В обеденное время трафик на дорогах Лос-Анжелеса напоминал библейскую катастрофу. Поэтому едва внедорожник вырулил на широкий проспект, они буквально воткнулись в длинный, тянущийся от дальнего светофора автомобильный хвост.

Ричи с вздохом прибавил градусов на кондиционере и щёлкнул кнопкой магнитолы. Салон тут же заполнил бодрый голос диджея, затем заиграла музыка, и Ричи на миг отключился, позволяя мелодии утянуть лишние мысли. Он вслушивался в голос солиста, постукивал пальцами по рулю и немигающим взглядом смотрел на габариты впередистоящей машины в ожидании, когда бесконечная автомобильная кишка поползёт дальше.

Рок нравился Ричи избирательно. В повседневной жизни он предпочитал менее экспрессивные вещи. Однако сейчас его будто загипнотизировали. Он смотрел на габариты, впитывался в насыщенную красноту и слушал, не мог заставить себя переключить. Его словно били по голове каждой строчкой — в одно место на затылке, несильно, но настойчиво. И когда наступил припев, Ричи почувствовал, как в глотку воткнулся истеричный смех.

I wouldn't talk to a friend the way I talk to myself (I'm turning my life to hell)

See the voice in my head really needs some help (I figure I might as well)

Интересно, можно ли было подать на группу в суд за использование его жизненных проёбов в качестве вдохновения?

Чем дальше лилась песня, тем горячее становилось внутри. Будто в горло выдавили целый тюбик горчицы и теперь её привкус острой кислотой катался от живота ко рту и обратно. И самое печальное было в том, что Ричи, медленно холодея от макушки до кончиков пальцев на ногах, осознавал, что ему струшно. Он боялся повернуть голову и увидеть… Эдди? Увидеть понимание в его глазах, осознание.

Увидеть «Я знаю твой маленький грязный секретик».

Stuck in a circle, waiting to die

I won't find a way out, looking inside

Don't I deserve to make anything right?

«Сказать им, Ричи?»

— Так, — произнёс Ричи и вздрогнул от того, как вымученно прозвучал его голос, — надеюсь, ты ничего не имеешь против, если я переключу станцию? А то под такие песни мне хочется либо напиться, либо покалечить того, кто догадался поставить на этом проспекте сорокасекундный светофор.

Эдди безразлично дёрнул плечом. Судя по отрешённому взгляду, мыслями он был далеко и вряд ли прислушивался хоть к чему-то. Поэтому Ричи мысленно порадовался, щёлкнул кнопкой магнитолы и с облегчением выдохнул, услышав знакомый мотив — Ordinary day. Уже лучше.

Светофор, мигнув, сменил цвет, машины медленно двинулись к перекрёстку.

— Надо было брать с собой сэндвичи, — вздохнул Эдди и со стоном сполз по спинке сидения, насколько позволил ремень безопасности.

Ричи дёрнул уголками губ и опять остановился, поймав взглядом загоревшиеся габариты впереди. Аттракцион закончился, едва позволив проехать метров десять. Такими темпами они до утра не управятся.

— И тогда Айрис точно отрежет мне язык, — пробормотал Ричи, передёрнув плечами. Айрис однажды предупредила, что ведёт учёт моментов, когда он доставлял ей неприятности, и если список превысит лимит в тысячу пунктов, он «получит по заслугам». Именно так она и сказала.

Эдди вдруг фыркнул.

— Серьёзно? — Он заломил бровь. — Она вообще-то деньги на твоём языке делает и такое расточительство будет невыгодно в первую очередь для неё же. Так что не очкуй, твоему балабольству ничего не угрожает.

Ричи почувствовал, как в горле запершило от смеха. Вчера Марта сказала ему почти то же самое. Однако когда он открыл уже рот, чтобы поделиться этой забавностью, перед глазами всплыло лицо Марты — знакомое до каждой черты, морщинки, до ямочек на чуть впалых щеках. И рот пришлось закрыть, а челюсти — стиснуть. Последнее, чего хотелось бы Ричи в сложившейся ситуации, — это чтобы Эдди заинтересовался, потому что у него не будет ни единой веской причины отказать ему в знакомстве с Мартой. И когда они друг друга увидят…

Ричи сжал руль так, что кожа под пальцами затрещала. Господи, а ведь Марта наверняка рано или поздно захочет пообщаться по фейстайму, чтобы посмотреть на Лилли. Придётся куда-то прятать Эдди, причём так, чтобы тот не понял, что его прячут. Ай да Ричи, ай да молодец — сам придумал себе геморрой, сам страдает. Ни дня без праздника!

— Кстати, Рич, — вклинился в панические мысли Эдди.

