Роз никогда не боялся леса, начинающегося за территорией приюта, но сегодня один его вид внушал странную тревогу. Может, всё дело было в тумане, делающем всё дальше метров четырёх едва различимым. А может, в том, что сегодня Розу предстояло пройти странный экзамен для вступления в организацию, сути которой он не понимал. Нуфар сказала, что Охотники действительно занимаются охотой. В основном на нежить, которая угрожает людям.

Розу очень не понравилось это «в основном».

Охотники обычно делятся на пары, где один занимается в первую очередь поиском, а второй больше концентрируется на бое и защите. Есть и несколько другие пары, по тем или иным причинам предпочитающие работать вместе. Есть и одиночки вроде Нуфар. Роз бы тоже хотел быть одиночкой, но с ним в компании теперь шёл Щегол.

— Так я должен просто найти…что? — Роз нахмурился, глядя в лес.

— То, что я спрятала, — ответила Нуфар.

— А конкретнее нельзя?

— Нет.

Ну класс.

Щегол тоже от всего происходящего был не в восторге, но по своим птичьим причинам. Он стоял, скрестив руки на груди, и всем своим видом показывал, как ему не хочется здесь находиться и как он не собирается ни в чём участвовать.

— Послушай, — обратилась к нему Нуфар, — я тоже не до конца понимаю, что именно он задумал, но другого способа выбраться наружу для тебя нет.

Щегол что-то написал, повернув экран в сторону Нуфар.

— Знаю, — кивнула она. — Пока просто подыграй. Я правда не хочу, чтобы тебя снова заперли в том проклятом доме.

Упоминание Рябинового дома на Щегла подействовало. Он вздохнул, убрал смартфон в карман джинсовки, которую принесла ему Нуфар — наконец, не надо было больше делиться с ним вещами, — и дёрнул плечом. Этот жест в переводе с птичьего языка жестов означал: «Я всё ещё не хочу этого делать, но так и быть».

О ком именно говорили Щегол и Нуфар Роз мог лишь догадываться, но вряд ли о ком-то кроме Председателя. Он не был похож на человека со злым планом. Скорее уж он просто решил приспособить Щегла к делу, а то совсем запылился.

— Если вы договорили, мы можем начать, — недовольно сказал Роз. Он терпеть не мог, когда его выкидывали из разговора.

Нуфар спрятала руки в карманы, кинула на лес настороженный, почти злой взгляд.

— Будьте осторожны.

— Там есть то, что собирается нас сожрать? — Роз всё ещё помнил, что их будут пытаться убить на четыре из десяти.

— В любом лесу есть, — невесело усмехнулась Нуфар. — Сейчас никакой реальной опасности быть не должно, но мешать вам точно будут.

Розу снова не понравилось её это «не должно быть».

***

Последние две недели Нуфар тренировала Роза. В основном на поиск. Прятала небольшие фонящие магией безделушки и заставляла искать. Просила определить, какие именно чары на них наложены, опасные они или нет. Учила, как нейтрализовывать чужую магию. Получалось у Роза неплохо. По крайней мере, куда лучше, чем с мгновенной магией. Роз, хоть он и не любил себе в этом признаваться, был в первую очередь занудным теоретиком. Ему нужно было покопаться в научной литературе — да, книги по магии реально существуют, — найти формулы, перечертить, совместить с другими, высчитать, почувствовать неким внутренним чутьём, что вот да, оно будет работать ещё и, возможно, так, как задумывалось. И только потом, помолясь всем богам, можно было наполнить формулу энергией. Желательно, не своей. Смартфоны вот работали на энергии Ручейка, который поделился добровольно. И ещё пары других фэйри, которым поделиться пришлось.

Собственной энергией Роз управлял не слишком хорошо. Манипуляции с водой удавались ему легко, с огнём — куда хуже. Но с остальным — вообще почти никак. Магические щиты, ловушки, боевые заклинания — вся магия, которая, прямо как в играх, кастовалась мгновенно без вычерчивания и высчитывания, опираясь лишь на чёткое осознание того, что ты хочешь получить, и умелое манипулирование энергией, была Розу недоступна. Нуфар сказала, что подумает, чем тут можно помочь. А пока приходилось надеяться на Щегла.

Он вообще умеет сражаться? То, что он тогда их троих чуть не угробил, ещё ничего не доказывало. Нужно ли тут вообще с кем-то сражаться? Роз надеялся, что нет. Потому что пока его защитник то с видом всепоглощающей и неизбывной тоски рассматривал туманное небо в просветах между едва зазеленевшими кронами деревьев, то пинал ветки и камушки. Никакой помощи в этом доме. Всё как всегда.

Роз не знал, имеет ли испытание ограничение по времени, но очевидно — чем быстрее они справятся, тем лучше. Да и бродить по лесу в тумане вообще прикольно, но только первые минут пятнадцать-двадцать, потом надоедает. И главное, что искать всё ещё непонятно, не записки же, к деревьям пришпиленные.

Довольно быстро дошло, что если это что-то спрятала Нуфар, то там должен был остаться её энергетический след. То есть надо было искать штуку, которая бы немного фонила энергией Нуфар — при этом не вернуться к самой Нуфар — и ещё, наверно, хоть немного какими-то чарами. Они же явно должны были что-то магическое искать, а не камень какой-нибудь? Магический камень хотя бы!

