Только-только пошли третьи сутки второго этапа Экзамена, а Сакура уже не знала толком чем себя занять. Финал должен прозвучать завтра ранним утром. Сегодняшний же день был наполнен пустым ожиданием.
Неджи и Шикамару, несущие бремя кланов, не могли постоянно её развлекать, становясь вежливой компанией. Ребятам требовалось решить какие-то свои вопросы, тут и там общаясь со старыми семействами Кири.
Сакуре в этих клановых поместьях делать было нечего.
Так что, пока делегация, охраняемая десятком неслышных АНБУ, рассредоточилась по туманному селению, девушка решила неторопливо прогуляться. Знакомое лицо, поймавшее её неподалёку от набережной, стало милым сюрпризом.
– Сакура-сан, наконец-то вас нашёл, – Хаку вежливо подождал, когда куноичи дожуёт свой пирожок с бобовой начинкой, чтобы как следует поприветствовать.
– Я вижу, вы скучаете, – юноша аккуратно склонил невероятной красоты лицо чуть набок, придавая себе особенно очаровательный вид. – Не хотите поговорить и пройтись?
Юки был крайне симпатичным. Харуно подобных парней любила ещё с Академии. Чего только стоила эпопея их с Ино борьбы за младшего наследника Учиха. Только вот Саске ещё ни разу не звал еë погулять. Хаку же казался вежливым парнем, с которым действительно будет забавно провести время.
«Сомневаюсь, что это свидание,» – с лёгким разочарованием подумала девушка, принимая приглашение. – «Но мне правда нечем заняться. Можно и попробовать.»
– Тогда я кое-что закончу, и сразу к вам, – мягко улыбнулись ей. – Подождите пока тут.
Пожав плечами, девушка не задумывается лишний раз. Глупо полагать, что на пике переговоров кто-то будет строить козни против куноичи Листа. Наоборот, подобные мелочи селения устраивали для проверки взаимного доверия. Как, например, присутствие наследников Хьюга. Почему бы нет?
– Только не уходите, не дождавшись! – настойчиво повторил парень, перед тем пропасть в шуншине. Либо раствориться в вездесущем тумане. Тут, если честно, порой сложно было найти различие.
Ожидание на набережной не тяготило. Здесь было восхитительно. Легкий шелест прибоя походил на убаюкивающий шёпот, который можно было слушать бесконечно. Хотелось прикрыть глаза и развалиться на скамейке, слушая какофонию звуков волнующегося океана, шелеста листьев да криков чаек.
– Суйгецу, что такого тебе понадобило…
Это был не Хаку. Голос, внезапно прервавшийся на полуслове, девушка узнала сразу. Пусть он и звучал немного иначе. Неудивительно, ведь прошло два года и Чоуджуро успел подрасти.
«Этот вариант даже лучше,» – закрадывается в розовую голову шальная мысль, но Сакура её не фиксирует, позволяя свободно прошмыгнуть без следа.
– Видимо, нас разыграли, – догадывается она, изучая алеющие скулы мечника. – Ты не злишься, Чоу-кун?
Тот лишь мотает головой из стороны в сторону, не открывая рта. Просто смотрит внимательно и немного неверяще, будто она — это последнее, что он ожидал увидеть.
– Надеюсь, – Харуно неторопливо встаёт, приближается к нему, – я не нарушаю никакой регламент, гуляя тут с тобой?
Шаг за шагом. Плавными движениями девушка оказывается возле голубоволосого парня.
– Н-н… – она и забыла, что он заикался. Память человеческая так странно работает.
– Нет? – подсказывает ему куноичи, разворачиваясь на пятках и начиная удаляться в сторону кромки воды. Она не сомневалась в том, что юноша послушно последует за ней.
– Н-неужели вы м-меня помните? – она не ошиблась. Голос звучит совсем рядом.
Это было свежее чувство, которого девушка очень давно не испытывала. Оказывается, когда кто-то так забавно ведёт себя в твоём присутствии, может быть действительно весёлым. Странно, что Наруто ни разу не пытался специально смутить Хинату. Хотя, Темари, как ей казалось, иногда подначивала Шикамару, хитро косясь из-за спин братьев.
