Жизнь жестока. Таково мое воззрение. Точка.
Родись я в другие времена или в других местах, я мог бы стать божеством, или священным животным, или иной важной мордой. Даже быть просто котом — бесценно. У меня есть все данные для этого: четыре лапы, мех в изобилии, пушистый хвост, роскошные усы, два ладных уха, магическое чутье и здравый смысл. Так почему же — вопрошаю я кошачьи небеса — почему эти тупые человеки обращаются со мной, как будто я что угодно, но не кот?
Человек, который вынул меня из кучки моих собратьев в корзине на столичном рынке, явно перепутал меня с тряпичной куклой, потому что отдал меня своим детенышам в качестве игрушки. И их, на минутку, трое, а я один! И эти тролльи подменыши в человечьей шкуре используют меня исключительно как куклу. Переодевают в кукольные тряпки, кормят тортами из пластилина, стригут под неведомых животных. Теребят и унижают. Дом довольно большой, но спрятаться от этих монстров невозможно. На горьком опыте я обнаружил, что избавить себя от лишних страданий можно, если вести себя как кукла, то есть, молчать и висеть тряпочкой, чтобы монстры быстрее заскучали.
Еще мои домохозяева (назвать их хозяевами у меня язык не повернется) в секундном помешательстве решили, что я собака. Иначе зачем они назвали меня в честь какого-то пса? На стенах есть фотографии их предков, а на фотографиях — шваброобразное позорище собачьего рода, подписанное как «Буссе». И напрасно я мяукал, драл обои или срыгивал комки шерсти — никто не собирался видеть во мне кота и менять эту кличку на достойное кошачье имя вроде Маугнуса или Барсика.
Нет, было все же одно исключение, один приемлемый человек. Он заходил иногда в гости и развлекал детенышей. С криком «кузен Эмиль!» они бросали меня в покое на пару часов. Одного этого хватило бы на вечную благодарность. К тому же, он обращался со мной, как положено человеку вести себя с котом: гладил по спине (строго по шерсти) и чесал мне живот. И даже если он брался расчесывать меня на потеху мелким монстрам, то обращался с моей шубкой очень деликатно. Но ничто в мире не совершенно. «Кузен Эмиль» чудовищно пах мылом. Нелепые человеки не умеют вылизываться и вынуждены применять всякую мерзость вроде воды и мыла, чтобы поддерживать чистоту. А в последний год от него еще регулярно воняло дымом и едкой химией. Меня тошнило, и он в отвращении сбегал от меня подальше.
Другой недостаток кузена Эмиля заключается в том, что, вероятнее всего, он никогда не вернется. Домовладельцы думают, что я сплю на их бумагах потому, что так теплее. Им и в голову не придет, что я умею читать. (И на докладах и сметах действительно теплее лежать.) Я прочитал каждую букву в этом унылом холодном жилище и знаю, что эти непутевые человеки организовали экспедицию в Тихий мир. С бюджетом у них, разумеется, не сложилось, и я был более чем уверен, что они наймут меня в качестве кота.
Никогда еще я так не переоценивал интеллект человеков. Они опять не заметили, что я кот. И теперь их гешефт обречен на провал.
Я мог бы стать котом класса А, если б из той корзины на рынке меня достали военные специалисты, а не этот шпак штатский. Я бы заслужил уважение и говядину, убивая троллей и тварей и предупреждая беспомощных людей об опасностях. Я согласен даже на категорию В, естественный талант позволяет. Я знаю, как выглядят, звучат и пахнут тролли. Иногда я различал эту вонь на обуви домохозяйки — раньше она проводила дневное время в месте, пропахшем всякой нечистью. Картинок хватает в книгах, а черные голоса иногда доносятся из говорящего черного ящичка под названием «радио». Но мои познания теорией не ограничиваются. Я прошел и обучение. Иногда помойное ведро на кухне пахнет как тролль, и я безжалостно убиваю его. Инстинкты работают безотказно. Один прыжок — и враг повержен, а его мозги рассыпаны по всей кухне. Моим людям бояться нечего. Еще бы они понимали, как им повезло. Но увы, они ругаются и запирают меня в холодный жесткий чулан, откуда меня тайком выпускают Трое Монстров, чтобы истязать и далее. И кузен Эмиль больше не сможет отвлечь их.
