Эндрю

      По утрам Эндрю жалел, что никогда не просыпался. Без толстой плёнки мании, вызванной его лекарствами, он был вынужден иметь дело с чувствами, которые пробуждали в нём трезвость, и, как ни хлопотно было ощущать боль в груди и гул в крови, это было одним из тех очень немногих случаев, когда ему позволяли контролировать своё тело. Свой разум.

      Итак, Эндрю лёг на свою койку и уставился в потолок. Он прояснил голову, ощутил, как ледяная вода омывает раскаленные добела мышцы. Боже, какое облегчение было чувствовать это. Утро было его временем. Его тело всегда просыпалось за несколько часов до дурацкого грёбаного будильника Кевина, до дурацкой грёбаной тренировки, до того, как ему приходилось иметь дело с тупыми Лисами и грёбаным проклятием, которое было в его жизни. Эндрю на мгновение подумал, что его гнев был одним из чувств, которые он мог ощущать даже сквозь дымку своего лекарства, и был этому рад.

      Кем он был, как не апатичным и злым ходячим противоречием?

      Ему нравилось использовать время до того, как наступит синдром отмены, чтобы разобраться с тем, что не мог сделать, пока был в ауте. Сегодня вечером будет интересно, если говорить в наименьшей степени. Ночь новичков. Первая игра в сезоне, первая игра Кевина в качестве игрока, а не тренера вне игры. Первая игра Эндрю, в которой он должен был активно следить за тем, чтобы никто не тронул Кевина. Первая игра тренера, к которой он фактически тренировал своего сына. Эндрю мог бы даже попытаться закрыть ворота, если бы его лекарство не убило пузырь возбуждения, медленно поднимающийся вверх через его горло.

      Эндрю любил игровые дни. Он никогда бы не признался своей семье, что проснулся, и его кожа гудела не от паники, а от чего-то другого. Это было… не счастье, но что-то чертовски близкое к нему. То, как все смотрели на него с благодарностью, а не с пренебрежением, когда он ходил в школу в своей именной джерси, которую подготовил тренер. Эндрю не мог понять, что это за чувство, но оно выражалось в том, как ликовала толпа, когда он отражал гол соперника; в ажиотаже, который он ощущал до самых кончиков ушей, когда счёт был в их пользу.

      Он любил это.

      Постепенно экси стал для него чем-то большим, чем просто неуместные чувства. Полуночные тренировки и игры ночные, которые превратились в ночёвки в будние дни, пока внезапно не стали ежедневными. Впервые в жизни у него было что-то похожее на жизнь: друг, за которого он готов был убить или умереть, спорт, в который он мог пойти до конца, будущее, внезапно высеченное в камне. Но как быстро оно появилось, так и исчезло. Друг где-то, куда он не мог добраться, спорт, который не напоминал ему ничего, кроме тёмного ночного неба и камень, брошенный с чёртовой скалы.

      Он больше не знал, как ассоциировать игру с чем-то ещё, как вытащить обиду из груди и раздавить ее ботинком, как надоедливое насекомое. По правде говоря, так оно и было: надоедливо. Все эти чувства были надоедливыми и любопытными, и проникали в его организм до тех пор, пока он не мог больше это терпеть.

      Эндрю потребовалось ещё несколько минут, чтобы вспомнить свои чувства и составить список ощущений, пронизывающих его тело, прежде чем он спустился по лестнице своей койки и принял новую дозу. Вскоре к нему подкралась мания, а вместе с ней широкая улыбка, и мысли Эндрю смешались в тумане, сквозь который он не мог проникнуть. Он воспользовался последними минутами здравомыслия и принял душ, почистил зубы, надел свою отвратительно ярко-оранжевую джерси, повязки и черные джинсы. Его броня.

      К тому времени, как пропищал будильник Кевина, — девять раз, прежде чем Кевин смог его выключить — Эндрю уже витал в облаках. Он слушал, как его семья просыпается, пока варил свежий кофе: ворчание Аарона в ответ на то, Ники ударил его подушкой; Кевин бормотал, что у них сегодня игра, и саркастически-хорошее замечание Аарона — дерьмо!

      Он смотрел, как они гуськом выходили из комнаты, направляясь в противоположных направлениях: Кевин на кухню, Аарон в ванную, а Ники на комковатый диван с развязанными ботинками, болтающимися на ногах. Даже с препаратами Эндрю изо всех сил пытался понять, как Ники мог считаться взрослым, особенно когда испустил долгий вздох и начал ныть о том, что тренировку пришлось перенести на час позже, чем обычно, из-за игры этим вечером.

      Эндрю быстро приготовил завтрак, бросив жидкое тесто в миниатюрную вафельницу на столешнице, доставая из холодильника и шкафчиков взбитые сливки, шоколадный соус, карамель и посыпку. Кевин смотрел, как он поливает свои вафли, взглянув на свою тарелку с сельдереем и простой овсянкой, прежде чем добавить к еде половинку банана.

      — Тебя стошнит на корте, — предупредил Кевин.

      Глаза Эндрю расширились. — Ой! Какие ужасные слова, мистер Дэй. Проверим?

      Ники фыркнул с дивана, а Кевин продолжил есть, вгрызаясь в свой сельдерей сильнее, чем нужно. Их утренняя рутина продолжалась как обычно: Ники сменил диван на ванную, а Аарон надел туфли; Кевин поставил посуду в раковину, а Аарон меньше чем за минуту съел два протеиновых батончика. Эндрю нравилась рутина, особенно та часть, где он мог насладиться сладким совершенством, прежде чем встретиться с остальной частью их сумасшедшей команды.

      Когда все были готовы, Эндрю вывел группу из общежития, игнорируя протесты Ники подождать — Эндрю, мне нужно запереть дверь! — и Аарона.

