Искать попавших в беду друзей долго не пришлось. Я ощутила след Огня Нерно, эта нить Пламени тянулась через лес, отделявший меня от Валтора. Дракон искал, и я зацепилась за нить, продираясь через заросли. Ветки больно резали кожу, насекомоядные растения недовольно скалились на нас, когда мы наступали на них и просто пробегали мимо.

И когда мы ступили на поляну, я ринулась к друзьям. И Валтору.

— Валтор!

Он поднял голову, его глаза распахнулись, ошарашено глядя на меня. А после попытался подняться. Я поспешила ему помочь и только коснулась плеч, как Валтор зашипел от боли. И я увидела сильные ярко-красные ожоги на его коже… по всему телу. У Агнес, Ская и Брендона то же самое.

— Где вы были? — спросил Валтор, держась за мои плечи, вглядываясь в мои глаза.

— Я искала Ли, а потом появилась Диаспро, — ответила я.

И задумалась, как избавить Валтора, Брендона и друзей от ожогов. Я поняла! Пламя Жизни! Это моя сущность!

На моей ладони появился маленький язычок Огня, я сосредоточилась и поднесла к руке Валтора, к линии сильного ожога. Моё Пламя мягко коснулось раны, облизывая её теплом, медленно залечивая. Но хватит ли у меня сил исцелить всех?

— Но мы победили её! — воскликнула Лиен, помогая подняться Агнес.

А Брендон тем временем накладывал лёд на ожоги Ская. Ведьмак шипёл и расслаблялся, чувствуя, как боль в поражённом месте уходит.

И мы снова не смогли отдохнуть хотя бы один день. Я не знаю, сколько ещё продлится наш отдых, и когда нам придётся вернуться в Магикс, в Облачную Башню и снова готовиться к предстоящему сражению. Я не знаю, что нас ждёт, не знаю, как вообще следует поступать, куда идти и какую тактику развивать, какие заклинания учить, в каком темпе и как тренироваться.

Я не знаю ничего. И оставаясь в неведении я продолжаю верить в то, что мы сможем пройти через всё, что нас ждёт. И не считаю это глупостью.

Но сегодня я поняла очень важную вещь — нам необходимо оставаться вместе. Только вместе мы одолеем Даркара и восстановим баланс Сил. Я вынесла важный урок из произошедшего сегодня и вчера.

— У вас получилось? — проронил Скай и стиснул зубы от новых неприятных ощущений льда на разгорячённой коже.

Лиен кивнула, а я продолжала залечивать ожоги Валтора. Но силы быстро уходили, энергии после той конвергенции почти не осталось. Я не думала… что исцеление требует так много сил. Я вылечила руки Валтора и коснулась груди.

И эта приятная кожа, рельефы мышц, это прекрасное тело… изрезано полосками красных ожогов. Я оскалилась. И вдруг ощутила мягкий поцелуй на своих губах, приятный запах волос Валтора и прикосновение его пальцев к моей руке.

— Всё хорошо, и само заживёт, — тихо произнёс Валтор, вглядываясь в мои глаза.

Я замерла, не в силах оторвать взора, но исцеление не остановила. И пока Лиен радостно рассказывала о нашей конвергенции, под моей ладонью краснота на коже Валтора быстро исчезала вместе с болью. А после спина, шея, но на ноги сил мне не хватило.

Я не удержалась и упала на Валтора, уткнувшись лицом в плечо. Он обнял меня и шепнул на ушко:

— Ты молодец, Блум.

Я не сдержала улыбки. Так приятно осознавать, что… Мы победили Диаспро, и пусть она сбежала, наши друзья в безопасности, и теперь мы можем продолжить отдых. Я очень хочу прямо сейчас растянуться на пляже под тёплым солнцем и долго наслаждаться моментами спокойствия, даже если они продлятся совсем немного.

— А что было с вами? — спросила Лиен после рассказа о наших успехах.

— Мы услышали крик из леса, — начал Брендон, а Скай недовольно косился на профессора, обнимая себя, чуть подрагивая, — это был голос Блум.

