздёрнув брови, развёл руками. Типа кто ж знал. Ричи знал. Одна тупая шутка про женитьбу на миссис Кей в своё время вызвала такой шквал, что новость о ребёнке наверняка должна была стать настоящим взрывом. Ну и вот, взрыв случился, ошмётки самооценки Ричи Тозиера стекают по стенам.

— Это не моя вина! — отчаянно просемафорил Эдди.

«Нет, твоя!» — обличающе ткнув в его сторону пальцем, зыркнул Ричи, а вслух произнёс:

— Я так понимаю, вам нужно время, чтобы в себя там прийти, не знаю, квартиру проветрить, рыбок накормить, мусор выкинуть. Так что давай созвонимся попозже, когда вы перестанете ржать надо мной как две ебучие гиены!

— Боже, Ричи, прости, пожалуйста, — задыхаясь, выдавила Беверли. Ричи почти видел, как она промокает глаза притащенными Беном салфетками. — Просто это было так внезапно, что я сперва подумала, будто ты прикалываешься. Ну, знаешь, как обычно. А потом поняла, что это не шутка, и немного удивилась.

— Да уж, — кисло протянул Ричи, снова глянув на Эдди так, что тот немедленно отвернулся. — Шесть минут минут искреннего шока, тебе бы в Книгу Рекордов с такими результатами.

— Рич, ну не обижайся, — голос Беверли сделался елейным, сладким, — я правда не хотела смеяться.

— Настолько не хотела, что позвала Бена как группу поддержки? Браво! Настоящие друзья, последние тридцать лет именно о таких и мечтал!

— Брось, Рич, — в разговор вклинился Бен, — ты как маленький, в самом деле.

— Серьёзно? Это мне говорит мистер «Я буду скрывать свои чувства, пока Невиданная Космическая Хуёмбола не разлучит нас»? — Ричи осёкся, перехватив взгляд Эдди.

Это было явным перегибом. Ни Бен, ни любой из них не заслужили припоминания старых страхов. Тем более Ричи едва ли было позволено ехидничать на тему тайной влюблённости — с его-то ворохом секретов. Поэтому он с шипением втянул воздух сквозь стиснутые зубы, подержал его в лёгких и выдохнул уже немного спокойнее.

— Ладно, прости, я веду себя как говно.

К счастью, Бен ни капли не обиделся. Ричи порой подозревал, что он и слова-то такого не знал.

— Забей, — фыркнул он с такой лёгкостью, что Ричи на короткий миг почувствовал себя немного лучше.

— Итак, — протянул он, кашлянув для острастки, — когда мы все наконец-то проржались и опустили хорошо всем известного Балабола ниже плинтуса…

— Рич! — С губ Беверли сорвался ещё один смешок, но Ричи это проигнорировал.

— …смею надеяться, что чувство вины таки притащит ваши задницы сюда. Типа в качестве моральной компенсации за истреблённые нервные клетки и чувство собственного достоинства. Скажем, — он прикусил губу, глянув на напрягшегося Эдди, — на месяц? Для начала?

— Ох, Рич, — снова подала голос Беверли и тут же замолчала.

Ричи ощутил, как в животе холодно и осклизло шевельнулось что-то, и постарался исправиться:

— Хотя, знаете, подойдёт и пара недель. Ну, ты пару недель, Бен пару недель — всё честно.

На этот раз в динамике стало совсем тихо. Ричи готов был поклясться, что Беверли и Бен обменялись жалобными взглядами, и он, чёрт подери, знал это молчание наизусть с тех пор, как являлся начинающим комиком. Каждый сраный раз перед отказом его потчевали этим многозначительным ничем, которое длилось от пары секунд до полуминуты.

— Милый, мы бы рады кинуться тебе на помощь.

— Но? — уже ни на что не надеясь, выдохнул Ричи.

— Но у Бена со дня на день начинается проект в Чикаго, он никуда не сможет вырваться при всём желании, а я… — Беверли замялась. — Мне нужно побывать на модном показе в Буэнос-Айресе. Очень многое зависит от этой поездки, Ричи, потому что, ну, знаешь, Том…

Ричи зажмурился, поддел очки тыльной стороной ладони, чтобы прижать кончики пальцев к векам. Он был в курсе. После развода «Роган Марш» распались на «Марш» и «я сделаю всё, чтобы уничтожить твою карьеру», потому что у бывшего мужа Беверли было ноль таланта во всём, что касалось моды, зато оказалось поразительно много ненависти и желания отыграться. Последний год Беверли буквально зубами выгрызала себе новое место под солнцем, и давить на совесть при таких обстоятельствах было слишком бесчеловечно.

