41 год н.э. Рим.

— Что тут у вас есть?

Ангел замер.

«Неужели?» — пронеслась мысль.

— Дайте мне кувшин чего-нибудь, что, по-вашему, можно выпить, — сказал такой знакомый голос.

Ангел шёл на звук голоса, ставшего, как он сам для себя приметил, уже каким-то родным. Ну ещё бы, он же слышал этот голос уже четыре тысячи пятьдесят пять лет!

— Кроли!.. То есть Кроули, — поправил себя же Азирафель.

Демон от неожиданности отставил кувшин в сторону и обернулся. Быстрым взглядом из-под тёмных солнечных очков (да-да, наконец-то люди их изобрели) уже как восемь лет Кроули осмотрел своего давнего знакомого ангела. Азирафель был в восторге от встречи с ним, весь светился счастьем, для демона это было очевидно.

«Вроде не изменился», — отметил про себя Кроули. Но сегодня демон был не в настроении. Поэтому, не смотря на то, что они восемь лет не виделись, несмотря на то, что восемь лет Кроули скучал по ангелу и следил за новостями из Рима, демон решил не здороваться в ответ. «Всего восемь лет разлуки, подумаешь», — говорил Кроули сам себе.

— Не ожидал увидеть тебя здесь, — попытался завести разговор всё ещё сияющий Азирафель и присел рядом с другом. — Значит, всё ещё демон?

«О, да, он определённо не изменился», — подумал падший.

— Что за тупой вопрос: «Всё ещё демон?». Кем я, по-твоему, должен быть? Муравьедом? — огрызнулся Кроули, да так, что сам удивился.

Азирафель на несколько мгновений остолбенел, и сразу после этого демон, проклиная самого себя, поспешил отвернуться, чтобы не видеть ангела разочарованным.

Кроули представлял себе развитие ситуации так:

1)Азирафель сейчас уйдёт, потому что обиделся;

2)Кроули пошлёт к чёрту всё и пойдёт искать ангела.

Но, видимо, сегодня день сюрпризов.

— За здоровье, — с улыбкой произнёс ангел, держа кружку в руке.

«Неужели не обиделся?» — пронеслось у Кроули. Он повторил жест друга.

— Надолго в Риме? — спросил ангел.

— Да так, заскочил на одно быстрое искушение. А ты?

— О, хотел зайти в новый ресторан Петронии. Слышал, он удивительно готовит устрицы.

«В этом весь Азирафель», — про себя хмыкнул демон.

— Я никогда не пробовал устриц, — сказал Кроули.

— О, тогда позволь мне соблазнить тебя…

Кроули чуть не обронил кувшин. Он ошарашенно уставился на ангела.

— Ох, нет, это же… — замялся Азирафель, — это твоя работа, не так ли?

Демон не сдержал лукавой улыбки и заметил, что его мрачные мысли тут же улетучились, стоило ангелу ляпнуть что-то оригинальное.

— Что я пропустил за восемь лет? — спросил Кроули.

— В смысле? — уточнил ангел.

— Четыре тысячи лет я знал одного ангела, а спустя восемь лет отсутствия увидел почти демона, — ответил демон.

— О, боже, — ангел приложил ладонь к губам, — хоть бы не дошло до Небес.

— Вот теперь узнаю тебя, — сказал Кроули и подмигнул ангелу. Тот в ответ пару раз недоумённо хлопнул ресницами.

— Как обстоят дела на севере? — полюбопытствовал ангел.

— Племена, куча разных племён, — тоном мученика ответил Кроули. — Свеи, гёты, юты, англы, саксы, даны. Рехнуться можно! Не успеваю осознавать, кто чем друг от друга отличается. Комфорта ноль, ни тебе бань, как тут, ни акведуков, — вздохнул демон. — И ещё много таких «ни».

— Действительно, так себе, — кивнул Азирафель. — А Рим планирует распространить туда своё влияние. Он уже захватил западное побережье материка.

— Пусть распространяет, — отмахнулся Кроули, — всё равно когда-нибудь падёт, как Аккад, как Вавилон, как Греция.

— Ты, я смотрю, сегодня в пессимистичном настроении, — заметил ангел. — Что-то случилось?

— Жизнь случилась, ангел, — грустно ответил демон, подперев подбородок рукой и взглянув на Азирафеля.

Ангел редко видел демона таким. Злым — да. Яростным — да. Безразличным — да. Безумно весёлым — да. Сожалеющим — да. Но таким депрессивным…

— Жизнь не так плоха, Кроули, — нравоучительным тоном сказал ангел.

— Рассказывай эту байку людям, которым жить-то всего шесть десятков лет, а не мне, — вздохнул демон.

— Ну, смотри, сегодня же отличный день. Солнышко све-

— Да? Правда? — перебил Кроули. — У меня завал на работе. На меня сегодня все тут палятся. А от грёбаного солнца в глазах одни блики! Хорошо хоть, очки нашёл.

— Ну-у, с солнцем очки разобрались, о работе мне расскажешь, а то, что пялятся на тебя все, так это потому, — с видом учёного сказал Азирафель, — что ты одет совершенно нелепо.

— В каком это смысле? — нахмурился Кроули. — Так же, как ты.

— Да нет же, смотри, — ангел дотронулся до плеча демона, укрытого тёмный коротким плащом с красным узором. — Зачем ты надел этот плащ? Туники и сверху тоги* достаточно. А это зачем? — ангел указал на голову Кроули. — Эта диадема в виде лавр?

— Видел на императоре, — ответил растерянный демон.

— Нашёл, как слиться с массой простого народа, — сыронизировал Азирафель.

— Если ты не заметил, я новенький, — проворчал Кроули и добавил, — что ещё у меня не так с видом?

— Если и носят брошь, то в виде орла, — показал на свою ангел. — У тебя змеиная… Пока не в моде.

— Устроим, что ещё?

— Волосы. Ты их спереди закрутил, — со смешком сказал Аз. — Так только женщины делают.

— О, нет, какая жалость, что мне на Небесах досталось мужское тело, — наигранно возмутился Кроули.

— А так вроде всё, — сказал ангел, продолжая внимательно рассматривать Кроули. — Сменишь тогу и тунику на белые и нормально.

— Ни за что! — воскликнул Кроули так громко, что люди вокруг обернулись.

— Тшшш! — выпучил глаза Азирафель и неловко поспешил улыбнуться сидящим вокруг. — Пошли отсюда, — повернулся к демону ангел и потянул того за рукав.

Шагая по улицам Рима, Кроули прежде всего старался не столкнуться с кем-нибудь. Улочки в Риме ужасно узкие. А переулки между домами отсутствуют совсем или присутствуют только такие, что одному человеку лишь боком можно пройти.

— Слушай, Ази, последний раз тут дома были по два этажа. Теперь по четыре.

— Урбанизация, мой дорогой, — улыбнулся ангел. — В центре вообще дома по шесть этажей стоят. Вот мы и пришли, кстати.

Кроули взглянул вперёд: пятиэтажный дом или, как римляне называют такие дома, инсула тянулся вверх. Первый этаж инсулы был занят пекарней. А этажи выше были жилые. На втором и третьем этаже выстроены балконы. На четвертом и пятом окна, казалось, уменьшались пропорционально возрастающей высоте дома. Чем беднее человек — тем выше живёт. За окном четвёртого этажа была вывешена простыня. И вдруг с окна пятого этажа кто-то вылил помои вниз.

— Да что ж такое-то! — полная женщина чуть ли не вывалилась из окна четвёртого этажа. — Фурии** на вас не хватает! Уже третий раз!

— Миленько, — повернувшись к ангелу, отметил Кроули.

— Сверху новенькие заселились, — ответил ангел. — Если бы эта женщина знала, что на самом деле они помои скидывают уже раз пятнадцать, она бы была более разгневана. Когда я дома, я стараюсь не допустить таких случайностей. Но…

— Так давай же скорее зайдём домой, а то мне страшно за свою тогу, — усмехнулся демон.

Азирафель шёл впереди Кроули по довольно неширокой лестнице, ведущей от пекарни до самого верха инсулы. Сверху раздались детские крики и смех.

— О, боже, прячься, — обеспокоенно предупредил Азирафель.

Казалось, стадо несётся с третьего этажа. Пыль сыпалась сверху.

— Куда прятаться? — не понял Кроули, стряхивая пыль с волос.

Ангел шустро развернулся, успел подхватить растерянного демона под руку и буквально запрыгал вниз по ступенькам.

— ААААААААААА! — заорали уже за спинами друзей дети, как ураган, несущиеся сверху.

— АА! — успел вскрикнуть ангел и вместе с ошарашенным демоном отпрыгнуть в сторону от лестницы до того, как поднялся столп пыли и десяток загорелых мальчишек пронеслись мимо.

— Успели, ура, — выдохнул Азирафель.

— Ненавижу детей, — сморщился Кроули.

Азирафель жил на втором этаже в двухкомнатной квартире. Ангел предложил Кроули сесть на одно из плетёных кресел, что демон с радостью и сделал.

— Азирафель, как ты умудрился арендовать квартиру на втором этаже в центре города? Уверен, — добродушно прищурился демон, — без чудес не обошлось.

— А вот и нет, дорогой друг, я работаю писцом в Сенате и иногда переводчиком, — гордо ответил ангел.

— И почему я не удивлён? — хмыкнул Кроули.

— Так что у тебя случилось? — спросил ангел и, помедлив, добавил, — ты сказал, что ты тут ненадолго.

Кроули снял очки и внимательно вгляделся в небесные глаза, обладатель которых, демон даже не мог поверить в это, кажется, соскучился.

— Я соврал, — сказал демон. Азирафель не понял и Кроули добавил, — я тут относительно надолго, лет на двадцать или тридцать.

Ангел облегчённо выдохнул и закивал.

— Врать — твоя работа, — улыбнулся Азирафель.

— А ты скуча-а-ал, — самодовольно протянул демон, отчего глаза ангела забегали туда-сюда.

— Что?.. С чего ты? — запинался ангел, а Кроули пытался сдержать смех внутри. Аз постарался взять себя в руки, и последние две-три спокойные клетки мозга подкинули ему ответ. — Хотя, возможно, я скучал по нашим беседам. Не каждому встречному можно выложить то, что накипело в ангельской душе за четыре тысячи лет, знаешь ли.

