Ужин уже был на столе. Чарли, тяжело вздыхая, устало ковырялся вилкой в тарелке и безэмоционально сверлил взглядом свой остывший бекон. Валера не спеша зашла на кухню и будничным голосом сказала:

- Привет. Не опоздала?

- Нет, - улыбаясь ответил просиявший Чарли.

Валера села напротив него и окинула взглядом предоставленные блюда.

- Бекон... Обожаю, - ответила такой же счастливой улыбкой Валера.

- Рад, что тебе нравится, - вновь засиял Чарли и начал потихоньку расспрашивать девушку. - Как в школе?

Валера отложила нож и вилку, не многообещающе вздохнула и крайне неохотно, с трудом выдавливая из себя слова, начала рассказывать:

- Нуууу... Вроде не так уж и плохо, - неуверенно протянула Валера. - Я ожидала худшего.

- Да? - заинтересовано спросил Чарли, оторвав взгляд от тарелки и подавшись вперёд.

- Ага. Но... Всё же не так уж и гладко.

Чарли удивлённо выгнул бровь и взглядом намекнул чтобы Валера продолжала.

- Нууу... - словно бы вырывала из себя хоть какие-то слова девушка. - Я, вроде как, завела новых знакомых...

- Это же прекрасно! - воодушевлённо воскликнул Чарли.

- Да... Но мне кажется, что я им не очень понравилась.

- Отчего же?

- Ну... Я высказала своё мнение по поводу одной ситуации. И оно не совпадало с мнением другой девочки.

Чарли надавил на Валеру взглядом.

- И... Возможно, я немного грубо ей высказалась, - пыталась хоть как-то оправдать себя Лера. - Ладно, я грубо сказала. Но она была не права.

- Ох, Беллз, - выдохнул Чарли, облокотившись на спинку стула. Мистер Свон ненадолго прикрыл глаза, вновь тяжело выдохнул, затем посмотрел прямо в упор на Валеру и начал думать, как именно её поддержать и что лучше посоветовать дочери. Не придумав ничего в эти мгновения зрительного контакта, длиной, казалось, в целую вечность, Чарли забегал глазами по комнате в поисках хоть какого-нибудь вдохновения для своей речи.

Валера ждала. Она не имела ничего против советов, да и помощь в её нынешнем положении ей бы не помешала.

"Думаю, не стоит рассказывать ему про историю с Эдвардом. В конце концов, с такими додиками я умею и сама разбираться. А вот совет по поводу коммуникации со сверстниками Беллы мне бы точно не повредил. Всё же, я должна поискать хоть каких-нибудь союзников в этом вампирском логове. Пусть и среди шестнадцатилетних малолетних дебилов. Ведь хоть что-то лучше чем вообще ничего."

Чарли, долго обдумывая свои мысли, всё же выдал небольшой совет. Ну, или попытался выдать:

- Я совершенно не спорю с тем, что она была не права. Люди частенько ошибаются и заблуждаются. Даже те, с кем мы очень близки. Но пойми, Беллз, нужно уметь обходиться без грубостей, когда речь заходит об общении с другими людьми. В особенности с новыми знакомыми. Если ты хочешь, чтобы люди относились к тебе хорошо, то должна относится к ним также. Ведь каждый обращается с другими людьми так, как они к нему. И если хочешь завести новых друзей, то тебе надо быть более... Эм...

- Дипломатичной?

- Да. Именно так.

- Но как же любовь такой, какая есть?

- Со временем это придёт. Люди полюбят тебя за твою личность, за силу характера, за то, какая ты прекрасная, - Чарли по-отечески улыбнулся и посмотрел на Валеру самым добрым взглядом на всей планете. - И ты полюбишь их также.

- Возможно... Возможно...

Чарли склонил голову и подался ещё больше вперёд.

- Хей, Беллз.

Валера подняла на него взгляд в ответ.

- Запомни. Всё будет хорошо. Ты чудесная, и если они этого не понимают, значит эти ребята полные дураки, - говорил Чарли с проницательным взглядом.

Валера вновь улыбнулась.

- У тебя всё будет замечательно и ты обязательно найдёшь тех людей, которые будут стоить тебя, - продолжил Чарли. - Главное - не бойся пробовать общаться со всеми.

- Спасибо... - тихо пролептала Валера.

Чарли довольно ухмыльнулся и отстранился от дочери.

- Как пикап?

- С ним то как раз нет проблем, - саркастично ухмыльнулась Валера. - Он принимает меня такой, какая я есть. Со всеми причудами моего характера.

