— Да это целая армия! — ошарашено воскликнула Линша. — Что это за существа?

— Дегтярные монстры, — ответил вмиг ставший серьёзным Лин, хотя дымка в его сознании, похоже, ещё оставалась.

— Они нас очень гостеприимно встречали в подземельях по пути к замку Теней, — сказала я, кривясь.

Отвратительно, как же эти твари меня раздражают. И именно сейчас, когда так хочется насладиться прекрасным солнечным утром в Волшебном лесу, когда всё вокруг расцветает… И тут они. Чертовски обидно!

Минутку. Разве они будут тут расхаживать одни?

— Но почему они здесь, на поверхности? — спросила Линша и поспешила оставить дремавшего Ская у дерева, где спала и Лиен. И вновь вернулась к нам.

Линер мотнул головой, пытаясь взбодриться. Сейчас эта бойня с кучей монстров заставит нас очнуться от выпитого алкоголя. Неплохое опохмеление с утра. Прямо-таки самое лучшее, какое я видела.

— Похоже, они здесь с некой целью, — сказал Лин, сосредотачиваясь.

— Ага, с целью, — кивнула я с горькой ухмылкой. — Нас сожрать, вот какая у них цель.

— Я знала! — вдруг воскликнула Агнес. Мы удивлённо обернулись на неё — подруга взволнована и немного напугана, хотя пытается подавить свой страх. — Я знала, что нас ожидает опасность! Но я не могла определить, какая именно. Лес… Лес был напуган, деревья чувствовали, что их касаются эти мерзкие существа, трава ощущала следы дёгтя.

— Мы поняли, Агн, — кивнула я, ободряюще взглянув на подругу. — И мы тебя не виним. Ты предупреждала нас, что это не лучшая идея, — напомнила я, практически полностью процитировав её слова перед прогулкой по лесу.

Агнес грустно улыбнулась и вновь оскалилась, повернувшись к монстрам. Мы все приготовились к сражению, какое бы тяжёлое оно ни было.

— Думаю, их направили на нас за вторжение в обитель лорда всея Тьмы, — произнесла я, по коже прошёлся холодок от воспоминаний и от вида этих тварей. Я отступила назад. — Это месть за срыв планов.

— Даркар всё невероятно хорошо продумал, — оскалился Линер. — В его стиле: создавать подобные ловушки, продуманные с точностью до тысячи различных развитий происходящего. И в каждом из них он выходит победителем.

— Что? — ошарашено спросила Агн. Несмотря на то, что это было преувеличение, кажется, не такое сильное. Мурашки по коже пробежались. Да такие неприятные.

— Предлагаю не разбираться, какой из списка пунктов в плане Даркар сейчас задействовал, — сказала я решительно, наблюдая, как чудовища рыскают по поляне. — А просто поджарим этих монстров…

Я запнулась на середине слова и расширила глаза. Из-за крон деревьев вылетает та… Та, кто в Красном Фонтане чуть не убил Линера. Та, кто украл в школах фей и специалистов части Кодекса. Та… Кого я ненавижу.

— Диаспро? — выпалила я, и фея остановила на нас свой внимательный взгляд, зависнув в воздухе над монстрами. — Что ты здесь делаешь?

— А, это же Блум и её маленький гарем, — ядовито улыбнулась Диаспро, сморозив какую-то откровенную чушь, которая заставила меня обернуться на друзей. И увидеть изогнутую бровь Лина и смешок в рыжих глазах.

— А я здесь питомцев выгуливаю, — взмахнула руками Диаспро и вновь оглядела нас. — О, два бойца уже пали в неком бою? — она намекает на Ская и Лиен? — Наверное, в бою с алкогольным опьянением.

И звонко засмеялась, по-королевски прикрывая тыльной стороной ладони рот.

— Хватит этих шуток, Диаспро! — оскалилась Агнес. — Что тебе нужно от нас?

Фея быстро успокоилась и в мгновение стала серьёзной.

— От вас? — изогнула бровь Диаспро. — Ничего. До этого момента. У меня была другая цель, но теперь, увидев ваши самоуверенные лица, мне очень хочется выпустить своих питомцев немного поиграть и заодно позавтракать, — ухмыльнулась Диаспро и поднялась выше. — Монстры! В атаку! — яростно выкрикнула она, и армия дегтярных чудищ ринулась вперёд.