Я удивлённо обернулась, Брендон он уверенно кивнул. Но я точно помню, что не кричала. Не звала Лиен, не восклицала, когда волосы больно дёргали ветки кустов и деревьев, когда шипы растений больно касались кожи и оставляли сильные царапины, которые… уже зажили?

Но некоторые из них были достаточно глубокими, как так получилось? Не просто затянулись, а стали чуть заметными шрамами, которые вот-вот исчезнут. Неужели это сила Пламени Жизни? Она исцеляет меня?

— Крик определённо означал, что ты попала в беду, и Валтор ринулся на помощь, — продолжал Брендон. — Когда мы нашли тебя, рядом стояла Диаспро. Она удерживала тебя в своих энергетических кольцах. А стоило нам попытаться атаковать её, как кольца сжались сильнее и вот-вот задушили бы тебя.

Я хмурилась в недопонимании.

— А когда Скай бросился с кулаками, Диаспро активировала ловушки и заключила нас в клетки из своей энергии и развеяла иллюзию пойманной тебя. А после отняла остатки нашей магической энергии Чёрной пылью из Тёмного королевства глубин Бесконечной Бездны. И ушла.

— Мы пытались выбраться, но прутья жгли кожу, — продолжил Скай. — И через какое-то время они сжались, обхватывая нас, принося сильную боль.

Это именно то, что я ощутила на обрыве — боль Валтора. Мы так близки, что я могу его чувствовать на таком расстоянии. Интересно, а он меня тоже может? Без подсказок Нерно?

— Неизвестно, что бы с нами было, если бы эти кольца в один момент не исчезли. Благо мы отделались только такими ожогами, — выдохнул Брендон.

Агнес вздохнула с облегчением, кажется, она перепугана больше всех, не сказала ни слова за всё это время, сидела и обнимала Лиен. Но после подняла голову и взглянула на подругу.

— Вы помирились, да? — спросила она у Ли, взглянула на меня с улыбкой. Как приятно вновь видеть её улыбку, а не ледяной взгляд зелёных глаз.

Лиен уверенно кивнула, но на её губах не появилось прежней широкой превосходно наигранной улыбки. А лёгкая, приятная и ласковая. Искренняя.

Тут я кое-что вспомнила и покосилась на Валтора, который продолжает меня обнимать, положив голову на плечо.

— А вы, любители померяться силами, помирились? — спросила я серьёзно.

Валтор уткнулся лицом в мою шею, оставив поцелуй, но ничего не ответил, придвигая меня ещё ближе к себе, усаживая на колени. И вовсе защекотал меня за живот. Я с трудом подавила вырывающийся смех и с кривой улыбкой, которую совсем не сдержать, взглянула на улыбающегося Брендона.

— Да, помирились. Конечно, прощения друг у друга не просили, но вряд ли будем и дальше держать друг на друга обиду, — легко ответил Брендон.

Валтор поднял голову и коротко кивнул, и вновь уткнулся в шею, теперь уже целуя сильно, оставляя засос. Я выдохнула. Я слишком хочу его прикосновений, чтобы отказываться.

— Вот мы сидим сейчас здесь, — вдруг задумался вслух Скай, волнение отразилось на его ранее спокойном лице, — а что с нашими вещами, оставленными на пляже?

Теперь уже беспокойство отразилось и на наших лицах. И быстро поднявшись, мы поспешили на пляж. Благо до большой тропы идти было не далеко, а там рукой подать.

И когда мы оказались на пляже, то… не заметили ничего странного. Всё как было на своих местах, всё так и осталось. Пока нас не было, здесь никто не появлялся. Только птички прилетели на остатки еды на сковородах и тарелках, но стоило нам прибежать, как тут устремились прочь и скрылись где-то в лесу.

— Уф… — выдохнула Агнес и сразу направилась в палатку, которую делила с Лиен.

Подруга поспешила за ней, почему-то на мгновение резко остановилась и взглянула на озеро. Похоже, она что-то заметила, но не сочла это чем-то серьёзным и скрылась в палатке.

Я подошла к оставленному на походном столике чайнику и налила себе в случайную чашку уже холодного чая, с удовольствием сделала глоток и облегчённо выдохнула. Наконец можно расслабиться.

А Скай подбежал и чуть ли не весь чайник на себя опрокинул, глотая чай без чашки. Валтор только с укором на него посмотрел, но ни слова не сказал.

