— Вот она, Нижняя Земля.

Я восхитился красоте огромных кристаллов под потолком нижнего королевства. Они освещают здесь всё и, кажется, лишь немного слабее солнца. И весь город похоже построен из глины, которая неким образом очень хорошо укреплена. Красоты этого королевства скорее всего волновали только Агнес и Лиен, а мы со Скаем очень настороженно разглядывали улицы, по которым ходили огромные похожие на людей мужчины с дубинами.

— Я знаю их, — Скай указал вниз, — это стражники дворца и охрана города. Думаю, с ними сражаться довольно тяжело.

— Некоторые из них такие большие, — я пригляделся, — в ближнем бою их не одолеешь. И лишь у Агнес есть кинжалы.

— Которые уже чудесным образом затупились, — ведьма показала нам уже чистые, но покрытые рубцами лезвия. — Они из магической нержавеющей стали, но каким-то образом, этим монстрам удалось так изранить моё оружие, — оскалилась Агнес, ласково гладя лезвие, не касаясь острой части.

— И патронов не осталось?

Агнес кивнула.

Я напряжённо вздохнул. Эти монстры в пещере были совсем некстати. И то, почему Скай оставил Блум в этом месте тоже. Из-за чего же ему пришлось уйти одному и не попытаться даже сразиться со стражей? Что произошло? И он держит это в большом секрете.

— Тогда прокрадёмся, — уверенно произнёс Скай и осмотрелся. — Вот, идёмте здесь.

Мы спешно спустились по каменной лестнице за Скаем и спрятались за большим камнем. Скай напрягся, сжимая кулаки, мы тут же притихли.

Оказывается, мы сразу вошли в город, как только спустились вниз. И уже чуть не оказались мишенью для дубины. Совсем рядом прошёл один стражник-бугай, грозно прорычал себе что-то под нос, внимательно оглядываясь.

Скай прикрыл глаза, задерживая дыхание. Девочки за мной будто слились с каменной стенкой, а я прижался к низу, наблюдая за Скаем. Сейчас он руководит нами.

И когда громадный мужчина наконец ушёл, Скай выглянул из-за камня, проследив за стражником, и облегчённо выдохнул.

— Идём, — он махнул нам рукой и тенью проскользнул к стене одного из небольших домов.

Мы прошли следом за ним, стараясь не издавать ни звука. А это было трудно.

Мы попытались пройти по главной улице, но там было слишком много жителей и стражников. Поэтому Скай жестом показал, куда следует идти, пока он следит за одним из бугаев.

Сначала мимо главной улицы пробежал я и скрылся за углом дома. После проследовала Лиен. И её чуть не заметили.

Стражник удивлённо обернулся, огляделся. Я молился, чтобы он пошёл сюда, не решил проверить, что здесь были за звуки и странные тени. Но моя мольба не была услышана.

Агнес не сдержалась и чихнула. Скай в ужасе обернулся на девушку с красным носом. Она без слов указала на какие-то контрастирующие с общей бледностью города ярко-красные цветы в горшках у крыльца дома поблизости. И чуть вновь не чихнула, но Скай резко прикрыл ей рот и зажал нос, прижимая к себе спиной. Теперь Агнес вовсе вся покраснела от таких мужских прикосновений.

— Чёрт, он всё равно идёт сюда! — прошипел Скай, взволнованно озираясь.

А я уже придумал план. Подхватил с земли какой-то камушек и в момент, когда бугай развернулся, чтобы ещё раз оглядеть улицу сзади, кинул в небольшой переулок между другими домами.

Камень звонко ударился о стену, а после вовсе за что-то зацепился. Кажется, это что-то разбилось…

Но это сработало, и когда стражник с грозным раздражённым видом направился туда, я помахал Скаю, чтобы они быстрее перебирались. И блондин потянул за собой старающуюся идти как можно тише невероятно смущённую Агнес. Кажется, чихание её отпустило.

— Ведьма Земли с аллергией на цветы? Вы издеваетесь? — прошипел Скай на девушку, которая наконец очнулась и с недопониманием захлопала глазами. Лиен тихонько захихикала. — Эх… Ладно, пошли.

И мы проследовали по стенам дальше, приближаясь к намеченной цели — королевскому дворцу.

