Всё оставшееся время до церемонии Лань Хуань и Цзян Чэн провели в разных концах резиденции будущего главы Цзинь. И пока любящий дядя Ваньинь полностью растворялся в помощи племяннику и почти беспрестанному общению с ним, Сичень вообще не выходил из выделенной ему комнаты, а если выходил, то удалялся за пределы стен дворца и там играл на сяо. Он благополучно отказался от мысли не продолжать играть «Песнь смятения» до возвращения в Гусу и теперь каждый вечер делал это в тайне от всех, — было несложно поставить временные защитные барьеры вокруг выбранного места и заглушить музыку только снаружи, а также скрыть себя от чужих глаз. Лань Чжань и Вэй Ин ничего не подозревали, они были заняты подготовкой к воплощению их плана, ибо случившийся скандал дал им почву для размышлений и тщательной перепроверки своих действий.

Накануне церемонии они собрали свой специальный отряд в снятой для этого комнате на постоялом дворе в центре Ланьлина — хозяин знал, какие именно гости у него будут, и заранее устроил всё, как положено. Вечер едва опустился на город, покрывая небо вкраплениями ярких звёзд, а компания уже была почти в полном сборе: Вэй Ин, Лань Чжань и Лань Сычжуй устроились за столом, Лань Цзиньи стоял у окна, а Вэнь Нин прислонился к стене в нескольких шагах от них, — все выглядели так, будто очень давно кого-то ждали.

— Ну, А-Лин, как всегда, — вздохнул Усянь.

— Он же занят, учитель Вэй, тем более, завтра церемония, — высказался Цзиньи.

— Он скоро придёт, — поддержал Сычжуй и улыбнулся.

Они просидели так ещё четверть часа и по истечению этого времени, наконец, услышали шаги на лестнице. Цзинь Лин выглядел измученным, и он был не один.

— Думаю, нам нужно посвятить в наши планы главу Не, — А-Лин отступил, пропуская вперёд Не Хуайсана, — не потому что он Верховный Заклинатель и всё такое, а потому что он наш друг, — он показал рукой на свободное место, а сам пересёк комнату и опустился прямо на пол у ног Лань Сычжуя, тут же прислоняясь к его коленям и добавляя, — Приспичило же вам встретиться именно сегодня!

— Ну, что там?

— Что?

— Расскажи, — наперебой накинулись на него Вэй Ин и младшие Лани.

— А что вы хотите услышать? — Цзинь Лин пожал плечами, — Я понятия не имею, что происходит, но знаю точно, мы не должны позволить им расстаться в таком состоянии. Если это случится, отношения кланов Лань и Цзян окончательно испортятся. Дядя странно себя ведёт, но представьте себе, что будет, если я скажу ему об этом. Так что… лучше давайте перейдём к делу. Зачем мы собрались?

Все перевели взгляды на Усяня, потому что инициатором встречи был именно он, и никто кроме него не знал подробностей.

— Нам нужно несколько изменить план действий и… вообще-то, появилось новое обстоятельство.

— Какое? — оживился А-Лин.

Вэй Ин почесал нос и, дождавшись одобрительного взгляда Ванцзи, произнёс.

— Скажи-ка, А-Лин, что тебе известно о Празднике Небесного Лотоса?

— Какого лотоса? — скривился Цзиньи.

— Небесного Лотоса, — пояснил Цзинь Лин, — это древняя традиция Юньмэна, другие кланы не знают об этом, если специально не интересовались или не присутствовали. Моя мама любила бывать на нём. Я не был, дядя говорит, что это глупость. А в чём дело?

Усянь отвернулся и устремил печальный взгляд куда-то чуть левее плеча Лань Чжаня, тот снова ободряюще кивнул. Он тоже не знал, что хочет сказать муж, но если тот решил начать издалека, значит стоило ему довериться.

— Расскажи, — тихо произнёс Ванцзи, — если необходимо.

Вэй Ин коротко улыбнулся ему и обратился к Цзинь Лину.

— Это не просто какое-то развлечение, А-Лин, — начал он подрагивающим голосом, — это устоявшаяся с давних времён традиция, которая сложилась не просто так, не потому что кому-то вдруг вздумалось развлекаться в один из летних вечеров, растрачивая запасы сигнальных талисманов.

— Ещё скажи, что веришь в это? Дядя говорит…

— Цзян Чэн не понимает, а шицзе… она понимала, — Усянь изо всех постарался скрыть горечь, прозвучавшую в этих словах.

