Я держу твою руку,

Дыханье твоё собираю по каплям,

Вдыхаю твой запах

И каждый стук сердца запомню на долгие-долгие годы.

Целуй меня в губы,

никто не узнает,

Чем мы заплатили за нашу свободу,

За тонкие крылья

Над головами,

За тонкие крылья.

— Армин, — Жан все глубже старался вжаться в поднятый ворот куртки с немым вопросом в глазах. Погода портилась стремительно, кажется, вот-вот пойдет снег.

— Да, Армин, зачем мы здесь? — спросила Микаса вместо него, глядя с не очень крутого обрыва на зимнее неспокойное море.

— Ну же, расскажи им, — Эрен стоял с загадочной улыбкой, засунув руки в карманы пальто, и переводил взгляд с ничего не понимающих друзей на Армина, сжимающего ладонь Энни.

— Обернитесь, — сказал он наконец.

Все резко обернулись, Микаса даже споткнулась, сразу пойманная за локоть Леви. «Осторожней», — сказали его глаза. Перед ребятами открылся вид на немалого размера поле, за которым простирались бесконечные деревья.

— И? — Жан посмотрел на Армина с едва сдерживаемой улыбкой. Леви понимающе и даже с восхищением несколько раз кивнул.

— Я его купил.

— Ты купил лес?!

— Жан. Ты совсем глупый? — толкнул его плечом Эрен, глядя исподлобья.

— Я купил участок. И собираюсь построить здесь дом, — почти смущенно улыбнулся Армин.

— Да ладно?! — округлил глаза Жан. Остальные присоединились к поздравлениям, кто с удивлением, кто с восторгом, но все — искренне. Надо же, вот и приближается их когда-то столь желанное будущее, шаг за шагом становясь настоящим. Армин строит дом у моря. У самого настоящего моря. Что же дальше? Выходит, они не зря столько работали и столько пережили? Улыбки не сходили с лицю Жан с Эреном рванули в центр участка по мокрой траве, наперебой представляя будущую планировку. Леви подошел к Арлерту и опустил руку на его плечо.

— Молодец, Армин.

После они вернулись к Леви. Уставшие и продрогшие, но счастливые. Дома их ждали Фарлан и Изабель, потихоньку собирающиеся к отъезду. Фарлану, наконец, оформили перевод в Трост, их новый дом был полностью готов, и они больше не смели стеснять Леви.

— Что он делает? — озадаченно спросил Леви у Изабель, держа Нифу на руках. Фарлан стоял в окружении группы.

— Дорвался до автографов и совместных фотографий, — ухмыльнулась Иззи. — Будто в последний раз их видит.

Леви фыркнул и покачал малышку, вглядываясь в ее детское личико. А что ухмыляться, когда испытывает подобные другу чувства? Он знал, что те будут близко, рукой подать, а прощаться не хотел. Щемящие ощущения в груди не отпускали, перемешивались с горечью от последних событий и размышлений, накатывали неприятной тоской.

— Будь осторожна, Иззи, — сказал серьезно. — И звони. В любое время. Договорились?

— Договорились, братик. Все будет хорошо. Давай ее мне.

— Нет, — он развернулся к сестре полубоком, не давая забрать дочь. — Загрузитесь сначала в машину.

Он мог попросить их остаться. Еще ненадолго или… навсегда. Мог бы.

«Что-то ты совсем размяк, Аккерман»

Леви взглянул на веселого фаната в окружении ребятни и поднес укутанную Нифу ближе к своему лицу. Волей внезапного порыва втянул носом воздух, вдыхая сладкий запах младенца. Кровь в теле будто стала на пару градусов горячее. Черт знает что. Точно размяк. Челка защекотала маленький носик, и девочка смешно чихнула.

— Будешь приезжать ко мне? — шепотом спросил Леви так, чтобы никто больше не услышал. Поднял голову и встретился взглядом с Микасой. На плечо опустилась рука Фарлана.

— Друг, мы вроде как готовы ехать. Верни ребенка, а? — по-доброму усмехнулся он.

