После случая с балом Мила затихарилась, даже выходить из башни особо не пыталась. Зато засела за изучение языка, благо книжек с картинками у демонов хватало, а правильное произношение мог подсказать любой находящийся в башне демон. Тот же Эртис не отказывался пояснить что-то, правда, бывало, что девушка не понимала, о чем идет речь.

Особенно туго ей давались магические понятия. Ведь обычные названия вещей и предметов она с горем пополам запомнила. Вот это — ложка, это — стул, это — занавеска и так далее. Но как можно назвать и запомнить то, что она не видит и даже не представляет? По итогам неутешительных результатов, демоны плюнули на магические названия и сделали больший упор на разговорную речь, изобиловавшую сравнениями, междометьями и нецензурными словами. Это всяко понятнее, чем расписывание магических потоков в красках.

Через две недели упорного труда девушка уже смогла воспроизводить более-менее толковые фразы, а не вопросы из одного-двух слов. Лэртина нарадоваться не могла успехам и даже в чем-то смирилась с возможными дальнейшими приглашениями на балы и торжественные мероприятия.

Но однажды все изменилось. Мила все так же разбирала книжку с картинками, но уже с более сложными понятиями. Работа шла с трудом — подросшие демонические дети уже прекрасно владели магическим зрением, и большинство слов для человека оставались загадкой. Вот что такое силовые потоки? Как речка, что ли? Или как поток информации? И почему они сходятся строго в каких-то определенных местах, чаще всего на этих местах построены Храмы… Загадка. Нет, она, конечно, имела общее представление о магии, но эта магия была изобретена человеческим мозгом, который магии настоящей не видел и описывал то, что придумал сам. А вот как выглядят эти потоки для демонов? Как реки, может быть? Или как нити? А может, как струны музыкальных инструментов? Большой вопрос.

Никакой ассоциации у Милы не возникало и на счет других вещей или явлений. Явление проклятий ребенок впитывает с молоком матери, но как оно отображается для человека? Загадка…

Девушка перелистнула страницу и вдруг принюхалась — явно пахло дымом. Что-то горело, но что? Она поднялась, медленно прошлась по комнате, ощупала дверь — ручка послушно щелкнула, выпуская девушку в гостиную. Вопреки ожиданиям, демонов, способных объяснить происходящее, почему-то не было. Ни Лэртины, ни Эртиса, ни стражников, сменяющихся теперь чаще, чем раз в сутки… Никого.

Девушка осторожно прошлась по своим покоям, попыталась открыть окна, но те оказались намертво заколочены. Запах дыма усилился, Мила кое-как отковыряла форточку в столовой. Для этого пришлось забраться на табурет, с него — на подоконник и только потом с трудом удалось достать до вожделенной ручки. Створка хлопнула и впустила в столовую душный, жаркий воздух. Точно, у них тут лето наступило!

Мила уселась на подоконник и перевела дух.

— Так и задохнуться можно, — буркнула она себе под нос, потирая ноющий живот. Что-то было не так, но что? Раздумывать было некогда — быть может ее защитники сейчас сражаются в поте лица, а она просиживает задницу в безопасности. Или тушат пожар, что вероятнее, и лишние две руки им не помешают. Пусть даже помощь будет от человека, а не от собрата демона.

Девушка сползла с высокого подоконника и отправилась на выход. Ее апартаменты тоже не были заперты и вот это уже было чертовски подозрительно. Мила нерешительно покрутила ручку, прислушалась, потопталась у двери, но с той стороны была тишина. Не происходило ничего вообще, только где-то что-то тихонько шуршало… Может, это трещал огонь?

Она неловко шагнула, покачнулась, обругала себя за страх и слабость, но все же смогла открыть двери. В коридоре башни было тихо, только все заполнил удушливый сизый дым… Мила прикрыла рот рукавом, радуясь дурацкой моде демонов, и медленно пошла вперед, к лестнице. Может, ее демоны действительно тушат пожар?

Дым становился все гуще, дышать было почти невозможно. Девушка кашляла, выплевывала серую и черную слюну, но упрямо шла. Может, так даже умрет быстрее, подумаешь, проблема. Зато не как птичка в клетке. Хотя… башня — тоже клетка. Только побольше. Какая разница, как сдохнуть — выбросившись из окна или задохнувшись? Результат ведь один.

Внезапно на полу что-то блеснуло, и девушка наклонилась поближе рассмотреть. Драгоценности Лэртины? Или ее собственные из шкатулки? Может, кто-то обокрал башню и под шумок поджег ее? Клубы дыма не давали рассмотреть побрякушку, дышать было почти невозможно, и Мила вдруг подумала разбить окно. Потом ее, конечно, отругают или ей уже будет все равно, в любом случае желание вдохнуть чистого воздуха пересиливало желание умереть и забыться.