Ричи, дёрнувшись от испуга, вместо газа вдавил в пол педаль тормоза. Внедорожник, взвизгнув шинами, застыл как вкопанный, сзади незамедлительно вразнобой засигналили. К счастью, черепашьей скорости было недостаточно, чтобы кто-то пострадал.

— Ты что, твою мать, убить нас захотел?! — тут же возмутился Эдди. Судя по побелевшему лицу, он тоже перепугался.

— Задумался, прости, — вздохнул Ричи, вернувшись на опустевшее место. Габариты стоящей впереди машины снова врезались в глаза ярко-красной болью.

Надо было вместе с сэндвичами прихватить ещё и аспирин.

— Надеюсь, ты замечтался о цвете кроватки для Лилли, — проворчал Эдди. — Потому что если нет, лучше пусти меня за руль, так будет безопаснее.

— Безопаснее? — Ричи заломил бровь. — Чувак, ты буквально разъебал тачку во время звонка Майка. Думаешь, после такого я доверю тебе свою детку? Хера с два!

Лицо Эдди быстро покраснело. Он поднял руку, явно собираясь возразить, но, помолчав, сдался без боя. Возразить тут действительно было нечего — он и вправду разбил свою машину.

Насупившись, Эдди скрестил руки на груди.

— Ой, да подавись ты.

— Что-что? Повтори, а то я плохо расслышал. — Ричи сделал вид, будто страшно удивлён. — Неужели это 1:0 в мою пользу?

— Хера с два, — передразнил Эдди. Его губы изогнула кривая ухмылка, на миг показалось, что он сейчас по-детски высунет язык. Но вместо этого он подобрался и продолжил: — И вообще, я окликнул тебя не для того, чтобы испытать прочность сердечной мышцы. Я хотел спросить о справке о бесплодии. — Он сдвинул брови. — Что за херня, Рич? В смысле, у тебя же дочь. О каком бесплодии речь?

Ричи прикрыл глаза, ощутив, как запитая таблетками утренняя боль снова шевельнулась в висках — отчётливее и сильнее. Он и хотел, и не хотел говорить на эту тему, ведь сложившаяся ситуация и ему казалась странной.

— Хрен знает, Эдс. Где-то за полгода до того, как Майки позвал нас ковырять гнилое клоунское логово палкой, одна девица заявилась в газету с сенсацией, что сам Ричи Тозиер сделал ей ребёнка. — Ричи растянул губы. — Это было как бросить кусок мяса в клетку с голодными львами — ни одно желтушное издание не преминуло возможностью прополоскать моё имя.

— Ох, Рич, — пробормотал Эдди, — прости.

Ричи отмахнулся.

— Айрис тогда ещё не была моим агентом, — продолжил он, — но мы типа общались — не как друзья, скорее, как коллеги с… не знаю, как это назвать, с привилегиями, что ли. Собственно, она и предложила сходить к врачу. К знакомому врачу, который мог в случае чего помочь с результатами ДНК-теста. Типа большой бизнес, нужно иметь связи на все случаи жизни. — Он усмехнулся. — В общем, он предложить сдать спермограмму, чтобы перестраховаться. И я сдал. Та показала, что я не могу быть ничьим отцом. Я бесплоден, Эдс. Ну или был бесплоден — чёрт его знает.

Пожав плечами, Ричи опять тронулся за габаритами. Эта пробка кончится вообще или нет?

Эдди сомкнул рот так, что тот превратился в линию. Линию осуждения, чёрт подери, у него отлично получалось выглядеть родителем, ребёнок которого напортачил. У Ричи так никогда не выйдет.

— Погоди, но если ты бесплоден, как?.. — Он вдруг осёкся и нахмурился, создав на своём лице ещё одну линию — слегка неровную и от этого ещё более осуждающую. — Рич.

Ричи ненатурально засмеялся, до рези в глазах уставившись на несчастный светофор. До него оставалось ещё метров пятьдесят.

— Хочешь спросить — не думаю ли я, что Марта — аферистка, а я — доверчивый лопух? Да, думаю. Иногда. Хотя ладно, почти постоянно. Но потом я смотрю на Лилли и… ну, знаешь…

Он прикусил губу, чувствуя себя слишком чувствительным, уязвимым для подобных тем. Было неприятно и больно признаваться, что глубоко-глубоко в душе он боялся одиночества и появление Лилли стало чем-то вроде письма из Хогвартса. И теперь он боялся поверить, а потом прибыть на платформу 9 ¾ и наткнуться на стену. Обычную стену, без входа в неведомый магический мир.

Эдди с вздохом отвернулся. Некоторое время он молчал, сомнения на его застывшем лице прорезались новыми линиями-морщинами. Затем он вздохнул снова, глянул на Ричи и, хлопнув его ладонью по колену, улыбнулся.