Вдруг я услышала странный всплеск воды среди тишины. Волн сейчас не было, ветер утих практически полностью. И обернувшись, я увидела мелькнувший в блестящей воде русалочий хвост.

Оставив чашку, подошла к кромке воды и вгляделась получше. И действительно: к берегу приближается русалка, очертания её тела и хвоста заметны в кристально чистой воде.

— Лениркана вернулась? — спросил Валтор, приблизившись.

Скай и Брендон тоже подошли ближе, и солнечный ведьмак вдруг восклицает:

— Смотрите! Она не одна!

Из воды показалась одна голова с сине-зелёными волосами, украшенными жемчугом и мелкими ракушками, а после ещё одна — со светлыми, а потом ещё — с ярко-синими. И ещё несколько, и ещё пять. И на нас с интересом смотрели уже минимум пятнадцать русалок и тритонов. Я замерла, ошарашено глядя на них.

— Привет, сухопутные люди! — помахала нам рукой Лениркана и приблизилась к берегу.

— Привет, — выдохнула я.

— Вчера я всё же решила рассказать своей семье о своём маленьком путешествии, — проговорила Лениркана. — Конечно… Я не осталась без наказания, — смущённо проронила русалка, — но услышав о том веселье, которое случилось благодаря вам…

Вдруг Лениркана запнулась и оглядела нас внимательней. И немного взволнованно спросила:

— А Лиен и Агнес? Они…

— Лениркана! — послышалось восклицание позади, и к нам подбежали Ли и Агн.

Лиен просто сияла счастьем. И нагнувшись, она взяла протянутую руку русалки, здороваясь. А Агнес уже лучше, её ожоги начали сходить. Кажется, они с Ли нанесли какую-то мазь, она почти не заметна.

А другие русалки и тритоны с интересом разглядывали нас, шепотом обсуждали. Наверное, они никогда прежде не видели сухопутных людей или не подплывали к ним настолько близко.

Лениркана говорила, что русалки считают нас опасными, не желают связываться и этот страх подавляет интерес. А сейчас он вырывается наружу, русалки и тритоны горят желанием пообщаться с нами.

— Я так рада, что ты вновь приплыла к нам, — Лиен оглядела озеро, — а с тобой…

— Это моя семья, — произнесла Лениркана, широко улыбнувшись, а мы так и застыли в удивлении.

— Все они? — спросила Агнес аккуратно.

Лениркана кивнула.

— Я рассказала им о своём приключении здесь, с вами, и они захотели узнать, какого это — плавать и играть с сухопутными людьми. И они все приплыли со мной, — Лениркана потянула за собой Лиен. — Ну же! Давайте искупаемся и повеселимся!

Я оглянулась на Брендона и Ская, которые очень скептически взглянули на водную гладь, а после оглядели свои ожоги. Но от купания не отказались и опустились к русалкам, которые тут же с восхищением подплыли ближе, разглядывая, кружась вокруг Ская и Брендона. И поняв, что они не опасны, облепили со всех сторон, восклицая, желая и поиграть и поговорить о жизни людей с ногами на земле.

А Валтор категорично помотал головой и направился к разбросанной у костра посуде. Я надула губы. Я тоже не особо хочу много времени проводить в воде, но искупнуться после произошедшего очень хочется. А после растянусь на пляже под тёплым солнышком…

И я с улыбкой опустилась в воду.

Я слышала смех Лиен, Агнес и Ленирканы, которые с остальными русалками и тритонами ринулись в догонялки, брызгая водой. А Скай и Брендон пока что общались с более взрослыми членами семьи нашей подруги-русалки.

Проплыв несколько метров, я оказалась рядом с тритонами. Они выглядят как обычные парни, как Скай или любой другой ведьмак Облачной Башни. Только коснувшиеся меня прохладные пальцы снабжены перепонками для лучшего движения под водой.

Один из тритонов — длинноволосый блондин с зелёными переливами локонов, скользящих на воде, взглянул на меня практически белыми глазами и произнёс:

— Как твоё имя? — мягкий голос коснулся моих ушей. Но он… слишком нежный. Такого голоса у людей не бывает, невероятно красив.

