Глава Лань прибыл в Нечистую Юдоль, путаясь в противоречивых чувствах. Он знал, что Цзян Чэна там нет, но, тем не менее, волновался, будто собирался говорить с ним прямо сейчас. Охрана открыла двери в большой торжественный зал, где двое адептов встретили его и, вежливо поклонившись, подали знак следовать за собой. Лань Хуань не сразу понял, что они идут не в кабинет главы Не, а к его личным покоям.

— Что случилось? — удивлённо спросил он уже у самой двери.

— Всё в порядке, — ответил один из сопровождающих, — подождите здесь.

Сичень кивнул и отвернулся, обращая взгляд к окну, за которым на горизонте над лесом клубились тёмные облака. Где-то там сражался его брат, господин Вэй и… им нужна была помощь, а главы и старейшины здесь решали свои политические вопросы, только ведь каждая секунда промедления, могла стоить кому-то жизни. Воистину, любая проблема может стать нерешаемой, если провести достаточно совещаний.

— Глава Лань, — из дверей появился адепт и поклонился, — он ждёт вас.

В комнате пахло ароматными маслами и травами, света почти не было, Хуайсан сидел за столом, рассматривая белый веер с изображением прекрасного сада.

— Второй брат, Сичень-гэ, — обрадовался глава Не и встал. Лань Хуань заметил его непривычную бледность, которую не мог скрыть полумрак комнаты, и затруднённость движений.

— Здравствуй, Хуайсан, — он поклонился, — Не стоит приветствовать меня стоя. Мы одни… У тебя что-то случилось?

Тот махнул рукой, хотел подойти, только при первом же шаге дёрнулся, словно собирался схватиться рукой за живот, но передумал и пошатнулся.

— Хуайсан, — повторил Сичень и подхватил его, — сядь. Мы дружили с Минцзюэ-сюном, ты неотъемлемая часть нашей дружбы, поэтому я не представляю для тебя угрозы, можешь говорить открыто. Что случилось? Ты ранен?

Глава Не тяжело вздохнул, прикрыл глаза и, наконец, вернулся на место.

— Прости, Сичень-гэ, я бы не хотел, чтобы об этом кому-то стало известно, особенно Лань Сычжую.

— Сычжую?.. — Лань Хуань загадочно улыбнулся и слегка отошёл от темы, — Я слышал, что адепты, выходившие на разведку, на всём расстоянии пути вашего возвращения находили трупы преследователей…

— Правда? — искренне удивился Хуайсан.

Улыбка не сходила с уст Сиченя.

— Я знаю, что это ты, не нужно отрицать. Там тебя ранили? Верно?

— Да… — ответил глава Не после короткого молчания и взволнованно сглотнул, — значит второй господин Лань не умеет держать слово? — он усмехнулся, — Или на родного брата это не распространяется?

— Ванцзи тоже знает? — глава Лань покачал головой, — Я понятия не имел.

— А… откуда же тогда тебе стало известно, Сичень-гэ?

— Что известно? Как изящно и неподражаемо ты сражаешься самым редким оружием в мире заклинателей? Минцзюэ-сюн сказал мне.

— Брат? — Хуайсан уронил веер, который держал, — Но… но я думал, что он…

— Конечно, он знал. В самоотверженной любви к своему младшему брату Минцзюэ был очень похож на меня. Если ты желал скрывать что-то ото всех, он предпочитал оберегать твою тайну… только как же узнал Ванцзи?

 — Случайно. Ванцзи-сюн увидел, как я тренируюсь. Давно.

— Что ж, он сдержал слово и ничего мне не сказал… А ты, что же сделал ты? Почему я не должен сообщать Сычжую? Ты оставлял их ночью, во время привала, возвращался и ликвидировал преследователей?

— Ты сам всё сказал, Сичень-гэ. Они преследовали Лань Сычжуя, он нужен был им живым, а мы нет.