И сотни игл направились на нас дождём. Только вовремя поставленный мощный щит Линши спасает нас от первой волны чудовищ: зеленоватые кристаллы в мгновение вырастают перед нами, иглы впиваются в них и разбиваются. Выплеснутая слюна начинает плавить нашу защиту, но Линша напрягает руки, восстанавливая её.

— Нам нужно уходить! — восклицает она. — Их слишком много!

— Справимся! — ухмыльнулся Лин и собрал на ладонях Пламя.

Кристаллы пропустили атаку Линера, Огонь отбил в толпу зарычавших от боли чудищ и огромным костром разгорелись остальные. Вокруг распространялось большое Пламя, управляемое Лином.

— Лин… — восхищённо выдохнула я. — Ты их всех уничтожил!

— Не всех, только первую часть, — нахмурился Линер.

И только Огонь потух — заклинание действовало не так долго, как хотелось, — вторая волна монстров ринулась на нас. На кристаллы. Защита треснула, но Линша вновь укрепила её. Ей чертовски тяжело.

— Это их немного задержит, — Агнес опустилась на колени и положила ладони на помятую траву. — Агрессивный вольный плющ!

Красная волна распространилась от её ладоней, и за кристальным щитом красные стебли быстро обвили монстров и прижали к земле. Они извивались, рвались, но выбраться не могли.

— Так, теперь я попробую, — выдохнула я.

Элин вовремя проснулся и приготовился к мощной атаке. Я взмахнула руками, создавая сразу несколько шаров Пламени. Сомневаюсь, что смогу так же хорошо атаковать, как Линер, моя магия не настолько объёмна, но…

— Огненные стрелы!

Шары взметнулись вверх и обратились в кручёные стрелы. Я сосредоточилась, количество стрел начало увеличиваться, они начали раздваиваться одна за другой. И по взмаху руки, отправила атаку на чудовищ, которых удачно удерживала Агнес. Стрелы пронзили их, монстры вспыхнули в Пламени Элина и с оглушающим рёвом исчезли, обращаясь в пепел.

— Прекрасно, Блум, — улыбнулся Линер, готовя некую сильную атаку.

— Но это ещё не всё, — сказала я, наблюдая, как Лин плавно водит руками по воздуху, горящими ладонями рисуя некую пентаграмму. Она мне кажется знакомой…

Третья волна ринулась на нас, и Агнес взмахнула руками, распространяя огромное количество своей энергии Земли. Сила обратилась в ветер, который окутал нас всех.

— Природа! Защити нас!

И зелёная дымка окружила чудовищ, юркие стебли вырвались из-под земли, быстро-быстро опутывая их. И вновь сильно сжали, удерживая. Но не всех. Половина вырвалась и ринулась на нашу защиту вновь.

— Я не могу их больше держать! — закричала Линша, отступая на шаг назад. Беснующиеся рычащие твари пытались пробиться и им это почти удалось.

— Сейчас… Сейчас… — бормотал Линер и зашептал заклинание. И когда…

— Всё! — воскликнул Лин, сделав последнее движение. Пентаграмма завершена. Он взмахнул руками и… — Древняя магия! Огненное заключение!

Пентаграмма проявилась на поляне, прямо под монстрами и мгновенно вспыхнула, сжигая чудищ в ярком Пламени Дракона Линера.

Начерченная пентаграмма в воздухе исчезла. Лин, тяжело дыша, отошёл назад.

Древняя магия? Что это было за волшебство? Это было невероятно! Я так и застыла, глядя на Линера с восхищением. Он просто блистает, когда сосредоточен на сражении.

Но Линша больше не могла удерживать уже четвёртую волну, и Агнес тоже выбивалась из сил. Единственные, кто должен был идти в атаку, это мы с Лином. Но Линер устал после могущественной атаки, а я почему-то стою без дела.

— Я… больше… не могу… — выдавила Линша, и кристаллы, треснув, разлетелись на мелкие осколки.

Ударная волна, пришедшаяся на нас и монстров, отбивает всех в сторону. Линша успела сложить пальцы в некой распальцовке, и осколки в стороне чудищ обратились в острые лезвия, пронзая их, уничтожая. Девочек отнесло куда-то в сторону, а я больно ударилась спиной о дерево. Где-то неподалёку был Лин, но я не видела его.