— Очевидно, — беспечно ответил демон.

— Так что там с твоей работой? — сменил вектор беседы ангел.

Кроули изогнул бровь и, скрестив на груди руки, спросил:

— А ты не боишься, что кара небесная ниспадёт на тебя за то, что ты суёшь свой ангельский нос в демонские дела?

Ангел колебался. Он затеребил край своей белой тоги и опустил взгляд.

— Просто… — начал он, — вдруг что-то серьёзное у тебя случилось… Я хотел…

— Да ладно, ангел, я так, — махнул рукой удовлетворённый реакцией Азирафеля демон. — Знаешь Нерона?

— Сын Агриппины, той что живёт при дворе императора Клавдия? — глаза ангела расширились. — Ему года четыре сейчас.

— Ну да, и на него готовится покушение, — сообщил демон.

— Но он совсем ещё дитя!

— Это не мешает жене императора, как её там… — припоминал демон.

— Мессалина, — напомнил ангел.

— Точно, это не мешает ей ревновать Клавдия к Агриппине.

— Ты хочешь сказать, что…

— Да, Ази, Клавдий крутит роман с Агриппиной. А Мессалина боится, что он может передать права наследника её сыну Нерону. Поэтому Мессалина собрала наёмников, чтобы избавиться от мальчика. А мне сказали его спасти.

— Это странно, — заключил ангел.

— И я о том же думаю, — сказал демон, — спасение людей — ангельская сфера.

— И когда покушение? — спросил Азирафель.

— Со дня на день, — развёл руками демон.

— Очевидно, что оно состоится ночью, — сказал ангел.

— Очевидно, — повторил Кроули. — У меня-то есть план, как его спасти. Буду торчать у его кровати в виде змеи. Огромной змеи. Они и не посмеют подойти к нему ***.

— Хороший план, — кивнул ангел, но на сердце было неспокойно.

***

Азирафель был не менее Кроули озадачен странным приказом из Ада. До вечера он обдумывал множественные варианты причин, по которым подземному начальству было важно, чтобы Нерон выжил. Какова бы ни была причина — Аду мальчик нужен живым. И ничего хорошего это не предвещает.

«А что, если они сейчас хотят сохранить ему жизнь, чтобы он в будущем что-нибудь ужасное сотворил?» — не давала покоя мысль ангелу.

Хотя, если взглянуть на ситуацию, наследником Клавдия должен был стать его родной сын Британник. Нерон совершенно ни при чём, он и его мать Агриппина должны уйти на второй план. С другой стороны, что, если что-то случится с Британником? Да и ангел понимал, что случиться может что угодно. Будущее людей может повернуться совершенно неожиданным образом. Азирафель знал о непредсказуемости судьбы как никто другой.

«Зачем же Аду нужен Нерон?» — ломал голову ангел. Демонам и даже Дьяволу, в отличие от Бога, недоступно знание о будущем. Значит, демоны могут лишь надеяться на то, что Нерон станет тем, кем они хотят, чтобы он стал.

«И для этого Нерон должен выжить сейчас», — рассуждал ангел, смотря из окна своей квартиры на людской муравейник на улице. Кроули ушёл, чтобы ознакомиться с ситуацией во дворце императора. Он отсутствовал уже четыре часа. Сумерки окутывали Рим. В коридорах инсулы раздавались голоса жильцов, возвращавшихся с работы.

Скрип двери заставил Азирафеля выплыть из омута мыслей и догадок. Он обернулся, уже зная, кто это.

— О, наконец-то ты пришёл, — радостно обратился к демону ангел. — Я уж думал, что-то пошло не по плану.

Кроули неловко потоптался на пороге, держась за ручку двери.

— Что такое? — уголки губ ангела опустились.

— Я узнал, что покушение состоится сегодня, — ответил демон. — Так что мне придётся всю ночь торчать у кровати ребёнка.

— Оу, — лишь выдавил ангел.

Настроение сразу же упало до нуля. Восемь лет отсутствия друга вдруг навалились на Азирафеля со всей своей силой. Ангел надеялся целую ночь проболтать с Кроули о том о сём. А, может быть, они бы пошли на улицу и всю ночь провели, расхаживая по извилистым улочкам притихшего города. «И на что я надеялся? — мысленно отчитал себя ангел. — У него работа. И вообще он демон», — последний аргумент Азирафель использовал всегда, когда он чувствовал, что скучает по другу или переживает о Кроули.

— Азирафель, если честно, мне нужна подстраховка, — сказал демон после долгого молчания, зайдя в комнату и прикрыв дверь. — Нет-нет, — поспешил добавить он, увидев ошеломлённое лицо ангела, — ты ничего не обязан делать, в смысле, я сам сделаю свою работу. Но так… Я был бы не против компании старого друга. К тому же скучно торчать на балконе одному.

Ангел просиял:

— Точно, скучно. Тогда поторопимся.

Когда они уже собирались выходить из квартиры, в дверь постучали.

— О, нет. Только не она, — промычал ангел и прежде, чем Кроули задал вопрос, Аз мгновенно толкнул его в соседнюю комнату и закрыл дверь. В этот момент входная дверь открылась.

— Знаете, чего я не переношу? — на пороге, подперев бока руками, стояла богато одетая старуха. Она хмурилась, что придавало её морщинистому лицу ещё более устрашающее выражение.

— Чего, госпожа? — вежливо осведомился ангел.

— Когда меня обманывают, — прищурилась старуха. — Улисса сегодня доложила мне, что видела, как вы провели в квартиру незнакомца. Она сказала: «Одет странно, не из наших краёв, косит под бабу».

У ангела сердце в пятки ушло. «Улисса, не зря ты Улисса», — подумал он про себя. Ведь имя это означало «ненавидящая». А ангелу всего-то стоило сказать Улиссе, что он не планирует завязывать никакие романтические отношения в ближайшую тысячу лет.

— Господин Азирафель, — продолжила старуха, — несмотря на ваше не бедное положение, вы не можете предоставлять бесплатное убежище всем, кому заблагорассудится. За всё надо платить.

— Конечно, — закивал ангел, — но я ручаю-

— И ещё, — перебила старуха, — если вам так невыносимо одиночество, вместо того, чтобы нанимать услуги на дом, сходите в конце концов в публичный дом! А у нас тут приличный дом! ****

— ЧТО? — только успел воскликнуть Азирафель, но старуха уже ушла, громко хлопнув дверью.

Дверь позади ангела медленно открылась.

— Вот это громкость, я почти оглох, — хмыкнул Кроули, выходя из комнаты, где только что прятался. Ангел продолжал стоять на месте, спиной к демону. И Кроули решил обойти его, чтоб посмотреть, что с Азирафелем не так. И демон ничуть не удивился, когда увидел раскрасневшееся возмущённое лицо ангела. Но что-то ещё в было в этом выражении светлого лица.

— А публичные дома всё-таки не запретили? — как ни в чём не бывало спросил демон.

— Нет, — вдыхая и выдыхая воздух сквозь розовые щёки, пробубнил ангел.

— Отлично! — весело произнёс Кроули. — Надо сообщить начальству, что я приложил к этому руку.

Ангел даже не посмотрел на Кроули с упрёком.

— Ази, ты чего? Подумаешь, она тут наговорила всякого. Меня вон бабой обозвали. Да кто она вообще такая? — неопределённо махнул рукой демон.

— Заподозрить меня, приличного человека, — начал ангел и пояснил, — для неё я же человек. Заподозрить меня в таком! — губы ангела затряслись то ли от гнева, то ли от смущения и страха.

— Боже мой, — закатил глаза Кроули и тут же осёкся. — Тьфу! Дьявол. Ази, ты ангел! Какое дело тебе до этой старухи? — пытался успокоить друга демон. Но Азирафель уже захлюпал носом.

— О, нет, ты же не собираешься затопить квартиру. А вдруг твои слёзы как святая вода? Это не к добру, — пытался отшутиться Кроули. Но было бесполезно.

Ангел присел на кровать и платком стал вытирать появившиеся слёзы.

— Всё, мне надоело, — решительно сказал Кроули и развернулся к двери, — я просто убью её, и пусть с ней дальше разбираются в Аду.

— Н-нет, Кроули, — ответил ангел.

— Тогда, ради всего… — запнулся демон, — ради всего, короче, не реви.

— Ты не понимаешь, — тихо сказал ангел, — сейчас меня упрекнула она. Да, она просто перепутала. Но в другой раз на месте её могут быть… — Аз высморкался.

«Так вот в чём дело, — подумал Кроули. — Боится кары небесной».

Кроули присел рядом с Азирафелем.

— Ты никогда не станешь падшим, ангел, — подбодрил он друга. — Скорее Бог станет Дьяволом…

— Что ты такое говоришь? — прошептал Аз.

Кроули непривычно для самого себя нежно положил руку на плечо ангела, почувствовав как тот вздрогнул, и тихо сказал:

— Я говорю, что из всех когда-либо встречавшихся мне ангелов ты самый ангельский, — пытался объяснить демон, — самый настоящий ангел то есть. Даже учитывая тех, которых я встречал давно на Небесах.

— Да ладно тебе, — отмахнулся ангел, но на лице появилась лёгкая улыбка, — ты тот ещё льстец.

— Только не по отношению к тебе, — серьёзно сказал Кроули. — Тут и льстить-то не надо. Правда о тебе настолько хороша.

Взгляды ангела и демона столкнулись. Азирафель увидел в жёлтых глазах уверенность в сказанном. Кроули увидел в небесных веру и надежду. Слёзы ангела, к счастью для спокойного эмоционального состояния демона, высохли и не оказались опасными как святая вода.

— Пойдём проветримся? — предложил демон, убирая руку с ангельского плеча и вставая с кровати.

Ангел кивнул.

***

Маленький Нерон сладко спал и видел уже десятый сон, когда в его комнату медленно открылась дверь. Двое мужчин крались к кровати ни о чём не подозревающего ребёнка.

Азирафель замер на балконе, вглядываясь через окно в тьму комнаты и пытаясь хоть что-то разглядеть. Когда убийцы совсем близко подошли к кровати мальчика, внезапно из-под кровати выползла огромная чёрная змея, сверкая жёлтыми глазами в темноте.

