Что там люди о подобном обычно рассказывают? Что вся жизнь пронеслась перед глазами? Что они неистово молились? Вспоминали своих любимых?

В тот момент, когда самолёт в крутом пике нёсся сквозь зеленые всполохи прямо в горный хребет, в голове Гарруса было пусто ─ лишь пульс стучал оглушительно. Вцепившись в штурвал до побелевших костяшек, он тщетно тянул его на себя.

В горах свистел ледяной ветер. В небе стонало и хрипело зелёное, красное, фиолетовое сияние.

Гаррус совершенно не знал, куда идти и есть ли здесь вообще хоть кто-нибудь. Но между выбором умереть от холода, бессмысленно оставаясь среди обломков самолёта, и умереть от холода, предприняв попытку спастись, он предпочёл второе.

Он практически не чувствовал левую ногу, но всё же мог идти. Кровь из рассечённой раны на бедре залилась в ботинок да там и превратилась в лёд. Может быть, мороз спас его от того, чтобы он истёк кровью. Может быть, мороз решил добить его сам.

В один момент покрытая снегом земля вдруг решила ударить его по лицу, и продолжила избивать его, пока он кубарем катился с холма. И он, наверное, так и остался бы лежать в сугробе, если бы не заметил вдалеке огоньки. Огоньки, придавшие ему сил и подарившие надежду.

Гаррус готов был молить всех известных ему богов, лишь бы эти огоньки ему не привиделись.

Когда дверь распахнулась, идущий из дома свет ослепил его. Красная, яростная, полыхающая огнём женщина направляла ружьё прямо ему в лицо, что-то кричала. Но он не слышал. Мир вокруг качало. За плечом огненной женщины показалась вторая, с лампой в руке, но Гаррус не успел её рассмотреть, лишь олени с её мягкого серого свитера заплясали перед глазами. А потом всё вдруг потемнело, и снег защипал лицо.

Первое, что он увидел, очнувшись ─ лицо той женщины с ружьём. Обычное, не лишённое красоты лицо, усыпанное веснушками, с мелкими шрамиками, рассекающими губу и бровь. Волосы у неё вовсе не полыхали огнём, как ему показалось в ледяном бреду, а были просто рыжие. Тело и руки закрывало длинное пончо из квадратов, на ногах ─ просторные штаны из оленьей кожи да песочного цвета армейские берцы. Она сидела, откинувшись в кресле, с ружьём на коленях, и её взгляд был устремлён куда-то в пустоту ─ так всегда смотрят те, кто устало, но смирившись, ждут чего-то.

Гаррус осторожно пошевелил плечом ─ и тут же почувствовал, как его бьет мелкая дрожь, словно бы он до сих пор был там, на улице, только в этот раз холод шёл изнутри, и даже давящие на него сверху два толстых одеяла не помогали. Ладонью он нащупал пульсирующее тупой болью место на бедре ─ под рваной дыркой в термобрюках оказались плотно наложенные бинты. Да и на правой стороне лица как-то по-приятному саднило. Ему явно обработали раны.

Он осмотрелся. Со своего положения видел не так уж и много. Софа, на которой лежал, кресло с рыжей женщиной в нём да уютно трещавший камин, что служил здесь единственным источником освещения.

─ Шепард, это глупо, ─ раздался голос откуда-то позади. Оттуда, куда Гаррус не смог бы незаметно повернуть голову.

─ Я не против показаться глупой, если речь идёт о нашей безопасности, ─ тихо ответила рыжая.

Послышался тяжёлый вздох.

Рыжая наконец заметила, что их внезапный гость очнулся. Выпрямилась, положила руку на ружьё и красноречиво повернула его так, чтобы дуло смотрело на Гарруса. Он попытался сесть, но тут же повалился обратно, всё ещё слишком ослабевший после катастрофы.

─ Рассказывай, как ты тут оказался, солдатик, ─ приказала она.