      В любом случае, у них нет ничего ценного. Они спустились на лифте на первый этаж, и Эндрю также проигнорировал приветствие старшеклассников к их группе:

      — Доброе утро, монстры! — Дэн, капитан команды, №1.

      — Великолепный день, красотка! — ответил Ники.

      — Эй, не флиртуй с моей девушкой, ты её украдёшь! — Мэтт, защитник, №4.

      Эндрю решил, что ненавидит восклицания, доброе утро и старшекурсников.

      С этим безмолвным откровением Эндрю завел свой гладкий черный GS и подождал шестьдесят пять секунд, пока его группа сядет в машину, прежде чем нажать на клаксон, пока все не пристегнутся красиво и аккуратно. Он вёл машину с маниакальной улыбкой и драматичными поворотами, зная, что это единственный раз, когда ему позволено сесть за руль сегодня. Это была ещё одна причина любить утро, указал Эндрю сквозь плёнку в своём мозгу: его семья никогда не знала, насколько под кайфом он был, пока он не садился за руль и, следовательно, не мог уйти от вождения в течение коротких пяти минут, которые требовались, чтобы добраться до стадиона.

      Лисья Башня и остальная часть кампуса были украшены оранжевыми и белыми лентами в честь их первой игры в сезоне. Эндрю назвал это данью уважения, потому что сегодня они никак не могли победить. Их шансы немного повысились теперь, когда в составе был Кевин, но он все ещё играл не доминирующей рукой. Может быть, если Эндрю закроет ворота, у них будет шанс. Он все ещё не решил, стоит ли ему пытаться, когда припарковал машину, резко нажав на тормоза, в результате чего голова Аарона ударилась о подголовник позади Кевина.

      Эндрю рассмеялся, когда они вошли внутрь, представляя, как стреляет мячами экси в лоб своего брата, и задаваясь вопросом, будет ли он слышать ту же чушь, что он только что слышал, когда кожа сидений коснулась лба Аарона. Кевин бросил на него взгляд, но Эндрю проигнорировал его, гадая, какой звук издаст Кевин. Вероятно, какое-то раздражённое ворчание, перед тем как отбить мяч и сказать сосредоточиться на поставленной задаче. Скучно.

      Эндрю растянулся на своем обычном месте на диване, наблюдая, как его семья располагается, не касаясь его. У Эндрю, по крайней мере, есть лекарство, которое нужно благодарить за страх его семьи и товарищей по команде. Раньше казалось, что Ники и Аарон знали, как миновать его триггеры, и быстро избегали всего, что могло спровоцировать гнев Эндрю. Особенно, во второй семестр второго года обучения.

      Его товарищи по команде, однако, не имели роскоши встретиться с ним до того, как он принял лекарство. Всё, что они знали, это маниакальную улыбку и неуместный смех; неспособность заботиться либо чувствовать. Не то чтобы они действительно знали или понимали, но у них были примерные очертания того, что лекарство делало с Эндрю. Но они по-прежнему следовали указаниям его семьи, так как даже люди, с которыми он делил кровь, боялись его; не были уверенны, что означает каждая из улыбок. Что ж, тогда у старшеклассников действительно не было причин думать иначе.

      Однако, Рене Эндрю видел. Или она видела его. Сквозь туман, которому подвергался его разум в течение дней, она видела его таким, какой он был на самом деле. По крайней мере, большую часть его. Она знала, что это было нечто большее, чем просто жуткие ухмылки; что проблема Эндрю заключалась не в отсутствии чувств, а в слишком большом их количестве. Рене могла видеть иную версию Эндрю, постоянно пытающегося пробраться сквозь грязь, налипшую на его мозг, кожу.

      Эндрю тоже мог видеть её. Другую. Той, что скрывается под поверхностью пастельных тонов и христианской внешностью. Эндрю мог видеть сражающегося монстра, которого она прятала, и это делало её единственным человеком, что Эндрю мог выносить, находясь под таблетками и без них. Итак, когда Рене вошла в комнату и улыбнулась ему улыбкой, которую она использовала только для Эндрю, — достаточно милой, чтобы быть вежливой, но с острым углом — Эндрю смог распознать, что это было — он ответил своей маниакальной улыбкой и подмигнул, просто чтобы увидеть выражение лица Эллисон, когда та посмотрела между ними двумя.

      О, иногда ему нравилось, какими глупыми они все были.

      Ваймак и Эбби вошли в комнату, что не было упущено остальной командой, которая уже делала ставку на их отношения. Эндрю сделал ставку, но только после того, как убедился, что это реально, потому что проигрывать он ненавидел больше, чем делать ставки. Ваймак бросил взгляд на Кевина, прежде чем откашляться, чтобы привлечь внимание команды, хоть и привлёк его ещё с того момента, как вошёл в дверь.

      — Тренер! У вас что-то в горле? Вы болеете? Нам придётся отменить игру сегодня вечером? О, нет! — Эндрю скрестил руки на груди и попытался надуть губы, но его губы постоянно приподнимались из-за проклятого лекарства, и он не мог противостоять этому дольше пары секунд.

      — Заткнись, сволочь, — Ваймак закатил глаза. — Сегодня вечером первая игра. Как все себя чувствуют?

      Эндрю игнорировал ворчание, но не слушать болтовню было невозможно. Лисы были шумной компанией, и, учитывая, что голова Эндрю уже изо всех сил пыталась удержаться над водой, ему действительно не очень это нравилось. Всё прошло так же, как любая другая беседа в гостиной:

      — Тренер, нам действительно нужно тренироваться? У нас уже игра сегодня вечером, этого должно быть достаточно, — Эллисон, полузащитник, №7.

      — Не будь смешной, — огрызнулся Кевин.