Один из убийц шарахнулся, споткнулся о другого. Ангелу потребовалось чудо, чтобы слышать, что там происходит.

— Святой Юпитер! — прошептал один из убийц.

— Чё делать-то теперь? — спросил второй.

Они пятились к стене, подальше от змеи.

— Я бы предложил вам валить. А то я месяц уже не ел, — вдруг прошипела змея. — А если захотите в гости, приходите. Я тут буду каждую ночь ждать вас, — змея показала раздвоенный язык и приоткрыла пасть, будто улыбалась.

Убийцы посмотрели друг на друга.

— Валим! — одновременно воскликнули они.

Даже улепётывающих пяток было не видно. Настолько быстро те двое смылись.

***

Ночная тень стремительно уступала место пронзительным солнечным лучам, когда ангел и демон возвращались от дворца домой. Вот и первые рабочие забегали по улицам, вот уже лавочники выставили на продажу свой товар.

Азирафель и Кроули свернули с главной улицы, на которой уже скопился народ. Не успев пройти и десяти метров, они услышали, как кто-то позвал Азирафеля по имени.

— Азирафель? Ты ли это? — позвал голос.

Ангел обернулся. Кроули проследил его взгляд и про себя отметил, что Аз засиял, как на рождении Младенца Божия. К ним приблизился мужчина. Шатен, рост, как у Кроули. Сияющее лицо, как у Азирафеля.

— Пётр! - радостно, к удивлению демона, воскликнул ангел.

— Я, я, — ответил Пётр. — Вот так дал Бог свидеться.

— Какими судьбами? — стал расспрашивать Азирафель. — Ты же путешествовал, как я слышал.

— Да, можно сказать, что ещё одно путешествие привело меня в Рим, — ответил Пётр. — Только что из Иопии.

— Знаю, какие добрые дела ты там совершил, — похлопав друга по плечу, сказал Азирафель. — Воскрешение той девушки, Тавифы, да?

— Её, друг мой. С божьей помощью, — немного смущённо ответил Пётр.

— Но больше меня порадовали твои дела как человека, — многозначительно сказал Азирафель. — Призвать и пустить язычников в Церковь было справедливым решением.

— Каждый заслуживает спасения, — уверенно ответил Пётр.

— Неужели? — раздался голос за их спинами.

Кроули всё это время изумлённо наблюдал, как два, оказывается, старых друга встретились и как их лица расцветали всё больше и больше, грозясь лопнуть от счастья. Азирафель выглядел таким счастливым только тогда, когда встретил Кроули спустя восемь лет разлуки. Будто змея обвила все внутренности демона при виде чересчур светящихся лиц обоих, ангела и Петра.

— Прости, добрый человек, — поспешил извиниться Пётр. — Мы вроде не знакомы.

— Нет, слава дья-

Ангел наступил демону на ногу.

— Слава богу, сейчас познакомимся, — выдавил кривую улыбку Кроули. — Представишь нас, Ази? — дружелюбно попросил демон ангела, который уже сомневался, что всё это хорошо кончится.

— Пётр, это Кроули, мой старый друг, недавно прибывший с далёкого севера, — сказал ангел. — Кроули, это Пётр, один из двенадцати апостолов, — Аз выразительно посмотрел на Кроули, как бы говоря вести себя более менее прилично, и добавил, — тоже мой старый друг.

— Приятно познакомиться, — улыбнулся Пётр. — С севера? И как там? Говорят, там сплошь и рядом язычники.

— И не говорите, ужас, сплошные жертвоприношения и поклонения идолам! — закивал Кроули.

Азирафель уже отсчитывал время до того, как провалится под землю в прямом и переносном смысле.

— Да простит их Господь и наставит на путь истинный, — чувственно сказал Пётр. — Хотите зайти ко мне? Столько хочется рассказать тебе, Азирафель. И совета спросить. Вот только… — Пётр закусил губу и коротко взглянул на демона.

— О, не переживай, он в курсе, что я ангел, — сказал Азирафель, заставив последние разумные клетки мозга Кроули окончательно перевернуться.

— А-а, тогда ладно, идите за мной, — пригласил Пётр.

Кроули совершенно не хотел и минуты находиться в одном помещении вместе с Петром, но желание быть поближе к ангелу в то время, как он будет находиться в одном помещении с Петром, было сильнее.

Конечно, апостол ничего бы плохого не совершил, тут и речи об этом не могло быть. Но демон просто чувствовал, что не может оставить ангела и Петра болтать по душам. Вдвоём. Поэтому Кроули набросил на себя маску святой доброжелательности и старался вести себя прилично, ну, или хотя бы так, чтобы не было заметно, что он хочет совершить убийство.

В квартире Петра демону пришлось снова наложить на глаза иллюзию, потому что первые созданные людьми солнечные очки плохо скрывали истинный цвет глаз демона и потому что Пётр наверняка был очень проницательным человеком.

— Азирафель, — сказал Пётр, — я тут в Риме не просто так оказался. На родине меня хотят арестовать. То есть арестовали, но я сбежал через пару дней.

— Царь Ирод? — уточнил ангел.

— Да, он самый. Ты не подумай, что я трус, — сказал Пётр, — я бы пошёл в тюрьму, да только не сейчас, когда, кажется, не всё ещё успел сделать.

— Тебе нечего стыдиться, — успокоил Азирафель.

— А тут мне предложили стать епископом, — продолжил Пётр. — Столько хорошего можно сделать. Всё-таки должность тоже имеет значение, когда речь идёт о таком большом городе как Рим.

— С учётом гонений на христиан в нынешнее время быть епископом довольно опасно, — вставил слово Кроули.

— Зато правильно, — ответил Пётр. — А вы так не считаете?

Азирафель мысленно приготовился к какой-нибудь подлой выходке демона.

— Не мне судить, — пожал плечами демон и добавил, — но, говорят, вера придаёт сил.

Ангел выдохнул.

— Вы правы, — улыбнулся Пётр. — Порой вера — единственное что есть у людей.

«У демонов нет даже веры», — про себя сказал Кроули.

Тому же начальству Кроули не верил. Демоны не должны доверять друг другу по определению. Людям Кроули не верил и имел на то тысячи причин и тысячи лет жизненного опыта. В Бога он не верил. Конечно, он как никто другой знал, что таковой существует. Но после Падения Кроули не верил ему, не верил в него так же, как Бог не поверил в самого Кроули и после первой же ошибки тогда ещё ангела сбросил его с белого облачка в серный котёл. И всё же…

Кроули верил Азирафелю. Кроули верил в него и его по-настоящему бесконечную силу прощения и любви. Кроули верил в их с ангелом особую крепкую связь, которая позволяет им беседовать по душам целые ночи напролёт, обедать вместе в таверне и молчать по несколько часов, сидя рядом друг с другом, не чувствуя при этом неловкости. Кроули верил в то, что они с Азирафелем будут всегда вместе до конца времён, сколько бы не ссорились, сколько бы километров их не разделяло. Если в себя Кроули частенько не верил, то он абсолютно точно верил в то, что способен на многое ради Азирафеля.

«Странно, — думал порой Кроули, — вся вера демона крутится вокруг одного ангела. Какая ирония».

***

Ночью Азирафель переводил какой-то очередной документ по указанию Сената. Кроули же в это время спал на кровати ангела, на которой ангел-то и ни разу не спал. Кроули боялся снов о Падении. Но больше он боялся увидеть во сне воспоминание об утерянных для него навсегда Небесах.

4005 год до РХ.

На Небесах.

Кроли закончил работу с макулатурой, как он всегда говорил о своей работе, и вышел из светлого кабинета светлого офиса. Тут, на Небесах, всё светлое. Но это вовсе не беспокоит рыжего ангела. Его ярким зелёным глазам приятен этот свет.

— Кроли! — откуда-то выскочил Хастур, ангел с прямыми короткими светлыми волосами и синими глазами, и похлопал недоумевающего Кроли по плечу. — Куда идёшь?

— Куда обычно идут ангелы после работы? — ответил вопросом Кроли. — Домой.

— Врёшь, — прищурился Хастур.

— Ангелы не врут, — гордо ответил Кроли. — Отвали. Я устал.

Но Хастур не отстал от Кроли. Он последовал за ним в парк, где рыжий ангел часто отдыхал после рабочего дня.

— Ты живёшь на улице? — спросил Хастур. — Это не похоже на дом.

— Конечно не похоже, — закатил глаза Кроли.

— О, врать не хорошо, — пожурил Хастур собеседника.

— Поэтому я честно говорю тебе, что хочу, чтобы ты свалил, — улыбнувшись, ответил Кроли.

— Кроли, я же не просто так тут торчу. Я хотел спросить, какие планы на вечер?

— Никаких, — пожал плечами Кроли.

— Опять встречаешься с этим пухлым пернатым? — прищурившись, спросил Хастур.

Кроли и виду не подал, что его что-то задело в словах ангела.

— Он не пухлый, и он такой же пернатый, как ты и я, — ответил с усмешкой Кроли.

— Значит, ты предпочитаешь общение с сахарным нашему кругу старых приятелей, ну-ну, — покачал головой Хастур.

— Просто люблю общаться с новыми ангелами, знаешь ли, это даже полезно, — заметил Кроли.

— Да у него в голове вместо мозгов Божественные Скрижали, как он может быть интересным собеседником! — развёл руками Хастур.

— Уж точно интереснее, чем ты, Лигур, Вельзевул, и вся ваша шайка во главе с Люцифером вместе взятые, — твёрдо сказал Кроли. — Гляди, как бы я не доложил Гавриилу о том, ЧТО вы обсуждаете после работы.

Хастур на несколько секунд замялся. Но потом улыбнулся и, пожав плечо Кроли, произнёс:

— Слушай, мы давно дружим. Так что я всего лишь хотел пригласить тебя к нам в компанию.

Кроли нахмурился.

— Нет, — добавил Хастур, — никаких тайных обсуждений начальства. Просто отдохнём. Поиграем на лире. Давай, по старой дружбе, а?

Несколько секунд Кроли колебался. Но всё-таки его ждали. Так почему же не прийти? Тем более с Хастуром он давно знаком.

— Ладно, — ответил Кроли, — я приду.

— Отлично, — хлопнул в ладоши Хастур.