Девушка оглянулась в поисках хоть чего-то, что способно выбить окно или хотя бы стекло. Но внезапно шею ожгло нестерпимой болью. То блестящее, что еще секунду назад валялось на полу, вдруг оказалось широкой золотой цепью, душащей тонкую шею. Цепочка двигалась, словно живая змея. Ее никто не держал, ею никто не управлял, но она мастерски душила свою жертву.

Темные пятна заплясали перед глазами Милы. Но ведь этого не может быть! Вещи не могут передвигаться сами по себе! Девушка вцепилась руками в живую удавку, тщетно пытаясь ее отодрать и как заклинание шептала синеющими губами:

— Не может быть, этого не бывает, вещи не двигаются…

Сейчас она не верила в магию, у нее просто не доставало сил верить в чудеса. Именно сейчас, на пороге гибели, ей отчаянно захотелось жить. Пусть так, пусть среди демонов, пусть в унижении, но жить. Подкрадывающаяся темнота пугала до дрожи в коленях. Умирать было страшно. Умирать было больно.

Внезапно цепь стала тяжелой до невозможности и опала, просто повисая на полузадушенной девушке, как гирлянда. Из последних сил, сама не понимая, как ей это удается, Мила схватила проклятую золотую побрякушку и швырнула в окно. Звон стекла ей показался музыкой, горящие легкие вдохнули первый поток свежего воздуха через раздавленное горло, и девушка с облегчением сползла на пол прямо под окном.

***

Эртис устало вытер изгвазданное копотью лицо. Проклятая башня горела и не сгорала благодаря защитным заклинаниям. Но дымила просто ужасно. Ее уже поливали искусственным дождиком, набрасывали заклинания, вытягивали жар, уговаривали огонь… Они сделали почти все, что смогли, но ничего не помогало.

Прибежали свободные стражники из казарм, прибыл небольшой отряд личной гвардии с магом. Маг кривил не слишком красивое лицо, долго шипел на каких-то идиотов, завязавших огонь на артефакт, и даже наколдовал новую тучу с холодным дождем. Огонь горел, будто издевался над демонами.

Они все под какими-то предлогами почему-то оказались на улице. Эртису что-то послышалось, и он вышел проверить во двор, Рэнтарр увязался следом, Лэртина вышла за покупками в город за компанию с Крезетом и как-то так получилось, что на момент пожара Мила осталась в башне совершенно одна. Это было очень похоже на покушение, прямо-таки фонило и кричало: «Все сделано специально, а ты, хваленый телохранитель — осел!». И Эртис соглашался мысленно, да, он конкретный такой осел.

Вдруг окно, выходящее во двор, лопнуло, и на землю полетело что-то искрящееся, золотое и тяжелое. Эртис метнулся следом, взглянул на упавший предмет — цепь… Золотая витая цепь, просто увешанная разорванными в клочья заклинаниями. Живая удавка. Мертвая живая удавка. Телохранитель проклял самого себя — девчонку уже было не спасти. Но… он все еще был на службе. Повелительница не погибла и это было так странно…

Замершая рядом Лэртина тоже прислушивалась к внутренним ощущениям — Мила была жива. Их служба продолжалась. А удавка — мертва, в этом нет никаких сомнений.

Огонь на башне разом исчез, будто его и не было. Остались только закопченные стены и прогорклый, душный запах дыма. Эртис первым сообразил в чем дело и рванул внутрь, выбивая по пути все попадающиеся двери.

— Открывай, все открывай, нужен воздух! — кричал он, спотыкаясь на ступенях, хватаясь за дверные ручки, распахивая окна. Следом бежала служанка, точно так же открывая то, что не успел телохранитель, за ними прихрамывал Рэнтарр, которому досталось резко распахнутой входной дверью по ноге.

Мила нашлась у того самого выбитого окна, недалеко от своих покоев. Полузадушенная девушка была в глубоком обмороке. Лэртина быстро связалась с целителем — о пожаре в западной башне уже знали даже замковые собаки, так что Зэриан был готов к травмам и жертвам.

Девушку переправили телепортом к целителю, Лэртина пешком отправилась следом — сил на второй телепорт у нее уже не было. А Эртис схватился за голову и остался вычищать и ремонтировать башню. Он сильно сомневался, что от Повелителя дождется помощи в таком деле. Хоть бы краски выпросить у кого-нибудь… Или самому попробовать закрасить заклинанием?