      — Следи за своим языком, — Сет, нападающий, №6.

      И дальше, и дальше, и дальше. У Эндрю никогда не было передышки, ни разу в его жалком маленьком существовании. Прошлый год прошел намного быстрее; казалось, что все, что он делал, было сражением, и, хотите верьте, хотите нет, оно заставляло время лететь незаметно. Ему не нужно было ни на что обращать внимание, кроме как плыть сквозь густой туман своего разума. Как бы Эндрю не хотел этого признавать, сделка с Аароном была отложена до тех пор, пока Эндрю не проявил достаточно мысленного присутствия, чтобы отпугнуть его чирлидершу.

      В этом сезоне были более насущные проблемы. Особенно Кевин и его неспособность проявить характер. Эндрю должен был присутствовать, насколько это было возможно, потому что, Бог тому свидетель, Кевин отключился бы, как только кто-нибудь упомянул бы о Воронах, Эдгаре Аллане, Жане Моро или Рико Морияме. Это было так, будто у нападающего был изношен провод в мозгу, а эти неуместные субъекты подкручивали его ровно настолько, чтобы послать ударные волны на остальную часть его тела.

      Эндрю нашел это смутно интересным. В конце концов, именно поэтому он и заключил сделку. Это определенно не имело ничего общего с бессвязным бормотанием Кевина девять месяцев назад и словами, которые с тех пор ни один из них не произносил. Кевин, вероятно, уже забыл о них, но Эндрю был физически не в состоянии это сделать.

      Ты мог бы быть в Свите.

      Эти шесть маленьких слов прорвались сквозь туман так ясно, что казалось, будто поднимается занавес и открывается дверь-ширма в оставшуюся часть его жизни. Эндрю не слышал, чтобы кто-нибудь говорил что-то настолько безумное уже много лет, и чистая ирония всего этого в конечном итоге привела Эндрю туда, где он сидел сегодня. Кевин рядом с ним, глядя на старшекурсников так, как будто он не тренировался с ними, не тренировал их уже несколько месяцев.

      — Все должны быть на стадионе ровно в четыре часа. Я не хочу повторения прошлого года, слышите? — Ваймак призвал шумную группу к порядку.

      Губы Эндрю изогнулись в широкой улыбке, когда он вспомнил, о каком инциденте говорил Ваймак. Сет и Эллисон шли с последних занятий на стадион, когда попали в засаду из фургонов прессы и громоздких камер. Последовали вопросы, и два Лиса ответили в типичной манере команды. Эндрю думал, что это было самое зрелищное событие за весь сезон, хотя истерика Кевина, которую он увидел на первой тренировке Лисов, была жёстким соперником. Ваймак и школьный совет с ним не согласились.

      На следующий же день заголовки гласили: «Принцесса и ее наркоман», а изображения следов уколов Сета были увеличены так, что, казалось, читатели могли заразиться через глянцевую бумагу. Сет несколько дней не выходил из своей комнаты, а Эндрю наконец-то обрёл тишину и покой на время ​​его отсутствия. Но с тех пор Ваймак заставлял Лисов собираться за несколько часов до первой подачи, вплоть до предоставления еды и развлечений в виде коллекции DVD.

      Эндрю услышал громкое: Да, тренер!

      Через несколько часов или минут команда перебралась из холла в раздевалки — Эндрю не мог сказать точно. Он машинально переоделся, сняв одежду в пользу толстой мягкой брони и изношенной тренировочной майки. Сел на скамейку и сменил высокие кеды на свои туфли-лодочки, скрипя ими взад-вперед по шершавому полу, пока Кевин не рявкнул на него, чтобы тот шёл на корт. У Эндрю возникло желание напомнить ему, что на нем все ещё были его нарукавные повязки, но он отказался от этого, когда подумал, что тогда ему придётся чистить один из своих ножей.

      Тренировка прошла хорошо. Точнее, это была катастрофа. Кевин и Сет больше ругались, чем занимались, что было бы забавно, если бы Эндрю не пообещал — никто и никогда больше не поднимет руку на Кевина. Когда вторая рука Сета уже была поднята для удара, Эндрю вышел из вратарской зоны, готовый нанести больше урона нападающему, чем могли бы нанести несколько иголок. К несчастью для Эндрю и к счастью для Сета, Мэтт вмешался до того, как они столкнулись в драке.

      После Мэтт и Ники изо всех сил пытались найти свой ритм. Но, даже когда они выполняли упражнения, разумы защитников, казалось, находились в двух разных мирах. Эллисон не могла попасть в цель и становилась все более разочарованной с каждой секундой, в то время как Дэн выглядела так, как будто она сожалела о своём капитанстве. Эндрю стал беспокойным и решил сесть на пол, уткнувшись подбородком в колени, даже когда Кевин крикнул ему вставать.

      Эндрю мог бы помочь Лисам. Он знал это. И также знал, что это не принесет пользы. Он знал, что проблема Лисов заключалась не в недостатке таланта или потенциала, а в недоверии к членам своей команды; к самим себе. Если бы он был трезв, возможно, он бы указал на это. Если бы он был тем же человеком, что и три года назад, возможно, он бы встал.

      Если бы Абрам был с ним на корте, возможно, он бы захотел встать.

      Но Абрама здесь не было, с Лисами всегда будет бардак, а его разум был слишком разбит, чтобы стараться ещё сильнее.

      Вернувшись в холл, Кевин тихо кипел. Некоторые из Лисов уже успели уйти со стадиона (Ха! Лисий каламбур), но Кевин всегда оставался, если сразу же после тренировки у него не было занятий, а это означало, что Эндрю тоже оставался. Эндрю было все равно; у него никогда не было в расписании занятий раньше одиннадцати, а диваны в холле удобные, даже если и были бельмом на глазу.