— Только куда?

— К Люциферу, конечно же. У него хоромы больше всех. Ну всё, бывай.

Кроли выдохнул: «Наконец-то». Он сидел в парке и считал облака вокруг. Вдруг он увидел выходящего из офиса неподалёку пухленького ангела с забавно трепыхающимися на ветру белыми кудряшками.

Кроли пошёл навстречу ангелу. Тот помахал ему рукой, заметив его.

— Привет, Кроли, — весело поприветствовал Азирафель друга.

— День добрый, — ответил Кроли, даже не заметив, как сам расплылся в улыбке.

— Ты сегодня долго, — сказал Кроли.

— Я как раз хотел с тобой об этом поговорить, — как-то чересчур воодушевлённо ответил Азирафель. — Зря ты не ходишь на Совет.

— Почему? Там скучно, — скривил лицо Кроли.

— Я бы не сказал, — покачав головой, ответил Аз. — У Всевышней огромный план на ближайшие шесть тысяч лет. Разве это скучно? — лукаво улыбнувшись, спросил Аз.

Кроли молча и притворно безразлично разглядывал Азирафеля, который горел желанием рассказать услышанное. И Кроли не выдержал.

— Сдаюсь, рассказывай.

— Бог решил создать новый мир и новых существ, мир назовёт Землёй, а существ — людьми! — выпалил Аз.

Азирафель и Кроли долго рассуждали о том, что это будут за люди такие.

— Значит, они будут выглядеть примерно как мы? — спросил Кроли.

— Да, — кивнул Аз. — И смогут творить. Не знаю что. Но это будет весьма любопытно. И ещё они будут обладать правом выбора между добром и злом. Правда, я не понял, что такое зло.

— Хмм. Не знаю, никогда не слышал, — задумался Кроли.

— Добро — это мы, это Небеса, — размышлял вслух Аз.

— Ну, да. Может быть это зло ещё только должно быть создано? Слово придумали, но пока не создали, — предположил Кроли.

— Думаю, ты прав, — согласился Азирафель. — Знаешь, я заметил, что Гавриил был какой-то сам не свой сегодня.

— Поди уследи за двадцатью миллионами ангелов, — усмехнулся Кроли. — Сомневаюсь, что у него есть отпуск.

— Какие планы на вечер? — спросил Аз.

— Да схожу проведать старых приятелей, — ответил Кроли. — Хастур пригласил.

— Знаешь, он мне не очень нравится, — вдруг сказал Аз. — Это как-то неправильно… Не знаю.

— Поверь мне, — улыбнулся Кроли, — я тоже не в восторге от него. Но я не смог отказать, он слишком приставучий. Да и мы знакомы давно.

— Мда, понимаю, — ответил Аз. — Знаешь, я бы хотел работать там, на Земле, когда её создадут.

— Правда? — удивился Кроли. — Так любопытно посмотреть на людей?

— Да, — признался Аз и, немного замявшись, спросил. — А ты бы хотел… Ну то есть… Тебе интересно было бы работать там… Не то что бы я уговари-

— Я запишусь туда в первых же рядах, — перебил Кроли. — Один ты там веселиться не будешь.

— Фух, здорово, — выдохнул Аз. — А то я спрашивал всех, хотят ли туда. А они какие-то не такие…

— Безумные? — лукаво подсказал Кроли.

— Возможно, — признал ангел.

Азирафель и Кроли обошли весь парк. Аз всё болтал о Земле, о людях, которых ещё не существовало. А Кроли просто слушал его и чувствовал себя счастливым.

— Ой, что-то я заболтался, — обеспокоился Аз. — Тебе, наверное, пора.

— Да, даже как-то жаль, — цокнул языком Кроли.

— Хочешь, завтра выедем за город? — предложил Аз. — Там есть сад с божественными яблоками. Геспериды вырастили. Красота невероятная! Завтра как раз выходной.

— Отличная идея, а то я уже отсидел себе пятую точку в офисе, — ответил Кроли.

Азирафель не сдержал смешка.

— Ладно, тогда до завтра, — Аз подал руку Кроли. Тот с чувством пожал её. И не отпустил.

— Ой, погоди, — сказал Кроли, уставившись на голову Азирафеля.

— Что такое? — ангел обернулся, подумав, что Кроли смотрит куда-то за него.

Азирафель почувствовал мягкое прикосновение ладони к кудряшкам за ухом и быстро повернулся.

— Вот, — Кроли показал ангелу листик, который упал с дерева и, видимо, застрял в кучерявом светлом «лесу».

— Оу, — поджал губы Азирафель.

Кроли прищурился, зелёные глаза лукаво улыбались.

— Всё ясно, — дошло до Азирафеля. — И сколько я с этим на голове ходил, Кроли?

— Достаточно, чтобы я запомнил на вечность, — ответил Кроли и бросил лист в сторону.

И только сейчас Азирафель понял, что до сих пор держит руку Кроли. Аз уставился на держащиеся руки, как будто одна из них не принадлежала ему. Мозг отказывался работать. А что Кроли? А Кроли вообще не смотрел на руки. Он смотрел на порозовевшее лицо Азирафеля, чего ему было вполне достаточно.

— До завтра, — Азирафель одёрнул руку, будто обжёгся. Он торопился уйти, так как почему-то почувствовал себя весьма стеснённым.

— До завтра, — немного заторможенно отозвался Кроли вслед уходящему ангелу. Азирафель не смог удержаться:

— Не забудь, ты пообещал записаться на Землю, — обернулся и напомнил Аз.

— А ты не забудь мне напомнить об этом, — шутя, ответил Кроли.

Вечер того же дня.

«Боже… За что? За что?» — шептал Кроли, но ему казалось, что его шёпот криком разносился по воздуху. Всё вокруг дрожало. Толпы ангелов в панике бегали по улицам. Молнии били прямо в некоторых из них. Кроли только успевал замечать, как ангелы корчились от боли, как их крылья загорались чем-то, чего Кроли никогда не видел. Стоны. Мольбы о помощи. Перья горели, но не сгорали. Они чернели. Молнии били в ангелов ещё и ещё, заставляя неестественно корчиться в судорогах. Земля под несчастными дымилась и разверзалась. Пропасти расширялись и источали ядовитый запах. Молнии били. И ангелы проваливались в зловонную бездну. Молнии били. И ангелы падали.

Ангелы падали.«Кроли!» — услышал Кроли знакомый голос, в котором различил страх, и поспешил обернуться. Но небесный луч пронзил его именно в этот момент. Все позвонки затрещали.

Кроли хотел бежать на зов голоса, но повалился с ног. Взгляд зелёных глаз упал на крылья. Крылья горели.

«Нет!.. Нет, пожалуйста!»

Никто не слышал.

Ещё одна молния. Кроли вскрикнул от боли и обратил взгляд наверх.

«Глаза!» — Кроли прикрыл глаза. Смотреть вокруг стало слишком больно.

«Кроли!» — закричал голос. Совсем близко. Кроли собрал последние силы и поднял голову.

Белокурый ангел не мог преодолеть разломы в поверхности Небес. В глазах стояли слёзы. Или же это слезились глаза Кроли?

Молния. Он не кричал. Он задыхался. Противный запах серы заполонил лёгкие.

Молния. Стенания миллионов слились в стоне Кроли.

Вот она.

Пустота.Кроли хватается руками за траву. За землю. Раздирает пальцы в кровь. Но как зловонный дым тянет наверх, его тянет вниз.

Крылья горят.«За что?»

Молния.«Кроли!» — уже еле-еле слышится голос.

Кроли закрывает глаза и падает, в голове держа знакомый светлый образ, частичку утерянного Рая.

Nothing left to fear

Если бы нечего было бояться,

We could never fall

Мы бы не знали падений.

So alive

И мы были бы живы,

Head full of fire

Мысли были бы полны огня —

We'd be invincible

Мы бы были непобедимы.

— Invincible (Extreme Music)4004 год до РХ. Земля. Эдемский сад.

Наконец-то он выбрался из Ада. Он обещал прийти в первых рядах, когда Земля будет создана. Да, он надеялся прийти сюда ангелом. Но был рад и тому, что смог прийти сюда демоном. Мало кто из падших захотел выполнить часть Великого плана. И у них были на это причины. И когда Кроли вызвался, все взглянули на него с удивлением и сожалением. Только Хастур многозначительно хмыкнул.

— Подпись, — сказал он, оставшись с Кроли наедине. Кроли не колеблясь поставил подпись.

— Шесть тысяч лет мучиться среди этих тварей, — сказал Хастур и цокнул языком. — Смело или глупо?

— Любопытно, — как ни в чём не бывало ответил Кроли.

— Надеешься свидеться с Азирафелем? — серьёзно спросил Хастур.

— А он там будет? — состроил из себя невинную простоту Кроли.

— Все Небеса и Ад знают о мазохистах, решивших отправиться туда, — фыркнул Хастур. — Не прикидывайся, Кроли. Я хочу сказать, что твоя идея бессмысленна. Пернатый тебя не то что не вспомнит, а, скорее всего, просто с отвращением от тебя отвернётся.

— Я в курсе, что им промыли мозги после Падения, если ты об этом, — сказал Кроли.

— Иногда я думаю, что надо бы промыть мозги и тебе, — прищурившись, ответил Хастур.

— Я — падший, — уверенно произнёс Кроли. — Этого ничто не изменит.

— Главное, чтобы ты помнил об этом, Кроли, — погрозив пальцем, сказал Хастур.

Кроли целый год держал в уме своё обещание. И сегодня настал час выполнить его. Правда, пришлось подтолкнуть первых людей ко греху, но главное для Кроли было не это. Единственно важным сейчас было одно — ангел, стоящий на стене Эдема и смотрящий, как люди покидают отведённый им Рай.

— Шутка-то не очень удалась.

Азирафель вздрогнул. За год он совершенно не изменился, как приметил Кроли.

— Прости, что ты сказал? — спросил ангел.

— Я сказал: «Шутка-то не очень удалась», — пояснил демон, впервые за год заглядывая в знакомые небесные глаза.

— Да-да, пожалуй, — согласился Азирафель и тут же отметил про себя, что вряд ли ангел должен был так отвечать. Азирафель поспешил отвернуться от пугающего одними жёлтыми глазами соседа.