Группа занялась сборами на вечернее мероприятие. Сегодня вручали много музыкальных наград, одна из них «Прорыв года», на которую были номинированы «Демоны рая». У Леви были назначены встречи в городе, поэтому он уехал раньше, прихватив с собой Микасу. Она договорилась с Сашей и Энни о совместной подготовке к вечеру. Оставив ее у подруг, он уехал в офис, где его уже ждал Ян Дитрих.

— Рад встрече, мистер Аккерман.

— Я тоже. Надеюсь, не очень долго меня ждали?

— О, что вы, все в порядке. У вас есть для меня новости?

— Да, даже не одна. Я привез демозапись двух треков. Послушайте, если это то, что вам нужно, группа займется полноценной работой над ними. Но я напоминаю, что скоро стартует их тур, так что быстрых результатов не ждите.

— Это прекрасные новости! Сегодня же послушаю, у меня нет сомнений в том, что мне понравится. А что насчет использования в моей работе ваших имен?

— Да… насчет этого, — Леви небрежно смахнул волосы с глаз, откидываясь на спинку стула. — В целом, никто не против. Но у меня есть некоторые сомнения. Меня беспокоит то, что группа и ее окружение достаточно известны, а значит, неизбежно начнутся сравнения ваших персонажей с реальными людьми. И их реакция меня немного пугает. Сюжет у вас весьма неоднозначный.

— Они все там герои, мистер Аккерман. Что же может вас беспокоить?

— Вы очень сильно лукавите, Ян, — Леви нахмурился и поменял положение, облокачиваясь локтями о стол. — Вы — автор и прекрасно знаете, что они в равной степени и герои, и злодеи в этой истории. И когда люди начнут перекладывать на нас их судьбы, решения и поступки, это может обернуться разного рода неприятностями.

— Послушайте, Леви. Могу я вас так называть? — тот кивнул. — Я все же считаю это возможностью получить беспрецедентный опыт. Такого раньше никто не делал. Я понимаю, это страшно. Вы наверняка поймаете свою порцию негодования, но ведь и огромный поток новых поклонников тоже придет. Это обычная психология: людям нравится искать что-то реальное в вымышленных историях, а тут даже искать не нужно. Да, кто-то назовет Эрена Йегера психопатом, Микасу Аккерман безвольной дурочкой, Армина Арлерта плаксивой девчонкой, а капитана Леви — злым и бесчувственным. А кто-то, заглянув поглубже, заметит в них совсем иное. Заставляющее защищать и вас самих, и моих персонажей, как самих себя. Поверьте, Леви, таких будет намного больше. Людям свойственно навешивать ярлыки, проводить сравнения, осуждать и винить. От этого никуда не деться, к сожалению. Но по мне, в этом есть своя прелесть. Это такой вызов себе, своей человечности, своим победам и поражениям. Ну, и не забывайте, что все это выдумка: судьбы многих персонажей ни капли не повторяют судьбы носителей своих имен.

— Это я заметил, — произнес Леви, потирая переносицу. — Что ж, в чем-то вы правы.

***

— Мика-а-а-са! — Саша не могла отлепить ладони от щек, глазея на подругу. — Выглядишь потрясающе! Откуда у тебя такое платье?

— Решила себя побаловать. Все-таки не каждый день премии вручают.

— Оно и правда шикарное, — Энни провела пальцами по струящейся ткани. — Тебе очень идет.

— Спасибо, девочки, — она поправила волосы перед зеркалом. — Я могу вас попросить взять мою одежду, в которую я потом переоденусь? Не хочу возвращаться назад перед клубом.

Платье Микасы было насыщенного красного цвета. Верх, напоминавший майку на тонких бретелях, не подразумевал наличия какого-либо белья и плавно переходил в подчеркивающий талию пояс и длинную, до самого пола, юбку. Вырез вдоль всей длины левой ноги был настолько неприлично глубоким, что заставил молодых девчонок взвизгнуть от подобной дерзости, когда они его увидели. Она не стала надевать к нему никаких украшений, лишь слегка уложила волосы. Если уж и украшать это платье, то только собой.