В том, как она держала осанку, в том, как смотрела и как говорила, и даже в её песочных берцах чувствовалось что-то бесконечно знакомое. Что-то, что он каждый день видел на службе.

─ Солдат солдата видит издалека, да? ─ пытаясь звучать бодро, ответил Гаррус.

─ Будешь отшучиваться вместо того, чтобы отвечать на мои вопросы ─ без сожалений выгоню на мороз.

Бескомпромиссный тон её голоса показывал ─ так и будет, и то, в лучшем случае. В худшем же случае она подарит ему на прощание пули по коленям.

Гаррус подтянулся, принял полусидячее положение, оперся на подлокотник софы ─ пытался быть наравне. Чуть помолчал, собираясь с мыслями. Трудно было понять, с чего начать. Всё вокруг говорило о том, что внешний мир не особо интересуется тем, как живут здесь люди, а живущим здесь людям не особо интересен внешний мир, и потому они вряд ли в курсе последних новостей.

─ Из-за перебоев электричества загорелись леса вблизи Хьюстона, ─ начал он, смотря рыжей женщине в глаза. ─ Ваш пожарный департамент не справлялся, пожары практически перекинулись на город, когда моя страна предложила помощь ─ наша база достаточно недалеко. Мы должны были долететь до пожарной части, заправить баки водой, долететь до леса, сбросить воду на пожар, повторить до победного… Но как только я вылетел с базы, связь пропала. И с нашими, и с вашими. Я долго летел по прямой, надеясь, что связь восстановится и курс скорректируют, но… Небо окрасилось в зелёный, вся электроника самолёта вырубилась. И вот я здесь, ─ добавил он с грустным смешком.

─ Погоди… перебои электричества?

Гаррус кивнул.

─ Да. Из-за солнечного супершторма повсюду проблемы с электричеством.

Потеряв в момент всю свою военную выправку, рыжая откинулась назад в кресле. Отставила ружьё в сторону, устало провела рукой по лицу ─ судя по всему, о солнечных суперштормах она знала достаточно. Подняв голову, посмотрела куда-то Гаррусу за спину.

─ Значит, не в ГЭС дело, ─ донёсся оттуда голос. Видимо, та, вторая женщина в свитере с оленями всё это время стояла и слушала их разговор.

─ Я же тебе говорила. Если бы дело было только в ГЭС, радио бы не вырубилось, ─ обратилась к ней рыжая. ─ Да и фиолетовых Аврор у нас никогда не бывало.

─ “Аврор”? ─ переспросил Гаррус.

─ Северных сияний.

Больше рыжая у него ничего не спрашивала, лишь взгляд её блуждал от одного предмета к другому. Размышляла. Пыталась понять, что делать и как жить дальше.

Совсем скоро Гаррусу тоже придётся обо всём этом думать, и пока что все возможные варианты будущего его не слишком радовали.

─ Как хоть зовут-то тебя? ─ спросила наконец рыжая.

─ Старший лейтенант Гаррус Вакариан.

─ Капитан Джейн Шепард…в отставке.

Меньшего Гаррус и не ожидал. По её манере говорить было ясно видно, что она привыкла командовать.

─ Я бы отдал Вам честь, мэм, но боюсь, позорно повалюсь обратно на софу.

─ Если свалишься на пол, все дружно посмеемся, ─ Шепард ухмыльнулась и указала на вторую женщину, которая тут же появилась в его поле зрения и махнула ему рукой. ─ А это Лиара Т’Сони. Но она у нас уже без всяких званий.

─ К моему превеликому счастью, ─ откликнулась та.