      Кевин нажимал кнопки на пульте, агрессивно направляя маленькую черную коробочку на телевизор, чтобы, без сомнения, найти что-то эксцентричное и смягчиться. Эндрю задавался вопросом, как Кевин прожил так долго, будучи до неприличия предсказуемым. Пока тот искал, мысли Эндрю блуждали. Он думал о сегодняшней игре, как бы ему не хотелось этого делать.

      В этом и была фишка лекарств: они не мешали Эндрю думать, запоминать или сосредотачиваться. Они только усложняли задачу в двадцать раз. Он знал, что не был психопатом, хотя бы потому, что чертовски сильно старался ничего не чувствовать и очень редко преуспевал в этом. Химикаты разрывали его мозг, его сердце, его нервы.

      Итак, экси был меньшим из зол, витающих в каше его мозга. Он мог совладать с каждой мыслью, бьющейся о стенки его черепа, и ловить их, как пауков чашкой. Экси был лёгким. На тот момент это была в основном мышечная память, чтобы пройтись списку Брекенриджских шакалов. Они не были особенно талантливой командой, но их было много. У Лис было только три замены, а это означало, что они привыкли играть полные таймы, полные игры с самого начала. Шакалы могли менять игроков каждые две минуты просто так. По мнению Эндрю, их запутанный состав мог лишить преимущества Лисов на домашней площадке.

      Он был на полпути к статистике игроков, когда спина Кевина рядом с ним напряглась. Эндрю почувствовал перемену в воздухе. Напряжение было настолько ощутимым, что у Эндрю хватило наглости сбросить его. Он согласился на сдержанную ухмылку, когда повернулся к бледнолицему Кевину. Мысли Эндрю на мгновение повисли в воздухе. Он узнал выражение его глаз, когда Кевин наконец повернулся к нему лицом: паника, страх и этот странный проблеск надежды. Эндрю так и не понял, почему последний там присутствовал, но он не мог забыть его лица, и знал, что лучше не сомневаться в своих инстинктах. Эндрю поднял одну бровь, чтобы спросить, что его так напугало.

      — Вороны только что объявили свой стартовый состав, — резко выдохнул Кевин.

      Эндрю хмыкнул. — Поздновато.

      До первой игры сезона оставалось менее восьми часов, но, конечно, Эдгару Аллану давали преимущество до последней возможной секунды. В этом не было ничего удивительного, но боль в груди была смутно раздраженной. Для Лис это не имело большого значения; им повезет, если они вообще доберутся до матча с Воронами.

      Кевин усмехнулся. — Не имело бы значения, когда вышел состав. Все будут его недооценивать, а после сожалеть об этом.

      — Рико? — Эндрю не хотел задавать вопрос, но в голове у него было слишком туманно, чтобы успевать за всеми местоимениями.

      — Нет, — Кевин наклонил голову к экрану. — Натаниэль.

      Эндрю не должен был смотреть. Он должен был заставить Кевина покинуть гостиную сразу после тренировки. Он должен был быть трезвым, потому что, когда его глаза нашли пиксельный экран, у него перехватило дыхание. На видео была показана пресс-конференция в Вороньем гнезде — черные стены и пол выдавали их местонахождение. Его лёгкие внезапно перестали работать не из-за отсутствия цвета, а из-за шока ледяной синевы на лице нового стартового нападающего.

      Здесь ты в безопасности, Абрам.

***

Четыре года назад

      Эндрю было семь, когда он впервые узнал, что слово «нет» на самом деле не означает «нет». Даже тогда он на самом деле не понял; его мозг, едва перебравшись на следующие этапы развития, ещё не уловил, что его слова ничего не значат против того, кто возвышается над ним на сто фунтов и имеет полтора фута давления. К тому времени Эндрю уже хорошо разбирался в том, чтобы спокойно переносить свои наказания, даже если они оставляли его в синяках на целую неделю.

      Это было иначе. Эндрю даже не знал, что происходящее физически возможно. Ему снова и снова хотелось, никогда не узнавать. Когда он переехал в следующий приемный дом, он вздохнул с облегчением. Но это случилось снова. И снова. И даже в последнем доме, в котором он нашел кого-то на подобии матери, передышки у него не было. Эндрю не думал, что может стать ещё хуже, но каким-то образом это всё же произошло.

      И теперь он был здесь. Призрак Тильды, вероятно, плавал где-то поблизости, пытаясь понять, как взломать замок в комнате Эндрю своими ужасными руками, и выискивая любой способ преследовать Аарона. Эндрю был здесь, собирая себя в некое подобие человека, стараясь только ради комка на полу, который заслуживал большего, чем дерьмовая рука, которую он получил.

      Эндрю знал о дерьмовых руках, о плохих картах и ​​жёстких сделках. Он хорошо знал, как можно использовать уязвимость, и любой клочок приличия был вырван жадными пальцами и оставлен в канавах, слишком грязный, чтобы засунуть его обратно. Он неустанно работал, чтобы убедиться, что в доспехах, которые он был вынужден носить, не осталось трещин. Ничего не должно быть открыто, если только он не позволял тому случиться.

      Но затем на его корте появился Абрам.

      Появился Абрам со своими слишком длинными волосами и понимающими глазами, а Эндрю забыл быть тем, кем видели его все остальные. Постепенно он забыл, как быть монстром. Каждый день он просыпался с каждой своей частицей, покрытой и охраняемой металлом, и каждую ночь оставлял часть, когда шел на встречу с Абрамом на поле. Сначала Эндрю этого не заметил, но теперь все стало ясно. Прошло четыре месяца с тех пор, как появился Абрам, и Эндрю забыл, каково это — ложиться спать раньше двух.