— Ясно.

Больше добавить было нечего.

— Позвони Биллу! — торопливо предложила Беверли. — Они с Одрой ведь хотят завести ребёнка. Думаю, развить кое-какие навыки им не помешает.

Ричи в красках представил, как опять пересказывает свою проблему и ещё несколько минут слушает чужой заливистый смех, и тяжко вздохнул. Нет, спасибо, у него и без того истоптанная в хлам самооценка, достаточно того, что он заочно знает, какого мнения о нём остальные.

— Не думаю, что это хорошая идея.

— Тогда Эдди, — решительно продолжила Беверли.

Ричи, дёрнувшись, повернул голову. Эдди встретил его взгляд с хмурой настороженностью. Ещё до звонка они договорились, что не станут говорить Беверли о том, что он уже тут, не то у неё появилась бы вполне логичная возможность отмазаться. И теперь Беверли буквально поставила их в тупик.

— Что, полагаешь, его материнский инстинкт сработает лучше, чем твой? — Ричи почувствовал мучительный стыд за тупую шутку, но почва вдруг стала настолько зыбкой, что рисковать он не захотел.

Эдди в ответ только глаза закатил.

— Полагаю, что только он и остаётся. В смысле, я и Бен точно не сможем, Биллу ты звонить не хочешь, Майк отрывается в кругосветном путешествии, а у Стэна новорожденный ребёнок — куда ему ещё одного. Так что… Эдди? Как тебе такой вариант?

— Сомнительный, — сквозь зубы выдавил Ричи, скалясь от накатывающей волнами неловкости.

Эдди медленно выставил оттопыренный средний палец.

— Почему? — искренне изумилась Беверли. — Он ответственный, умный, знает всё о рисках, так что не то что с ребёнком — с тобой ничего плохого не произойдёт, пока он будет рядом. К тому же, — уже зная, что она скажет дальше, Ричи ощутил, как волосы на загривке стали дыбом, — я вообще удивлена, что ты не набрал его первым. Ты ведь постоянно цеплялся за него, когда случалось что-то экстраординарное. Это стало таким, не знаю, естественным, что ли, поэтому… ну… — Она тихо засмеялась, и в этом смехе прорезалось столько ностальгической нежности, что Ричи не нашёл в себе сил, чтобы обидеться.

Да, он всё детство только и делал, что хватался за Эдди по поводу и без. К счастью, никто, кроме него, не знал, что это был не безусловный рефлекс, а, скорее, чувство голода. Неуёмное тактильное голодание от мысли, что Эдди буквально находился тут, на расстоянии вытянутой руки, но в то же время их миры разделяли тысячи галактик. Поэтому он тянулся к нему, трогал, щипал, тискал, задирал словами, когда не получалось коснуться, — делал всё, чтобы заглушить это. Но так ни разу и не преуспел. Грёбаный неудачник среди неудачников — как иронично.

— Я… подумаю над твоим предложением. Но это же типа Эдс, у него там новая миссис Кей, улучшенная версия, работа, название которой я не вспомню, даже если он начнёт угрожать мне ножом. Сама подумай — на кой чёрт ему лишний геморрой? Сомневаюсь, что он сможет или тем более захочет…

— Рич, — мягко перебила Беверли.

Ричи, захлебнувшись воздухом, вскинул взгляд и поразился тому, как сильно напрягся Эдди. Плечи под его футболкой обозначились чётче, жилы на скрещенных предплечьях проступили так, будто их натянули, морщины, казалось, пробороздили лицо до самого черепа. Он неотрывно смотрел на Ричи со странным, нечитаемым выражением.

— Эдди на многое готов ради нас. Вспомни, как он кинулся на Пеннивайза с пикой от забора, чтобы выбить тебя из мёртвых огней. — Голос Беверли напоминал тихое ласковое журчание. Ричи сглотнул, всё ещё таращась круглыми глазами на застывшего в молчании Эдди. Тот также не отводил взгляда. — Он в тот момент поверил в твои слова и свои силы. И ты в них поверь.

Ричи почувствовал, что не может вдохнуть. Он весьма поверхностно знал, что испытывал Эдди, когда с ним случались его дурацкие психосоматические приступы астмы, но если это было хотя вполовину так же пугающе, следовало, наверное, извиниться.

— Ну, сомневаюсь, что моя дочь такая же жуткая и опасная, как долбаный клоун, но…

— Рич.