— Вы действительно очень сильные, — голос Диаспро пробудил меня от полуобморочного состояния, и я попыталась подняться.

Ударная волна от магии Линши… слишком сильна. И сама магия Линши… очень могущественна. Мы успели разобраться с большим количеством монстров, пока она удерживала кристальный щит. И даже когда он разлетелся, она смогла обратить осколки в лезвия, уничтожая оставшихся, которых было тоже очень много. Мы справились, как и сказал Линер, Скай и Лиен в безопасности, но вот мы…

Я огляделась. Взор подёрнут туманом, я ударилась головой, однако мыслю бодро и прихожу в себя. Мне нужно только пару минут…

Я заметила Лина — он, скалясь, пытается подняться, но он только что применял серьёзное заклинание. Девочки далеко, но с ними тоже всё в порядке. Скай и Лиен почти не задело.

— Но ты, Блум, — я так и не поняла, откуда Диаспро знает моё имя. Наверное, запомнила, когда кто-то при ней произносил его. — Осталась одна и полностью открыта для меня.

Что? Нет!

Я резко обернулась и ошарашено вжалась в ствол дерева, пытаясь подняться. Но тело будто парализовало, ноги не двигаются. Диаспро собирает на ладонях много Тёмной энергии, медного неестественного пламени, оно разгорается всё больше. И я… я у неё на прицеле!

Я не могу применить ни одно заклинание! Нет!

— Блум!! — крик Линера прорезает моё сознание. Я закрылась руками, готовясь принять атаку. У меня не получается применить щит, я не умею!

— Прощай, проклятая ведьма! — кричит Диаспро, и я вижу яркую вспышку.

Я смотрела на неё, я видела, как медное пламя настигает меня, приближается, как оно вот-вот коснётся меня. Зажмурилась, когда оставалось всего ничего. И уже приняла всё, что произойдёт после. Но…

Ничего не произошло.

Я услышала какие-то тихие приглушённые шаги, бег по траве совсем рядом, ощутила тепло и закрыла глаза руками, потому что яркая вспышка и взрыв ослепляли даже сквозь веки. А после… ничего. После всё затихло.

И я рискнула открыть глаза.

— Какого чёрта?! — воскликнула Диаспро не своим голосом, полным ярости от провальной, казалось, гениальной атаки. — Ты ещё кто? А ну пошёл прочь, животное!

Да, животное. И это не оскорбление переполненной злости Диаспро. Потому что передо мной действительно… животное. Лесное животное, которое защитило меня от атаки Диаспро и само ни капли не пострадало. Как так? Что оно сделало?

И когда оно обернулось на меня и приблизилось, игнорируя возмущения разочарованной феи, элегантно ступая по траве мягкими лапами, я узнала. Узнала эту чёрную короткошёрстную лесную кошку!

— Это же… ты, — пробормотала я ошеломлённо. — Та самая кошка, которую я пыталась приручить! Но… как это возможно? Что ты здесь делаешь?

Та самая кошка, за которой, точнее, от которой я бегала по поляне после первого урока Линши о животных-помощниках. Пыталась сделать кошку своим помощником и мне это почти удалось, но появился Авалон. Неужели всё же получилось? Просто кошка испугалась появления Авалона и убежала?

И, кажется, она обладает магией. С её помощью она отразила атаку Диаспро.

К нам подошли Агнес и Линша. И только я хотела сказать, всё объяснить, рассказать о моих попытках приручить лесное животное, как вдруг услышала восклицания. Линера.

— Как ты посмела это сделать?! — кричал Лин на фею медного пламени. Он просто в ярости, его окутывает Пламя Дракона, пламенные доспехи, я вижу дух Нерно, распахнувший пасть, желающий атаковать Диаспро. Это… — Как ты посмела атаковать Блум?!

Диаспро неодобрительно отпрянула к деревьям на другой стороне большой обожженной усыпанной пеплом поляны. Её ярость исчезла так же быстро, как и желание продолжать сражение. Она потеряла всю свою армию и всю свою уверенность в победе против четверых. Уже пятерых — моя кошка нам поможет.

— Ты заплатишь за это своей жизнью!! — Огненный поток ринулся на неё, обратился в Дракона и почти что настиг её. Но Диаспро в спешке скрылась за деревьями, быстро виляя между стволами, исчезая.