Микаса взглянула на часы: через полчаса должны были заехать мальчики на арендованной машине с водителем. Леви собирался приехать сразу на место.

***

Он должен был уже выезжать на церемонию, когда в фойе бизнес-центра его окликнула знакомая блондинка.

— Рут? — этого еще не хватало: правая рука Кенни. Леви давно ее не видел и не планировал возобновлять общение. — Что ты здесь делаешь?

— Тебя ищу, конечно же. Угостишь чаем? Если, конечно, ты не хочешь, чтобы на нас все пялились.

— Пошли, — он скривил лицо и повернул голову в сторону, призывая следовать за ним в малолюдную в этот час кофейню. Они заняли маленький круглый столик в самом углу.

— Хорошо выглядишь. Куда-то собрался?

— Чего тебе надо?

— Ты не пришел проститься с Кенни. Почему?

— Это не твое дело.

— Ты так считаешь? — она дернула уголками губ, не меняя выражения лица. — Думаю, ты чувствуешь свою вину в его смерти.

— С чего бы?

— Я надеялась услышать это от тебя. Что ты смотришь на меня волком? Не хочешь говорить, тогда озвучу свою версию. Ты приходил к нему, он искал для тебя информацию, а всего через пару месяцев его застрелил главарь банды, с которой нас ничего не связывало. Ничего, кроме, как оказалось, тебя. Признаю, мне нелегко было распутать этот узел, но теперь все кусочки этой головоломки встали на свои места. Так скажи мне, Леви, разве ты не чувствуешь своей вины?

— Я повторяю свой вопрос: чего тебе надо, Рут?

— Он был мне как отец.

— Что ж, сочувствую, — съязвил он через непроизвольно вырвавшуюся печальную усмешку. — Мне он отцом не был.

— И все же он оберегал тебя до последнего, Леви. Должок отдать не хочешь?

— Каким образом? — спросил он устало.

— Например, таким, чтобы продолжить его дело. Я знаю, чем ты теперь занимаешься, Аккерман, и, боги, не смеши меня. Я еще как-то поняла, когда ты свалил от нас на гребаную войну, но чайный бизнес? Музыкантишки? Это же не ты. Я тебя совсем не узнаю.

— А тебе и не нужно, — ответил он, с неясным удовольствием отмечая, что она его никогда и не знала. — Этот разговор не имеет смысла.

— Вот как? Не собираешься мстить за человека, который дал тебе пропуск в жизнь? — Леви закатил глаза. Он уже успел подняться со стула, когда она это сказала. «Нехуевый такой пропуск с сотнями дырок в сердце».

— Ты трёх человек убил, — добавила она шипящим шепотом, — из-за какой-то малолетней дряни, а Кенни, получается, такого внимания не достоин?

Он стиснул челюсти и посмотрел на Рут, не мигая.

— Мы закончили.

***

Когда Леви приехал на место, группа уже сидела на своих местах в зрительном зале, до начала церемонии оставалось всего несколько минут. Он протиснулся сквозь ряды номинированных музыкантов и сел на свободное место рядом с Микасой.

— Ты чуть не опоздал, — с легким укором шепнула она.

— Прости. Непредвиденные обстоятельства, — он поправил ворот рубашки и покосился на нее. Взгляд скользнул с тонкого плеча по острой ключице к едва прикрытой груди, прошелся по вырезу на бедре, куда нестерпимо захотелось нырнуть ладонью. Он сглотнул и поднял глаза на ее губы — Микаса завороженно смотрела на сцену, что-то нашептывая самой себе. — Эй.

— Что? — она повернула к нему голову и широко улыбнулась, ее глаза светились. Леви вдруг подумал, что не прочь провести в этом мгновении и тысячу лет. В объятиях ее улыбки.

— Ты очень красивая, — произнес он, глядя прямо в глаза. Микаса растроганно повела плечом и разомкнула губы, чтобы ответить, когда свет в зале погас и заиграла музыка, означающая, что мероприятие начинается. Леви подмигнул и накрыл ее руку своей ладонью.