- Это потому что ты его очень любишь.

- И то верно, - пожала плечами Валера и встала из-за стола. - Ладно, мне пора домашку делать. Спасибо за совет.

- Конечно. Обращайся.

Окрылённая счастьем Валера стала подниматься наверх в комнату Беллы, а тем временем её довольная улыбка так и выпирала наружу, желая явить себя всему миру.

Закрыв за собой дверь, девушка устало плюхнулась на кровать и расплылась в ухмылке довольного кота, съевшего канарейку. Валеру охватила неописуемая лёгкость и прилив сил предал уверенности в себе и своих действиях.

"Даже не верится. Я реально встретила человека, которому на меня не насрать. Он действительно относится ко мне с любовью... Это крайне... необычно?.. Но мне нравится. Как же всё-таки Белке повезло." - Валера повернулась на другой бок. - "Как приятно обрести любящую семью..." - девушка осеклась и добавила. - "Вновь..."

Девушку вновь захлестнули эмоции от тоскливых воспоминаний о самых близких людях из её прошлой жизни.

"Думаю, бабушке бы понравился Чарли. Возможно, она бы даже хотела видеть именно его на месте моего родного отца," - Валера тяжело выдохнула, горько усмехнувшись. - "Да, Чарли бы точно понравился ей больше, чем мой отец... Да кто угодно бы понравился ей больше, чем мой папаша!" - Валера закатила глаза и перевернулась на спину. - "Жаль только, что она никогда не узнает, как мне повезло с новой семьёй..." - девушка пыталась не думать о плохом в эти чудесные мгновения. Но мысли всё равно возвращали Валеру к её ныне утерянной родне. - "Думаю, Владику бы тоже здесь понравилось. Он бы, конечно, на дух не переносил Эдика и его семейку, но думаю Чарли произвёл бы на него лишь хорошее впечатление. В конце концов, Владос всегда представлял, что отец либо полицейский... либо космонавт," - она усмехнулась от нахлынувших на неё воспоминаний из детства. - "Мда... А ведь он мечтал порулить отцовскую машину, слетать с отцом на Планету Сокровищ," - девушка вспомнила о самом любимом мультфильме брата, и это тёплое и нежное воспоминание вызвало на её лице бурю эмоций. - "И он хотел каждый вечер смотреть с батей "Следствие вели"... Правда не думаю, что Чарли бы на такое согласился. Ему и на работе хватает всякого... Но всё же, Владик своей возможности бы не упустил," - Валера грустно посмотрела в окно, по которому вновь барабанили крупные капли серого дождя. - "Жаль, что я упустила свою возможность попрощаться с ним..."

Она обхватила руками мягкую подушку и зарылась в неё лицом, чтобы спрятать от всего мира скатившиеся по её нежным розовым щекам слёзы. Ещё при жизни Валера поклялась себе не плакать во что бы то ни стало, что бы не случилось, как бы плохо всё не складывалось. Но сейчас было не время для клятв. Всё осталось в прошлом: обещания, её жизнь, близкие люди. Всё отныне кануло в небытие. Остались лишь воспоминания.

По щекам снова скатились две маленькие слёзки, очерчивая слегка выпирающие скулы лица Беллы. Горло девушки сдавил внезапно появившийся ком, словно вся боль, что так долго сидела в самой глубине души Валеры, попыталась выбрать наружу.

- Я скучаю... Очень. Очень скучаю по вам... - тихо шептала девушка, зарывшись в подушку ещё глубже. - Я так виновата перед вами, - Валера всхлипнула. - Так виновата...

Она оторвалась от подушки, смахнула оставшиеся от слёз дорожки и села, подогнув под себя ноги. Огромное пушистое одеяло окутало её костлявые колени, прикрывая чересчур бледную кожу. Валера перевела взгляд на стоящее перед кроватью зеркало. На девушку смотрело по-прежнему чужое отражение, только теперь у него было уставшее, заплаканное лицо, оголяющее всю внутреннюю боль Валеры.

- Да сколько можно?..

Это было её персональное напоминание. Это лицо. Это идеальное до зубного скрежета лицо, сошедшее либо с обложек модных журналов, либо с влажных фантазии тринадцатилетних девочек. Каждая его черта. Всё в нём вымораживало Валеру и словно кричало: "Это не ты. Тебя больше нет. Ты не существуешь. Тебя поглотило небытие." Даже глаза, в которых отражалась вся внутренняя боль Валеры, казались пустыми и безжизненными. Словно у куклы. Идеальной до отвращения куклы.