— Учитель Вэй, — с глубоким сочувствием обратился Сычжуй, — пожалуйста, если вам тяжело об этом рассказывать…

— Всё в порядке, А-Юань.

Цзинь Лин молчал, он даже поднялся от растерянности… говорили о его маме, и ему было сложно совладать с эмоциями, но терять лицо при всех казалось ещё более унизительным.

— Продолжай, дядя Вэй, — попросил А-Лин.

Вэй Ин снова улыбнулся.

— Шицзе с детства была обручена с твоим отцом, но на тот момент, о котором я хочу рассказать, ещё ни разу его не видела. Все же знают, что девочки до определённого возраста не могут видеться со своими сверстниками-мальчиками, не входящими в семью? В тот год было особенно жаркое лето, и вечер Праздника Небесного Лотоса выдался очень тёплым… мы с Цзян Чэном бежали на перегонки, а она шла следом и одёргивала нас. В её руках была охапка цветов, а на губах ярче любого лотоса цвела улыбка.

Цзиньи закатил глаза, собираясь прервать его и сказать, что уже поздно и можно как-то обойтись без сентиментальных рассказов, не относящихся к делу, но наткнулся на взгляд Ханьгуан-Цзюня и не проронил ни слова. Усянь говорил, протягивая ниточку воспоминаний к сердцу Цзинь Лина, и обретал с ним полное и безоговорочное взаимопонимание.

— Мы не знали, что глава Цзинь гостил у Цзян Фэнмяня, и даже не знали, что Цзысюань поставил сигнальный талисман своего клана среди прочих.

— А так разве можно? — удивился А-Лин.

— Конечно. Просто ты не знаешь этого, да и Цзян Чэн тоже не знает. Так вот. Представляешь, как все удивились, когда в небе над Юньмэном раскрылся чужой символ… Шицзе поспешила посмотреть, чья фигурка коснулась такого необычного талисмана, и обнаружила свою, а рядом с ней молодого господина Цзинь. Так они встретились в первый раз.

Цзинь Лин долго молчал, задумчиво глядя в пол, — все ждали ответа, которого у него не было.

— Подожди, — наконец, вымолвил он, — но разве ты не сказал, что дядя Цзян Чэн не знает? А по твоим словам выходит, что вы там были вместе.

— Не были. То есть, сначала, конечно, были, но мы с ним как всегда повздорили, подрались… дядя забрал его, а я остался с шицзе.

— И часто вы так дрались? — проворчал А-Лин.

Вэй Ин хмыкнул, вспоминая то время.

— По несколько раз на дню.

Снова воцарилось молчание, чуть более лёгкое, чем до этого, но и тут первым заговорил Цзинь Лин.

— И что? Как эта история влияет на наши нынешние планы?

— Напрямую. Мне тут птичка на крыльях принесла, что перед самым отъездом из Пристани Лотоса глава Лань был на этом Празднике вместе с Цзян Чэном и…

— Только не говорите, что фигурка Цзеу-Цзюня коснулась сигнального талисмана главы Цзян? — опередил Цзиньи, заслужив этим недовольный взгляд Лань Чжаня, который почему-то сделал вид, что совсем не удивился известию.

— Именно так, — подтвердил Вэй Ин.

Все переглянулись и заговорили наперебой, из-за чего Ванцзи пришлось вмешаться.

— Говорите, молодой господин Цзинь, — вежливо сказал он.

— Мы не можем этому доверять, — заявил А-Лин, — Это ничего не значит. У нас нет ни одного доказательства, кроме примера моих родителей и самой легенды, что эта традиция является своего рода ритуалом.

— Я этого и не говорил, — отозвался Усянь, — это всего лишь один важный аспект, который только подтверждает, что мы должны действовать. Мир желает их дружбы, вот я о чём, только и всего.

— Вэй-сюн, — Хуайсан, не произносивший ни звука во время их диалога, наконец, заговорил, — молодой господин Цзинь уже кое-что рассказал мне, и это замечание тоже несколько меняет дело, а ещё сильнее его меняет недавняя ссора Цзян-сюна и второго брата. Если вы будете действовать по старому плану, могут оказаться втянуты совсем ненужные люди.

Вэй Ин хмыкнул, кивая собственным мыслям, хитро ухмыльнулся и перевёл на него взгляд.