Имеет же она право безобидно использовать эту черту характера зубастого паренька?
– Было бы странным тебя забыть, – она шутливо подмигивает, наблюдая, как румянец заползает ему под ворот водолазки. – Ты же специально ради меня ходил рыбачить. Пока не припомню ни от кого подобных безвозмездных порывов.
По неизвестной причине, мечник приободряется.
– П-правда? – однако его оживление быстро сменяется каким-то смятением. – Это странно. В-вы же оч-чень к-к-к…
Фразу он не заканчивает, прикусывая собственный язык.
Как и в прошлые встречи, Сакура вовсе не улавливает его посыл. Однако, это никогда не служило препятствием их бесед.
– Ну, возможно ты оказался самым внимательным, – и, чтобы не обсуждать рыбу двухлетней давности вечно, девушка переводит тему. – Расскажи лучше, как у тебя дела?
Дальше беседа складывается более гладко. Парень, видимо, постепенно перебарывая природную неловкость, заикается всё меньше. Даже румянец сменяет алый оттенок на легкий розовый, лишь оттеняя щёки и скулы.
Они сначала бездумно бродят по береговой линии.
Потом присаживаются на каменное ограждение, свесив ноги.
Сакура расслабленно улыбается.
Чоуджуро аккуратно снимает свой меч, чтобы не мешал.
Они действительно успевают обсудить множество ерунды, вежливо не затрагивая важные для селений темы.
Розоволосая узнает, что он и правда любит скумбрию. Тот смущённо обещает поймать ей парочку из своего лучшего места. Сакура делится своей особой привязанностью к пряностям, вроде умебосиПриправа, используемая в японской кухне. Представляет собой солёно-квашеные плоды абрикоса Prunus mume., и сладостям, как анмицуТрадиционный холодный японский десерт. Название происходит от названия пасты из бобов адзуки «анко».. И Чоуджуро тут же клянётся принести в следующий раз какой-то местный десерт. Они оба не любят жирную пищу, но парень обожает острое, когда Сакура терпеть не может перец.
Стоит Харуно шутливо указать, что они слишком много говорят о еде, голубоволосый смущается и пытается спешно сменить тему.
– Ч-через два месяца я сдаю экзамен на д-джонина, – абсолютно неожиданно выдаёт он.
Недоумённо моргнув пару раз, девушка не может сначала найти подходящих слов, чтобы правильно среагировать на этот факт.
Заикающийся человек напротив неё уже настолько силён?
Как давно он перестал быть генином?
Но прежде, чем она успевает собраться, мечник поясняет сам.
– Ч-чтобы претендовать на один из семи, надо как м-минимум быть джонином, – взгляд его мечтательно обращается к горизонту. – Я хочу рискнуть и получить Хирамекарей.
Эта фраза исполнена надеждой и трогательной уверенностью на хороший исход. Сакура умиляется, изучая бледный профиль с мощной челюстью.
Шальная мысль приходит быстрее, чем она успевает её отследить. Рука скорой змейкой скользит к чужой катане и, аккуратно взяв её за ножны, приближает к своей хозяйке.
– Что вы… – начинает было Чоуджуро, но застывает, кажется, даже задерживая дыхание.
Сакура мягко целует гарду, смотря на парня из под ресниц, отмечая, как дёргается кадык под тканью водолазки.
Кажется, вокруг стало тише?
– На удачу, – с весёлой улыбкой говорит она, не замечая, как в ониксовых глазах расширяются до предела зрачки.
– Ч-ч-ч.. – опять сбоит он, идя красными пятнами, но Харуно никак на это не реагирует. Солнце говорит ей, что приблизился вечер и не стоит задерживаться дольше положенного.
– Я пойду, – девушка машет рукой и, перед тем как пропасть в сплетении туманных улиц да каналов, бросает. – Увидимся, Чоу-кун.
Совсем не видя, как тот, после её ухода, робко дотрагивается до места поцелуя кончиками пальцев.