— Как бы то ни было, не отчаивайся. К тому же, мне кажется, она на тебя похожа, — он прищурился, — типа, ну, такая же боль в заднице. Такое может передаваться только с генами.

Ричи, застыв на секунду, моргнул раз, другой, после чего разразился тихим смехом — в этот раз настоящим.

— Спасибо, Эдс.

Он аккуратно нажал педаль газа, трогаясь за удаляющимися габаритами, и этот рывок наконец-то вывел их из ужасающей пробки. Внедорожник мягко ускорился, втекая в равномерно-быстрое движение.

— Не за что, старик. — Эдди снова хлопнул его по колену. — К тому же, вспомни Стэна и Патти — они тоже жаловались, что много лет пытались.

— А получилось у них, только когда вонючий клоун сгинул. — Ричи ощутил, как в желудке булькнула изжога.

Улыбка слетела с лица Эдди, будто её смахнули рукой.

— Думаешь, это как-то связано? — тихо спросил он.

Ричи в ответ пожал плечами. Хотелось верить, что нет. Знать, что последние двадцать семь лет их жизни контролировала мерзкая космическая субстанция, было неприятно. Но в то же время отрицать это было глупо. Они все так или иначе завязли, все пострадали. И все получили причитающееся. Жаль только, что Ричи причитались только бесконечные флэшбеки к засевшим внутри страхам.

В молле оказалось многолюдно. В Лос-Анжелесе всегда хватало туристов, так что даже в будние дни тут временами было не продохнуть. Но сегодняшний день явно выбивался даже из особенных. Потому что сперва Ричи вспомнил всех бабушек разом, пока колесил по парковке в поисках свободного места, а затем, поднявшись на этаж с детскими товарами, резко уверовал, что Пеннивайз не только не сдох, но ещё и открыл сеть моллов, чтобы наслаждаться людскими страданиями.

— Эдс, — прохрипел Ричи, в ужасе глядя на развернувшееся перед ними полотно из отделов, вывесок и мультяшных животных, которые подмигивали с баннеров, — насколько я буду ссыклом, если после победы над космическим монстром спасую перед детскими магазинами? По десятибалльной шкале.

— На все сто, — буркнул Эдди и подхватил его под локоть. Судя по кислому выражению лица, предстоящее мероприятие его тоже не особо вдохновляло. — Заткнись и идём.

Бродить с Эдди по магазинам оказалось занятием не для слабонервных. Тот прикапывался буквально к любой херне, находил изъяны практически во всех выбранных товарах и тыкал в них консультантов и администраторов как нашкодивших котят. Эхо его возмущённого голоса гуляло под сводами отделов, так что спустя полчаса о них знал уже весь этаж. А спустя ещё час Ричи понял, что хочет поочерёдно взять на ручки всех, кого коснулся гнев Эдди Каспбрака. И себя заодно. Причём себя — сильнее, чем кого-либо, потому что он зверски устал с самого утра, а сейчас его методично добивали.

Застыв возле очередного прилавка с пелёнками, Ричи попытался придать лицу заинтересованное выражение. Он потерялся в списке необходимого ещё в первые пятнадцать минут беготни, поэтому Эдди лихо окрестил его бесполезным и втиснул в руки несколько пакетов и пару увесистых коробок.

— Ты всё равно стоишь как истукан, а мне это мешает выбирать, — пояснил он и увеялся в закуток, чтобы в пух и прах разругаться с очередным консультантом.

Ричи проследил за ним взглядом и, вздохнув, поудобнее перехватил коробки. Играющая в отделе мелодия из какого-то мультика превращала мозги в кисель, изредка вклинивающийся голос, рекламирующий очередной товар, смешивал мысли. Ричи чувствовал, что отключается. Однако когда рядом раздалось деликатное покашливание, пришлось спешно возвращаться в реальность; в голове зашумело, затрещало от усилий, глаза тут же заслезились.

Повернувшись, Ричи увидел парня — в форменной одежде, с бейджиком, на котором значилось «Дэвид», и натянутой дежурной улыбкой. Всё как полагается для человека, мозги которого тоже плавились от бесконечного потока покупателей, дурацкой музыки и хрипящего голоса из динамика.

Грудь невольно кольнуло умилением. Ричи вспомнил себя, когда только переехал в ЭлЭй и тоже хватался за любую работу. Наверное, выглядел он таким же нескладным и неоперившимся, а ещё — до смерти напуганным, новый город принимал его нехотя, всасывал с трудом, будто через соломинку, приходилось вгрызаться в любую возможность. И вот он здесь — при деньгах и определённой славе, нагруженный какими-то детскими приблудами, в ожидании, когда любовь всей его жизни доест администратора и прикажет двигаться к следующей кормушке.