Правда, начинало казаться, что Роз об этот камень скорее случайно споткнётся, чем осознанно отыщет. (Баф на удачу где?) Потому что лес оказался весьма обитаемым. Тут не бродили животные, зато изрядно потоптались другие обитатели приюта — те ещё фантастические твари — и поколдовали изрядно, наследив своей магией, как только могли. Если бы испытание состояло в том, чтобы ходить и перечислять, чем колдовали под каждым деревом, Роз бы справился. Ну, процентов на семьдесят.

«Ты знаешь, что ходишь кругами?» — Щегол ткнул экраном чуть ли не в нос Розу.

— Я прямо иду.

Щегол помотал головой, отчего цветные прядки зарябили, словно раздутая ветром опавшая листва. Тонкий палец прочертил в воздухе плавную сужающуюся книзу дугу, которая, видимо, была их траекторией движения.

Роз фыркнул. Лес в тумане выглядел одинаково. Толстые, покрытые мхом стволы где-то стояли совсем вплотную друг к другу, где-то расходились, не образовывая одной дороги, а создавая множество извилистых тропок. С них то и дело приходилось сворачивать, обходя кусты и заросли. Севернее же начиналось болото, и Розу пока не хотелось туда соваться, ботинки жалко.

— Знаешь, как выйти туда, где мы ещё не были?

Щегол задумался, покрутился на месте, качнулся в одну сторону, в другую, а потом дёрнул головой, показывая идти за ним. Через пару минут они оказались в месте, которое мало чем отличалось от их предыдущей стоянки, но фонило уже какой-то новой магией. Роз это разнообразие в гробу видал. Прямо рядышком с надеждой пройти грёбаное испытание.

Он сконцентрировался скорее из вредности. Больше хаотично раскиданных магических следов мешал Щегол. Его магический фон ощущался странно. У других — это как тепло от открытого огня. Чем ближе подходишь, тем яснее чувствуешь жар. В случае с Щеглом же этот огонь словно был обёрнут огромным слоем теплоизоляционного материала. Вроде ничего почти не чувствуешь, но в то же время одни демоны знают, какой жар там внутри и когда это всё взорвётся.

Отголосок знакомой магии откуда-то сбоку ощущается чуть ли не божественным благословением, но Роз не верит в богов, даже если они есть, потому что уверен — это взаимно.

Сорвавшись с места, чтобы не упустить ускользающее чувство узнавания, Роз запнулся о торчащий корень. Выругался, с трудом не падая, побежал дальше, уворачиваясь от лезущих в лицо веток. Всё же расцарапал щёку. Даже не проверил, бежит ли Щегол за ним. Роз же точно приближался к цели. Туман становился плотнее, но так и должно было случиться. Роз наконец понял, что ищет — источник магического тумана, путающих пути чар. Это объясняло, почему он ходил кругами, сам того не замечая. На фэйри же такие штуки действовали слабо.

Споткнувшись на этот раз о камень, Роз чуть не налетел на старое, накренившееся дерево. Из-за тумана разглядеть можно было лишь толстый мшистый ствол и корни, наполовину вывороченные из земли. Именно из-под них и валил туман.

Нагнувшись, Роз сунул руку в плотное белое марево, словно внутрь облака. Но кое в чём фильмы ужасов были правы. Если суёшь конечности куда попало, рискуешь без них остаться. Роза спасла быстрая реакция. Зубы, прятавшейся между корней твари, вцепились в рукав, а не в запястье.

Роз не заорал только потому, что онемел от шока. Из-за тумана он видел лишь вцепившиеся в ткань пасть — собачью? волчью? Плевать. Именно по ней Роз со всей силы саданул ногой, дёргая руку на себя. Тварь разжала пасть, и Роз по инерции повалился на спину. Челюсти снова раскрылись, из тумана вынырнула собачья — нет, всё же волчья — голова. Двигалась она явно быстрее Роза. А вот думала — нет.

Роз собрал из воздуха столько воды, сколько смог, и толкнул их твари в ноздри и дальше в лёгкие. В этот же момент зубы сомкнулись уже на выставленной в инстинктивном — глупом — жесте защиты руке. Плотная ткань немного смягчила укус. Тварь не успела сжать челюсти, начав задыхаться. Выпустила жертву, замотала головой, издав странный звук — что-то среднее между скулежом, воем и рычанием. Роз не вслушивался. Роз рванул прочь. Ему нужны были две вещи: Щегол и план. И как можно быстрее. Щеглом в крайнем случае можно хоть прикрыться.

В проклятом тумане Роз не видел, куда бежал. Ощущения обострились, и всё пространство пульсировало опасностью. Он нёсся вперёд, падая и рассаживая ладони, но не был уверен, что не бежит обратно прямиком твари в пасть.

Впрочем, разницы не было. Ведь тварь бежала за ним.

Она прыгнула сбоку, метя в шею. Роз рухнул на землю, уклоняясь, и висок обожгло болью, в ушах зазвенело, а в глазах не осталось совсем ничего, кроме тумана. Он так и не понял, обо что ударился: камень или корень. Зато очень чётко осознал другое — вот почему ему не понравилось то «не должно быть». Эта тварь явно никому ничего была не должна, ведь на четыре из десяти это явно не тянуло.

Роз был идиотом, возомнив, что крут, раз научился разбираться с местными. Большинство из них можно было взять хитростью, ловкостью и грубой силой. Но всегда находился кто-то сильнее.

Кто-то сильнее сейчас примеривался для очередного — последнего — прыжка. А Роз едва мог заставить себя оторваться от земли и ползти.

Туман окончательно залепил глаза, а голова пошла кругом. Зверь прыгнул.

И тогда Роз услышал музыку.