* * *
– Поздравляю! – куноичи радостно обнимает Наруто, что не прекращает жестикулировать. Все конохчане прошли. Теперь лишь остаётся дождаться Третьего этапа. Впереди целый месяц на восстановление и тренировки.
Молодых чунинов же поджидает та самая ассистентская работа, ради которой их троицу тащили так далеко от деревни. Бумажки, свитки и печати. Поручения, отчёты и курьерство. Проверка команд Листа на отдалённых полигонах да в чаще мангровых зарослей.
Кому-то нужно лечение?
Сообщение?
Информация?
Дел было предостаточно. Однако, выдавались и спокойные дни. Особенно у такой гражданской как Сакура. В такие моменты, будто случайно, она натыкалась на своего старого знакомого.
Чоуджуро в каждый её выходной мялся неподалёку дипломатического квартала, нервно осматриваясь по сторонам. То ли отмахиваясь от кого-то за домами, то ли стараясь избежать других шиноби из Страны Огня.
Харуно было без разницы. То, что её всегда терпеливо ждал гид и шут в одном лице, позволяло игнорировать странности в его поведении. Если честно, то девушка ни у одного своего знакомого подобного чудачества не видела. Она до сих пор ещё не определилась — льстил ли ей Чоуджуро своими неловкими взглядами и дёрганными движениями, или нет.
До знакомства с голубоволосым мечником, Сакура ни разу в своей жизни не встречала настолько послушного парня. Даже Ли, что осыпал её комплиментами, не отличался кротостью. Но вот этот шиноби Кири…
Он действительно притащил на следующую же встречу и рыбу, и сладости. Кханом-томШарики из риса, тростникового сахара и кокосового молока. Иногда в десерт добавляется тыква для придания лакомству изысканности и приятного оттенка. В качестве начинки используются черные бобы или банан. или как-то так. Парень даже, что непомерно удивило Харуно, нашел место, где всё это можно приготовить и устроить ужин. В скалах над селением, откуда открывался прекрасный вид на остров.
Он, при первом же «немного скучно без тренировок» повёл её на свою клановую площадку. Как оказалось, земли семейства Хошигаки имелись и на Главном, как его называли местные, острове. Правда тут они были небольшими. Основная часть территорий акульих кланов лежала дальше в океане, занимая гигантские площади открытой воды, россыпи коралловых рифов и небольших вулканических островков.
Он послушно отвечал на все вопросы о природе водяной чакры, начиная ненароком объяснять принцип работы элементарных дзюцу Страны Воды, что на ней базировались.
И он, после брошенного вкратце «я с прошлого года не плавала» притащил её на какой-то пляж с белоснежным песком. Место было окружено густыми зарослями, что выступали сквозь зубцы скал. Защищенная бухта, кишащая акулами.
«Мне кажется,» – отвлечённо думала девушка, сбрасывая с ног сапоги, – «что если я попрошу его спрыгнуть со скалы, то он лишь уточнит, с какой именно.»
Однако, прогулка по такому живописному месту ей нравилась. Как и возможность немного промочить ступни в солёной воде.
– Так говоришь, – расстёгивая ципао и оставаясь только в спортивной майке и леггинсах, уточнила она, – это территория твоего клана?
Сзади зашуршали. Оглянувшись, девушка увидела, что Чоуджуро снял очки и наушники, оголяя защищённые ранее ушные перепонки.
– С-сегодня он ваш, – смущённо расстёгивая ремни, на которых крепился меч, пояснил голубоволосый.
– Это ничего? – поверх одежды опустились свитки и подсумки. – Твои соклановцы не будут злиться такому самоуправству?
По какой-то причине застыв на секунду, парень одним слитным движением стянул водолазку. Зелёные глаза невольно сосредоточились на небольших складках на шее. Жабры, будто чувствуя такое внимание, чуть дёрнулись.
– П-после политики предыдущего Каге нас немного, – парень задумчиво коснулся ремня на брюках, но всё-таки их оставил, следующей сняв обувь, – а дядя только п-посмеялся.
Розоволосая пожала плечами, быстро теряя интерес к этой теме. Если клановый говорит что всё в порядке, то ей не о чем переживать.