      Проснувшись позже, чем обычно по субботам, но Эндрю уже несколько часов пялился в потолок. Он не смел пошевелиться, хотя был голоден и ему нужно было в туалет. Любое лёгкое движение будило Абрама, а ему нужен был отдых. Спустя столько времени Эндрю так и не понял, что случилось с его другом; что сделало его таким пугливым, как маленький кролик. Абрам знал части прошлого Эндрю; те, которые позволяли Эндрю носить одежду с открытыми рукавами, не паникуя, но не более крупные части.

      Эндрю не стал бы отдавать их так легко, даже если Абрам и зарывался под его кожу настолько глубоко, что иногда казалось, будто они были одним целым.

      И Абрам никогда не просил больше, чем Эндрю был готов дать. Эндрю думал, что это отчасти потому, что Абрам не собирался предлагать ему что-либо равноценное. Равные сделки, равные чаши весов. На этом основывалась их дружба, и ни один из них не рискнул просить большего.

      Шаги на лестнице отвлекли Эндрю от мыслей. Опираясь сзади рукой, он тихо сел и бросил быстрый взгляд на все ещё спящего Абрама, прислушиваясь к ритму шагов. Они были слишком тихими, чтобы принадлежать Ники, который всегда топтался вокруг и предупреждал всю округу о своем присутствии, а это означало, что они могли принадлежать только его брату. Эндрю тихо вздохнул — ещё слишком рано, чтобы разбираться с Аароном. Он понадеялся, что брат продолжит идти в свою комнату, но два быстрых стука в дверь подсказали, что ему никогда так не повезет.

      Эндрю был несколько обескураженный тем, что Абрам даже не дёрнулся от этого звука. Всего несколько ночей назад звук стекающей воды в раковине заставил его вздрогнуть во сне. Эндрю предположил, что он заснул крепким сном. Это хорошо. Он отпер дверь и приоткрыл ее ровно настолько, чтобы Эндрю мог выглянуть в коридор, приподняв бровь на своего брата.

      Предполагалось, что Аарон идентичен ему самому, но Эндрю по привычке перечислил различия: нос его брата был слегка искривлён в результате перелома, который так и не зажил должным образом. У него не было веснушек на лице, как у Эндрю. Губы Аарона были немного меньше, с линиями улыбки в уголках, потому что, как бы он ни пытался изобразить апатию Эндрю, ему никогда не удавалось делать это достаточно долго. Большую часть времени чувствовал его незнакомцем. Незнакомцем, которого Эндрю яростно защитил бы, но все равно незнакомцем.

      — Ники хочет пойти позавтракать в закусочную, — сказал Аарон, когда наконец понял, что Эндрю не собирается начинать разговор.

      — Веселитесь, — ответил Эндрю.

      Он попытался закрыть дверь, когда нога Аарона зацепилась за раму, распахнув ее больше, чем хотелось бы. Если Абрам не спал — Эндрю не осмелился оглянуться, чтобы проверить — он держал рот на замке.

      — Он хочет, чтобы ты пришел. — сказал Аарон, как будто это имело значение.

      Эндрю снова учился быть человеком. Чувствовать эмоции, не задыхаясь в одеяле обиды, в которое были завёрнуты эти чувства. Он так чертовски старался быть лучше, но это было не для его кузена. Не для его брата. Это было для Абрама. (Эндрю не знал, как распутать сложности, связанные с этой мыслью, но он мог попытаться, когда Аарон не стоял перед ним, раздвигая границы и вторгаясь в его личное пространство)

      — Он сказал, что ему нужно кое о чем с нами поговорить, — продолжил Аарон, когда Эндрю не удосужился ответить.

      Эндрю вздохнул. — И почему он не мог сделать это в гостиной?

      — Черт возьми, если я знаю, — ответил его брат. — Почему это имеет значение?

      — Может быть, мне не хочется выходить из дома для простого разговора, — пожал плечами Эндрю. На самом деле причин было несколько.

      Во-первых, он не хотел беспокоить Абрама. Помимо того, что ему нужно было поспать, он чувствовал себя в достаточной безопасности в комнате Эндрю, чтобы сделать это. Комната Эндрю, которая должна была быть заперта каждый раз, когда Абрам находился внутри четырех утешительных стен. Его дверь сейчас не заперта. Там был незнакомец, которому Эндрю только смутно доверял, а Абрам не доверял вообще, и единственное, что удерживало его от вторжения внутрь, было тело Эндрю.

      Во-вторых, ему было все равно, что скажет Ники. Его двоюродный брат освободился от обязательств, и хотя он мог признать, что должен был быть благодарен за то, что его не втянули обратно в систему, знал, что это была ложь. Эндрю был один с тех пор, как смог открыть глаза. Ники опоздал. Как бы Эндрю это не волновало, он мог вернуться в Германию, быть с Эриком и оставить Эндрю на произвол судьбы. Эндрю делал это достаточно долго, чтобы различия были не столь значительными.

      В-третьих, и самым удивительным для Эндрю было то, что он не хотел покидать комнату. Здесь был его кокон чего-то близкого к комфорту. По ночам, когда Абрам не ночевал у него, он не мог перестать представлять его, рисующим свои экси-схемы на запасной бумаге, которую Эндрю теперь держал на своем столе исключительно для этой цели. Эндрю вспоминал ощущение тепла тела Абрама, потому что тот всегда был на пару градусов теплее, чем Эндрю, пока они сидели рядом друг с другом на его кровати и смотрели фильмы, которые Абрам никогда раньше не видел. А когда Абрама не было, Эндрю смотрел на пространство на полу, обычно заваленное одеялами и декоративными подушками, недоумевая, почему он не настоял на том, чтобы Абрам пришел той ночью.