Интересно, чем там занимается Блум? А как вообще выглядит её необычный жених? А ведь не каждый же день принц некого королевства предлагает простой гостье выйти за него.

Нет… Нет… Нет!

Я пережила эти отвратительные приготовления. Несколько часов портные кололи меня иголками во всех местах, даже голове, кажется, я волосами боль чувствовала. Подбирали мне одежду, примиряли драгоценности, золото, которое у них тут единственное, других металлов нет. Как я узнала, они не носят серебро, не любят его.

А ещё не едят мяса. У них тут целые поля зерна и других похожих культур, которые питает ключевая вода, унёсшая как-то нас со Скаем в водоворот, и освещают словно солнце кристаллы.

Я ничего не ела, категорически отказывалась и на вопросы отвечала, что волнуюсь перед церемонией. Меня все тот час понимали и предлагали принять расслабляющие ванны на источниках. Я отказалась.

Раздеваться и плавать голой перед ними? Ещё чего!

И даже не пила. Боюсь, что здесь так же, как в Преисподней — съешь или выпьешь что-нибудь и останешься в Нижней Земле навсегда. Я категорически оказывалась принимать что-либо внутрь.

С возмущениями об усталости я, как будущая принцесса этого королевства, всех выгоняла из предоставленной мне просторной и роскошной комнаты и набиралась энергии только с помощью отдыха на кровати. И всё равно долго не смела оставаться на одном месте. Вдруг и кровать и даже стулья и столы зачарованы некой магией? И я не смогу покинуть это ужасное место?

Возможно, я страдаю крайней степенью паранойи, но она появилась из сильного желания уйти отсюда как можно скорее. Но я должна держаться, должна что-нибудь придумать и отвлечь всех стражников и остальных работников дворца, чтобы сбежать.

Что ж, думаю, сейчас самое время попробовать, пока я одна в комнате.

Вожу рукой по стеклу окна, по раме, стараюсь найти хотя бы что-нибудь похожее на ручку или другой механизм, позволяющий открыть его. Но ничего.

И я поняла, что открывать окна здесь не за чем. Какой смысл проветривать помещения, если вне его тоже нет свежего воздуха?

Я вздыхаю. Мне душно здесь. Я хочу увидеть небо, солнце, яркую зелёную природу.

— Признаюсь, я впервые скучаю по школе…

Лучше бы я была заточена в Облачной Башне. Там хотя бы можно открыть окно и вдохнуть свежего воздуха, увидеть природу вокруг. Можно быть уверенной, что на твою невинность никто особо не позарится, ученики довольно приличные люди. Учёба — путь к совершенству, именно ей я занимаюсь много времени и хожу в библиотеку. И не чувствую себя птичкой в клетке, которую вот-вот выдадут замуж за какого-то принца из подземелья.

А через двери не получится, там везде разгуливает стража. И комната вся запечатана, словно это и есть некая темница.

Я внимательно осмотрела комнату.

Хорошо, у меня есть стул, довольно-таки тяжёлый стул. У меня есть неоткрываемое окно. А также у меня есть немного физической силы, чтобы разбить его. Надеюсь, ничего страшного, если я тут немного пошумлю? Вроде комендантский час ещё не начался.

И громкий звон стекла заполнил комнату и вывалился вместе с несчастным стулом куда-то вниз. Двери распахиваются, врывается стража. А я только ласково помахала им ручкой, послала воздушный поцелуй и, ловко перемахнув через подоконник, откинув в сторону края длинной юбки, сорвалась вниз.

Прыгать недалеко, я удачно приземлилась на ноги, чуть не упала, но удержалась. Звонко ударились друг о друга золотые украшения. Я тут же ринулась прочь с этой пристройки дворца. Однако прыгать снова было… опасно. Высоко и я не решилась рискнуть своей шеей, руками и ногами. И направилась в другую сторону, стараясь на ходу найти выход.

А дворец уже заполнялся шумом, я поймала тихие крики: «Принцесса выпрыгнула из окна! Скорее!». И кажется уже нашла проход, по которому Спонсус меня и Ская сюда принёс, взобралась на него…

И была схвачена со спины. Это опять эти стражи с четырьмя руками! Они сжимают меня сильнее, а я рвусь из захвата всё ожесточённее.