Песчинки щекотали ступни, просачиваясь между пальцами, давая проваливаться пяткам при каждом шаге. По пути к кромке воды ей не попалось ни камешка, ни мелкой палочки, ни ракушки. Будто кто-то вручную через сито просеивал всю прибрежную зону. Подозрительно прищурившись, Сакура обернулась в сторону своего компаньона, пока тот, как всегда краснея, наблюдал за ней с расстояния в несколько шагов.
«Да ну нет,» – одёрнула себя девушка. – «даже для него это будет перебор.»
Пока куноичи прикидывала варианты безумного поведения мечника, тот неловко переступил с ноги на ногу и, прочистив горло, осторожно выдал:
– В-вы как-то говорили, – он сглотнул, собираясь, – что хотите п-поплавать на акуле.
Хохотнув, девушка легонько провела ногой по воде. Океан был тёплым, но даже так он вызвал лёгкие мурашки из-за контраста с воздухом.
– А ты говорил не произносить вслух эту фразу в Кири, – на это юноша, кажется, краснеет ещё больше. – Что она значит вообще?
Он резко делает несколько шагов вперёд, почти врезаясь в водную гладь. Штаны быстро намокают и темнеют от влаги.
– И не говорите, – Чоуджуро старательно на неё не смотрит, продолжая движение вперед. – Я просто вспомнил.
Вновь странные слова от этого странного парня. Не желая отставать, девушка аккуратно следует за ним на глубину. В отличие от куноичи, выросшей в окружении густого леса, земноводный парень чувствовал себя в воде как дома. Плавные и мягкие движения совсем не походили на неловкие попытки грести. Однако, мечник держался поблизости, следуя неторопливому темпу розоволосой.
– Сейчас аккуратно, – тихо сказал он перед тем, как в её бок ткнулось что-то твёрдое и шершавое. – Не пугайте её.
Опустив взгляд, Сакура обомлела. Её бы кто не пугал. У ног девушки вежливо тёрлась большая белая акула, изредка задевая ту плавниками, да странной на ощупь кожей.
– Я просто…? – неверяще следя за бледным хищником, растерянно уточнила Харуно.
– За бока, – кивнул парень, поясняя. – Не трогайте плавники и жабры. Они очень… чувствительны.
На светлом лице с мощной челюстью появилась смущённая улыбка. Если подумать, то Сакура редко видела его с таким выражением. Чаще попадалось что-то среднее между паникой и нервным мыслительным процессом. Видимо, в воде Чоуджуро чувствовал себя уверенней и свободней.
«Такой он очень даже милый,» – аккуратно обнимая акулу, вскользь подумала девушка. Дальше она мало контролировала ситуацию.
Скорость, с которой тут же тронулись с места, вынудила рефлекторно прилепиться ладонями с чакрой к шершавым бокам. Сакура ощущала себя листиком, что в бурю силился уцепиться за ветку дерева. Вода в миг перестала быть жидкой, упруго хлестая по лицу и телу. В этот момент девушка была рада, что не додумалась взять купальник — несчастная тряпка бы вмиг слетела от такого напора.
Однако, несмотря на все неудобства, это было чертовски весело.
С секундной задержкой смех разодрал тишину побережья, звонкими переливами девичьего голоса беспокоя туман.
Сакура, поймав равновесие, оглянулась по сторонам. Рядом, будто и не было этой скорости, плыл Чоуджуро и, впервые за время их знакомства, широко улыбался.
«Такой он особенно милый,» – уверилась в своём наблюдении куноичи.
Долго их развлекать своевольная свободная акула, видимо, не могла. Или не захотела. Так что, дотащив розоволосую до какого-то каменистого образования, она взмахнула хвостом и нырнула. Куноичи успела приметить осколки белого мрамора и следы старого города, что уходил от рифов куда-то вглубь, прежде чем отцепиться и всплыть, жадно хватая воздух.
– Это было очень весело, – почти вслепую, девушка нащупала шершавый камень, взбираясь на него, чтобы присесть. – Пусть и немного утомительно.