      Его комната была в безопасности, Эндрю убедился в этом, прежде чем полностью въехать. Замок на двери, комод у окна, темные шторы в комнате и нож в тумбочке — все меры предосторожности, которые Эндрю приобрел за годы. Но сейчас, когда Абрам был там, его комната казалась не крепостью, а скорее домом. Когда Эндрю покинул пределы своего пространства, он почувствовал, как апатия поселилась в его костях, а дискомфорт сдавил грудь. Эндрю, впервые в своей грёбаной жизни, захотел почувствовать.

      Эндрю уже чувствовал, как его прежнее «я» вживается в новую кожу. Все, чего он когда-либо хотел — это стать лучше, но у Эндрю было ноющее чувство, что одного желания никогда не будет достаточно для кого-то вроде него.

      — Будь готов через двадцать минут, — сказал Аарон, справедливо полагая, что Эндрю будет внизу, нравится ему это или нет.

      Может быть, если он будет достаточно быстр, то вернётся до того, как Абрам проснется. Черт, да он вернётся, как только Ники заткнётся. Возможно, Эндрю мог бы даже принести несколько блинов для Абрама. Эндрю это сделает. Максимум час, а потом он мог вернуться и ещё немного насладиться тем, каково быть чёртовым человеком.

      Эндрю, все ещё раздраженный, фыркнул и закрыл дверь. Абрам поменял позу и теперь лежал на спине, подняв одну руку над головой, а другую растянув на животе. Так Эндрю мог разглядеть часть шрама на маленьком участке кожи, обнаженным из-за задравшейся рубашки. Это было то, чего Эндрю не нужно было видеть. Правда, которую ему не давали даром. Эндрю отвёл глаза и что-то похожее на панику пробежало по его венам. Он подошёл к комоду, чтобы достать нужную ему одежду, но движения при этом были резкими и дёргаными.

      Боже, когда Эндрю стал таким чертовски чувствительным?

      Абрам тихо вздохнул во сне, и Эндрю предположил, что чувствительность не должна быть такой уж негативной, если Абрам был единственным, кто это видел.

***

      Когда Эндрю вернулся с завтрака, Абрама там не было. Эндрю оставил записку — клочок бумаги, наполовину заполненный неряшливыми схемами экси — прямо возле головы Абрама.

      Ники нужно с нами поговорить. Скоро вернусь.

      Эндрю надеялся, что успеет забрать бумажку ещё до того, как ее увидит Абрам, но два часа спустя он уже читал плавный почерк Абрама прямо под собственными каракулями.

      Пришлось выйти. Встретимся на корте в то же время.

      Поскольку у Абрама не было телефона, который Эндрю ненавидел с каждым днём ​​все больше и больше, Эндрю ничего не оставалось, как ждать. Он часами мучился над разговором, который собирался завести. Он думал о том, как избежать этого; о том, как, как он знал, в конечном итоге он не сможет довести дело до конца. Он думал о том, чтобы затащить Абрама обратно в свою комнату, запереть их внутри и никогда больше не выходить.

      Он мог окончить среднюю школу онлайн, помочиться в ведро и ничего не есть, кроме желейных червячков, которых Эндрю держал на тумбочке. Эндрю хотел снова почувствовать себя утешенным, покрытым бальзамом постоянного присутствия Абрама. Эндрю хотел, хотел, хотел. И он ненавидел то, что хотел. Он ненавидел, желание вызывало в нём ненависть.

      Его разум был рассеян, мысли разбросаны по пустоте, которая, как знал Эндрю, полностью заполняла его разум. Эндрю хотел уйти. Он прождал до полуночи, не в силах ухватиться ни за одну мысль; ни за одно чувство; ни за что, прежде чем схватить клюшку и запереть дверь.

      Абрам уже был на корте (что неудивительно), отбивая мяч от стены. На своей последней тренировке и неделей раньше они работали над прицеливанием и точностью. Оба они были хороши, но могли бы быть и лучше. Абрам устанавливал конусы, оставшиеся после тренировки школьной команды, нумеровал их с помощью стикеров и позволял Эндрю назвать цифру, в которую Абрам бросал мяч. С каждым днём ​​они совершенствовались. Их выносливость тоже улучшилась. За те месяцы, что прошли с тех пор, как он встретил Абрама, Эндрю заметил, что теперь может играть в полные игры, не теряя сознания. Его тренер слишком стремился воспользоваться его новообретённым мастерством, и его команда обеспечила себе место в весеннем чемпионате.

      Всё, в чем Эндрю когда-либо нуждался, — это мотивация. Особенно та, что не включала в себя побои или попрошайничество. Эндрю нашел свое место, и оно было во вратарской зоне, в то время как Абрам совершал невероятные броски через всю площадку. Эндрю, черт возьми, нашел его и вот-вот снова потеряет.

      Эндрю не сказал ни слова, направляясь к воротам, оттягивая неизбежное настолько, насколько мог. Абрам не выглядел обеспокоенным. Он выполнял упражнения, которые они составили за несколько недель до этого, пока Эндрю растягивал мышцы. Эндрю хотелось разозлиться, но он не мог, не тогда, когда он был дома.

      Прошёл час, прежде чем Абраму надоело играть одному. Он посмотрел на Эндрю и склонил голову — движение, которое Эндрю понял не как требование, а просьбу. Это была ещё одна вещь, которую Эндрю заметил через некоторое время: все, что Абрам когда-либо говорил, выходило как вопрос, а не требование. У Эндрю было достаточно места, чтобы сказать «нет», отвергнуть своего друга, если тот почувствует себя некомфортно. Это была мелочь, и Абрам мог даже не заметить этого, но Эндрю не мог не остановиться.

      Когда в последний раз у него был выбор? Когда уважали чувства Эндрю? Когда его комфорт ставился выше желаний другой стороны? Эндрю не мог вспомнить. Он не знал, было ли когда-нибудь такое время.