— По-мне, так это перебор, — снова сказал демон. — Ну, это первое нарушение и всё такое.

Ангел испуганно и заинтересованно посмотрел на размышляющего вслух демона.

— Я всё равно не возьму в толк, что такого плохого в том, чтобы знать разницу между добром и злом? — задал вопрос демон.

Теперь демон знал, что такое зло. Когда он рассуждал об этом с ангелом на Небесах, зла ещё не существовало.

— Наверно, это плохо… — сказал ангел и замялся, не зная, как обратиться к демону.

«О, точно, им же стёрли память о нас, и он не помнит, как меня зовут. Ничего не помнит», — грустно отметил про себя демон.

— Кроли, — представился демон, улыбаясь одними уголками губ.

— Кроли, — повторил ангел и сам не понял, отчего стал улыбаться в ответ.

«Да уж, нам многое предстоит наверстать», — подумал демон.

Ангелу же показалось странным, почему Кроли не спросил его имени. С другой стороны, лучше уж не знаться с демоном, отметил Азирафель про себя.

Первая гроза зазвучала над пустыней. Молнии раскололи чёрное небо. Загремел гром. Кроли вздрогнул и судорожно вдохнул воздух, вдруг изменивший запах. Ангел обеспокоенно взглянул на демона. Ещё вспышка.

— Это первая в мире гроза, — поспешил успокоить падшего Азирафель. — Тебе нечего бояться.

«В этом мире не первая, ангел», — про себя сказал демон. Настоящую первую грозу и молнию он никогда не сможет забыть.

Each breath you take is mine

Каждый твой вздох — мой.

Walking on the line ten stories high

Я иду по канату на высоте десяти этажей,

Fear a fall you're asking why

И боюсь упасть, а ты спрашиваешь, почему.

We're leaving the things we lost

Мы оставляем позади то, что потеряли,

Leaving the ones we've crossed

И тех, с кем когда-то пересекались,

I have to make an end so we begin

Мне нужно положить всему конец,

чтобы мы могли начать заново

To save my soul at any cost.

И спасти мою душу любой ценой.

— Beautiful Crime (Tamer)***

«Кроули!» — заорал кто-то над ухом Кроули.

— А, что! — резко открыл глаза демон и удивился, увидев над собой склонившееся лицо ангела. — Чего орёшь, ангел?

— Это ты чего орёшь? — обеспокоенно спросил Азирафель. — Я тебя уже пять минут разбудить пытаюсь.

Кроули сел на кровати и прикрыл глаза.

— Опять Падение? — осторожно спросил Аз.

— Да, старая история, — ответил демон, пытаясь отбросить в дальние уголки памяти терзающие сердце картины прошлого. Кроули повернулся к ангелу и улыбнулся, — не переживай, Ази.

— Я переживаю за то, что на твои крики придёт хозяйка квартиры, — вздохнул Аз.

***

Спустя двадцать три года. 64 год н.э. Рим.

Ангел быстро шагал по слишком громким улицам города. Люди обсуждали одно и то же — император Нерон спятил. Вчера он казнил своего учителя и наставника, великого оратора, Сенеку.

Азирафель вспоминал все эти два десятка лет. Часто Кроули приходил к нему и рассказывал о ещё мальчишке Нероне.

— Знаешь, Лигур отправил мне приказ научить мальчишку играть в «Падение Трои», — как-то сказал демон. — Жестокая игра. С участием огня.

— Что? — опешил ангел. — И что ты сделал?

— Ничего, — пожал плечами демон. — Он ещё мелкий, гляди, подожжёт весь Рим. А я и так задолбался следить за ним.

— Это плохо… — покачал головой ангел.

— В смысле? — не понял Кроули.

— Ты же получил приказ, — пояснил Аз.

— И когда мне это мешало? — фыркнул демон.

Ещё спустя пару лет, когда Нерону было десять, Кроули сказал ангелу о мальчике:

 — А я всё думаю, зачем Аду этот пацан? — рассуждал Кроули. — Растёт вполне обычным. — Правда, жесток. Но жестокость исходит из трусости.

— А твои что-нибудь спрашивали о нём? — спросил ангел.

— Завалили меня вопросами о том, как он ладит с огнём! — проворчал Кроули. — Будто хотят взять его внештатником на работу в Ад. А ваши?

— Молчат, — вздохнул ангел.

Когда Нерону исполнилось тринадцать, Кроули перестал следить за развитием мальчика и докладывать о совершённых им плохих поступках начальству. Хотя многие плохие поступки демону и так приходилось выдумывать, чтобы справиться с бумажной волокитой. Нерон рос трусливым, ранимым и мнительным. Кроули считал, что виновато влияние его матери, той ещё стервы.

Теперь же люди шептались, будто Нерон сумасшедший. Это утверждение имело основания. Тот возомнил себя оратором и выступал на сцене наравне с другими ораторами. Люди корчились от его «таланта», но ничего не могли поделать с растущим безумием и нарциссизмом императора. Кроули считал, что это всё — последствия низкой самооценки и высокого положения в обществе.

Люди считали, что Нерон не стерпел покровительства Сенеки, постоянных нравоучений и наставлений. Великий оратор, мудрый человек, тот оказывал влияние на массы и, следовательно, был соперником императору.

Азирафель быстро дошёл до знакомой таверны. Людей в ней было, как он сразу же отметил, больше обычного. Поэтому ангел медленно пробирался сквозь толпу, пытаясь среди мелькающих белых тог взглядом ухватить единственную чёрную.

— Азирафель, — послышался сзади голос, обладатель которого мягко положил ладонь на плечо ангела. — Я тут.

— Ох, Кроули, я опоздал, — быстро развернувшись, принялся объясняться ангел. — В Сенате творится какой-то кошмар, а я редактировал указы, и я не могу повери-, — тараторил Аз.

— Спокойно, — перебил Кроули, похлопав пытающегося отдышаться после быстрой ходьбы друга по плечу и отводя его к дальнему столу.

Когда они присели, демон сказал:

— А теперь медленно и разборчиво. Что случилось?

Ангел обхватил голову руками, взъерошив и без того непослушные белые кудри.

— Всё было как всегда, — закрывая лицо ладонями, начал рассказывать Азирафель. — Я проверял указы на наличие опечаток. Финансы, дороги, новые инсулы… Но один указ… — Азирафель поднял порозовевшее от давления ладоней лицо.

Кроули внимательно, но не показывая собственного беспокойства, смотрел на взволнованного ангела и ждал.

— Он приказал обезглавить Павла, — охрипшим голосом произнёс ангел.

Брови Кроули взлетели вверх.

Демон не раз встречал апостола Павла. Ему сейчас было сорок четыре года. Кроули встречал его, когда тот ещё был фарисеем ***** и страшно расправлялся со всеми попадавшимися под руку христианами. Демон помнит, как шестнадцатилетний Павел впервые участвовал в избиении христианина — Стефана, ставшего первым мучеником. Правда, Павел тогда не кидал камни в бедолагу, а лишь сторожил его одежды.

Кроули подошёл к парню, наблюдавшему за тем, как обезумевшая толпа дикарей забрасывает молодого мужчину камнями.

— За что его? — спросил Кроули у Павла.

— За проповедь, — ответил юноша, не отрывая взгляда от уже еле дышавшего Стефана, шептавшего молитвы и умолявшего Господа простить убийц.

— То есть за то, что он проповедует не то, что считают нужным фарисеи? — уточнил демон.

Юноша повернулся к Кроули.

— Вы не выглядите испуганным, хотя за такие намёки с вами эти господа могут сделать то же самое, — сказал Павел.

— Мне нечего бояться, — спокойно пожал плечами Кроули.

— Если вы фарисей, то да, — прищурился юноша, — но вы отчего-то не горите желанием избить этого еретика.

— Каждое новое поколение выбирает своих еретиков, — сказал демон. — Если избивали бы всех, человечество бы давно вымерло.

— Вы не фарисей? — с испуганным взглядом тихо спросил юноша.

— Нет, — просто ответил Кроули. — Как и ты, ведь ты тоже его не избиваешь.

— Я ещё мал для этого, как мне сказали, — проворчал Павел.

— Думаю, дело не в возрасте, — лукаво улыбнувшись, сказал Кроули и внимательно взглянул на Павла.

— Мой отец фарисей, — твёрдо ответил юноша. — Значит я тоже им стану.

— Из косточки тоже вырастает яблоко. Но яблоко, хоть и содержит в себе косточку, само по себе уже не является ей, — отстранённо сказал демон.

Павлу незнакомец со своими речами показался более чем странным, но любопытство раздирало юношу.

— А как вы думаете, — решил задать вопрос Павел, чтобы хоть как-то попытаться раскусить личность Кроули, — на чью сторону надо встать, чтобы быть спасённым Господом?

— Полагаю, чтобы быть спасённым Господом, — стал рассуждать Кроули вслух, — надо встать на Его сторону, а не на сторону ессеев, саддукеев или фарисеев или ещё кого-нибудь.

Павел был сбит с толку таким ответом. Простым и логичным.

— А вы?

— Что я? — повернулся демон к парню.

— А вы на стороне Господа? — осторожно произнёс Павел.

— Нет, — со смешком ответил Кроули. — Я на своей стороне.

— То есть вы не хотите быть спасённым? — изумился Павел.

— Хочу, — быстро ответил демон и, вздохнув, добавил, — но тот Господь, что мог меня спасти, давно умер.

— Кроули, — дрожащими губами произнёс ангел, — и это не самое страшное!

— Что ещё придумали люди? — спросил демон.

— Они собираются распять Петра! — Азирафель, казалось, произнёс это уже всхлипами, а не словами.

— Я говорил ему! — возмущённо сказал демон. — Я говорил, что быть епископом опасно. Толку! Толку было так рисковать? Ему не хватило опыта его любимого Учителя?

Ангел сморкался в белоснежный платок. Ну, уже не совсем белоснежный.

— И что, — спросил Кроули, — где они оба? Когда это будет?

— Их хотят казнить в один день, но не ясно когда точно, дата не вписана, — глубоко вздохнув, ответил раскрасневшийся от слёз ангел. — Пётр в подземной тюрьме, Павел в обычной.

— А Небеса? — вдруг вспомнил демон. — Интересно, что они думают обо всём этом?