— Простите, что отвлекаю, — произнёс Дэвид, — но вы выглядите немного растерянным. Разрешите помочь вам определиться с выбором?

Ричи окинул взглядом выложенный на прилавке товар. Он не выглядел растерянным, он был растерянным, но развлекаться общением с консультантом всё равно не планировал, каким бы трогательно желторотым тот ему ни казался. Однако когда он открыл уже рот, чтобы вежливо отказаться, в него почти врезался стремительно вернувшийся Эдди.

— Какой-то пиздец, честно слово! — Он сердито всплеснул руками. — Уровень некомпетентности персонала просто адский. Никто из так называемых специалистов не в состоянии выдержать никакой критики, у меня слов нет. Тут вообще есть хоть один профи? Я готов заплатить за внятный диалог столько же, сколько стоит нужный мне товар! Неужели это и есть уровень ЭлЭя? Я разочарован.

— Ну, Эдс, — усмехнулся Ричи, — это тебе не Бостон. Готов спорить, там ты всех так заебал… ой, прости, надрессировал, что они при твоём появлении звонят во все колокола и коллективно вывешивают таблички «перерыв».

— Ха-ха, очень смешно, придурок, — напряжённо отреагировал Эдди, метнув в него пробирающий до костей взгляд. — Ты хоть понимаешь, что речь идёт о ребёнке? Пофиг на тебя, на меня пофиг — мы переживали и не такое. Но у Лилли должно быть только лучшее. Мы за неё в ответе.

Ричи почувствовал толкнувшееся в животе умиление. Это было слишком, чтобы удержаться от соблазна, поэтому он собрал брови домиком и легонько ущипнул Эдди за щёку.

— Божечки, Спагетти, ты такой заботливый. Я почти хочу, чтобы первым Лилли назвала папой тебя.

Эдди с вялым раздражением отмахнулся.

— Да-да, давай только для начала закончим с покупками, а потом пусть хоть мамой называет — похрен.

Ричи прищурился.

— Ты подаёшь мне идеи, Эдс, на тебя не похоже.

— Завались, Ричи, я и так слишком заебался. — Эдди разблокировал телефон, сверился с наспех составленным списком и, запрокинув голову, застонал. — А нам ещё памперсы нужно выбрать. Жди тут, я быстро.

Снова уткнувшись в экран, он побрёл к другом прилавку.

Ричи не смог сдержать улыбки. Ему нравилось, что Эдди настолько отдавался делу. И хоть временами это напоминало маниакальную одержимость, Ричи не мог не признавать его правоту — ребёнку требовалось только лучшее. И раз уж Эдди сам подрядился на роль критика, был ли смысл жаловаться.

О присутствии Дэвида Ричи напрочь забыл, поэтому когда рядом раздался голос, он почти подпрыгнул:

— Лилли — это типа ваша дочь?

Резко повернувшись, Ричи едва не выругался. Быстро взяв себя в руки, он скривил рот.

— Ага, — кивнул он, пытаясь дышать ровно, чтобы успокоить бешеное сердцебиение. Он был слишком стар для этого дерьма, так ведь и до инфаркта недалеко! — Пришлось выбраться, чтобы прикупить ей всякого… ну, полезного. Не то чтобы я считал, что у нас дома нет всего необходимого, но Эдс оказался непреклонен. И вот мы тут, выполняем родительский квест, так сказать.

Он со смешком потряс пакетами и поморщился, вспомнив, как менял Лилли памперс на стиральной машине. Сейчас, когда все ужасы остались позади, собственная беспомощность казалась ему почти забавной. Но едва он собрался поделиться этой историей с прицепившимся парнишкой, лицо того вдруг исказилось, став злым, неприветливым. Ричи опешил от настолько резкой смены настроений.

— Блин, не знал, что вы из этих.

Ричи застыл в замешательстве. Он всё ещё плавал где-то не волнах умиления, поэтому не сразу понял, каких «этих» подразумевал Дэвид. И когда до него дошло — резко, будто ударом по щеке, — конечности разом похолодели, налились тяжестью, до сих пор зажатые в руках пакеты стали тянуть его к полу. Ричи почувствовал прокатившуюся по телу волну ледяного жара — он словно снова оказался в раскалённом салоне внедорожника, но вместо комфортного обдува кондиционера на него выплеснули литры холодной воды.

— Простите? — едва ворочая языком, переспросил Ричи. Хотелось выглядеть недоумевающим, отстранённым, но заметная дрожь в голосе была слышна даже ему.