Спустя сорок минут вручения различных наград и чужих выступлений в промежутках, была объявлена их номинация. Помимо подопечных Леви, в ней было представлено еще четыре группы. Наконец, ведущий вскрыл конверт, а Эрен, Микаса, Армин и Жан взволнованно взялись за руки.

— Итак. За музыкальные достижения в направлении рок-музыки... В номинации «Прорыв года» побеждают… «Демоны рая»! Поздравляю, ребята, поднимайтесь на сцену!

Зал зааплодировал, заиграл припев их последнего сингла «Я не сдаюсь» и группа, счастливо улыбаясь, поднялась со своих мест. Леви на мгновение закусил губу, быстро кивнул, прикрывая глаза — «у них получилось» — и тоже встал, чтобы обнять Микасу и пожать руки парням, провожая их для получения награды. Жан и Армин прошли вперед, Эрен галантно подал руку Микасе, помогая подняться по ступеням, и они вчетвером вышли в центр сцены, поддерживаемые аудиторией. Эрен принял награду из рук известного музыкального журналиста, а когда эмоции улеглись, подошел к микрофону:

— Спасибо всем вам за доверие! Мы обещаем покорить ваши сердца, все до единого! — он поднял вверх награду и обернулся на друзей. Они рассмеялись, взялись за руки и поклонились залу, словно театральная труппа, после чего вернулись на свои места абсолютно счастливые.

После официальной части они впятером поехали в клуб, где их уже ждали девочки и Ханджи с Эрвином. Энни сдержанно поздравила ребят, Саша же повисла на шее у Жана посылая радостные восклицания во все стороны.

— Ну ты даешь, Аккерман, — Ханджи толкнула его в плечо своим, скрестив руки на груди. — Еще каких-то полгода назад они всерьез задумывались прекратить заниматься музыкой, а рядом с тобой стали настоящими звездами! Каковы ощущения, а?

— Это, — он посмотрел на нее исподлобья, но все же не сдержал теплой ухмылки, — звучит неплохо.

— А я говорила! Ну что, будем праздновать? Эй, Микаса, ты когда переодеться успела?! Образы у тебя, конечно, один шикарней другого!

— Ну, не буду же я в вечернем платье плясать, — весело ответила она, подходя к Леви, и он тут же притянул ее к себе. На ней были черный кружевной топ и такого же цвета обтягивающие брюки, плечи прикрывал стильный пиджак. — Так что, идем внутрь?

Вечер проходил шумно и радостно, с танцами, поздравлениями, шутками и алкоголем. Не пили только Леви, который приехал на байке и Армин, заранее специально оставивший машину у клуба. Но это не мешало им быть частью общего веселья, правда, уговорить Леви танцевать так и не удалось. Ближе к полуночи Ханджи и Эрвин собрались уезжать, и вся компания вышла на улицу их проводить. Микаса и Саша сразу затряслись от холода, не подумав взять с собой верхнюю одежду, поэтому быстро попрощались и вернулись внутрь.

— Девчонки, вы куда такие красивые? — раздалось сквозь грохот музыки на лестнице, когда они проходили мимо двух парней. — Не составите нам компанию?

— Отвали, — резко ответила Саша, не оборачиваясь.

— Слышь, — один из них остановил ее, схватив за запястье, — я тебе не грубил.

— А ну, отпусти ее, — зло выплюнула Микаса, делая шаг ближе.

— Да вы чего нервничаете? — раздался пьяный смех, парень обнял Сашу за талию и развернул к стене, не давая ей вырваться. — Не ломайся и будь вежливой.

Второй перегородил путь Микасе, уперев руку в стену между ней и подругой, и похабно улыбнулся. В проходе показались знакомые фигуры, и она испуганно переводила взгляд с одного на другого.

— Жан! — попыталась она перекричать музыку.