Кажется, я пропала…

— Мы никогда не пройдём!

Мы почти достигли дворца, но стражников становилось всё больше. Казалось, кто-то специально ставит преграды на нашем пути.

Я огляделся и заметил окно в доме, у которого мы сейчас прячемся. Заглянул туда — никого. И проследив за бугаем, который оглядывает другой переулок и пока что встал к нам спиной, показал жестом руки, чтобы ребята оставались на месте, и направился к двери дома.

Она оказалась не заперта. Всё-таки есть моменты, которые спасают положение.

— Быстрее, сюда! — прошептал я, оглядывая улицу, и махнул рукой ребятам.

Агнес проскользнула внутрь. За ней проследовали Скай и Лиен.

Кажется, этот стражник вот-вот обернётся. Неужели он нас услышал?

— Быстрее!

Но Скай вдруг споткнулся на ровном месте и упал. И отчего-то попытки подняться даются ему с большим трудом. Не теряя времени, я ринулся к нему, подтолкнул Лиен к двери и помог Скаю. И в момент, когда стражник оборачивался, закрыл дверь.

— Скай, что случилось? — прошептала Агнес.

Ранее воодушевлённый уверенный в достижении цели блондин сидел на полу. И приоткрыв глаза, ответил, совсем не приглушая голос:

— У меня опять начинает кружиться голова…

— Тише! — шикнул я и замер у двери.

Этот бугай походил рядом, остановился, и мы вовсе перестали дышать. Он вот-вот откроет дверь и всё будет потеряно, нас схватят, а мы даже не можем защититься. Мои силы почти на нуле, восстановилось лишь немного энергии.

И… этот стражник всё же ушёл. Я смог облегчённо выдохнуть и тут же подошёл к Скаю. Меня кое-что очень интересует.

— Скай, — я опустился рядом с ним, блондин удивлённо взглянул на меня, — почему ты вдруг ослабел? Не из-за этого ли ты не смог вытащить Блум из хватки того принца?

Скай виновато опустил голову, его губы скривились от недовольства. Недовольства собой.

— Да, всё так, — признался он. — Я не знал, что не в состоянии долго находиться под землёй, куда не проникает солнечный свет. Мне тяжело без солнца, и я начинаю слабеть. Если бы тогда Блум не поддерживала меня, я бы уже давно потерял сознание ещё до встречи с принцем.

И сейчас, после рассказа Ская, я вспомнил, как он пришёл нас спасти. Но как он тогда смог перевоплотиться и одолеть тех монстров всего за пару ударов? А как мог летать? Почему выглядел так хорошо при нашем воссоединении?

— Но тогда почему ты использовал силу, когда пришёл нам на помощь? Как смог?

— После того, как Блум забрали, я смог найти выход. И вернулся на солнце. Оно наделило меня энергией и именно в тот момент я впервые трансформировался, — рассказал Скай.

Его кожа начинала постепенно бледнеть, мне это не нравится. Он может попасть в беду, оставаясь здесь. Да, и выдать нас.

— Тебе лучше вернутся на поверхность, — говорит Агнес, оглядывая Ская. Ему становится всё хуже.

— Но Блум… — возмутился Скай и попытался встать. Было тяжело, но он всё же смог. И будто…

— Нет, я пойду с вами. Со мной всё хорошо, тогда я держался долго, и теперь, после того, как обрёл большую силу после перевоплощения, продержусь ещё дольше. Я вас не подведу и спасу Блум!

И он горит желанием. Вызволить Блум из лап того принца… Увы, имени я не помню, слишком уж оно чудное и трудно произносится. Совсем не запоминается.

— А после мы завершим миссию вместе и вытащим профессора Линера из заточения в замке Даркара!

И тут мы совершили ошибку. Огромную ошибку, заговорив громче. Мы решили, что никто нас не заметит, пока находимся здесь, но это как раз и было серьёзным провалом.

Стражники ворвались в дом и, воспользовавшись нашей потерей бдительности, схватили и потянули за собой в тяжёлой и невероятно сильной охапке.

— Ах ты урод! — возмутилась Лиен, дёргаясь, вырываясь, крича на бугая, метая в него яростные молнии взглядом. — Отпусти немедленно! — но её проигнорировали. — Ах так? Ну ты сам напросился!