— Блум.

— Какое красивое имя! — восхитился другой тритон с короткими тёмно-синими волосами, словно глубины океана, и светлыми-светлыми глазами. А голос его мелодичен, как у птицы, он завораживает.

Я выдохнула и постаралась улыбнуться.

— А вас как зовут?

— Денрит, — представился третий тритон со светлыми волосами до плеч и зелёными глазами. Его голос не менее прекрасен.

— Лаунит, — произнёс второй с короткой причёской.

— Арисит, — сказал первый с разбросанными по плечам зеленоватым волосам.

Какие похожие имена. Наверное, они братья.

— Ты очень красивая, Блум, — произнёс Арисит, ласково сжимая мою ладонь.

У него тонкие пальцы с длинными толстыми ногтями, которые больше похожи на когти как у опасных глубоководных рыб в океанах Магического измерения. И по началу, когда я только встретилась с Ленирканой, я думала, что она заманит нас в воду, а после распахнёт пасть и набросится, вгрызаясь в тело, высасывая все соки. Но оказалось, что русалки и тритоны не такие опасные, как о них говорят на Земле.

Я сдержанно улыбнулась, произнеся:

— Спасибо, вы тоже.

Я замялась, не зная, какой комплимент сделать тритонам, потому что вообще впервые разговариваю с мужчинами, у которых вместо ног чешуйчатые переливающиеся на солнце хвосты.

Интересно… А как они размножаются? Они умеют сбрасывать хвосты в определённое время года? В определённый период жизни? На определённый отрезок времени? Или у них некий другой способ? Как у рыб, например. Но спрашивать об этом я определённо не стану, слишком нетактично.

Правда, если у них есть возможность вкусить прелесть интимного совокупления с прекрасной русалочкой всего лишь раз или два в жизни только ради продолжения рода, то мне их немного жаль.

Ведь это наркотическое чувство, опьянение, дурман, когда отключаешься от реальности и полностью предаёшься наслаждению. Моё тело не забывает эти ощущения, подаренные Линером и Валтором. И стоит вспомнить…

Я настойчиво мотнула головой.

— Вы тоже очень симпатичные, — проронила я хрипловатым голосом.

Тритоны засияли счастьем и закружились вокруг меня, как бы невзначай касаясь хвостами ног и живота.

— Давай поиграем, Блум! — воскликнул своим прекрасным мелодичным голосом Лаунит, лучась позитивом. Он очень напоминает мне Ская.

— А во что? — спросила я, предполагая, что это будут догонялки.

Тритоны переглянулись, но на их лицах не было того ехидства, на губах играла улыбка предвкушения игр с сухопутной девушкой. Я не могу понять, о чём они думают.

— В прятки! — произнёс Денрит и братья закивали.

Постойте. Правила игры в прятки известны всем с детства. Но игра с русалками и тритонами означает игры не только в воде.

— Разве в прятки играют не под водой? — спросила я с некоторой опаской. Тритоны закивали, им уже не терпится начать игру. — Но я не умею надолго задерживать дыхание, как и дышать под водой и быстро плавать.

Тритоны задумались. Я уже хотела предложить им сыграть в догонялки, но вдруг один из них — старший, имя которому Арисит, сказал:

— Превратить тебя в русалку мы не можем, мы ещё не настолько взрослы, чтобы нас обучили трансформации ног в хвост и наоборот.

Ох, так они учатся перевоплощаться с возрастом? Вот это да! То есть, если бы они сейчас были достаточно взрослы, то я уже стала бы русалкой? На некоторое время могла беспрепятственно передвигаться в воде, дышать под водой, по одному взмаху хвоста ускоряться, приобретая огромную для простого сухопутного скорость?

— Но подарить возможность дышать и разговаривать под водой мы можем, — продолжил Арисит и поднял руки из воды.

На его ладонях переливается жемчужное ожерелье с розовой ракушкой-кулоном. Оно невероятно красивое! Это определённо королевское украшение! Я замерла, разглядывая белоснежно-розовое сокровище.

