Туман скрывал собой многое, чему доводилось случаться в густом и зловещем лесу, располагавшемся прямо у подножия горы. Пряча от чересчур любопытных и жадных людей сокровища, о которых по всему миру ходили одни только легенды, листва укрывала своими плотными завесами и тех, кто берёг старинные реликвии, как свою родную шкурку, и тех, кто укрывался здесь от глаз злоумышленников. Да, бывало здесь мелькали и совершенно новые лица, отпугивающие привыкших к мирным и прохладным денькам духов, что прятались по дуплам деревьев и подземным норкам, но не всем из странных и искренне безумных до своих идей путешественников удавалось найти то, зачем они на самом деле пришли в бесконечный лесной лабиринт. По крайней мере, так было всегда, пока спустя несколько лет, как сюда забрёл последний смертный, на самом пороге леса вновь не раздался хруст старых листьев под ногами

Старый гость леса вернулся

Тихие переливы, что раздавались откуда-то из глубины леса, уже стали привычными для всех его обитателей. Мелодичные нотки старательно выводились из-под изящных пальцев, что с ловкостью игрались с инструментом как с самой простой игрушкой, что мог понимать и каждый ребёнок. Расположившись на террасе собственного уютного дома, Мисс Бай ёжилась от холода, но продолжала наигрывать новую, оттого неуверенную в своих нотах музыку. Туман темнел, сгущая всё сильнее свою дымку, но в просыпающихся сумерках с кустов и деревьев спускались светлячки, больше похожие на живые звёзды или совсем маленьких и юных духов, что обычно снуют по всем углам и далёким местечкам в поисках хороших мест для пряток. Однако не светлячков ждала Бай Цзе, изредка поглядывая на догорающую свечу. Ждала она только одного любопытного зверька, что наверняка спешил к единственному действительно тёплому месту среди всех бесконечных путей, чтобы снова свидеться с ней, пока Госпожа ещё не сомкнула глаз

-Я старался вернуться как можно скорее, Мисс Бай. Всё, как вы и просили

Бесконечная, казалось бы, песнь, наконец-то стихла, и стал слышен только шелест ночной жизни, где гулял ветер, шныряли крохотные звери и журчала тоненькой цепочкой вода с крыши. Девушку окутал аккуратный аромат нежных ирисов, будто мягко приобнял за плечи, и на эти же плечи, подрагивающие от вечерней прохлады, опустилась увесистая, но тёплая куртка. Рыжий мех сразу прикоснулся к щекам Мисс Бай, что больше были похожи на цвет совсем молодых цветов сакуры, коих, правда, невозможно было отыскать среди здешних высоких зарослей диких и даже жутких стволов старых деревьев

-И где ты был на этот раз, юный и несмышленый зверь? - легко улыбаясь и едва заметно кланяясь лесу, Мисс Бай повернулась к своему гостю, возвышавшемуся за её спиной хищной тенью. Но стоило только руке, облаченной с бесконечные ряды ремней, приподнять старый фонарик поближе к голове, где суетились светлячки,юркие и ещё совсем маленькие, как вся жутковатая дымка сошла с лица парня, чьи глаза внимательно смотрели на Госпожу

-Пытался раздобыть для вас те травы, которые вы искали сегодня утром, - с хрипотцой, присвоенной только молодому ассасину, отозвался Рататоскр, опуская взгляд на старый подсумок за своей спиной. - Конечно, едва ли я нашёл те, что были нужны вам так срочно, однако...

-Не стоило так переживать, - мягко прервала его девушка, поднося руку поближе к лицу рыжего юноши. - Все нужные луга есть неподалеку, а ты, судя по всему, снова пытался уйти куда-то к горе. Ты же и сам чудесно знаешь, как местные духи не желают видеть там чужих, да и своих они не сильно жалуют

-И всего-то я пытаюсь понять, как я могу отплатить вам за вашу доброту и место для ночлега...

Но Рататоскр послушно склонил голову ниже, подставляясь под тёплые ладони Мисс Бай. Бледноватые то ли по своей природе, а то ли от прохладных сумерек пальцы скользнули по красным щекам, так ласково, но не менее строго поглаживая их. Руки поднялись и выше, быстро и торопливо вынимая из запутанных волос листья и мелкие веточки, собранные уж явно не во время вылазок по кустам. И всё это время за девушкой и её движениями внимательно наблюдали глаза юноши, чей настоящий цвет скрывался за красными стёклами ажурных очков, будто бы хранивших какую-то тайну о личине зверя, что сейчас стоял прямо перед молодой хранительницей свитков и только тихонько мотал невесомым хвостом в такт всех её почёсываний, превращаясь в послушного питомца, словно ручного, но всё ещё имеющего при себе острые когти

-Госпожа, ветер поднимает туман, - тихо взмолился Рататоскр, когда неприятный порыв холодного, но приятного пахнущего сладостью каких-то плодов воздуха пощекотал самую кисточку навострившегося беличьего уха

-Знаю, знаю, - также тихо отозвалась Мисс Бай, убирая последний локон подальше от глаз ассасина. - Идём. Светлячкам тоже пора на покой, как и всем любопытным духам, что прямо сейчас наблюдают за тобой, как за юным дарованием чужой природы...

-Иногда вы говорите такие вещи, что они меня пугают, - неловко усмехнулся зверь, на момент удерживая девушку на месте и поправляя свою куртку на её плечах. - Поверьте, однажды я смогу завоевать доверие у этого места

-Когда это ещё будет...

Бай Цзе покачала головой и бережно прижала ставшую родной бамбуковую флейту к груди. Старенькая дверь скрипнула, и в широком квадратике лампы мелькнул её аккуратный и величественный силуэт. Рататоскр же не торопился уходить в своё пристанище. Ещё немного он вглядывался в темноту, прислушиваясь к шороху и звону редких талисманов и пытаясь найти что-то, а может даже и кого-то среди узкого, но уже давно полюбившегося ему дворика, где всё было пропитано мистикой и до сих пор не разгаданными загадками. Но лес отвечал ему молчанием, не желая говорить. Пусть он и был тем, кто однажды заплутал в зарослях тумана, но он всё ещё был слишком юн для места, где невозможно было даже испить воды без противного животного страха оказаться в ловушке местного демона, что, возможно, и сейчас тихо выслеживал рыжеволосого юношу. И всё, что разделяло двух существ, успевших стать врагами - беличий талисман, что угрожающе сверкал от ютящихся под тонким стеклом фонаря светлячков

-Единение с природой это чудесно, мой старый друг, - снова раздался голос Мисс Бай, на этот раз куда строже. - Но позволь войти или же придётся тебе ночевать на крыше дома

-Прошу прощения, Мисс Бай, - с виноватой улыбкой отозвался Рататоскр, наконец-то делая заветные шаги ко входу в дом. - Просто... Пришлось задуматься о сущности собственной жизни