Она попыталась призвать свою силу Воды, я заметил витающую вокруг голубоватую энергию, но… в лицо стражнику вылилось лишь немного воды, что не заставило его сменить эмоций и своего направления. Лиен ещё не восстановилась после драки с монстрами в пещере. Как и все мы!

Похоже, они несут нас во дворец. Да, нам и нужно во дворец.

Если… это будет дворец, а не эшафот…

Чёрт! Я влипла! И не выбраться, они слишком крепкие! Моей сэкономленной магии не хватит, чтобы поразить… столько стражей. Эти четверорукие окружили меня, а ещё трое или двое держат. А то и четверо.

И что теперь? Казнят, как непокорную невесту?

— Моя дорогая принцесса, — этот голос пробрал меня дрожью.

Я дёрнулась и попыталась обернуться. Но всё равно ничего не увидела кроме покрытого плотными защищёнными от магии доспехами торса стражника. Но голос будто шёл не оттуда. Я вновь обернулась и вскрикнула от испуга, вжимаясь в стражников.

Храбрые мужчины, хотя бы вы, защитники справедливости, спасите меня от этого эгоистичного павлина!

— Любимая, тебе так не терпится связать наши жизни узами брака?

Моей щеки коснулась отвратительная глиняная ладонь будто вовсе без костей. Я задрожала от отвращения. Даже будучи на уроках Трансмутации, когда ведьмы впервые принимали облик не волка, например, а какого-нибудь сопливого чудовища, от которого всех мутило, я так не пугалась. Потому что меня не заставляли выходить замуж за того монстра!

Не согласиться с предположением принца было равносильно зрелищной казни. Поэтому я состроила лицо полное желания, что были силы, и закивала. Принц тут же растёкся в счастливой довольной улыбке.

— Потерпи, моя дорогая, церемония начнётся с минуты на минуту.

Я наблюдала, как три пальца принца касаются моих волос, убранных в довольно красивую причёску из нескольких высоких хвостов. Кажется, по моему виску скатилась капелька пота.

— А теперь всем приготовиться! — царственно воскликнул принц. — Я должен пройти сто семь шагов, прежде чем воссоединюсь с моей прелестной Блум навеки!

Меня передёрнуло и я вновь кивнула. Просто рефлекторно, чтобы не вызывать подозрения.

Сейчас меня должны отпустить. Сейчас… совсем скоро…

— Отведите мою дорогую принцессу в её новые покои.

Новые? Это там, где не разбиты окна? Хотя, на что я надеялась, всё равно после такого принц удвоит охрану, чтобы меня не упустить.

Стражники отдали честь Его Высочеству свободными руками и направились выполнять приказ, максимально аккуратно ведя меня. Я всеми силами заставляла себя не сопротивляться, а как хотелось врезать по наглым мордам этих голубоватых клонов.

— Я хочу, чтобы она как следует отдохнула.

Как тут отдохнёшь, когда тебя вот-вот чести лишат! Мне, чёрт подери, всего семнадцать! Я ещё толком не пожила, и уже замуж?!

Линер! Элин! Скай! Лиен! Агнес! Кто-нибудь! Я ненавижу себя за беспомощность!

Меня втолкнули в новые покои, где не было ни одного клонированного слуги. Хоть что-то радует. Но через минуту, что я даже опомниться от произошедшего не успела, двери вновь распахиваются и входит некий…

Гигант! Его размеры просто поражают! Это вроде бы мужчина, он чуть выше меня и… Его тело как огромный шар с руками, ногами и головой в открытой одежде и золотых украшениях. Весь дворец сотрясается от его шагов…

Не подходи ко мне! Нет!

— Госпожа Блум, к алтарю вас поведёт король Агносим, — представил вошедший за мужчиной слуга, и Его Величество тут же приблизилось ко мне, внимательно оглядывая. Я замерла, трясясь, стараясь улыбаться. Никогда не было так трудно притворяться.

— О, действительно, какая прелестная дама, — восхитился король и подхватил меня под руку, потянув к двери. — Если мой сынок решит найти себе новую жену, не стесняйся и обращайся ко мне, я сделаю тебя самой лучше королевой, моя дорогая.