— Продолжай.

— В свете недавних событий, Цзян-сюн и второй брат могут пожелать отбыть домой прямо утром. Думаю, вам лучше начать не на следующий день, а ночью. Я могу заменить молодого господина Цзинь, ему сподручнее будет отвлекать остальных, чем мне, ведь центр внимания на этой церемонии именно он.

— В этом есть смысл, Не-сюн, — задумался Усянь, прикладывая руку к подбородку. Он спиной почувствовал колкий взгляд Ванцзи, который был недоволен таким его вольным обращением к Хуайсану, но виду не подал.

— Господин Вэй, — словно спрашивая разрешения, вдруг произнёс Вэнь Нин, — но вы не думаете, что это и так опасно? Ночь тем более не лучшее время... Не следовало ли нам принять какие-нибудь более серьёзные меры?

Вэй Ин махнул рукой.

— Где Цзян Чэн, там и я... я всегда с ним, ты сам это сказал. Да, и нет причин для волнений, Саньду Шеншоу и Цзеу-Цзюнь лучшая команда в мире. Ты вообще можешь себе представить лучший дуэт заклинателей, чем они?

— Ну, — помялся Призрачный Генерал, — вообще-то вы и Ханьгуан-Цзюнь…

Усянь рассмеялся.

— Нет, нет, нет… это нечестное сравнение. Путь меча для меня, если не закрыт, то пока очень далёк, так что в нашей команде нормальный заклинатель только один, а вот Цзян Чэн и Лань Сичень обладают всеми возможностями. Что вообще может случиться с двумя прославленными заклинателями?

Глава Не взмахнул веером и резко захлопнул.

— Кое-что может… Я тоже принёс вести, которые повлияют на ваши планы. Глава Лань… — он на мгновение замолчал, замечая, как Ванцзи выпрямился ещё больше, чем обычно, и, хотя по его лицу сложно было определить эмоции, взгляд ничего скрыть не мог, — Глава Лань гуляет вечерами в одиночестве и ставит барьеры за стенами Благоуханного дворца. Стоит ли уточнять, что с ним его Лебин?

Лань Чжань резко встал. Вэй Ин, опережая мужа, кинулся к Не Хуайсану и схватил его за руки.

— Что ты знаешь? Что тебе известно?

— Больше ничего, но, полагаю, вы не считаете меня законченным идиотом, который не может сложить дважды два? — глава Не тоже встал.

— Не-сюн, конечно, нет, я просто подумал, что с твоими талантами, ты мог узнать и больше.

— Мне это не нужно, мы же друзья, и сейчас я только помогаю. Он играет «Песнь смятения», мне хватило пары случайно услышанных нот, чтобы узнать. Вы можете остановить второго брата? — Не-сюн внезапно погрустнел и поднял умоляющий взгляд, — Прошу вас, помогите ему.

— Мы и так этим занимаемся. Странно, что просьба поступает от самого могущественного человека среди заклинателей.

Хуайсан кивнул.

— Вот именно, Вэй-сюн, титул Верховного Заклинателя содержит в себе сотни ограничений, поэтому многие методы мне не доступны.

Вэй Ин переглянулся с Ванцзи, Цзинь Лином и Лань Сычжуем, а после подарил главе Не ответную улыбку.

— Мы больше никого не потеряем, Не-сюн, даже если они сами хотят уйти. Мы не отпустим его, я лично не позволю этому случиться.

Хуайсан снова раскрыл веер.

— Я знаю, я верю тебе. Пусть Цзинь Гуанъяо не получит его ни в жизни, ни в смерти, он не достоин второго брата и не заслуживает быть даже пятном на его чистой обуви... — это было слишком открытое и предвзятое заявление, на которое никто не нашёлся с ответом. Тогда глава Не помялся и произнёс, — Увидимся завтра.

Он вышел первым, за ним последовал будущий глава Цзинь и Лань Сычжуй. Цзиньи ещё оставался, чтобы задать пару вопросов Ханьгуан-Цзюню, но и тот скоро отправился спать.

— Лань-гэ-гэ, — обратился к мужу Усянь, когда они остались одни и тот сгрёб его в охапку, усадив к себе на колени, — скажи мне, что всё получится.

Ванцзи крепче обнял его за талию и приблизил лицо так, что между их губами осталось чуть меньше сантиметра.

— Получится, Вэй Ин.