Ангел закусил губу и расфокусированным взглядом посмотрел за плечо демона, сидящего напротив. Кроули ненавидел сейчас то ли Азирафеля за то, что он выглядит таким разочарованным и беспомощным, то ли самого себя за то, что что-то в груди скреблось от одного взгляда на ангела.

— Ничего, — ангел перевёл взгляд на демона. Тот нахмурился.

— Дай угадаю, — хмыкнул демон. — Сказали не вмешиваться? Типа всё идёт в соответствии с грёбаным планом?

— Не говори так о Великом плане, — собрав остатки гордости, ответил ангел. — Мы ничего не можем о нём знать.

— Да, мы всего лишь можем наблюдать, как люди выборочно уничтожают друг друга, — пожал плечами Кроули.

Азирафель молчал. Демон не произносил ни слова. Почти что впервые молчание казалось обоим настолько тяжёлым.

— Говоришь, в указе не была написана дата казни, — вдруг прервал тишину демон.

— Что? — не понял ангел.

— Тебе не кажется это странным? — развивал мысль Кроули. — Как-будто они ждут чего-то.

— Что ты имеешь в виду?

— Павел и Пётр в темнице. Их могут казнить. Указы на это есть. Так?

— Так, — кивнул Аз.

— В указе обязана стоять дата, так было и с Христом. Нам это известно, — продолжал Кроули, на что ангел активно кивал.

— Но тут они оставили для неё место, — глаза Кроули расширились. — Они впишут её после.

— После чего? — напрягся Азирафель.

— Понятия не имею. Они ждут какого-то события, это точно. Аз, ведь прямо сейчас Нерон активно гонит христиан.

— Да-а, — стал догадываться ангел.

— Представь себе, что случится что-то ужасное, — прищурившись, сказал демон. — Догадайся, кого власти обвинят.

— О, нет! — ангел сжал кулаки.

— О, да-а-а, — протянул Кроули.

— Но что? Что и кто сделает? — недоумевал Азирафель.

Кроули лишь передёрнул плечами и развёл руки.

— Могу предполагать, что это будет что-то страшное, после чего большинство согласится казнить Павла и Петра. И до этого момента их не тронут.

Азирафель просиял.

— Я спасу их.

— Постой-постой, — остановил порыв друга демон. — А как же Небеса? Они тебе не велели этого.

Внутри ангела, казалось, боролись две разные личности.

— Но… Я давно знаю Петра и Павла, и ты тоже, — сказал ангел. — Ты знаешь, через какой духовный путь развития они прошли.

— Знаю, — кивнул демон. — Но дело не в этом. Слушай, Небесам нужно, чтобы они были казнены, раз они их не спасают. Вопрос: зачем?

— Чтобы те доказали свою преданность, — ответил ангел. — Стали мучениками.

— Как Иисус. Одна и та же песня. И неужели, зная это, ты пойдёшь против своих? — неверяще спросил Кроули. — Ангел, даже если ты спасёшь их сейчас, ваши обязательно найдут способ пополнить ряды святейших! Неважно когда. Они найдут способ!

— К чему ты клонишь? — не выдержал ангел.

— К тому, что твоя идея спасти их — безумна! Ты их спасёшь. Небеса тебя развоплотят, а потом снова возьмутся за апостолов, — твёрдо сказал демон.

— Нет, — замотал головой Аз. — Они не…

— Не посмеют наказать одного ангела из десяти миллионов? Да что ты? — с насмешкой произнёс Кроули.

Азирафель обдумывал сказанное.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Я не буду пытаться вытащить их из темницы.

Кроули посмотрел в голубые глаза ангела, чуть наклонив голову набок и прищурившись. Азирафель еле-еле выдержал этот проницательный взгляд.

«Ангелы не должны врать, тем более Азирафель», — подумал демон, всматриваясь в спокойное лицо ангела, не выдающее ни одной понятной эмоции кроме этого непонятного спокойствия.

— Ладно, — сказал Кроули как ни в чём не бывало.

— Ладно, — с улыбкой ответил ангел. — Пойду домой.

— Ага, — чуть улыбнувшись, ответил демон. — Я зайду к тебе завтра утром.

— Договорились, — бросил Азирафель и, махнув демону рукой на прощание, спешно встал из-за стола.

«Мне это совершенно не нравится», — сказал сам себе Кроули, как только ангел покинул таверну. В небе вспыхнула молния, и первые капли дождя со стуком упали на сухую землю.

***

Придя домой, Кроули упал спиной на постель и прикрыл глаза. В окно барабанил дождь. Иногда небо, как казалось демону, рычало, распространяя свой гнев на многие километры в пространстве. Кроули ненавидел грозу. Падающие на землю капли дождя напоминали ему о Падении ангелов. О чёрных крыльях. О чёрной бездне.

Каждый раз, когда наступала гроза, Кроули на уровне инстинкта боялся, что земля под ним опять разверзнется. Поэтому демон ложился, закрывал глаза и старался сосредоточиться на воспоминании, которое, несмотря на присутствие в нём грозы, было одним из самых светлых.

— Это первая в мире гроза. Тебе нечего бояться, — поспешил сказать ангел демону.

— Зачем она нужна? — с подозрением спросил демон.

— Чтобы орошать землю, — с воодушевлением ответил Азирафель. Кроли изогнул бровь.

— Тогда земля сможет принести плоды, тогда вырастут новые деревья и цветы, — объяснил ангел.

«Первая гроза тоже принесла в этот мир плод — зло», — подумал Кроли. Ветер поднялся. Молнии сверкнули ещё ближе. Между бровей на лбу Кроли образовалась морщинка.

Вспышка. «Может быть, пока я стою рядом с ангелом, меня не тронет гроза», — предположил про себя Кроли.

Вспышка. Капля воды стукнула на голову демона, прочертив дорожку вдоль переносицы. Кроли сглотнул. В прошлый раз наличие рядом ангелов его не спасло. Что, если и теперь?..

Ветер подтолкнул демона в спину. И вдруг Кроли услышал, как над ним раздался оглушительный треск, отчего демон резко зажмурил глаза. Капли продолжали падать на него. Он судорожно выдохнул. Азирафель встревоженно глянул на демона, к его изумлению, дрожащего от страха.

Ангел сам не успел осознать природу необычного порыва. Ему показалось, что его крыло само раскрылось над головой Кроли, которую тот уже вжал в плечи.

Кроли чуть приподнял взгляд, чтобы понять, почему капли вдруг почти перестали падать. Светлое крыло загородило ему тёмное небо.

Вспышка.Демон инстинктивно приблизился к ангелу. Азирафель обратил на него взгляд, будто говоривший: «Видишь, бояться нечего».

Сам ангел до ниточки промок. Его светлые кудряшки ещё больше растрепались и завились от воды. Но ангел улыбался.

В голубых глазах демон видел не сверкающие молнии, а сияющие Небеса. Кроли осознал, что вопреки Падению он снова нашёл их. Свои собственные Небеса.

Oh, darling, my soul

О, дорогой, моя душа,

You know it aches for your's

Ты знаешь, она болит из-за тебя,

And you've been filling this hole since you were born

И ты заполнял мою пустоту с самого своего рождения.

'Cause you're the reason I believe in fate

Потому что ты — причина, по которой я верю в судьбу,

You're my paradise

Ты — мой рай,

And I'll do anything to be your love, or be your sacrifice

И я сделаю всё, чтобы быть твоей любовью или же стать жертвой,

'Cause I love you for infinity

Потому что я люблю тебя до бесконечности.

— Infinity (Jaymes Young)***

Когда Азирафель услышал крики на улице, то сразу понял — началось. Сейчас должно было случиться что-то ужасное. Что-то, что позволило бы властям скинуть вину на христиан и их предводителей, Павла и Петра.

Ангел выглянул из окна. Люди стремительно бежали из самого центра города. Некоторые мужчины, наоборот, бежали в центр с вёдрами. Азирафель посмотрел в ту сторону. Небо почернело, но эта чернота отличалась от тёмных туч.

Ангел выбежал из квартиры в коридор. Пройти по лестнице было почти невозможно. Жители спешно спускались. Открывались двери в квартиры.

«Что случилось?» — раздавалось из комнат. «Пожар!» — слышалось в ответ от убегающих. И через десять секунд из комнат выбегали другие жильцы, так же разнося весть о пожаре.

Ангел сумел протиснуться сквозь тащивших своё добро жильцов на улицу. Ливень лил как из ведра. Дом Азирафеля стоял совсем недалеко от самого центра города, значит там тоже сейчас должен был лить дождь. Но толпы людей бежали оттуда, разнося весть об огне.

Да и ангел уже видел дым и даже поймал взглядом всполохи пламени в домах в конце улицы.

— Простите, — Азирафель обратился к бегущему в центр юноше, при этом тоже пустившись на бег, — что горит?

— Большой цирк, — не останавливаясь, ответил тот. — Видимо, сам Бог разгневался. Дождь вона льёт! А пламя всё выше.

— Странно, — немного запыхавшись, сказал ангел.

— А то, — согласился тот.

Ангел вместе с юношей бежали навстречу тысячам горожан, которые, набрав в руки самое необходимое, стремились на окраину Рима. Чем ближе к центру — тем меньше людей встречали ангел и юноша.

В метрах двухсот от центра ситуация была ещё хуже. Горели дома. Люди бежали, не обращая внимания на падающих без сознания от дыма. Азирафель подбегал к отравленным дымом людям. Он исцелял одного человека, и, не успев выслушать слова благодарности, бежал к следующему.

В суматохе никто не замечал творимых им чудес кроме того парнишки, который бежал с ангелом от его дома и теперь стоял и не верил глазам своим.

— Бежим? — заставил его очнуться голос ангела.

— Кто ты? — на бегу спросил парень. — Бог?

— О, нет, — неловко улыбнувшись, ответил ангел. — Просто ангел, Азирафель. А ты?

— А я Лео, — заулыбался тот. — Просто плотник.

Наконец они достигли последнего поворота, из-за которого валил дым. Ангел сотворил мокрые повязки и передал одну удивлённому юноше. Когда они завернули за угол, где в метрах тридцати стоял цирк, то взору их будто открылись врата адовы.