— Я понял, — Лань Хуань сел тоже, упуская это самое «мы» в его ответе, — Когда ты в последний раз видел Ванцзи. Что с ним?

Глава Не усмехнулся, ему больше не хотелось скрывать истинное лицо, да и сил не было.

— Ты сомневаешься во втором господине Лань? Думаешь, его можно ранить?

— Уверен, что нет, но у него есть тот, чьи раны больнее ударов меча. Господин Вэй, он в порядке?

— Да, они пытаются спасти Цзинь Лина. Мы ждём сигнальных огней.

— Почему? Можно отправить отряд на поиски…

— И потерять время, Сичень-гэ? Мы должны быть благоразумны и ждать.

— Ты говоришь мне о благоразумии, когда сам… ох, ладно!

Хуайсан медленно повернулся к нему, в его глазах мелькнуло беспокойство.

— Второй брат не сдержан, проявляет эмоции? Похоже, настала моя очередь спрашивать, что случилось?

— Ничего…

Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, Лань Хуань всё знает о своём выздоровлении. Глава Не благоразумно решил тему не продолжать, он не знал, имеет ли право сообщать ему о Цзян Чэне и нужно ли вообще вмешиваться в это? А пока он думал, Сичень заговорил снова.

— Я привёз письмо от дяди для…

— Я знаю, отдай его мне, — Хуайсан протянул руку.

Глава Лань помедлил.

— Читаешь личную переписку старейшин?

— Нет, Сичень-гэ, это не личная переписка, иначе её бы не стал передавать глава другого клана. Хотя ты прав, я предпочитаю многое контролировать, и тебе советую начать уважать себя, хотя бы на основании своего высокого положения.

— В Гусу запрещено ставить себя выше других.

Глава Не недовольно хмыкнул и, наконец, выхватил у него письмо, которое тот доставал очень медленно, ещё сомневаясь, отдавать или нет.

— Это не логично, ты уже стоишь выше всех по чину, и это не твоё желание возвыситься, а долг перед кланом. Пока Лань Цижень не перестанет тебе указывать, что и как делать, ты никогда не сможешь отстоять ни одну из своих точек зрения.

— Благодарю за совет, — Сичень встал и раздражённо взмахнул рукавом, убирая руку за спину. Он знал, что Хуайсан прав, и от этого находиться в его обществе казалось невыносимо сложным, хотелось уйти, но разговор не был окончен, и ему ничего не оставалось, как сменить тему, — Что желает сообщить нам заместитель главы Цзян?

— А? Не знаю, мне не докладывали, — глава Не оторвался от письма, и добавил, будто с облегчением, — А что касается этого, Сичень-гэ, полагаю, тема более не актуальна. Я передам, конечно, получателю, но...

— Я не хочу знать, что в этом письме, — перебил Лань Хуань и снова сменил тему, — Какие сигнальные огни будут запущены? Эмблема Гусу Лань? Цинхэ Не?

— С Гусу Лань ты угадал, нашей эмблемы не будет, зато будут остальные. Ланьлин Цзинь и Юньмэн Цзян.

Сичень выдохнул и покивал собственным мыслям.

— По крайней мере, мы знаем, что шансы есть. С тремя старшими заклинателями мы вполне можем рассчитывать на победу.

— Тремя?.. — Хуайсан хотел было сказать, что кроме Ванцзи и Вэй Усяня никаких старших заклинателей там нет, но не успел. За окном над лесом в этот момент в небо взлетели три сигнала и раскрылись изображениями светло-голубых облаков, фиолетового лотоса и золотого пиона. Время пошло.

***

Вэй Ина бросили прямо перед Призрачным Генералом, от резкого толчка он не удержался и ткнулся носом в камни — не сильно, но ощутимо.

— Г-господин Вэй? — испугался Вэнь Нин.

Тот улыбнулся.

— Всё в порядке, рад, что ты не пострадал.