Арисит коснулся влажными слегка скользкими пальцами моей шеи и закрепил ожерелье, расправив прилипшие к плечам и спине волосы. Медленно с неохотой отнял руки, ненадолго задержав ладони на плечах, поигравшись с моими волосами, томно улыбаясь, вглядываясь в моё лицо.

А другие два тритона сначала с ехидными улыбками рассматривали нас, перешёптываясь, а после их взгляды стали серьёзными и внимательными. Что-то здесь не так…

Я ощутила что-то странное в шее и под грудью, очень сильно зачесалось, но когда коснулась тех мест, в ужасе отдёрнула руки. А после вновь в таком же шоке коснулась своей… шеи… рёбер… На которых появились жабры!

— Теперь ты можешь дышать и разговаривать под водой, как и мы, — сказал Денрит.

— Ты водишь! — весело воскликнул Лаунит, вскинув руку вверх, создавая волну брызг. — Закрывай глаза и считай до двадцати! И не подглядывай!

Я взглянула на Арисита, он одобрительно кивнул, отстраняясь. Наверное, его томный взгляд мне только показался.

И закрыв глаза я начала считать. А вокруг послышались громкие всплески воды, волной меня чуть оттолкнуло в сторону, — это тритоны быстро уплывали, прячась.

Пока я считала, на моих губах играла улыбка. Я не думала, что общаться с народом подводного мира так здорово!

Игра в прятки была великолепной! Я не желала вылезать из воды ни на секунду! Даже выныривать! Дышать под водой слишком здорово, а разговаривать, когда голос слегка приглушается толщей воды, просто невероятно!

Поначалу мне было немного страшно. Когда я только закончила первый счёт и, оглядевшись, опустилась под воду, я испугалась. Даже глаза не сразу открыла, а в уши залилась вода. Но после все неприятные ощущения чудесным образом стали незаметны, а новые превратились в привычные.

И я начала искать. Заодно научилась быстрее и свободнее плавать, но низко, к кораллам и другим озёрным растениям, проглядывающим сквозь темноту глубины, не опускалась, немного опасалась, да и к давлению воды не очень привыкла.

Первым я нашла Денрита. Он спрятался за скалой практически противоположного берега озера. Он позвал своих братьев и теперь прятались мы. Денрит отсчитывал двадцать и тоже начинал искать.

Я же нашла неплохое местечко вроде подводной пещеры. Но когда заплыла туда и вынырнула, заметила длинные светло-зелёные волосы Арисита. Он уловил всплески позади и резко обернулся, думал, что его уже нашли. Но когда заметил меня, а не своего брата, счастливо улыбнулся.

Я уже хотела уплывать, чтобы найти другое место, пока Денрит не приплыл сюда, но Арисит взял меня за руку и притянул к себе.

— Давай останемся здесь вместе, — тритон обнял меня, но не сильно.

Его отношение меня немного волнует. Он будто каждый раз старается коснуться меня, взглянуть на меня, заговорить со мной и остаться наедине, как сейчас в пещере. Но это не переходит границы разумного.

Денрит нашёл не нас. Тритон отыскал своего брата Лаунита, и вместе они позвали нас. Арисит взял меня за руку, и мы поплыли обратно, чтобы продолжить прятки.

Игра была долгой и очень весёлой. Мне так понравилось играть в простые прятки с тритонами, я будто вернулась в детство. Давно мне не было так легко и хорошо, что смех вырывался из груди и порой в мелодичный смех Арисита, Денрита и Лаунита вливался и мой.

А под конец игры, когда наступало время позднего обеда и было примерно три часа дня, мы остановились у берега, и я протянула тритонам волшебное жемчужное ожерелье. Стоило его снять, как шея вновь стала прежней, и жабры исчезли. Но своих новых умений плавания я не потеряла.

— Спасибо вам большое, Арисит, Денрит, Лаунит, — улыбнулась я.

Но никто из братьев не спешил забрать ожерелье. Они переглянулись, и Арисит сказал, бережно касаясь моей руки, сгибая пальцы:

— Это тебе наш подарок, — произнёс своим прекрасным голосом тритон, приблизившись.

— Чтобы ты не забывала нас, — сказал Лаунит, приобняв меня.

— И чтобы когда вернёшься на землю, когда мы расстанемся и скорее всего не увидимся больше никогда, ты вспоминала об этом чудесном дне, полном веселья, — произнёс Денрит, счастливо улыбаясь.