Губы Дэвида скривила усмешка.

— Парочка гомосеков. — Он скрестил руки на груди, пронзив Ричи неприязненным взглядом. — Никогда бы не подумал, что таким хватает смелости ходить вместе по магазинам. Ещё и приблуды для ребёнка покупать. Омерзительно.

По спине одна за другой стали скатываться капли пота. Ричи облизал пересохшие губы, поймав себя на радости, что Эдди отошёл на достаточное расстояние — значит, он не слышал, как его обвинили в том, в чём виноват был только он, Ричи.

«Грязный секретик».

Однако прежде чем он успел сказать что-то, вступиться за Эдди, которого нельзя было вмешивать в эту грязь, за спиной раздалось скрипучее:

— А у вас что, особый режим? Религия не позволяет обслуживать однополые пары?

И без того тяжёлые конечности потянули Ричи к полу с удвоенной силой. Он с трудом обернулся, чтобы подтвердить худшую из догадок — Эдди был тут, он всё слышал, он… знал, — и буквально проглотил язык. Потому что лицо Эдди не поддавалось никакому описанию — ярость и злость тут стали бы явным преуменьшением.

— Что? — Дэвид глупо захлопал глазами.

Эдди, недобро усмехнувшись, шагнул вперёд. Он встал так, что на миг показалось, будто он пытается оттеснить охамевшего консультанта, спрятать оцепеневшего Ричи за спиной, что вообще-то выглядело смешно, учитывая их разницу в росте. Но в этот момент Ричи почему-то захотелось разрыдаться.

— Говорю, ты кто такой, твою мать, чтобы позволять себе подобные высказывания? — Эдди был едва ли выше Дэвида, но то, как он держался, заставляло того смотреть на него снизу вверх. — Я пришёл в магазин, принёс сюда заработанные честным трудом деньги и всё, что от тебя требуется, — либо свалить нахуй и не мешаться, либо попытаться всучить мне хоть что-нибудь, чтобы процент с этой покупки пошёл плюсом к твоей зарплате. И последнее, что должно тебя ебать, — кто я и с кем предпочитаю трахаться. Да приди сюда карлик, женатый на своих же коленных чашечках, одну из которых зовут Моника, а вторую — Белуччи, ты всё равно будешь обязан обслужить его как положено и не выёбываться, потому что в этом заключается твоя сраная работа! Надеюсь, я достаточно понятно изъясняюсь? Или мне пригнать сюда все проверки этого ссаного штата, чтобы они хором повторили то же самое для всего вашего коллектива?

Ричи весь сжался, боясь моргнуть, чтобы не рассыпаться. Он во все глаза смотрел на перепуганного Дэвида, в котором явно поубавилось гонору, и не понимал, как ему себя чувствовать. С одной стороны, у Эдди всё ещё были проблемы с контролем гнева и по-хорошему следовало оттащить его от мальчишки, пока не повторилась история с телефоном, только в более разрушительных масштабах. Но с другой… с другой, Ричи испытывал слишком много эмоций. Казалось, ещё немного — и они разорвут его на миллиард частей. Поэтому когда за спиной внезапно раздался ещё один голос, в горле бульканьем вспух истеричный смех.

— Простите, у вас возникли проблемы?

Ричи обернулся одновременно с Эдди, который мгновенно переключил залп свирепого негодования на новую жертву.

— Да, и довольно большие, — проскрипел он, — потому что ваши консультанты позволяют себе гомофобные высказывания в отношении клиентов. И так как я до паскудства обидчивый, мои проблемы скоро станут вашими, это я вам обещаю.

Жертвой оказался высокий темнокожий парень, который в ширину был едва ли не больше, чем в длину. И то, что при таких устрашающих размерах у него было обезоруживающе приятное лицо, на котором цвела самая искренняя из всех виденных Ричи за сегодняшний день улыбок, никак не умаляло каспбраковского негатива.

Ричи честно попытался сфокусировать взгляд, чтобы прочитать имя и должность на бейджике, но постепенно разрастающаяся головная боль смешивала цвета и буквы. Слишком много событий для одного неполного дня. Слишком много стресса. Хотелось как можно скорее вернуться домой, но воинственно настроенный Эдди явно не собирался сдаваться. Шагнув к парню, он снова задвинул Ричи за спину и подобрался так, будто готовился в прыжке откусить консультанту лицо. Ну или всю голову разом.

Однако парень оказался сообразительным — куда сообразительнее Дэвида, который с момента появления Эдди не проронил ни слова. Лихо въехав в ситуацию, он не стал устраивать выяснения отношений, вместо этого он сдвинул брови, вскинул взгляд, в котором откуда ни возьмись появилась сталь, и процедил:

— Дэвид, тебе нужен перерыв. Будь добр, позови Джесс и подожди меня в подсобке.