— Он-то не пострадал, а как насчёт тебя? — вкрадчиво спросил голос у него над ухом.

Ванцзи не мог им помочь… заклинатели, очевидно, знали о его силе, и не старались победить, а только отвлечь на нужное им время, и пока он сражался, Усяня связали и готовились пытать, как и обещали Вэнь Нину. Кровь из вновь открывшейся раны на плече пропитала ханьфу, но это было лишь началом, для него раскалили старое клеймо клана Вэнь в виде солнца… Вэй Ин увидел это и рассмеялся, заставляя их застыть в нерешительности. Он смеялся так громко и задорно, что его смех взлетал ввысь и эхом отскакивал от стен.

— Серьёзно? Прошу прощения, молодые господа, — едва справившись с собой сказал он, — но вы бы придумали что-нибудь посовременнее что ли. Это мы уже проходили, даже не интересно.

— Хватит! Заткнись! — высказался один и выхватил у другого клеймо.

— Стойте! — Усянь максимально отстранился от направленного на него орудия пыток, — А почему бы вам просто не заставить Вэнь Нина самого это сделать со мной. Ведь так будет даже интереснее…

— Замолчи! Что ты несёшь?

— Ну, как знаете… а то могли бы взять Ченьцин… Кто-нибудь из вас играет на флейте?.. Нет? Ну, тогда…

— Мы знаем разные боевые техники! — высокомерно ответил тот, у которого и была флейта. Он покрутил ей перед его носом, — И нет никакой сложности сыграть на твоей дудочке.

 Вэй Ин незаметно подмигнул Призрачному Генералу и показательно ухмыльнулся.

— Ты только что нанёс страшное оскорбление моей Ченьцин. Если думаешь, что на ней так легко сыграть, то сыграй. Попробуй.

Это был вызов, самый настоящий вызов, и тёмный заклинатель поднёс флейту к губам. На самом деле Усянь не рассчитывал, что Ченьцин так просто позволит кому-то себя использовать, но флейта оказалась на удивление послушной. Всё прояснилось позже, когда смельчак, рискнувший сыграть пару нот, перестал прислушиваться к окружению. Неизвестная мелодия разлилась под сводами храма, а параллельно с ней раздался тихий, но уверенный свист, хорошо различимый лишь для того, кому был адресован. Вэй Ин свистел себе под нос и неотрывно смотрел на Вэнь Нина, будто умоляя: «<i>Слушай меня. Слушай только мой голос</i>».

Ченьцин играла, не переставая, и в какой-то момент Усянь понял, что заклинатель не контролирует её, она сама заставляет его неотрывно воспроизводить мелодию. С ней такое было впервые, но после всего, что Вэй Ину пришлось пережить, он даже не удивился; он бы и не стал принимать это близко к сердцу, если бы не одно обстоятельство — Ченьцин влияла на Призрачного Генерала, который уже проникся музыкой, его взгляд посуровел, черты лица выпрямились, он вскинул голову и стал медленно подниматься. Цепи, укреплённые духовной энергией, больше не были залогом безопасности окружающих. Вэнь Нин расправил плечи и лёгким движением рук вырвал свои оковы вместе с камнем: первым же ударом он сбил ближайших трёх заклинателей, вторым ударом тех, кто угрожал его господину… флейта вылетела из рук игравшего и покатилась к воде, Усянь кинулся за ней, но его опередили… один из людей в чёрных ханьфу с капюшонами замахнулся и ударил его по спине плоской стороной меча. Вэй Ин упал, дополнительно приложившись о каменный пол храма и потерял сознание. Для последователей клана Вэнь это стало роковой ошибкой…

Вэнь Нин, ведомый той неоконченной мелодией, и под впечатлением от состояния Старейшины Илин, начал убивать. Его злоба выплёскивалась тёмной энергией, которую, в виду обстоятельств, некому было утихомирить. Когда он закончил в храме, то вышел к Лань Чжаню и продолжил там… Ванцзи слишком поздно увидел, что происходит, сразу перестал сражаться и достал гуцинь. Ему едва удалось взять Призрачного Генерала под контроль, тот сопротивлялся настолько сильно, что невозможно было предположить, сколько ещё продержится инструмент и мелодия...