      Эндрю вышел на середину поля.

      — Дрю? — он прислонился к клюшке сеткой вниз. Однажды Эндрю сказал ему, что так он испортит сетку. Абрам после этого только развернул логотип старшей школы к Эндрю, причудливо говоря, что он даже не платил за эту штуку.

      — Да? — Эндрю не хотел, чтобы его голос звучал так робко. Он едва мог сдержаться, когда Абрам назвал его так. Дрю.

      — Что случилось? — Эндрю вопросительно поднял бровь. Абрам усмехнулся. — Ты едва сказал два слова с тех пор, пришёл и дуешься.

      — Я не дуюсь.

      Абрам сузил глаза. — Да, конечно. Как двенадцатилетний на карнавале.

      — Ты хотя бы бывал на карнавале? — Эндрю рассмеялся. Он представил себе Абрама, пухлощёкого и крошечного, пытающегося достичь требуемого роста на аттракционах.

      — Ты уклоняешься, — Абрам опустился на блестящий пол, потянув Эндрю вниз за рукав.

      — Куда бы ты пошёл? — сказал Эндрю через минуту. Абрам наклонил голову. — Если бы ты мог отправиться куда-угодно, куда бы ты поехал?

      Абрам шаркнул ботинком по корту, склонив голову к плексигласовому ограждению. Эндрю замечал, что он делает это, глядя в небо, почти каждый раз, когда они были на корте. Пока Абрам смотрел на звёзды, Эндрю наблюдал за Абрамом.

      В этом было что-то такое невинное: Абрам и звёзды, Эндрю и поле. Он хотел бы остаться в этом моменте навсегда.

      — В безопасное место, — сказал Абрам. — Куда-то, где мне не нужно прятаться, и где я могу просто быть.

      Эндрю молчал. Это была маленькая правда, но он все равно ценил ее. Эндрю догадался, что что-то происходит; что-то, что заставляет Абрама оставаться невидимым для всех остальных. Это была одна из причин, по которой Эндрю никогда не позволял Абраму и его семье пересекаться. Другая заключалась в том, что это было не их чёртово дело.

      — Что на счёт гор? — наконец спросил Эндрю.

      Абрам бросил на него взгляд. — Гор?

      — Ага. У тебя могла бы быть хижина или что-то вроде того, верно? Окружённый деревьями, травой и грёбаными животными. Кому придёт в голову искать тебя там?

      Что-то мелькнуло на лице Абрама, но исчезло прежде, чем Эндрю успел подумать об этом. — Возможно, ты прав.

      — Я всегда прав, — Эндрю ухмыльнулся. Абрам ударил его концом своей клюшки, и сетка задела его голые икры.

      — Что это вообще за вопрос? — спросил Абрам.

      Эндрю бросил на своего друга последний взгляд, прежде чем разрушить единственное хорошее, что осталось в его жизни.

      — Мы уезжаем.

      Рука Абрама застыла на полу, пальцы двинулись от нечётких рисунков на досках к жесту «дай пять» на ровной поверхности. Он никогда не видел, чтобы тот двигался так плавно, что смотреть на это было почти жутко. Эндрю смотрел, как Абрам обдумывал эти два коротких слова так, словно ему на колени бросили атомную бомбу с трёхсекундным таймером.

      — Когда? — прошептал Абрам. Эндрю почувствовал, что наклоняется ближе, вопреки лучшим инстинктам своего тела и разума.

      — Ники сказал, что мы можем остаться до конца семестра.

      — Это через две недели.

      — Знаю, — Эндрю почувствовал глубокое дыхание Абрама, будто ему пришлось приложить серьезные усилия, чтоб оставаться спокойным.

      За те месяцы, что они были друзьями, Эндрю ни разу не видел, чтобы Абрам терял голову. Не тогда, когда Эндрю отражал удары, которые были бы нанесены, стой в воротах кто-то другой. Не тогда, когда Эндрю приходилось прятать Абрама в шкафу, когда Ники предупреждал его за три секунды, прежде чем ворваться в комнату, а Эндрю был слишком занят, чтобы запереть дверь. Эндрю нравилось это в нем; он был окружён людьми, которые чувствовали потребность сходить с ума по малейшим вещам.

      Тильда с ее неспособностью к воспитанию. Ники с его громким изобилием. Аарон с его бурлящим взглядом и жгучими комментариями. Дрейк и многие другие имена со вспыльчивым характером и ещё более быстрой рукой. Эндрю нравилось спокойствие Абрама. Как малыш мог посмотреть Эндрю в глаза и увидеть человека, заслуживающего уважения и терпения.

      — У Ники есть родственники в Южной Каролине. Он хочет вернуться с нами. Навсегда, — сказал Эндрю.

      — Тебе будет полезно побыть рядом с семьей, — сказал Абрам. Увидев приподнятую бровь Эндрю, он продолжил. — В конце концов тебе придется на кого-нибудь опереться.

      Эндрю вздохнул, уже устав развлекаться этими невозможными делами. — Я и так опираюсь на тебя, не правда ли?

      — Меня не будет в Южной Каролине, — сказал Абрам. Если бы Эндрю не знал его, выглядело бы так, будто он надулся.

      — Я знаю, — Эндрю ответил тихо. Поддразнивание уже прошло.

      Эндрю нравилось, насколько лёгкой была эта дружба; как он мог смотреть на Абрама, чуть приподняв бровь или наклонив голову, а тот просто понимал. У них уже был целый язык, застывший в затуманенных глазах и крошечном покачивании головой. Эндрю было легко с Абрамом; лёгкие дни и ночи со спокойными днями и ранним утром. Как он должен был отказаться от этого?

      Откуда он знал, что у него снова будет что-то хотя бы близкое к этому?