— Мы ещё встретимся! И тогда я точно уничтожу тебя и твоих друзей, Блум!!

Сбежала. Атаковала нас и сбежала.

Я облегчённо вздохнула. Кажется, таким яростным Линера я видела впервые.

— Что это за животное? — спросила Агнес, оглядывая спокойную кошку. Она легко махнула хвостом, глядя на Агн без эмоций.

— Лесная чёрная кошка, это вид воздушных, — ответила Линша задумчиво. Я уставилась на подругу. — И, кажется, — Линша улыбнулась, — у тебя всё же получилось её приручить. Она согласна быть твоим питомцем-помощником.

— Правда? — я взглянула на кошку.

Она села рядом и одобрительно склонила голову. И вновь подняла взгляд зелёных глаз на меня. Я с лёгкой опаской протянула руку и коснулась её гладкой шёрстки. Боже, какая она мягкая! Это невероятно!

— Спасибо, ты спасла меня, — я обняла кошку, гладя её. Она тихо заурчала.

Это просто прелесть!

«Не важно, как далеко ты находишься, наша волшебная связь всегда поможет нам найти друг друга».

Этот голос… это сказала она. Мы можем общаться ментально? Но на эти мысли она ничего не ответила. Наверное, всё же наша связь не настолько сильна для общения. Просто она очень хотела сказать мне это.

Воздушная кошка… То есть она обладает стихией Воздуха? Почему-то я не смогла точно определить уровень её сил.

— Диаспро — настоящая ведьма! Она больше ведьма, чем все ведьмы из нашей школы вместе взятые! — злился Линер. Он с оскалом приблизился к нам и встретился взглядом с внимательным взором чёрной кошки. И тут же его злость пропала. Он замер, удивлённо хлопая глазами. — А это…

Лесная кошка с интересом оглядела Линера, подошла ближе и обнюхала, понюхала его ладонь. И взглянув на Лина ещё раз, подняв голову, ткнулась носом в его руку. И далась погладиться.

— Твоё животное-помощник? Это она защитила тебя? — выдохнул Линер, но в его голосе не только облегчение. Но и разочарование. Он погладил кошку, почесал за ушком. И она вернулась ко мне.

Посмотрела на меня, а после на Линера. И снова на меня. И снова на Линера. И снова на меня. И снова на Линера.

А… Она знает, что мы любим друг друга? Верно, если она подчинилась мне и теперь является моим животным-помощником, значит, она ощущает мои эмоции. Прямо как Элин. Элин, который сейчас внимательно оглядывает моего нового спутника. Интересно, что он думает о ней?

— Да, — кивнула я и поднялась. Тело наконец стало нормально двигаться. — В чём дело? Почему ты…

— Идёмте, нам ещё идти до школы, она не близко, — сказал Линер. И взглянул на меня с такой горечью во взгляде, что я не удержалась и расширила глаза от удивления. Что с ним?

Линер огорчённо выдохнул и развернулся, направляясь в лес с поляны. А девочки уже разбудили Ская и Ли и помогали им идти, опять практически удерживая на себе.

— Лин! — окликнула я испуганно. Он резко обернулся. Я подбежала к нему, вцепляясь в рубашку. — Что случилось?

Лин нахмурился и сильны выдохнул.

— Я бесполезен, — ответил Линер, скалясь. — Я не смог защитить тебя.

— Это не значит, что ты бесполезен, идиот! — выкрикнула я, пугая Лина и оглушая саму себя. — Хочешь сказать, что ты теперь мне не нужен? — кажется, Линер хотел что-то ответить, но я с напором продолжала:

— Ты мне очень нужен! И это я хотела защитить тебя! Ведь на то заклинание… — я немного замешкалась, перевела дух. — Ты потратил очень много сил.

Линер обнял меня, сильно прижимая к себе.

— Прости. Ты мне тоже очень нужна, поэтому я больше никому не позволю причинить тебе боль, — прошептал Лин.

А вокруг настала тишина. Тишина леса, тишина утра. Когда эта бойня закончилась, природа принялась заживлять свои раны. А я так и стояла, уткнувшись лицом в грудь Линера, чувствуя, как о ноги лоснится моя кошка, моё животное-помощник.