Девушка отвернулась от ненавистного отражения и стала, как одержимая, неистово тереть влажную от слёз кожу, стягивая её то ближе к переносице, то к аристократично очерченным скулам, словно хотела оторвать это мерзкое лицо с черепа.

Нет. Она не могла принять факт своей смерти. Да и вряд ли сможет в ближайшем будущем. Абсурдность ситуации просто не укладывалась в её голове, не соответствовала мировоззрению девушки. Но как бы сильно Валера не пыталась объяснить себе всё произошедшее, на ум приходило лишь одно - небылицы и суеверия о загробной жизни.

- Боже, да когда уже это закончится?! - воскликнула девушка, разрезая мягкий покров тишины своим голосом. - Я устала! Устала думать обо всем этом. Устала от непонимания ситуации. От чувства вины? Сколько ещё я буду находиться в этом персональном Аду? - она перевела взгляд на окно и продолжила шёпотом. - Почему просто нельзя было прекратить мои страдания? Поглотило бы меня небытие и дело с концом. Или если это чистилище, то можно было сделать его хотя бы чуть-чуть адекватнее? Нет, надо обязательно перед полным отходом в мир иной меня помучить, - Валера вновь обхватила руками измятую подушку. - Хотя... Да, я, наверное, заслужила такой исход. Недаром же говорят, что каждый за душу в ответе...

Валера плавным рывком поднялась с шелковистой перины и в два шага оказалась возле зеркала. Девушка медленно взяла лежавшее на столе бумажное полотенце и стала аккуратно вытирать всё ещё мокрые от уже ушедших слёз глаза. Она машинально пригладила волосы, быстро завязав их в незамысловатый хвостик, попыталась сделать серьёзное лицо, а затем отшутиться:

- Я становлюсь сентиментальной... Нет-нет. Это всё из-за тела. Чудовищные скачки гормонов бесследно не проходят.

***

Валера не знала, сколько времени прошло с момента её истерики. Но в одном она была точно уверена - сейчас она спокойна, поэтому можно продумать дальнейшие действия.

"Если я и дальше продолжу свою политику в общении с местной молодёжью, то, скорее всего, у школоты появится ко мне слишком много вопросов, и объектом загадок будут уже не местные кровопийцы или, прости Господи, эти волки́ позорные, а я. А такого внимания мне явно не надо," - девушка стала обходить периметр комнаты, пребывая в раздумьях. - "Если так прикинуть, то что мне остаётся? Открыть то, что я знаю о вампирах и оборотнях? Ага, и заодно познакомиться ближе с местной программой "сдохни или умри". Ну уж нет. С другой стороны, тактика меньше знаешь, крепче спишь тут тоже не прокатит. В конце концов, нужно быть начеку и, желательно, в курсе комариного движа, чтобы не стать обедом для очередного пришедшего в этот город вампирского ковена... или клана? Что у них там вообще? Какими, блин, общинам они тут живут? Ладно, не суть. Важно не расслабляться. Хоть с открытыми глазами спи, ей богу! А что по поводу социализации с нормальными людьми? Если их, конечно, так можно назвать. Заручиться поддержкой школяров? Войти в их доверие? Ну, думаю, мысля неплохая. Они могут прикрыть мне спину в случае чего," - тут же Валера вспомнила вечерний разговор с отцом. - "Возможно, Чарли прав, и мне действительно стоит вести себя дружелюбнее с этими детьми. В конце концов, та же Джессика, например, не самая плохая девчонка в их компании. Помнится даже она во втором фильме Белке сказала, что наша мисс "гусь, я в Эдварда влюблюсь" конченая. Тогда Белла ещё, если я не ошибаюсь, села к какому-то байкеру, который её гопстопнул, и помчалась с ним в дальние дали ловить галюн Эдика. Да, жалко Джесс. В тот момент она была единственным оплотом адекватности в этом филиале безумия," - Валера хмыкнула, задумчиво уставилась в окно и продолжила свои размышления. - "Думаю, Джессика вполне нормальная. Когда находится вне зоны досягаемости Калленов и когда они не влияют на неё своими кровосисьными феромонами или что у них там. Мне кажется, она довольно неплохая во всём этом сборище вампиров, оборотней и школоты, которая почему то растекается в лужу при одном только моём виде. Думаю... Мы могли бы с ней даже поладить?.." - Валера удивилась этой внезапной мысли, но не стала прогонять её прочь. Медленно обдумывая только что пришедшую идею, девушка стала представлять все возможные исходы такой дружбы. - "Возможно, это было бы даже недурно. Очень недурно. В конце концов, чем больше адекватных людей я соберу вокруг себя, тем выше мои шансы не отъехать кукухой в первый же месяц моего пребывания в теле Белки."