─ Что ж, старший лейтенант Гаррус Вакариан… ─ поднявшись с кресла, Шепард положила ружьё на специальную полку над камином. Повернулась к Гаррусу, как-то характерно по-офицерски сложила руки за спиной. ─ Добро пожаловать в самую глухую пердь на всём западном полушарии. Пробудешь ты тут как минимум до весны, потому что сухопутного сообщения с материком нет, самолёты, видимо, больше летать не будут ─ на воде же лёд встал, и ради нас ледоколы сюда никто пригонять не будет. Побудешь у нас, оклемаешься, отработаешь еду и лекарства, которые мы на тебя потратили, а потом… Потом можешь идти, куда душа пожелает.

─ Отработаю?

─ Дрова будешь колоть. Тяжести таскать. Что-то в таком роде, ─ она неопределённо повела плечом. ─ Пока можешь отдыхать.

Кивнув ему, Шепард подкинула в камин дров и вышла в коридор. Заскрипели ступеньки.

К нему тут же подошла женщина, представленная Лиарой, и Гаррус наконец смог её рассмотреть. Милое, чуть ли не детское личико с огромными голубыми глазами, в которых ненароком можно было утонуть, как-то не особо сочетались с её пыльным, серым свитером с красными оленями и брюками цвета хакки.

─ Это суп. Он горячий, поэтому пей медленно, ─ сказала она, ставя на стол щербатую алюминиевую кружку. ─ А это лёгкий травяной чай, ─ поставила следом гранённый стакан, и показала Гаррусу какой-то пакетик. ─ Когда съешь суп, содержимое пакетика раствори в чае и быстро выпей. Тут ничего такого, парацетамол да фенилэфрин, поможет тебе побыстрее подняться на ноги.

─ Спасибо.

Лиара улыбнулась.

─ Пей суп. Я пока принесу тебе другое одеяло, подлиннее.

Гаррус смущенно подтянул к себе свои длинные худые ноги, которые не помещались не только под одеяло, но и свисали с софы.

Выпив суп и приняв лекарства, он закутался до носа и, загипнотизированный трещанием огня в камине, провалился в лихорадочное полузабытьё. Резко, вздрогнув как от взрыва, проснулся тогда, когда огонь в камине превратился в еле тлеющие угольки. Разбудили его доносящиеся со второго этажа женские голоса. Они пытались звучать тихо, но всепроникающая безэлектричная тишина далеко разносила каждый звук.

─ Неужели нельзя быть хотя бы немного помягче?

─ Сначала упало электричество, потом радио, а потом и вовсе на пороге оказывается... этот. Как я должна была реагировать, по-твоему?

─ Он ранен и чуть не умер от холода, а ты в него ружьём тычешь! ─ яростный шёпот чуть не превратился в крик. ─ Сейчас он не "этот", а тот, кому требуется помощь. Да откуда ты вообще знаешь, может, после супершторма и государств никаких уже нет! Да и ты сама уже давно не солдат, а просто фермер в захолустье.

Ответа Гаррус не расслышал. Услышал шаги и легкий скрип закрывающейся двери. Перевернулся на другой бок, устраиваясь поудобнее, и закрыл глаза. Сны ему снились липкие и неприятные, но на утро Гаррус не смог их вспомнить.

На утро он проснулся оттого, что замёрзли вылезшие из-под одеяла ступни. Его больше не трясло, но температура всё ещё чувствовалась. Сев, Гаррус осмотрелся, постепенно, толчками, вспоминая, где он оказался и как.

Откуда-то тянуло холодом. Запихнув ноги в ботинки, высохшие за ночь у камина, он вышел в коридор, чуть прихрамывая. Поддувало из не до конца закрытой задней двери на кухне. Открыв дверь, Гаррус вышел на застеклённую веранду.

Там уже стояла Лиара с чашкой кофе в руках и сквозь морозные узоры на окнах смотрела на то, как чуть дальше во дворе Шепард колола дрова. Увидев Гарруса, она тут же улыбнулась ему.

─ Как спалось? Как себя чувствуешь?

─ Терпимо, ─ ответил он сразу на оба вопроса. ─ Но… мозг словно бы отказывается верить, что всё произошедшее реально. Как будто проснулся, но не до конца.