Тритоны отстранились, и только Арисит продолжал держать меня за руку. Братья внимательно смотрели на нас. О чём думает Арисит, этот красивый тритон, исследующий меня взглядом даже немного жадно, я даже догадываться не могу.

После небольшой паузы Арисит заговорил:

— Блум, — начал тритон серьёзно, — в нашем мире есть особый ритуал, которым пользуются не редко.

Что он хочет сказать? Я взглянула на братьев, они начали немного взволнованно и восхищённо переговариваться. Что происходит?

— Неужели принц… — чуть громче произнёс один из тритонов и тут же получил недовольный немного обиженный взгляд Арисита.

— Я просил не называть меня принцем! — повысил голос тритон, но усмирил свои эмоции. — Ведь вы мои братья, но семья поступает так несправедливо, отдавая все почести, как следующему королю, именно мне, — огорчённо произнёс Арисит.

— Да, мы братья, — с улыбкой сказал Лаунит, — но ты — старший. Поэтому именно ты займёшь трон.

Я совсем ничего не понимала. Это что, я сейчас играла в прятки с принцами Лаостерса? Принцами этого озера? Пляжей? Леса?

Верно, ведь здесь целые подводные миры из маленьких речушек, словно дорог, которые вьются между островками леса, впадая в озёра и вытекая из них. И это королевство?

А я так неподобающе вела себя с детьми королевской семьи… И пусть я тоже принцесса…

— И ты станешь королём совсем скоро, брат, — сказал Денрит, хлопая по плечу Арисита, поддерживая его. — Мы все тебе поможем, и ты будешь править так же замечательно, как наш великий отец.

— Нет! — воскликнул Лаунит, приобнимая старшего брата. — Ты будешь ещё более прекрасным правителем, чем папа! Мы все верим в тебя!

— Спасибо, Лаунит, Денрит, — улыбался Арисит, чуть смущённо и взволнованно опустив голову. И взял меня за руки.

Братья уплыли недалеко, но продолжали поглядывать на нас, о чём-то разговаривая. А мы… остались наедине?

— Блум, — вновь произнёс Арисит.

Я вижу на его лице желание высказать то, что так трудно произнести, решила успокоиться и не делать слишком напряжённый взгляд, чтобы не волновать Арисита ещё больше.

— Ты мне очень нравишься, Блум, — говорил Арисит, глядя прямо в глаза. — Ты согласишься стать моей женой и королевой Лаостерса?

Я не сдержала эмоций, они вылились на лицо искренностью, и Арисит всё понял — я чертовски ошеломлена! Не просто ошеломлена! Я упала, если бы стояла! Мне… сделали предложение! И не какое-то там, а руки и сердца! Принц королевства подводного и наземного мира тропической части Диких Земель — Арисит!

— Но… я… — смогла лишь выдохнуть я и судорожно сглотнула.

Арисит сильнее сжал мои ладони, приблизившись.

— В нашем мире есть ритуал, который может обратить сухопутного человека в русалку навсегда, — с надеждой говорил принц.

А я сильно нервничала. И чувствовала на себе пристальный взгляд, очень знакомый, очень недовольный и мне… очень хотелось на него повернуться.

И я увидела Валтора, стоящего на берегу у самой кромки воды. Он сложил руки на груди и готов был вот-вот прыгнуть, чтобы… забрать меня. Я чувствовала это, как он злится, как хочет, чтобы я прямо сейчас вернулась на сушу и была только рядом с ним. Я не знаю, как, но я отчётливо это понимаю.

А в мыслях появляются счастливые и не очень воспоминания жизни с Линером и Валтором, с друзьями, об учёбе в Облачной Башне, прогулках по Магиксу, опасностях и битвах.

Стать навсегда русалкой и никогда больше не увидеть этого сумасшедшего и невероятно опасного мира, полного приключений, боли и радости мира? Думаю, ответ понятен.

Я вновь взглянула на Арисита. Он уже заметил мой взгляд на Валторе и опустил голову, принимая ещё не произнесённый отказ.