Последний раз он забегал всего на час вместе с кучкой посторонних. Один странный тощий парень даже признал во мне кота. Но увы, сам себя он тоже считал котом. И свето-тень у него была в форме кота, а не человека, как у всех нормальных человеков. Вдвоем с тенью он нашипел на меня и спихнул с нагретого места на столе среди бумаг. И сам улегся там спать. Вот ведь наглость. Я не стал жаловаться, я выше мелких нападок. К тому же, его кото-тень вдвое больше меня, и писать в сапоги этому типу было бы неразумно.
Другие двое, упитанные женщины помельче и покрупнее, тоже не отличались манерами. Они не обращали на меня вообще никакого внимания. Будто я им пустое место, а не целых пять кило отборного кота с когтями и всем прочим. Я бы написал им в сапоги, но не успел. Они все пришли в сон-час и покинули дом до начала моего рабочего времени. А ни один кот, хоть чуть-чуть уважающий себя, и лапой не пошевелит в нерабочее время.
Итак, они уехали без меня, зато забрали кузена Эмиля, а он даже не расчесал мою шубку как следует на прощание. Предатель. Чтоб ему тролли обслюнявили его блестящий мех.
Домохозяева тоже отлучились ненадолго, а потом притащили в мой дом другую стаю посторонних. Зачем-то вернули упитанную женщину покрупнее, из тех, что игнорировали меня. Все, в этот раз ее сапоги ничто не спасет. Еще был старик почти без шерсти, он принял меня за грелку и пластырь от артрита, давления и прочих старческих болячек. Меня, боевого кота-самоучку… Но я уже освоил эффективную стратегию поведения. Будь тем, что они видят в тебе, да так, чтобы они пожалели об этом. Он считает меня медицинским прибором? Хорошо. Я применил акупунктуру. Помогло. Мне. За старого хрыча не уверен.
И еще один человек признал во мне кота. Пах он немного как упитанная мелкая и парень-кот, но гладил меня правильно и прилежно. А самое главное, он ненадолго отвлек Трех Монстров. Но опять же, нет в жизни совершенства. Его свето-тень выглядела как огромная хищная птица и вела себя соответствующим образом. Она приняла меня за мышь и напала (кажется). К сражению с самовольными тенями жизнь меня не готовила. Мне подавай тролля или даже гиганта — загрызу насмерть. Но это… В общем, в тот момент я поступил как мышь — сбежал под стол на кухню.
Итак, жизнь каждый день напоминает мне, как она жестока. Это я был пострадавшей стороной, а несколько суток на сон получил этот птице-человек, бросив меня одного на растерзание львам, то есть, детенышам монстров. Я сдаюсь. Все, что мне осталось — это ждать, пока эти чудовища разорвут меня на тысячу клочков кошачьего меха и оборвут мои страдания.
(Мне казалось, что остатки моих дней будут заполнены невзгодами, не стоящими описания, но случился он,
Эпилог
(или же Пролог, на что я очень сильно надеюсь)
Человеки, отправленные в Тихий мир, ни за что бы не выжили без кота. Но они подобрали жалкого дикого котенка и его стараниями дотянули до возвращения. Такие вот обрывки новостей я перехватил по радио в гостиной. Потом посыпались телеграммы, письма, газеты, и я на всех на них полежал, чтобы составить общую картину. Команда возвращается с триумфом, и домовладельцы празднуют и планируют следующие экспедиции. Это мой шанс все-таки проявить себя боевым котом.
Но на этот раз я не стану ждать, пока глупые человеки выберут (вернее, опять забудут) меня. Я вызовусь добровольцем, даже если для этого мне придется опуститься до подражания человекам. Вернее, одному совершенно глупому, бесполезному человеку, который угодил в первую команду в ящике с едой. Для него это была дурацкая ошибка, для меня — гениальный план. Коту куда легче контрабандой проникнуть в снаряжение экспедиции. Надеюсь, у следующих путешественников вещей будет больше, чем одна битком набитая тачка, и солидный кот найдет себе местечко. А в поле меня с радостью встретят люди, знающие, что такое кот и для чего он нужен. Они будут гладить меня, кормить вкусностями и слушаться моих команд.
Да, останется проблема сон-часов. Что если следующая экспедиция опять отправится в мой сон-час? Ни один кот, хоть чуть-чуть уважающий себя…
Над этим я подумаю позже, а сейчас, в остатки рабочего времени, я должен успеть вскарабкаться на шкаф, чтобы дожить до своего звездного часа. Ибо Три Монстра приближаются…