Шепард остановилась, воткнула топор в колоду, потянулась, посмотрела в сторону дома. Теперь, при свете дня, в смешной заячьей шапке, надвинутой на лоб, она уже не казалась такой грозной.

─ Спасибо вам, ─ чуть смущённо сказал Гаррус.

─ Пожалуйста, конечно, но… В первую очередь тебе стоит благодарить Шепард. Это она внесла тебя в дом, стаскивала с тебя обледеневшую одежду, обрабатывала раны… Чтобы она там не говорила, она бы тебя не выгнала. Она очень добрая, просто… ─ Лиара запнулась, смотря на вернувшуюся к колке дров Шепард как-то неопределённо-грустно. ─ У неё есть свои причины относиться к вашим войскам так… как она относится.

У Гарруса в голове постепенно начала складываться картинка.

─ Капитан Шепард… была участницей события, которое, кхм, один наш недальновидный политик обозвал «недоразумением в песках»? ─ аккуратно спросил он.

─ Когда она услышала эти слова по радио, то очень сильно злилась. Она никогда не рассказывала, что тогда произошло… А я всегда боялась спрашивать, если честно.

Лиара приобняла себя за плечи. Но, посмотрев на Гарруса, вновь улыбнулась.

─ Лучше тебе не стоять на морозе, тем более в таком виде. Пойдём. Сделаю тебе завтрак, ─ и она завела его обратно в дом.

На кухне Гаррус сел на стул в уголке, поджав под себя ноги. И даже так со своим ростом, казалось, он занял половину помещения. Лиара же, растопив печь, загремела кастрюльками.

─ Повезло тебе с Шепард, ─ чувствуя себя неловко в тишине, сказал Гаррус.

─ “Повезло”?

─ Наверное, сложно в такой глухомани найти такую классную девушку.

Лиара вдруг рассмеялась.

─ Она не моя девушка. Считай нас… кем-то вроде сестёр. Я была ещё девочкой, когда моя мать умерла, отца я никогда не знала… Шепарды приютили меня, за что я им очень благодарна.

Она поставила на стол кружку с чаем, достала из шкафчика баночку с сахаром.

─ А почему спрашиваешь?

─ Да так… Хочу понимать, к кому попал. А то вдруг вы радикальные сепаратистки-каннибалки, и ты пожираешь меня глазами не потому, что я жутко привлекательный, а потому, что уже планируешь, под каким соусом будешь есть ту или иную мою часть тела.

Гаррус исподлобья наблюдал за Лиарой, проверяя, прощупывая, уместен ли здесь его неловкий юмор. Лиара в ответ усмехнулась, в её глазах заиграли озорные огоньки. Гаррус облегчённо выдохнул.

─ Запихаю в рот яблоки и подам голову под медовым соусом, ─ ответила ему Лиара, ставя перед ним сахарницу.

─ Звучит аппетитно.

─ На самом деле ты не так уж далёк от истины. Даже в нормальное время людей на острове с каждым годом становилось всё меньше, молодые уезжали, старики… заканчивались. Так что мы тут и правда как сепаратистки. Только без каннибализма.

─ Ну это пока что, ─ в дом ввалилась розовощёкая Шепард, внося с собой утренний морозец. ─ Никогда не поздно начать.

Сложив в ящик у плиты свеженарубленные поленья, она рухнула на другой стул, стянула с головы свою смешную заячью шапку. Растрепались рыжие волосы.

Гаррус отпил чай из кружки. Поставил её на стол, задумчиво повертел.

─ Мэм, разрешите обратиться? ─ спросил он, обращаясь так к ней скорее полушутливо.

─ Разрешаю, ─ моментально ответила Шепард. Как будто по привычке даже.

─ Спасибо. За всё, что Вы для меня сделали.

Она повернулась в его сторону ─ смотрела долго и внимательно, чуть прищурившись. Но так ничего и не сказала.