***

Адепты клана Цзинь выпустили Фею, она быстро нашла хозяина и привела отряды кланов к нему, а после сам Цзинь Лин показал дорогу к храму. Они опоздали. К их приходу обстоятельства сложились так, что воевать оказалось не с кем: у склона, у входа в храм и в самом храме тёмные заклинатели были либо уже мертвы, либо так тяжело ранены, что жить им оставалось совсем чуть-чуть. Над полем боя разносилась мелодия гуциня, сдерживающая Призрачного Генерала, а где-то внутри храма без сознания лежал Вэй Ин. Сичень пришёл чуть позже остальных, сразу распорядился искать господина Вэя и Цзян Чэна, а сам снял с пояса Лебин, — мелодия сяо разрядила обстановку, давая возможность Лань Чжаню сделать передышку. Тот благодарно кивнул и посмотрел на руки: с его пальцев сочилась кровь, пачкая струны, сам инструмент и ханьфу. Цзинь Лин предложил ему платок, а после что-то тихо сказал на ухо, Лань Хуань не мог слышать, что именно. Ванцзи коротко кивнул и встал...

Лебин была сильнее гуциня Ванцзи, но мощь, с которой сопротивлялся Вэнь Нин, казалась необъятной. Как только струны гуциня замолчали, обрушившееся сопротивление стало полной неожиданностью для главы Лань, ему пришлось приложить немало усилий, чтобы держать всё в относительной стабильности.

Ванцзи последовал за Цзинь Лином в храм, вместе они подняли Вэй Усяня с холодного камня и выловили Ченьцин из воды.

— Вэй Ин! — Лань Чжань проверил его пульс, а после коснулся двумя пальцами запястья и стал вливать духовную энергию.

— Дядя Вэй, — сказал А-Лин, — нам нужна твоя помощь, пожалуйста, очнись.

А пока они приводили в чувство единственное решение их проблемы, Сичень пытался удержать контроль, только с его чистой душой полностью владеть ситуацией не получалось, к тому же в голову лезли мысли о Цзян Чэне, о том, почему его нет. Ранен ли он? Жив ли? Лань Хуань снова вспомнил о ленте, которую тайно положил ему в ханьфу, когда сзади подбежал адепт Гусу Лань, поклонился и кратко сообщил.

— Господина Вэя нашли, главы Цзян нет ни среди раненых, ни среди погибших.

Сичень так удивился, что на мгновение перестал играть. Эта секундная передышка решила всё. Призрачный Генерал запрокинул голову, закричал и выбросил волны тёмной энергии, которые разлетелись, сбивая всех с ног. Повторная мелодия Лебин не возымела успеха, и когда каждый уже приготовился защищать свою жизнь любой ценой, а кое-кто даже обнажил мечи, тихо заговорила Ченьцин. Её плавная и в то же время дерзкая песнь взвилась ввысь и достигла слуха Вэнь Нина — он дёрнулся, стал сопротивляться, но вскоре взгляд его прояснился, руки опустились, а голова покорно склонилась к груди. Вэй Ин вышел из храма, поддерживаемый Цзинь Лином и Ванцзи, он играл, превозмогая боль, не замечая кровь, капающую с губ и подбородка… Усянь больше не мог рисковать теми, кто был ему дорог, просто не имел на это права… Он опустил Ченьцин, только убедившись, что всё сделал правильно, и тут же без сил свалился на руки мужа. Вэнь Нин пошатнулся и преклонил колени.

— Простите меня, господин.

— Ты не виноват, — слабо ответил Вэй Ин, — это я, я сказал им сыграть мелодию. Мы уже обсуждали, что ты всего лишь клинок, и сегодня этим клинком управлял не я.