Горели деревья. Пламя давно перенеслось на дома и стремительно продвигалось по крышам к окраине города. Из-за угла двухэтажного горящего дома выскочил десяток людей, измазанных пеплом. Это были солдаты, работающие пожарными.

— Как давно заметили пламя? — спросил их ангел.

— Сразу же! — ответил один из них и закашлялся.

— Но первое ведро воды только усилило его, — сообщил второй.

— Зря вы сюда пришли, — сказал ещё кто-то.

— Побежали, пока дома не обвалились!

— На улице уже дышать нечем!

Аз прикоснулся ко лбу одного солдата, сильно закашлявшегося.

— Э, вы чего? — не понял тот.

— Спокойно, солдат, — со смешком ответил Лео.

— Вам легче? — спросил ангел. Тот изумлённо закивал. Ангел улыбнулся. Он прикоснулся ко лбу каждого. Люди не понимали, что происходит. Но дышать становилось гораздо свободнее.

Когда ангел закончил, то сказал:

— Бегите.

— А вы? — спросили несколько солдат.

— Не важно, — махнул рукой Аз, повернулся к Лео и прикоснулся к его лбу. — И ты беги, Лео. Воздуха тебе должно хватить.

— Может быть, мне кому-то сообщить о вас? Вдруг нужна подмога, — с тревогой спросил юноша.

Ангел задумался. Вдруг на его голову упало что-то лёгкое, почти невесомое. Азирафель прикоснулся к голове и взял это что-то в руки. Это был обычный зелёный лист, ветром снесённый с уже загоревшегося дерева.

— Вот, — Азирафель показал Лео лист, — передашь?

— Лист? — изумился парень. — Да-да, конечно, если это важно.

— Это предосторожность, — рассматривая лист, ответил ангел.

— Кому его передать? — спросил Лео.

Ангел назвал адрес. Адрес дома Кроули.

— Зовут Кроули. Всё, теперь беги, — поторопил Лео ангел.

— Рад был познакомиться, — кивнул юноша. — Приятно знать, что сверху за тобой присматривают, — сказал он и убежал.

Азирафель вздохнул. Для него этот присмотр сверху частенько был той ещё обузой.

Зачем Азирафель всучил этот лист парнишке? «Наверняка до Кроули дошли слухи о пожаре и он уже за границами Рима», — отметил про себя ангел. Он не мог найти хоть какое-то более логичное объяснение чем то, что хотел лишь дать демону знать о том, что сам ещё находился в Риме.

Цирк же к этому времени был поглощён пламенем настолько, что стали рушиться перекладины и подпорки, недавно установленные для ремонта. Горели стены и шатры. Зря, думал ангел, они решили строить из дерева.

Азирафель стоял и смотрел, как пламя бушует впереди него. Ангелам не страшно пламя. Разве что адское пламя. Но обычное для них совершенно безопасно.

Ангел поднял взгляд наверх. Дождь продолжал лить со страшной силой. По улицам текли ручьи, а целые водопады дождевой воды падали с горящих крыш. Ангел присмотрелся и заметил, что впереди него горит лужа. Он подумал, что ему показалось и это лишь отражение пламени. Он подошёл ближе. Но нет, ему не померещилось. Лужа действительно горела. Это не могло быть масло. Азирафель чувствовал это.

«А, может, дело не в воде?» — спросил вслух ангел.

«Ты совершенно прав, пернатый», — раздался голос сзади ангела. Азирафель резко обернулся.

— Демон, — сглотнул ангел.

— Да, Хастур, — ответил демон, и, увидев приподнявшиеся брови ангела, хмыкнул и добавил. — Ты, я смотрю, слышал обо мне. И почему я не удивлён, Азирафель?

— Откуда ты знаешь моё имя? — прищурившись, спросил Азирафель.

— Оттуда же, откуда ты знаешь моё, — оскалился демон.

Ангел поджал губы. Кажется, у Кроули теперь большие проблемы, раз сам герцог Ада в курсе, с кем связался один из демонов.

Где же ангел прокололся? Азирафель мысленно прокручивал четыре тысячи прошедших лет в памяти, но не мог найти ответ. «Быть может, Хастур видел нас вдвоём когда-то?» — от одной только догадки желудок ангела свело в судороге. Теоретически, их мог увидеть кто угодно и когда угодно. Азирафель бы просто не заметил, да и Кроули тоже.

«А вдруг он уже связался с Небесами и завтра меня развоплотят?» — подумал ангел, и по позвоночнику пробежались мурашки.

— Знал бы ты, Азирафель, — обходя ангела вокруг, говорил Хастур, — сколько проблем ты доставляешь Аду.

— Доставлять проблемы демонам — моя работа, — собрав всю оставшуюся уверенность, гордо произнёс Азирафель.

Ангел надеялся мирно замять конфликт, развязывание которого не играло ему на руку. Ладно бы, если бы на месте Хастура был обычный демон. Но герцог Ада — дело совсем другое. Тут точно не обойдётся без вмешательства Михаила или Гавриила. Тогда-то Азирафелю и крышка.

— Твоя работа — вести людей в слепой вере к невидимому Спасению, — выплюнул Хастур, — а не переманивать демонов!

— Я никого не переманиваю, — хлопая ресницами, ответил ангел.

— Вот видишь, ты даже не стараешься, но оно так выходит, — оскалился демон. — Знаешь, что должно было сегодня произойти? Хочешь, я расскажу тебе Адов план и двадцатилетнюю подготовку, которые пошли насмарку из-за тебя?

Азирафель молчал, но следил за обходящим его по кругу демоном. Да и что ангел мог сказать?

— Думаю, — начал Хастур, — ты знаешь или догадался о планах Небес насчёт двух святош. Они погибнут, тут даже сомневаться глупо. Мне плевать на них. Дело в том, что у нас, Падших, так же как и у Небес, есть своя работа. Понимаешь, в мире должно существовать равновесие — зло и добро и всё такое, — Хастур изобразил руками весы. — К примеру, мученическая смерть Павла и Петра склонит весы в сторону Небес. Аду нужно сделать второй ход для гармонии, верно?

Ангел закусил губу изнутри, стараясь не отвечать на какие-либо вопросы, ответы на которые могли бы обернуться против него.

— Верно, — улыбнулся Хастур, — для этого нам нужен был Нерон. Если бы ты видел его душу, ты бы понял меня. Им так легко манипулировать! Его амбиции высоки как Вавилонская башня. Но, к сожалению, он трус, жалкий, мнительный человечишка. Поэтому мы с детства хотели взрастить в нём семена, которые бы образовали стержень его характера — жестокость и ненависть.

— Мы разработали программу воспитания для него, чтобы парень когда-нибудь смог сделать то, что мы хотели: хаос. Но Нерон лишь гонялся за влиянием и славой, казнь Сенеки тому пример. Он его боялся. Боялся, что тот может его затмить. Так же он боится христиан, почему и гонит их. Мы же хотели уничтожить Рим. Но что-то пошло не так. Я недавно говорил с Нероном. Знаешь, что я узнал? Он никогда не играл в «Падение Трои», — Хастур замолчал и буквально вцепился взглядом в бледное и закостеневшее лицо Азирафеля.

Ангел чувствовал, как холодные капли пота перекатываются с позвонка на позвонок.

— Он никогда не поджигал конюшню, — продолжал Хастур. — Не душил щенков. Предположим, хорошо, что он без ума от собак. Но и даже после того, — демон поднял указательный палец вверх, — как мы рассказали ему о ненависти к нему народа и предложили ему поджечь Рим, чтобы затем свалить вину на христиан и убрать соперников с арены, даже после того, как мы рассказали ему, как все будут чтить его после массовой казни христиан, он не согласился поджечь город, — Хастур захохотал, и смех этот не понравился Азирафелю, а демон закончил. — Он просто убежал из Рима. И до сих пор я не знаю, где он прячется.

— Видимо, он всё-таки не такой плохой человек, — вставил ангел слово. — И ваша воспитательная программа для него не подходила.

— Она походила идеально! — выкрикнул Хастур и, вздохнув, улыбнулся и добавил, — а вот воспитатель идеальным не был.

Азирафель понял, что уже нет смысла что-то скрывать, поэтому прямо спросил:

— Вы развоплотите его?

— Кроули? — уточнил Хастур. — О, что ты, нет! Он, в принципе, отличный демон. Не думай, что я вру. Мне это сейчас ни к чему. Кроули не рассказывал, что устроил Вавилонское столпотворение?

— ОН ЧТО? — «изумился» ангел, и он бы мог в этот момент поклясться, что никогда в жизни настолько сильно не входил в образ, даже с перевоплощением в Эриду было легче.

— Да, видимо, ты тогда рядом не околачивался, — цокнул языком Хастур. — Кроули много ещё чего может вытворить на пользу Аду. Я не виню его в промахе с Нероном. Ведь в том, что демон забыл о своей работе, виноват ты.

Герцог Ада, казалось ангелу, мог просверлить дыру в его голове одним своим взглядом чёрных глаз.

— Я думаю, — сказал Хастур, — что на правах чистой справедливости и потраченных впустую двадцати лет работы демонов я могу избавить Ад от тебя.

— Что? — переспросил ангел.

— Не переживай, — махнул рукой Хастур. — Я скажу Гавриилу, что ты погиб по своей же наивности из-за связи с коварным демоном. Кроули повысят зарплату. В конце концов, мы с ним старые приятели. А о тебе будут слагать притчи для ангелов о том, как не надо себя вести, чтобы не быть одураченным демоном.

Азирафель сглотнул.

— Ты действительно портишь нам все планы, Азирафель, — с видом наигранного сожаления сказал Хастур и вдруг спросил. — Знаешь, почему дождь идёт, а пламя не тухнет и вода горит?

И Азирафель понял. Адское пламя. Весь Рим был объят адским пламенем! Поэтому горела даже вода. Поэтому никакой дождь и никакие пожарные не в силах были потушить огонь.

Хастур улыбнулся, увидев в глазах ангела понимание.

— И, пожалуй, перед тем, как уйти, я бы ещё сказал, — произнёс Хастур, — что про наивность ангелов слухи не врут.

С этими словами в радиусе пяти метров от ангела земля потрескалась по кругу и из-под неё высоко вверх взмыло пламя. Пламя из самого Ада.