— Я попытаюсь, Бев. Большего обещать не могу.

Беверли удовлетворённо вздохнула.

— Ты только это, — добавила она с неизвестно откуда взявшимся лукавством, — не говори, что сперва позвонил мне. Уверена, он страшно обрадуется, если будет думать, что его ты позвал первым.

На щеках Эдди яркими пятнами вспыхнул румянец. Ричи пришлось стиснуть зубы до хруста, чтобы не зайтись надрывным истеричным смехом. Господь всемогущий, надо будет попросить у Билла пару уроков писательского мастерства, чтобы литературный мир пошатнулся от шедевра тозиеровского пера «Как скрывать от лучших друзей, что ты влюблён в одного из них с детсадовского горшка, и при этом быть очевидным как сраная радуга»! И один экземпляр обязательно отправить на бостонский адрес Каспбраков с автографом и отпечатком губной помады поверх приписки «Чисто по-дружески, бро».

— Да его же удар хватит от такой ответственности, Майра потом не отпустит его с нами гулять и всё такое, ну, знаешь, как старшая миссис Кей в своё время. — Очередной вытащенный из горла смешок получился ещё более вымученным. — К тому же, вдруг у него самооценка станет выше? Нет уж, дудки, пусть плещется у плинтуса, как моя, а то я и так себя изгоем ощущаю среди вас!

Беверли, однако, натянутого тона, казалось, не заметила — наверное, связь достаточно скрадывала все неправдоподобные ноты в его брехливой песне. Она снова засмеялась — легко и чисто, будто старшая сестра над непутёвым братом.

— Не преувеличивай.

— Нет, серьёзно! — торопливо вставил Ричи, радуясь возможности съехать с темы. — Спустя тридцать лет вы, ребята, типа расцвели, а я превратился в вонючий сморчок. Как-то несправедливо фея пубертата распределяет, как считаешь? Или это всё курение, наркота и беспорядочные половые связи?

— Думаю, это твоя самокритичность, — хмыкнула Беверли и без паузы добавила: — Позвони Эдди.

Ричи мысленно застонал. С Беверли такие штуки никогда не прокатывали, чёрт подери, эта девчонка умудрялась гнуть свою линию, даже когда он использовал весь арсенал увиливаний. И, что самое обидное, чаще всего она добивалась своего.

— Так точно, мэм!

— Я серьёзно, Рич. Скажи, что это всего на месяц — я как раз успею разгрестись с Буэнос-Айресом и приехать. Всё оставшееся время обещаю находиться в твоём распоряжении двадцать четыре на семь.

Ричи поджал губы, кинул взгляд на Эдди. Тот, запрокинув голову, медленно вдохнул и выдохнул. Ну да, месяц — делов-то, всего на три недели больше обозначенного срока. Майра их обоих в банки закатает.

— Месяц, говоришь? Прости, Бев, но я не… — он прикрыл глаза, — не думаю, что у него получится найти время. Он… ну ты знаешь…

Эдди тут же отвлёкся от созерцания потолка, вперил в него свой любимый «нарываешься, говнюк» взгляд. Ричи прошептал одними губами «отмазываю тебя как могу», на что Эдди уже в который раз за последние несколько минут закатил глаза.

— Знаю, — мягко согласилась Беверли. — Но всё равно настаиваю, что ради нас он готов на многое. Причём ради тебя — особенно.

— Ой, да брось! — вырвалось у Ричи. Он едва удержался, чтобы не выругаться, потому что уголки губ Эдди стремительно опустились. — В смысле, даже я ради себя не стал бы лезть в бутылку и напрашиваться на серьёзные неприятности с работой и семьёй. Я, как бы это, ну, не стою того?

— В смысле?! — одновременно воскликнули Беверли и Эдди. Эдди тут же зажал рот ладонью, в ужасе округлив глаза, но Беверли, к счастью, опять ничего не заметила, потому что запальчиво продолжила: — Ричи, не смей такое говорить! Ты стоишь! Стоишь всего! Ты один из лучших людей, что случались со мной за всю жизнь. И, если хочешь знать моё мнение, я больше чем уверена, что Эдди скажет то же самое.

Ричи не хотел смотреть на Эдди, но прилипший к его лицу взгляд оказалось не так просто оторвать. Поэтому он увидел, как смягчились резкие морщинки, как изогнулись губы, потеплели глаза. Слова Беверли, казалось, ничуть его не смутили, поэтому после небольшой паузы он пожал плечами и кивнул.

В горле стремительно пересохло.