Твою мать! Я что, какие-то особые феромоны распространяю? Или мне уже пора на конкурс Мисс Магикс? Это не смешно! Или моя внешность кажется подземным жителям такой прекрасной? Изысканность в простоте?

И мы шли по коридорам дворца кажется вечность. Я не могла проронить ни слова, а король изредка поглядывал на меня плотоядным взглядом, от которого меня воротило. Перед глазами проносились колонны и большие окна, которые никогда не открывают.

И наконец мы вышли на площадь. Тот самый алтарь, у которого уже стоит мой «горячо возлюбленный» и, похоже, священник и его помощник. Вокруг сидения, на них расположились знатные жители королевства и, наверное, там сидит мама этого принца. И очень много стражи.

Король провёл меня к алтарю, оставил и сел рядом с женой. Я нервно оглядела народ вокруг.

Неужели друзья так и не пришли? И никто не спасёт меня? Никто обо мне не волнуется? А если Скай просто бросил меня?

Или же… он не смог выбраться на поверхность и сейчас где-то без сознания? А Элин, Агнес и Лиен отражают бесконечные атаки дегтярных монстров? Я не могу об этом думать! Это невозможно!

— Дорогие влюблённые, настал момент благословить ваш союз.

Нет… Я не хочу.

Почему всё обернулось именно так? Это несправедливо! Я хотела спасти Линера, я так хочу его увидеть. И своих дорогих друзей. Я не хочу выходить замуж! Я не хочу оставаться здесь навсегда!

— Если кто-то имеет что-то против этого брака, пожалуйста, сообщите об этом королю Агносиму.

Жаль я не смогу ничего произнести против, меня не послушают, ведь я невеста.

— Жених уже прошёл сто семь шагов. А сейчас он подарит невесте священный дар…

Я со вздохом бессилия поднимаю глаза наверх.

Вот они! Они пришли! Но…

Площадь! Мы проходим мимо по мосту и внизу площадь королевского дворца. И там как и сказал Скай проходит венчание. И в роли невесты действительно стоит Блум. Надо срочно что-то делать! Быстро!

Я сверкнул глазами в сторону Лиен. Она всё поняла.

— Агнес! — воскликнула Лиен, и подруга кивнула.

Вдруг дубины покрылись ростками, они потянулись к стражникам. Незаметно обвили их шеи, руки, торс. И только когда дотянулись до ног по резкому выкрику Агнес:

— Сейчас!

Мгновенно сжали свои путы, заставляя стражников разжать руки и отпустить нас. А после вовсе связали их вместе под волшебством Агнес, полностью обмотали их как бинты на мумиях. Они только мычали и дёргались.

— Мои растения их надолго не задержат, — сказала Агнес и обернулась к площади у дворца. — Нам нужно вызволить Блум!

А я… Я… Моё тело меня не слушается. Я чувствую себя странно. Это Блум призывает меня, и слабость, нахлынувшая вдруг, не давала возможности сопротивляться.

— Элин!! — я слышу крик Блум, но он где-то в сознании. Я теряюсь между своим истинным обликом и человеческим миром.

Я расслабился, закрыл глаза, возвращаясь в свою обитель, в свой истинный облик. И только оказавшись вновь Огненным Драконом, встал на дыбы, яростно рыча, выпуская всё своё Пламя, освобождая всю ярость и все страхи Блум, которые так долго копились.

Я лишь заметила, как Элин вдруг исчез с того моста, ощутила огромный прилив сил и… внезапно загорелась Огнём. Неосознанно крича, распространяла Пламя волной на всех вокруг, пугая, заставляя разбегаться. Некоторые сгорели в моём Огне, другие получили сильные ожоги. Испуганные крики лились отовсюду приятными мелодиями.

Принц явно уже не пожелает со мной даже взглядом встретиться. Он задрожал как фея на экзамене, посмотрел на меня таким испуганным взором и рванул прочь. Как и его родители и священник с помощником. И только стражники попытались меня остановить.

— Нет! Даже не пытайтесь, проклятые глиняные клоны!

И потоки Пламени ринулись на них, уничтожая. А я, уловив отличный момент, нашла взглядом лестницу наверх и устремилась к друзьям. Они… они действительно пришли спасти меня, но попались в лапы страже.