Дэвиду это явно не понравилось. Подобравшись, он скрестил руки на груди и попытался возмутиться:

— Мартин, чувак, но это же…

Но Мартин оборвал разгорающийся конфликт взмахом руки. Сжав губы, он коротко мотнул головой, пресекая дальнейшие споры, и без паузы переключил внимание обратно на Эдди. Дэвиду ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

— Прошу прощения. Дело в том, что Дэвид новенький, — произнёс он, когда консультант скрылся из виду.

— И тупой, — безжалостно припечатал Эдди.

Ричи на миг показалось, что глаза Мартина весело сверкнули, а уголки губ чуть дёрнулись.

— Да, и тупой. Он явно не тем местом читал свою должностную инструкцию. Обещаю, что проведу с ним воспитательную беседу.

Эдди едко усмехнулся.

— Воспитательную беседу? — переспросил он. — Вы уверены, что таким, — он кивнул в сторону, куда ушёл Дэвид, — поможет что-то, кроме лоботомии?

Ричи опешил. Это прозвучало грубо. Он пихнул Эдди в плечо и предупреждающе зашипел:

— Эдс!

— Ну что?! — Тот резко обернулся. — Ещё скажи, что я неправ!

Он сжал зубы до вздувшихся желваков, молнии в его взгляде перемежались с огнём, негодование не сбавило ни градуса даже с учётом вполне реальной взбучки от администратора. Или кем там этот Мартин являлся. Ричи пришлось призвать на помощь всё оставшееся самообладание, чтобы не позволить дурацкой ссоре перерасти в скандал.

— Давай просто купим оставшееся и уберёмся отсюда. — Он попытался растянуть губы.

Головная боль разрослась до немыслимых размеров, перед глазами всё плыло, плавилось. И то ли у него действительно был настолько жалкий вид, то ли Эдди сам понял, что зря лезет в бутылку, но спустя несколько секунд напряжённой тишины он наконец выдохнул, после чего повернулся к Мартину и процедил:

— Ваш сотрудник испортил нам мирный шоппинг, и я до сих пор испытываю крайне негативные эмоции. Но если вы пойдёте навстречу, я не стану обращаться в соответствующие инстанции.

На лице Мартина опять появилась улыбка — та самая, приятная и искренняя. Ричи подумал, что он до мурашек напоминает Джона Коффи из «Зелёной Мили». Горло опять царапнуло сдавленным смешком.

— Скидка на все приобретённые товары вас устроит?

Эдди деловито кивнул:

— Вполне, — и, когда Мартин удалился, удивительно ловко лавируя между прилавками, кивнул Ричи. — Тащи всё на кассу. Я сейчас прихвачу несколько пачек с памперсами и тоже подойду.

Ричи попытался сглотнуть, но во рту оказалось слишком сухо для этого. Хотелось возразить, сказать: «Да ладно, Эдс, давай забьём и вернёмся домой», потому что это единственное, чего ему сейчас реально хотелось. Но вместо этого он послушно перехватил коробки и пакеты и уныло побрёл к кассам.

В автомобиле они оказались спустя несколько минут. Ричи с трудом упихал покупки в багажник, шипя сквозь зубы от натуги и пульсирующей боли в висках, затем плюхнулся на водительское сиденье и со стоном откинулся на спинку. Эдди уселся на пассажирское только после того, как дважды перепроверил плотно ли прикрыт багажник.

— Надеюсь, этого уёбка всё-таки уволят, — первое, что он сказал, когда Ричи плавно вывел автомобиль с парковки. Количество желающих затариться в молле к этому времени значительно поубавилось, им почти не пришлось торчать в пробке на выезде.

— М? Ты про того мальчишку? — уточнил Ричи. Он понятия не имел, зачем делает вид, будто не помнит инцидента, хотя тот резанул по больному, проехался по до сих пор кровоточащим ранам. — Господи, да забей ты, это ведь херня.

Он пытался не смотреть на Эдди, полностью сосредоточившись на дороге. Однако то, как его лицо в момент стянулось, став похожим на сушёный чернослив, проигнорировать не смог. Когда Эдди сердился, он старел — всем собой, включая голос, в котором появлялись дребезжащие нотки.

— Это не херня, Рич! — выплюнул тот. — Таких сопляков нужно сызмальства учить хорошим манерам, иначе они вырастают, становятся здоровенными хуилами, попадают в психушки, а потом сбегают из них и портят… портят всё! Вообще всё! — Он прижал кулак к губам, пару раз нервно вздохнул и прикрыл глаза.