Девушка вновь прошлась от кровати к окну, задержавшись на секунду около подмёрзшего от дождя стекла.

"Да, думаю, на Джесс можно будет положиться. Возможно, не стоит сразу посвящать её во все подпольные дела тех же Калленов, но, скорее всего, со временем, можно будет приоткрыть ей завесу тайны."

Обдумав эту мысль как следуя, Валера осталась удовлетворена своим решением и расплылась в одобрительной ухмылке. Прижавшись лбом к освежающе прохладному стеклу, девушка выдохнула с облегчением. И тут же ее сердце пропустило удар. Прямо на неё из темноты смотрели два горящих жёлтых глаза, словно все это время за Валерой наблюдал хищник, выжидающий удобного момента, чтобы схватить свою жертву.

Животный, первобытный страх затуманил разум девушки, и она молниеносно отшатнулась от окна, чуть не упав и не растянувшись на деревянном полу. Миг, и мерцающие в темноте огоньки погасли. Словно их никогда и не было.

"Боже. Я. Надеюсь. Что мне. Просто. Привиделось," - мысленно отчеканивала девушка слова успокоения.

***

Налитая свинцом голова Валеры тяжёлым грузом тянула её в бездну размышлений. Бессонная ночь растягивалась бесконечно расьягивалась во времени, оставляя неизгладимый след в душе попаданки и на её уставших, опухших от слёз глазах. Ночное небо вновь заволокли плотные серые тучи, не предвещающие на завтрашний день ничего хорошего.

"Когда же всё уже закончится?" - мысленно простонала Валера, отвернувшись от запачканного вчерашним дождём окна. От грязного стекла веяло мертвенным холодом, и казалось, будто по ту сторону затянутой разводами глади бесшумно стояли исполинские чудовища, тянущие свои омерзительные пальцы к маленькому, хрупкому домику семейства Свон. Но всё тщетно. Лишь их вытянутые тени могли достать беззащитную и беспомощную девушку. Валера обеспокоенно сжалась на кровати, обхватив руками и ногами мягкую подушку, и со всей силы зажмурила уставшие глаза.

***

Резкая вспышка света. Всё пространство вокруг было окутано белой дымкой с мягким золотистым подтоном. Лучи света нежно струились, бережно обволакивая ватное тело Валеры.

"Так, а сейчас я где?" - с невыносимой тяжестью выдохнула клуб пара девушка. - "Я сплю? Не, навряд ли я после сегодняшнего всё же смогла уснуть. Значит ли это, что всё вокруг меня - реальность? Да не. Если только мои молитвы были услышаны, и в небытие меня всё же приняли."

Валера осмотрела место, в которое девушку перенесли против ее воли. Ничего подобного в реальной жизни она ещё не видела.

"Да и не факт, что мне что-то подобное являлось во снах," - попаданка пожала плечами и внимательно прислушалась к внезапно появившимся лёгким шорохам. Мягкий, бархатный звук скользил по лёгким облакам туманности, заставляя Валеру напрячься ещё сильнее.

-... Лерочка... Лероч... Лера...

- Кто здесь?

Тишина.

Валера оглянулась.

- Покажись!

- Моя милая... Милая... Мил...

Девушка не могла поверить своим ушам.

- Бабушка? - она тряхнула головой, отгоняя странную догадку. - Нет, этого же просто не может быть. Как?.. Как ты можешь оказаться тут, со мной? Я ведь уже... - от внезапно появившейся жуткой мысли сердце Валеры сжалось.

- Я всегда с тобой, - словно бы почувствовав всю боль и горечь девушки, ответил голос. - И я буду рядом. Несмотря ни на что. Даже если тебя уже нет с нами... Я с тобой... С тобой... С тобой...

Голос звучал тихо и вкрадчиво, обманчиво ласково. Он, словно наркотик, медленно проникал под кожу холодом острой стали, а затем долго вводил в сладкую дремоту, тянущую прямо на дно Геенны Огненной. Казалось, он опутывал разум паутиной, из которой было просто невозможно выбраться. Валере чувствовала как всё её тело наливается свинцом, и девушка медленно опустилась на колени, ощущая полную безысходность.