Проклятые бугаи, обвитые растениями Агнес, были тут же покрыты моим Огнём и сожжены без пепла. Да, как я и люблю. Жестокость на жестокость, чудовища.

— А ты опасна, Блум, — улыбнулась Ли и тут же, стоило моему Огню затихнуть, ринулась на меня, сжимая в объятьях. И Агнес присоединилась к нам.

Мы весело смеялись от счастья воссоединения, которого ждали так долго. Мы столько пережили и наконец вместе и теперь можем продолжить миссию.

— Спасибо, ребята, — я с облегчением вздохнула, — вы пришли спасти меня.

— Это Скай вначале спас нас от дегтярных монстров, а после привёл сюда, чтобы мы помогли спасти тебя, — рассказала Агнес и я обернулась на Ская.

Милый солнечный ведьмак, которому опять становится нехорошо в этой проклятой Нижней Земле, внезапно резко обнял меня, ласково прижимая к груди. Я замерла, моё сердце вдруг застучало быстрее.

— Я так счастлив, что с тобой всё в прядке, Блум… — прошептал Скай, его ладонь нежно касается моей головы, слегка гладит волосы. И он вновь отстраняется, глядя на меня с приятной любовью. Я вспомнила его недавний поцелуй, но постаралась сдержать смущение. — О… А ты прекрасно выглядишь в свадебном наряде.

— Предпочитаю не принимать это за комплимент, — недовольно ответила я, отворачиваясь. — Именно по поводу этого проклятого наряда, от которого, — я взмахнула рукой, меня окутали рыжие искорки и опали. Моя одежда вновь стала прежней. — От которого я благополучно избавилась. А теперь я хочу поскорее покинуть это место и отправиться на поиски замка Теней. К тому же Скаю здесь нельзя находиться долго.

Друзья одобрительно кивнули. Я видела, как они хотели спросить меня о чём-то, наверное, о жизни в этом глиняном дворце, но оставили это на потом.

И мы бегом устремились прочь, игнорируя напуганных жителей и стражников, которые так и пытались нас остановить, но очень красиво и изящно отлетали в стороны от моих метких ударов. Огненные шары так и сыпались на них, а я наконец чувствовала себя лучше.

Элин так и остался в своей обители. Пусть пока побудет со мной, не желаю больше расставаться. Мы оба слишком ослабли, находясь в разных телах.

— Здесь недалеко, — воскликнул Скай, оббегая меня. Слава богу, у него есть силы. — За мной! — и ринулся вперёд по широкой лестнице. И мы за ним.

А за нами толпа бешеных бугаев с дубинами и криками «Стоять!». Мы долго от них бежали и, когда Скай скрылся в небольшой пещере, махнув нам рукой, чтобы мы шли за ним, девочки пробежали следом, а я остановилась.

— Блум? — удивилась запыхавшаяся Агнес. — Ты чего? Идём скорее! Мы с Ли запечатаем выход.

— Как же вы мне надоели! — прорычала я на стражей и вновь мои глаза загорелись Огнём.

И взмахом рук отправила на них сразу два больших потока Пламени. В сочетании с моей яростью они отлично действуют, их сила увеличивается. И мне было уже всё равно, что мой Огонь их спалит до смерти.

Мне плевать. Эти подземные твари слишком долго удерживали Огненного Дракона в клетке, и он не позволит так с собой обращаться!

— Ненавижу!

Огненные шары взорвались под ногами новой волны стражей и сбили их один за другим с лестницы вниз. Забавно они падали, а после горели в моём яростном Огне где-то внизу, у подножья лестницы.

О, страйк!

— Ого… — пробормотала обескураженная Агнес, она всё это время наблюдала за огненным шоу. А я, отряхнув ладони, горделиво прошла мимо. — Ты действительно невероятно опасна, если тебя разозлить! Даже в подземельях силы не занимать! — восхитилась Агнес с легким смешком.

— Просто раздражают, — ответила я, скалясь на этих придурков, борющихся с огнём.

И весь этот город… Спалила бы его ко всем чертям! Они чуть не лишили меня прекрасного будущего с Линером, они все заслуживают смерти за угрозы Огненному Дракону! Но это будет уже слишком…

Я глубоко вздохнула, выпуская пар, и расслабленно хмыкнула.

— Пойдём, нас уже заждались.