Сердце ангела сбилось с ритма. Если бы сейчас Азирафеля спросили: «Падение или развоплощение?» — ангел к своему стыду осознал, что выбрал бы Падение.

— Ты, наверное, думаешь, почему радиус такой большой? — радостно спросил Хастур и развёл руки. — Чтобы было веселее, он будет уменьшаться, — договорил герцог Ада и скрылся за стеной пламени, оставив остолбеневшего от ужаса ангела в смертельной ловушке.

Азирафель взглянул чуть поодаль вниз. Стена пламени поглотила лежащий на земле камень. Круг неумолимо сужался.

These are the things, the things we lost

Это всё, это всё, что мы потеряли,

The things we lost in the fire fire fire

Что мы потеряли в огне, огне, огне…

I was the match and you were the rock

Мы были кремнем и огнивом,

Maybe we started this fire

Быть может, мы и устроили пожар.

We sat apart and watched

Мы сидели поодиночке и смотрели

All we had burned on the pyre

На всё, что сожгли в погребальном костре.

— Things We Lost in the Fire (Bastille)***

Кроули узнал о пожаре чуть позже Азирафеля, когда на лицо ему опустилась бумажка прямиком из Ада. Написано было следующее:

«Демону Кроули.

Молодец, Кроули. Благодаря твоей работе сегодня Рим сгорит в адском пламени. К этому всё и шло, это и была цель нашей программы по воспитанию Нерона, которую, как мы знаем, ты исполнял с полной ответственностью. Безусловно, это триумф. И ты в центре его. Десять миллионов демонов прыгают от счастья, что, опять же, твоя заслуга. Хорошая работа.

Почему прислали письмо? Мы решили предупредить тебя о пожаре, хотя и знаем, что адское пламя тебе нисколько не повредит. Но иначе было бы как-то неловко.

С благодарностью,

герцог Ада, Хастур.»

Дочитав письмо, Кроули вскочил с кровати как святой водой облитый. Сердце провалилось в бездну. Жёлтые глаза ещё раз пробежались по строкам «адское пламя» и «Рим сгорит в адском пламени». Лист в мгновение превратился в пепел.

С улицы доносились крики людей. Но для Кроули крики тысяч слились в один крик, который он боялся услышать и в то же время хотел услышать хотя бы его.

Демон рванулся к выходу из дома, забыв про солнечные очки. Уже на крыльце он столкнулся с единственным бежавшим внутрь юношей.

— Стойте! — остановил парень Кроули и, увидев жёлтые глаза, горящие яростью, отступил назад и спросил, — вы Кроули?

— ДА. Отвали.

— Погодите! Вот, это от ангела Азирафеля, он просил передать, — протянул маленький, чуть иссохший лист Лео.

— Когда? — Кроули выхватил лист из руки парня. Внутри демона кипел котёл из неопределённых им чувств. — Где? Где он?!

— Он побежал к Большому цирку, хотел попробовать потушить пламя! — протараторил Лео.

— Потушить адское пламя! — схватился за голову Кроули. Жёлтые глаза предательски заблестели от подступивших слёз. — Боже! Чёрт!..

— Вы не ангел, — прошептал Лео.

— ДЕМОН, — прорычал Кроули и понёсся в сторону охваченного ядовитым огнём и дымом центра, оставив Лео в полнейшем недоумении.

Вместе мы шли по канату,

Но я шёл не так, как надо.

И я упал, и я упал.

Вслед за мной и ты упала.

Вместе мы шли по канату,

Но я шёл не так, как надо.

И я упал, и я упал.

Вслед за мной и ты…

— Канат (ЛСП) ***

Демон ясно увидел в письме Хастура подвох. Герцог Ада был в курсе насчёт всего. И это всё касалось единственного существа, которое Кроули боялся потерять, без которого для демона жизнь перестала бы иметь смысл. Хастур всё знал. Все старые приятели знали.

Кроули бежал как адская гончая.

Это моя вина.

Я не выполнял работу.А он сгорит из-за этого.

Он сгорит в адском пламени из-за меня. Боже, лучше бы ты пролил на Землю святую воду, чтоб ни одного демона не осталось!

***

Азирафель дрожащими руками попробовал наколдовать святую воду из той, что пролилась дождём на землю и осталась в виде луж. Он направил воду на стену пламени.

О, нет.

Стена поднялась ещё выше. Вода, пролитая ангелом, образовала луч, стремящийся от стены в центр круга. При соприкосновении с огнём луч воды загорелся адским пламенем. Теперь на ангела была направлена им же созданная смертельная игла.

Круг сужался. Луч пламени приближался. Азирафель встал на колени и принялся молиться, но прервал молитву, как только понял, что не ощущает связи с Небесами.

Стены. Стены адского пламени служили барьером и не давали мольбе ангела о помощи проникнуть за свои границы. Это был последний шанс выжить.

Ангел стоял на коленях. Я перепробовал всё.

Боже, я умру насовсем. Навсегда.Я стану первым погибшим ангелом.

Что случается с ангелами после смерти?Ангел отметил, что за пятками и спиной стало жарче. Метр сзади. Всего лишь метр между жизнью и смертью.

Я загорюсь сразу или буду выгорать постепенно? Хотелось бы сразу.

Ангел прикрыл глаза и сам не поверил в то, что всплыло у него в уме. Он видел Кроули, пытающегося понять, почему Господь не закинул яблоко на Луну. Азирафель тогда впервые запереживал, что совершил ошибку, отдав людям пламенный меч.

— Я боюсь, вдруг я совершил что-то плохое.

— О, — повернулся к нему демон, покачав головой, — ты же ангел. Я не думаю, что ты способен на что-то плохое.

— О, спасибо, правда, ох, большое спасибо! — растрогался Азирафель. — А то я целый день волновался, правда.

— Я тоже переживал, — сказал Кроли, нахмурившись. — Вдруг я совершил что-то хорошее в этой истории с яблоком? Демону может здорово достаться за хороший поступок.

Ангел поджал губы в знак понимания. Странно, но жёлтые глаза уже не пугали. Наоборот, в Азирафеле проснулся какой-то необычайный интерес к новому знакомому. Ангелам говорили, что демоны — воплощение чего-то ужасного, мерзкого, отвратительного, грязного, одним словом — злого.

Ангел прислушался к чувствам. Он определённо не ощущал какого-либо дискомфорта, находясь так близко к падшему. Он бы скорее сказал, что почувствовал себя чуть свободнее. Ангел подловил себя на мысли, что это ощущение ему знакомо, но он не помнил, чтобы испытывал его на Небесах…

— Хах, было бы забавно, — вдруг сказал демон, — если бы мы оба ошиблись и ты совершил плохой поступок, а я хороший, — демон засмеялся. Отчего-то ангел тоже прыснул смехом.

Только через несколько секунд задорного смеха ангел понял, над чем он хохочет.

— НЕТ, — тут же ошарашенно воскликнул он, — нет, это бы вовсе не было забавно!

Кроли, проследив забавную реакцию ангела, игриво приподнял брови и хмыкнул.

Азирафель немного смутился и отвел взгляд вдаль. Первая гроза начиналась. Ангел каким-то шестым чувством ощутил тревогу демона. В это мгновение будто что-то внутри ангела разлилось. Что-то тёплое. Поддавшись порыву, Азирафель раскрыл над демоном крыло.

От удивлённого взгляда Кроли сердце Азирафеля совершило кульбит. Ангел решил, что это эффект от проявления ангельской благодати.

«Вот и всё», — открыл глаза Азирафель и тут же с криком вскочил на ноги и выпрямился как струна. Пламя прожгло ступни, а он даже не заметил, погрузившись в светлые воспоминания.

Вот так он и умрёт. Корчась в адской агонии. Слёзы потекли по вспотевшим щекам.

Боже мой, как глупо реветь сейчас.

Губы дрожали. Азирафель уже почти что осязал адское пламя в десяти сантиметрах от груди.

И внезапно в ангеле проснулся тот бодрый и гордый дух, что появляется у солдата в минуту перед осознанной гибелью. Азирафель поднял взгляд наверх.

Если он и умрёт, то только глядя Наверх.Ангел напрягся. Всё. Стены смыкаются.

Боже.Но вдруг, прежде чем жаркие стены адского пламени сомкнулись, неведомая тьма скрыла всё вокруг. Тьма окутала и ангела. Мгновенно. Азирафель зажмурился. Нос уткнулся во что-то мягкое и чрезвычайно лёгкое. Тьма обхватила ангела крепко-крепко.

Я сгорел?

Ангел открыл глаза и, с трудом сфокусировавшись, разглядел во тьме узор перьев. Чёрных как смоль перьев. А за ними адское пламя.

Секунда. Пламя исчезло. Но немного пушистая и невероятно мягкая тьма всё ещё держала пытавшегося отдышаться Азирафеля. Он простоял полминуты в объятиях этой тьмы, когда, наконец, не выдержал и всхлипнул. Слишком много он пережил за короткое время. Слишком много раз успел попрощаться с жизнью.

— Всё прошло.

Мягкое прикосновение к кудрявым и мягким как перья ангельским волосам успокаивало. Ангел тихо простонал.

— Тише-тише…

Ангел трясущимися ладонями нащупал знакомые плечи, укрытые чёрной тогой, и неловко уткнувшись под шею, прижался к крепкой груди своим мокрым от слёз и покрасневшим лицом.

Частый стук сердца под чёрной тогой отдавался в голове Азирафеля.

— Прости… Прости… — охрипшим от напряжения голосом повторял Кроули, уткнувшись носом в кучерявый затылок и с облегчением осознавая, что сумел сохранить свой настоящий рай.

I pull you in to feel your heartbeat

Я прижался к тебе, чтобы узнать, бьется ли твоё сердце,

Can you hear me screaming «please don't leave me»

Ты слышишь мой крик: «Пожалуйста, не оставляй меня»?

Hold on, I still want you

Подожди, я всё ещё хочу тебя,

Come back, I still need you

Вернись, ты все ещё нужен мне,

Let me take your hand, I'll make it right

Разреши мне взять тебя за руку, и я смогу всё исправить.

I swear to love you all my life

Клянусь любить тебя всю свою жизнь.

Hold on, I still need you

Подожди, ты всё ещё нужен мне.

— Hold On (Chord Overstreet)