В этот раз Ричи не стал делать отстранённый вид. Он проследил за тем, как Эдди коснулся кончиком пальца шрама на щеке, и от этого движения — медитативного, отточенного месяцами борьбы с кошмарами — внутри тревожно засвербело. Он прекрасно знал, кого именно Дэвид напоминал — сам прочувствовал пробирающее до мозга костей дежа-вю. Но помочь справиться с ним не мог. Ни себе, ни тем более Эдди.

Пожевав губу, Ричи хлопнул Эдди по плечу.

— Не бери в голову, Эдс, это реально не стоит твоих нервов. С такими резкими ребятами всё равно бесполезно пререкаться, у них вместо мозгов гормоны и максимализм.

Эдди скривился.

— А что с ними тогда делать, Рич? Как в детстве — ноги в руки и бежать? Нет уж, я слишком стар для такого. У меня в лучшие-то годы дыхалки не хватало, а сейчас если я вдруг надумаю удариться в спринт, придётся заранее вызывать неотложку и бежать ей навстречу.

Ричи кашлянул, пытаясь скрыть тянущую губы улыбку.

— Ну зачем так радикально. — Он качнул головой. — Начни с малого — например, скажи хулигану, что он ошибся и ты ни капельки не гей.

— О, да, — скептично фыркнул Эдди, — так и вижу, как Бауэрс в ответ на это, такой, «ой, прости, чувак, обознался». Ты себя слышишь вообще?

— Да брось, не тупи, у тебя ведь есть потрясающий аргумент на все случаи жизни. — Перехватив недоумевающий взгляд, Ричи оторвал левую руку от руля и потряс ею в воздухе. — Кольцо, старик. Ты женат.

Эдди машинально покосился на свою руку. Несколько секунд он разглядывал тускло поблескивающее кольцо так, будто видел его впервые, затем сложил ладони лодочкой, сунул их между коленей и нахмурился. Ричи такая смена настроений озадачила.

— Это сейчас ни для кого не аргумент. И вообще, — он отвернулся к окну, — не считаю нужным оправдываться перед всякими хмырями, особенно в отношении своих сексуальных предпочтений. И если какое-то мудло считает, что назвать кого-то геем — значит, оскорбить, я предпочту разок плюнуть ему в морду и, возможно, получить, чем сто часов расшаркиваться.

Грудь в который раз сдавило. Ричи тяжело проглотил перекрывший горло ком и, до рези в глазах уставившись на дорогу, провёл ладонью по волосам.

— Ну, для некоторых это и вправду оскорбление.

— Тогда у меня для них плохие новости! — резко отозвался Эдди. — Это всё равно что оскорбиться, когда тебя называют человеком.

Ричи ошеломлённо замолчал. Его ещё в магазине насторожила неожиданно острая реакция Эдди, будто глупый хамоватый консультант не просто ляпнул обидную бестактность, а задел что-то глубокое, личное. Но сейчас всё запуталось ещё сильнее. Эдди настолько близко к сердцу принял этот эпизод, что Ричи растерялся. Умом он понимал, что должен радоваться, ведь Эдди не считал гомосексуальную ориентацию чем-то мерзким и противоестественным. Но в то же время он почему-то не чувствовал себя счастливым. Ему иррационально стало ещё страшнее.

Остаток пути они проделали в молчании. Молча выгрузились на подземной парковке, затолкались в лифт и добрались до квартиры. Лишь оказавшись за порогом, Эдди наконец-то буркнул невнятное «Я в душ», на что Ричи только рукой махнул. Сил, чтобы ответить, он в себе так и не нашёл.

Дотащив тяжёлое тело до кухни, Ричи грузно опустился на стул и уронил голову на сложенные руки. Он не хотел думать, не хотел анализировать. Распухший мозг напоминал кишащую насекомыми губку, которую давно следовало выбросить, но вместо этого приходилось пользоваться, раз за разом корчась от невыносимой вони. Вот и сейчас при попытке прикоснуться к сознательной части себя Ричи испытал такую боль, словно сам себя ткнул в глаз.

— Аспирина? — насмешливо раздалось над головой. — Или, может, сразу бурбона?

— Я думал, ты первым делом предложишь топор, — хмыкнул Ричи и со стоном распрямился.

Айрис стояла в дверях, опершись плечом на косяк. На её губах цвела ехидная улыбка, но особо раздражённой она, к счастью, не выглядела — уже хлеб.

— Не обольщайся. Твоя дочь оказалась настолько очаровательной, что я передумала лишать её папаши.

— Она прикидывается, — серьёзно проговорил Ричи. — Сутки с ней — и ты запоёшь по-другому.

— Боже упаси, — хохотнула Айрис и вдруг нахмурилась. — И, кстати, насчёт аспирина я не шутила. Выглядишь дерьмово.