      Абрам внезапно пошевелился, его рука коснулась руки Эндрю в едва заметном прикосновении. Эндрю наблюдал, как Абрам потянулся к своему лицу, отвернув голову от вопросительного взгляда Эндрю.

      — Правда за правду, — сказал Абрам. Эндрю не понимал его прерывистого дыхания, пока Абрам не встретил его взгляд.

      Но это был не тот смотрящий на него в ответ Абрам, которого Эндрю знал. Он не был крутым, с глубокими карими глазами и расчётливым пониманием. Эндрю смотрел на ледяную голубизну; холодный, безжалостный и, к тому же, испуганный. Он смотрел на мальчика, закалённого беспощадным миром и жизнью без остановок, но, тем не менее, мальчика. Рот Эндрю зиял — он действительно пытался остановить это, но ничего не мог с собой поделать. Глаза Абрама были зеркалами, отражающими все, что Эндрю считал правдой о себе.

      У Эндрю не было слов, чтобы сформулировать то, что было в этих глазах. Он знал это: когда Эндрю смотрел на свое отражение, он не видел ничего, кроме пустой оболочки. Он увидел мальчика с матерью, которая, взглянув на него, выбрала его идентичного брата. Он увидел ребенка с синяками на коже фиолетового, синего и красного цвета, как полицейские огни, которые забрали его десятилетие спустя. Он мог видеть вспышки рук на его бедрах, сжимающих так сильно, что практически вгрызались в его кости, чтобы удержать его неподвижным; чтобы прикрыть рот солёной рукой.

      Минуты, часы и дни Эндрю проводил перед зеркалом в попытках забыть то, что не позволил бы ему сделать редкий талант. Он точно знал, каково это — расти в страхе. Он больше боялся, что закончит так же, как и все, кто когда-либо причинял ему боль, чем реальных людей и их действий.

      Эндрю на биологическом уровне понимал, что значит бояться того, кто ты есть.

      Он понял, и именно благодаря этому пониманию он мог так чертовски хорошо читать Абрама. Он увидел другую часть себя, и, если бы Эндрю был более эмоционален, он бы сказал, что видел ту часть, которая как раз и отсутствовала, болела, насколько он мог вспомнить.

      — От кого ты бежишь, Рам? — тихо спросил Эндрю.

      Он не мог отвести взгляда от лица Абрама и, против своей воли, поднял руку, чтобы обрамить его лицо в немом вопросе. Под настороженным взглядом Абрама он начал пятиться, но чья-то рука сжала его запястье прежде, чем он смог сдвинуться больше чем на сантиметр. Эндрю провел большим пальцем под глазом Абрама, отслеживая небольшие пурпурные мешки, стоявшие в сочетании с холодной голубизной его глаз. Абрам тяжело сглотнул, и Эндрю захотелось проследить за движением его горла.

      — Мой отец — очень могущественный человек.

      Эндрю остановил большой палец, чувствуя жар кожи Абрама на своей ладони. Абрам мог сказать что угодно, — мог и соврать — но он очень тщательно подбирал слова. Могущественный. Он не сказал «опасный» или «угрожающий». Могущественный. Эндрю знал о могущественных людях; люди, которые будут брать, брать и брать, не обращая внимания на то, что кто-то остался в пыли. Эндрю знал, что «могущественный» — синоним мучительного и, по крайней мере для Эндрю, почти смертельного.

      Внезапно Эндрю подверг сомнению все, что, как ему казалось, он знал об Абраме. Он задавался вопросом, было ли успокаивающее присутствие Абрама способом избежать наказания, перенесённым из его прежней жизни; привели ли его высказывания к кровоподтёкам на коже. Эндрю хотел узнать, все ли Абрам помнит из своего детства; были ли моменты, когда его отца затмевало что-то лучшее.

      Эндрю хотел рассказать ему о своём детстве; как он мог определить точный момент, когда, по его мнению, смерть была бы лучше, чем жизнь. Как не мог смотреть на свои шрамы, не чувствуя чего-то похожего на стыд и сожаление. Как Аарон никогда не мог понять его, но Абрам каким-то образом понял.

      Он хотел всего. Он хотел большего. Но просто хотеть этого было недостаточно. Может быть, если бы они встретились раньше. Если бы это были разные люди в разных местах и ​​в разное время. Эндрю не мог изменить ни одну из этих вещей, да и не хотел. Абрам был человеком Эндрю из-за того, как они встретились. Абрам с привычной лёгкостью проложил себе путь в жизнь Эндрю, и Эндрю не мог найти в себе силы хотеть чего-то другого. Так что, возможно, Эндрю на самом деле не хотел ничего большего; может быть, вместо этого он хотел, чтобы время остановилось.

      Звучало крайне точно. Эндрю хотел отсрочить этот момент на неопределённый срок. Сидеть в центре единственного места, которое он когда-либо мог назвать домом, с единственным человеком, который когда-либо вызывал у него такие же чувства. Он мог оставаться здесь днями, часами или годами и никогда не желать ничего, кроме руки Абрама, прижатой к его, клюшки, лежащей перед ними, и синхронно поднимающихся грудных клеток. Абрам снова повернул голову в ладонь Эндрю, и тот, не подумав, вздрогнул. Мягкость прикосновения потрясла его организм, слишком привыкший к борьбе или бегству. Она была чересчур незнакомая, чтобы остаться.

      — Мы ещё увидимся, — мягко сказал Абрам. — Прощания не для таких, как мы.

      — Таких, как мы?

      — Таких, кто не умеет отпускать.

      Эндрю моргнул и открыл глаза, чтобы увидеть голубизну, которая была одновременно и постаревшей, и в то же время чертовски молодой. Эндрю посмотрел и сделал то, что поклялся никогда больше не делать.

      Он поверил ему.