— Какого…! — он мгновенно оценил обстановку и подскочил к ним, оттаскивая первого за ворот футболки от Саши. Тот извернулся и с размаха врезал ему локтем по скуле. Жан оступился, заваливаясь назад на подоспевшего Эрена, который ответил незамедлительным ударом за друга. На защиту первого уже подоспел второй, и Микаса схватила Сашу за руку, подтягивая к себе и делая пару шагов назад. В темноте было нелегко разобрать, что происходит, но она смогла заметить, что Леви тоже влез в драку. Ее сердце тут же глухо забилось где-то у горла.

Леви сразу понял, что подвыпившие парни пытались приставать к девчонкам и даже дернулся в их сторону, чтобы быстро и грубо прогнать, но не успел: Микаса окликнула Жана, и тот вместе с Эреном кинулся в разборки с привлечением физической силы. Он хотел их разнять, и сам получил неприятный удар по губе. Шумно и недовольно выдохнул. Схватил второго придурка за грудки и с силой приложил к стене, пытаясь успокоить.

Микаса не могла понять, что происходит, не переставая сжимать руку Саши. Кто-то выкрикивал ругательства, не было ясно, кто кого бьет и как это остановить. Кто-то из проходивших мимо посетителей клуба закричал — в стороне уже маячила охрана. На глаза навернулись слезы.

— Хватит, — шепотом выдохнула она. — Пожалуйста, прекратите.

Через десять минут всех участников потасовки попросили с вещами на выход. Жан обнимал испуганную Сашу. Энни помогала Эрену зажимать окровавленную бровь. Микаса стояла, опустив голову, рядом с уставшим Армином.

— Я оплатил счет, вопросы уладил. Если кто-то хочет вернуться, администрация возражать не будет. Хотя, на мой взгляд, веселья на сегодня хватит, — Леви вышел из клуба, морщась и дотрагиваясь костяшками пальцев до разбитой губы. Он подошел к Микасе, протягивая руку, — Поехали?

— Зачем ты полез в это? — неожиданно для всех она сделала два шага назад.

— Ч-что? О чем ты? — он непонимающе нахмурился. Микаса всхлипнула и моргнула.

— Зачем ты начал их бить? Зачем опять делал это?

— Делал что… Микаса, поехали, давай дома поговорим, ты уст…

— Я не устала! — перебила она его, ловя удивленные взгляды друзей. Они действительно не понимали, что на нее нашло: Леви всего лишь защищал ее и Сашу, да он даже не начинал эту драку. — Ты не должен был бить их, — добавила она, глотая слезы.

— Мне нужно было пройти мимо, Микаса? — его голос был спокойным, но внезапное понимание ее нервозности зацарапало под кожей.

— Эй, уймись, Микаса. Да что с тобой? — взволнованно воскликнул Жан. Леви остановил его вскинутой ладонью, не поворачивая к нему головы. Эрен смотрел на все происходящее сосредоточенным нахмуренным взглядом.

— Армин, отвези меня домой, — прошептала она дрожащими губами.

— Д-домой? — он обеспокоенно переводил взгляд с нее на Леви и обратно. — Мы с Энни едем в другую от дома Леви сторону…

— Отвези меня ко мне домой, Армин. Тебе сложно?

Он попытался найти ответ в глазах Леви, но тот молчал и смотрел только на Микасу. Она неуверенно зашагала в сторону парковки, не дожидаясь согласия, Энни пожала плечами и пошла за ней, Армин прикрыл глаза, выдохнул и поспешил за девушками.

— Это что за херня только что была? — недовольно произнес Жан, когда те скрылись из вида. — Что за скандал на пустом месте?

— Видимо, не на пустом, — перевел серьезный взгляд на Леви Эрен.

Аккерман застыл, лишь несколько раз моргнув и не сводя глаз с места, откуда только что ушла Микаса. Сердце сильно билось о ребра, мешая принять единственное верное решение.

Наверное, глупо

Писать откровенья на белой бумаге,

Которые мне не простят, не забудут

Ни боги, ни люди, ни время, ни память,

Терновым венцом наградят и отпустят,

И пулею вслед перекрестят*