- Ох, бабушка... Что же со мной стало? Мне... Мне так много надо тебе рассказать.

Тишина.

- Бабушка? - девушка с мольбой прострёла взгляд в облачные дали, но так и не получила ответа. - Ты здесь?

И снова тишина.

- Прошу, не оставляй меня... - Валера всхлипнула от нахлынувших эмоций.

Все звуки исчезли. Шорох стих. Осталась лишь пронзительная тишина, гулко отдающая в уши.

- Кто-нибудь? Отзовитесь!

Вновь тишина.

Дымка вокруг Валеры стала густеть. Внезапно из пронзительной тишины раздался взрыв.

Бум!

Ударная волна отбросила Валеру в сторону.

- Чёрт!

Туман окрасился в тёплый, нежно розовый пастельный цвет, и казался ещё более мягким и приятным. Из образовавшейся пустоты показался размытый образ, похожий на белоснежную пелену из нежного шёлка, переливающегося, словно жемчуг, яркими перламутровыми тонами. Образ с каждым мгновением становился чётче. Постепенно возвращались и звуки.

- ...Лера... Валера... - послышался шероховатый шепот в ушах девушки. Но это был иной голос - более молодой, высокой и... надрывистый.

Пелена стала медленно спадать. И из белесой дымки показалась...

- Соня... - на глазах Валеры проступили слёзы. Она не могла поверить, что это было на самом деле. Перед девушкой стояла та, кого она так жаждала увидеть. Луч света в волосах Сони туманил разум Леры, играя бликами, освещающими добродушное лицо подруги. В глазах цвета морских глубин засияли блики, и призрачный образ протянул руку к опустащённой от боли Лере.

- Что ты делаешь здесь?

Догадка пришла моментально, окатив девушкой волной холодного ужаса и перехватив и без того тяжёлое дыхание.

- Боже правый... Соня...

Две крупные капли скатились по щекам Леры, оставляя влажные дорожки на её побелевшем лице.

- Нет. Нет... Соня, умоляю, скажи, что это не так... Скажи, что я не права и с тобой всё хорошо...

Тишина.

Подруга убрала руку. Улыбка стала медленно сходить с её лица.

- Соня, не молчи! Тебя не могли... Нет! Раз я видела тебя и бабушку здесь, значит ты жива. Жива! - Валера кинула на Соню умоляющий взгляд. - Ну что же ты молчишь?

Опять без ответа.

Образ близкого ей человека молча стоял в густом тумане, начинающим затягивать и без того блеклую фигуру, чей лик уже не выражал совершенно ничего. И не спеша, словно бы специально дразня Валеру, призрак Сони растворился в нежной, как цветы весенней розы, мгле.

- Соня, нет! Не бросай меня... - девушка нервно вздохнула и шёпотом добавила. - Снова...

Бум!

Третья вспышка озарила всё пространство, не оставляя ни миллиметра без режущего глаз света. Дымка окрасилась в кроваво-красный цвет и стала быстро расползаться повсюду, куда доходил Валерин взор. Но девушка уже не обращала внимания на алый цвет сгущающихся вокруг нее туч. Она была без сил. Когда бренное тело вновь унесло волной от эпицентра взрыва, попаданка уже ничего не чувствовала. Ни страха. Ни боли. Лишь голоса близких её чёрствому сердцу людей сливались воедино в голове, воплощая в мыслях Леры вселенский хаос.

Из багровой дымки поднялась чудовищно огромная тень. Но несмотря на ужасающий вид, в длинном угольно-чёрном силуэте прослеживались лёгкие, еле заметные человеческие черты.

Обессилевшая Валера попыталась поднять голову, чтобы хотя бы понять, кто или что перед ней. В глаза девушке сразу же бросилась одна страшная и непонятная вещь - продолговатое лицо, застывшее в немом крике.

В любой другой момент Валеру бы окатила волна ужаса. Но сейчас девушка была просто неспособна что-то ощущать. Она и без того прочувствовала весь спектр эмоций в короткие мгновения, что предшествовали последней вспышке.

- ...Валера!.. Лера

!.. Ты меня слышишь?.. Лер, я найду тебя! Слышишь?.. Я верну тебя домой!..

- Влад?

***

Резкий звук будильника, разрезающий лёгкий манящий туман, вырвал Валеру из ночного забвения.

- Сука. Я всё ещё жива.