— Господин Вэй…

— Вэнь Нин, нет нужды настаивать, — Лань Хуань подошёл к ним и похлопал его по плечу, — вставай и лучше помоги Ванцзи с господином Вэем.

— Брат, не обязательно… — хотел возразить Лань Чжань.

— А где глава Цзян? — перебил Сичень. Он не собирался спорить, его вдруг одолело дикое беспокойство за Цзян Чэна, если главы Цзян нет здесь, то где же он? — Он не был с вами?

Вэй Ин поднял на него вымученный взгляд.

— Цзеу-Цзюнь, разве вы не знаете, что он в Цинхэ? Хуайсан не сказал вам?

***

На следующее утро в Нечистой Юдоли стояла невообразимая тишина, адептам позволено было отдохнуть, а вот главам кланов поспать подольше не удалось, в связи с назначенным Советом. Время сбора сообщили ещё накануне вечером, когда все участники спасательной операции вернулись обратно. Сичень так и не смог увидеться с Не Хуайсаном, чтобы спросить, почему тот не сказал ему о присутствии главы Цзян; это усилило и без того сильные подозрения и сомнения насчёт самого Цзян Чэна — если он был честен и открыт с ним, то почему, находясь в Нечистой Юдоли, не нашёл повода для встречи? Лань Хуань шёл с твёрдой решимостью поговорить с Верховным Заклинателем до того, как Совет столкнёт их лицом к лицу, он свернул в коридор, ведущий к кабинету Хуайсана, и сразу услышал голоса. Вэй Ин громко спорил с уже знакомым Сиченю заместителем главы Цзян. Судя по кратким междометиям и тихим просьбам, при их разговоре присутствовал сам Хуайсан, Цзинь Лин и Лань Ванцзи. Глава Лань не хотел подслушивать, но идти было ещё далеко, а закрывать уши казалось как-то по-детски.

— Я не буду этого делать! — кричал Усянь.

— Вэй Ин, — Лань Чжань пытался его успокоить, но, очевидно, безуспешно.

— Возьмите, хотя бы почитайте. Пожалуйста… — уговаривал заместитель.

— Вэй-сюн, просто посмотри. Пока мы не можем найти решение, никто не уверен, что оно вообще существует, — просил глава Не.

— Дядя Вэй, они правы, вы должны исполнить его волю, — в голосе А-Лина слышалась горечь, можно было даже сказать, что он проплакал всю ночь.

— Его волю… — севшим голосом повторил Вэй Ин.

Дверь оказалась приоткрыта, и Лань Хуань вошёл, ожидая обращённых к нему взглядов, но все были настолько увлечены, что тихие шаги остались без внимания. Усянь как раз разглядывал какие-то бумаги, сминая их в руках так, словно собирался порвать. Заместитель главы Цзян подошёл к нему сзади почти одновременно с главой Лань и оправдался.

— Это приказ, господин Вэй. Последний приказ, который мы обязаны выполнить.

Вэй Ин и так был на взводе, а теперь по-настоящему психанул.

— Да плевать я хотел на его приказы! Я НЕ БУДУ ЭТО ПОДПИСЫВАТЬ! Он ещё жив! Он жив! — он развернулся, думая, что за его спиной стоит тот, кто спорит с ним, и бросил бумаги в лицо... Лань Сиченю.

Все мгновенно замолчали и замерли в оцепенении, А-Лин даже забыл закрыть рот. Пока свитки, рукописи и важные документы, словно осенние листья, опадали на их головы, плечи и пол, Усянь осознавал произошедшее, а после приложил ладонь к губам, сдерживая усмешку, и поклонился.

— Цзеу-Цзюнь, прошу прощения, я принял вас за другого.

Лань Хуань снял с головы зацепившийся за шпильку свиток и передал обратно.

— Да, господин Вэй, я это уже понял.