– Я рад, – прозвучало тихо совсем рядом.
Скинув с лица налипшие волосы и оттерев от влаги глаза, Харуно увидела всё также улыбающегося Чоуджуро. Тот, лениво шевеля руками в воде, изредко моргал своим третьим веком.
– Серьёзно, спасибо, – ей было так легко и здорово, что хотелось искренне отблагодарить парня за необычные впечатления. – Я не думаю, что без тебя вообще могла когда-нибудь так поплавать.
В этот раз он ничего не ответил. Лишь смотрел на неё своими воловьими глазами неотрывно и внимательно. Не совсем понимая, как прерывать это неловкое молчание, Харуно прочистила горло, уточняя:
– Как долго мы можем занимать пляж?
– Мы в любой момент можем поплыть обратно, – она отметила его очаровательные ямочки на щеках. – Ваши будут волноваться?
День был такой хороший, а погода настолько прекрасная, что в ответ на это розоволосой захотелось рассмеяться. Сглупить. Подурачиться.
– Не будут, – фыркнула она, прицеливаясь ступнёй, чтобы толкнуть мечника в плечо. Интересно, как хорошо он держится на воде? Может быть, потеряет равновесие? Получится ли у неё заставить его нырнуть?
Только вот Сакура не рассчитывает и немного промахивается. На подлёте к чужому лицу, её ловят за лодыжку. Удивительно горячие мозолистые пальцы держат мягко, но крепко.
– Осторожнее, у меня очень острые зубы, – Чоуджуро странно сосредотачивается на этом прикосновении, изучая её ступню. – Вы можете поцарапаться.
Только вот после этого замечания он не отпускает. Сакура моргает пару раз, первое время ожидая от него подлянки на уровне Наруто — дёрнуть внезапно и сильно, чтобы девушка сама ушла под воду. Голубоволосый ничего не делает, лишь задумчиво смотрит.
– Чоу-кун, что ты там рассматриваешь? – когда ничего не происходит почти целую минуту, Харуно не выдерживает.
– У тебя такая маленькая ножка, – тихо выдаёт он всё ещё с этим странным выражением.
Поперхнувшись воздухом, куноичи уточняет:
– По сравнению с чем?
Мечник моргает пару раз и в долю секунды становится алым с головы до, кажется, самых ног.
– Эт-то н-не то…я… – мямлит он, резко отдёргивая руку, – просто…
И тут же уходит под воду. Какое-то время Сакура следит за тем, как бледное пятно становится всё меньше, погружаясь на дно. Ей, наперекор этой дурацкой ситуации, становится лишь веселее. За этим парнем действительно занятно наблюдать. Он с каждым разом, из-за своих неловкости и смущения, выдаёт всё более занятные штуки.
Хмыкнув, девушка пускает чакру в ноги, и мягко спрыгивает на поверхность океана. Ни секунды не сомневаясь в том, что Чоуджуро последует за ней, она размеренным прогулочным шагом направляется в сторону берега.
Бледное пятно, словно тень, плывёт снизу.
Всё так же, ни разу не торопясь, она сходит на берег, встряхивая мокрыми волосами. Насквозь промокшие вещи холодят кожу, и по ней, вместе с солёными каплями разбегаются мурашки.
Легкий плеск обозначает то, что её компаньон рядом. Нагнувшись за ципао, девушка встаёт и разворачивается в его сторону, выжидая, что он снова выдаст.
Чоуджуро молчит, весь румяный, лишь смотрит на неё широко раскрытыми глазами. Поймав зелёный взгляд, парень решительно вздыхает, сглатывая, и приоткрывает рот.
Кричит чайка.
Он закрывает рот.
– Да? – вежливо уточняет Сакура, отмечая нереализованное желание что-то сказать.
Поджав губы, мечник смущённо качает головой. Сакуре лишь остаётся пожать плечами. Привыкнув к его странностям, девушка ничему не удивляется.
– Идём, – бросает она, застегнув своё ципао и развесив все подсумки на свои места, – мне уже пора.
Ответ Чоуджуро звучит тихо и необъяснимо жалко.
– Д-да, конечно.