— Ну что ж, Беверли Марш, — кашлянув, чтобы не стало понятно, насколько у него сел голос, выдавил Ричи и наконец-то отвёл взгляд, — считай, что ты меня убедила. Но если Эдс всё-таки пошлёт меня, знай, я буду звонить тебе весь этот месяц в любое удобное мне время и ныть. И не дай бог ты проигнорируешь хотя бы один мой вызов!

— Обещаю, — в голосе Беверли послышалось облегчение. — А сейчас мне пора собираться, прости, Рич.

— Хорошей дороги и удачных сделок, — от души пожелал Ричи, сверля взглядом бледное кофейное пятно на столешнице. — Покажи этому мудаку, что Бев Марш не только поднимется без его участия, но ещё и переплюнет ваш прошлый общий успех.

— Так точно, сэр! — хохотнула Беверли и отключилась, сказав напоследок: — Люблю тебя, милый.

«Я тебя тоже» Ричи проговорил в уже замолкший динамик. Отложив телефон, он пару раз глубоко вздохнул, затем опёрся локтями на стойку и уткнулся лицом в ладони. Этот разговор вымотал его. Он вспотел так, будто пробежал стометровку в защитном костюме, так что когда внутренний жар наконец-то стал стихать, покрытую испариной кожу кучно заполонили мурашки. Привычный калифорнийский зной вдруг показался ледяной стужей.

— Ну что, — пробубнил он, не отнимая ладоней от лица, — кажется, я немного в жопе. — И, спохватившись, добавил: — Но это не означает, что ты обязан с этим что-то делать. Неделя — значит, неделя. Я дико благодарен и за это.

Последовавший за этим вздох заставил Ричи напрячься. Он медленно провёл ладонями по лицу вверх, к влажным волосам, зарылся в них пальцами и, постояв пару мгновений, наконец-то поднял голову. Эдди, перехватив его взгляд, коротко дёрнул уголками губ.

— Думаю, мне придётся сделать пару звонков, — звенящим от напряжения голосом проговорил он.

Ричи мгновенно вскинулся.

— Эдс, я же сказал… — начал он, но Эдди прервал его взмахом руки.

Слова провалились в желудок, засвербели там тошнотой, но Ричи не посмел снова открыть рот, потому что то, каким слабым и сильным одновременно выглядел в этот момент Эдди, ввергло его в странное состояние — ожидания, что ли. Будто прямо сейчас всё обязано было начать резко меняться. А уж к худшему или к лучшему — пока под большим вопросом.

— Звонок Бев не был бесполезным, — усмехнулся Эдди, глянув на Ричи со сногсшибательной смесью робости и уверенности, — она кое о чём мне напомнила.

Ричи застыл.

— И о чём же? — с трудом подавив желание провести языком по пересохшим губам, выдавил он.

— О том, что я готов ради вас не просто на многое, — серьёзно проговорил Эдди. — Я готов ради вас на всё.

Ричи показалось, что его запихнули в центрифугу, тело провернулось раз, другой, а затем закружилось, будто в карусели. Перед глазами калейдоскопом развернулось расписное полотно из прошлого и настоящего. Детство, юность, неловкость и целое море эмоций — как приятных, так и не очень, которые делились на всех лишь отчасти.

Господи, подумал Ричи, во все глаза глядя на Эдди, если я однолюб, это пиздец. Потому что он ещё ни к кому не испытывал подобных чувств. Ни к единой живой душе за все свои сорок с лишним лет. И это то ли вдохновляло, то ли глубже вдавливало в глухую безнадёгу. Ведь это… это всё ещё был Эдди — его глубоко женатый лучший друг. Самый запретный плод во всей вселенной.

«Твой маленький грязный секретик».

Ричи с шумом втянул носом воздух и распрямился, постаравшись сделать как можно менее сломленный вид.

— Приготовить тебе стаканчик джина с тоником на всякий случай?

Эдди, пожевав губу, вымученно улыбнулся.

— Лучше два, — пробормотал он, а затем, подумав, махнул рукой. — Хотя, знаешь, доставай сразу бутылку. Думаю, лёгким испугом я точно не отделаюсь.

И Ричи достал. Проводил спину Эдди взглядом, открыл мини-бар, густо заставленный бутылками, и для начала щедро плеснул себе бурбона. Язык и горло обожгло, в желудке резко потеплело, поэтому к моменту, когда Лилли проснулась от громкого голоса Эдди, который явно не о погоде разговаривал с кем-то там в динамике, он чувствовал себя почти сносно. Если это слово вообще можно было применить к его ситуации.