— Арисит, принц, — я уже и не знала, как к нему обращаться, хотелось сказать Ваше Высочество, но не думаю, что это сейчас к месту и ему бы понравилось, — я не могу принять твоё предложение. Моё место на суше. Моя семья, друзья, прошлое и будущее и особенно — настоящее.

Арисит отстранился и вновь взглянул на берег.

— Там стоит твой возлюбленный? — спросил он ровным голосом.

Я кивнула и улыбнулась. И вновь я поняла кое-что важное — Валтор или же Линер, нет, они оба для меня очень важны. Мои друзья — Скай, Лиен и Агнес. Профессора Облачной Башни, Линша. Шанрил. Дафна. Даже мои ученицы, которые порой кажутся такими надоедливыми. Все они — это часть меня. Без них я не была бы такой, какая я сейчас.

— Это твой выбор, я желаю тебе счастья, Блум, — улыбнулся Арисит, на его лице отразилась грусть. А его братья взволнованы.

— Я тоже желаю тебе счастья, Арисит, — повернувшись к двум младшим принцам, сказала: — И вам, Лаунит, Денрит.

И улыбнувшись, оглядев их в последний раз, направилась к берегу, где меня ждёт Валтор. А в руке я сжимаю жемчужное ожерелье с маленькой розовой ракушкой.

Только я поднялась из воды, ощутила под ногами песок и потянулась, даже не успела насладиться моментом расслабления, как получила вопрос, высказанный с большим недовольством:

— И что это было?

Валтор смотрел на меня с сильным раздражением и поглядывал в сторону принцев, которые продолжали наблюдать за мной. Другие русалки и тритоны уже уплывают, а Лиен, Агнес, Скай и Брендон возвращаются на берег.

А Валтор продолжал требовательно смотреть на меня.

— Я играла в прятки с тритонами, — ответила я. — А потом Арисит… Ну… — начала необычно для себя бормотать я. Как бы это… произнести?

— А потом? — ровно произнёс Валтор грозным голосом. Я подавила дрожь, он… страшный.

— А потом… — я вздохнула. — Арисит сделал мне предложение, — всё-таки сказала я и подняла взгляд на Валтора. Поражённого Валтора.

Он замер, расширил глаза и приоткрыл рот, явно желая что-то сказать. Но так и не сказал. Просто стоял и ошарашено смотрел на меня.

— Оказалось, что Арисит, Лаунит и Денрит, братья — сыновья из королевской семьи Лаостерса, — продолжала я, желая немного разрядить обстановку. — А Арисит — главный претендент на трон. Старшему сыну, как будущему королю, отдают все почести, и Ариситу не очень нравится, что остальных сыновей отодвигают в сторону, но братья его поддерживают.

Я видела, как наши друзья прощались с русалками и тритонами, а после народ подводного мира, махая на прощание, устремился куда-то в сторону. Наверное, там течёт речка, по которой они плывут обратно домой.

Наблюдая за ними, я отвлеклась от переживаний. Хвосты в последний раз ударили по воде, поднимая волны брызг, и скрылись в глубине.

— И будущий король предложил тебе стать его королевой? — произнёс Валтор как-то слишком спокойно после такого раздражения.

Я удивлённо взглянула на него, Валтор глядит вдаль, на безмятежную гладь переливающегося на солнце озера.

То есть ему всё равно? Он был бы не против, если бы я стала русалкой и навсегда осталась в подводном мире?

Я прикусила губу, горечь в душе. Такое странное чувство, будто меня предали.

— Почему ты отказалась? Ты ведь принцесса, — говорил Валтор всё так же спокойно.

— Я думала, ты бы не хотел, чтобы я навсегда осталась с русалками, — пробормотала я, сжимая ожерелье.

И вдруг меня обнимают и нежно сильно в макушку.

— Я бы порезал этого Арисита на филе и пожарил на гриле с овощами в моём любимом авторском маринаде. И уже был готов, но сдержался.

Я уткнулась лицом в грудь Валтора и неловко скользнула руками на его талию, обнимая. Запах горячего песка, костра, дыма и немного пота. И самого Валтора, тот тонкий аромат, который не уловить так легко, но который одурманивает. И я забываю обо всё плохом.

Нет, ему не всё равно.