— Спасибо, душа моя, — криво улыбнулся Ричи. — В смысле, реально спасибо. За всё. Без тебя мы бы не справились. И если ты не подсунешь мне вместо аспирина мышьяк, буду очень признателен.

Айрис закатила глаза. Шагнув к стойке, она сунула руку в карман сумки и вытащила конвалюту с крупными белыми таблетками.

— Если я захочу тебя отравить, поверь, я использую более изощрённые методы, — фыркнула она, набрав в стакан воды.

Ричи с благодарностью принял его и, закинув в рот таблетку, парой глотков осушил.

— Что, плюнешь мне в рот? — прищурился он.

— Что-то типа того, — дёрнула плечом Айрис. — И вообще, ты застал меня врасплох, не оставив выбора, так что считай, что ты у меня в долгу. А я долги не забываю. Никому.

— Идёт, — с готовностью кивнул Ричи. — Готов отдать натурой в любое время, хоть сейчас.

Айрис закатила глаза.

— Если твоя натура подразумевает сногсшибательное шоу, которое принесёт нам много денег, готовься отдавать через пару дней. — Она вскарабкалась на высокий стул и скрестила руки на груди. — К слову, я прочитала материал. Ты оставил ноут включенным, так что пока Лилли возилась с игрушками, я решила заняться делом.

Ричи опять кивнул. Если бы он не использовал эту хитрость, Айрис вряд ли встретила бы его так душевно. Значит, шалость удалась.

— И как? Что скажешь?

— Неплохо, — хмыкнула Айрис. — Я, признаться, ждала худшего. Ну, знаешь, после гострайтеров, которые создали тебе амплуа, мне казалось, что ты станешь придерживаться его и дальше. Но нет. Меня это порадовало. — На её лице появилась улыбка — непривычно мягкая, почти влюблённая. Ричи, не выдержав, опустил взгляд. — Я оставила пару заметок прямо в документе, просмотри их и внеси правки. Желательно до вечера. Скинешь на почту, как закончишь.

— Договорились, — выдохнул Ричи и накрыл лицо ладонью, сдерживая тяжкий вздох. Предстояло ещё столько работы, а он уже чувствовал себя выжатой тряпкой. Ну что за жизнь.

Айрис ненадолго замолчала. Из ванной в конце коридора слышался шум воды, в телевизионном уголке глухо бормотал диктор новостей — Ричи улавливал отдельные фразы о погоде и обстановке в городе. И от этого домашнего, уютного, спокойного неожиданно сильно захотелось взвыть. Ричи чувствовал себя на грани истерики, сам не понимая, чем та была вызвана.

— Рич, — тихо позвала Айрис, когда атмосфера сгустилась до невыносимого состояния. Ричи вскинул голову. — По поводу Лилли… — Она прикусила губу, чуть нахмурившись. — Ты же понимаешь, что нам придётся поговорить о ней?

Ричи, зажмурившись, зарылся пальцами в волосы. Хотел бы он избежать этого разговора, потому что у него пока не было ни единого рационального объяснения случившемуся, но…

— Я знаю, — пробормотал он. — Но давай не сейчас. Ладно? У меня был такой дерьмовый день, что я, кажется, сейчас расплачусь. Будет совсем не круто, да?

— Не круто, — хмыкнула Айрис. — Хорошо, мы отложим этот разговор, но не надейся, что я забуду.

Ричи снова уронил руки на столешницу и вздохнул. За почти два года работы он выучил назубок — Айрис не забывала ничего. Этим она его и восхищала, и доводила до белого каления.

— В таком случае, не надейся, что я не буду увиливать.

Айрис в ответ усмехнулась:

— По рукам, — затем плавно соскользнула со стула — шуршание её одежды заставило Ричи открыть глаза. — Ну, если мы со всем разобрались, я пойду. У меня ещё встреча с директором бара, незабываемый секс в мозг — такое нельзя пропускать, сам понимаешь.

Ричи с улыбкой кивнул.

Проводив Айрис до двери, он обнял её на прощание, щёлкнул замком и, услышав звякнувший вдалеке лифт, с шумным выдохом съехал по стене на пол. Из-под двери тянуло лёгким сквозняком, бухтение диктора в гостиной сменилось ненавязчивой мелодией — кулинарное шоу, скорее всего, или что-то типа того. Шум воды тоже стих. На миг квартира будто погрузилась в вакуум. Но затем послышалось кряхтение Лилли, резкий звук — что-то упало на кафель в ванной и приглушенное, но отчётливое «Блять!».

Ричи снова улыбнулся. Кажется, пришла пора возвращаться в реальный мир.