— Что ты делаешь?
— Сливаю ману.
Сидя на пони, Марк один за другим отправлял на отсыревшую землю ватерболы. Те падали на опавший калейдоскоп листьев и сухих веток, медленно стекая в природные желоба и поры. В этом мире нет проблем с водой. В любой пустыне, имея ману, ты всегда можешь насытить свой организм. Он создал следующий шар.
— Погоди.
Вода опять булькнула на обочину. Сота подошёл к другому пони и, достав что-то из поклажи, протянул руку Марку.
— Бери. Не обязательно тратить ману в пустоту.
Марк держал в руках деревянный круг.
— Я это, кажется, уже видел. У меня была такая игрушка.
— Это омн.
— Что?
— Если тебе нужно потратить ману, направь её в омн. Мы используем их для пожертвований Альтэндо.
— Поток маны можно просто выбросить из себя без заклинаний?
— Да, но это оскорбление самой её сущности. Альтэндо пожертвовал собой не для того, чтобы мы отказывались от его дара.
Сама возможность интересна. Он мысленно направил пять единиц маны в жуткое древнерусское солнце, что в детстве было его игрушкой, и, заполнив его волнистые лучи, она испарилась, еле мелькнув синим.
— Интересно. — Марк повертел деревяшку. — А эта штука накапливает в себе ману?
— Нет. Омн — это связь с богом. Коснувшись его, мана снова попадет в наш мир.
— То есть делает просто омномном?
— Что?
— Да так, — Марк протянул назад деревяшку, — мысли вслух.
— Нет, это тебе.
— Но во мне же «нет веры»?
— Это неважно. Возьми в подарок.
— Хорошо. Спасибо. — Марк положил безделушку во внутренний карман. Потом надо будет поэкспериментировать без неё.
Они шли ещё какое-то время. Может, час или два. Деревья потихоньку стали редеть. Увидев дом лесника, Марк выдохнул. Наконец-то остановка. Никогда раньше не ездил верхом и тем более на такие большие расстояния. После первого дня пути верхом он не смог стоять на ногах, когда слез. Обе тряслись с непривычки, и он тут же плюхнулся на пятую точку. В этот раз он так не опозорится.
Деревянный сарай, небольшой колодец, несколько соток огородов, напоминающая баню пристройка. Это больше похоже на дачу. Они спустились с холма и подошли к воротам.
— Чёрт, — Марк отпрянул, когда увидел, как что-то приземлилось на верхушку забора. По нему грациозно пробежался трёхцветный гурмис.
— Лало, а ну не смей! — хозяин окрикнул животное, и тот, махнув хвостом, спрыгнул во внутренний двор. — Прошу, Сота, проходите и вы все тоже будьте гостями. Лало никого не тронет. Он послушный.
Кот из всех почему-то обнюхал только Марка. Это длилось несколько секунд, но полутораметровый хищник навёл жути. Ещё и ударил его хвостом по голове, когда разворачивался. Видимо, чтоб знал, кто тут хозяин.
— Бедный ребёнок. Сота, ну зачем же так колотить всех неверующих?
— Ты ни капли не изменился. Несмешно. Мальчика похитили, но он сбежал и бродил всю ночь по лесу. Вытащили его из реки.
— Ого. Да ты крепкий орешек. Меня зовут Вайз. — Хоть он и пытался шутить, но вид у него был потрёпанный. Особенно выдавали большие круги под глазами.
— Гург.
Они прошли в переднюю и сняли верхнюю одежду. Марк опирался на новую палку, чтобы никого не обременять.
— А ты её слышал?
— Вайз, — тон Соты намекал не трогать эту тему.
— Кого? — спросил Марк.
Лесник неопределённо махнул рукой.
— Неважно, идём сюда. Как раз ужинать собирались. Клэр, к нам гости!
— Вы про девочку?
— Значит, слышал.
Они вошли в зал, где в кресле сидела женщина в длинном платье. Как только мужчины вошли, она встала в приветствии.
— Клэр. — Это прозвучало с беспокойством или ему показалось?
— У нас гости, Вайз. Прошу, присаживайтесь, Сота, патриархи и... мальчик?
— Гург.
— И Гург. Меня зовут Клэр. — Она встретилась с ним взглядом и прижала руку к губам, — Что с тобой... — перевела взгляд на Соту, — ...что с ним произошло?
За святого отца всё быстро объяснил Вайз, перетаскивая большой стол в зал и усаживая гостей по местам. Закончив, он добавил:
— А ещё он столкнулся с вуруждуком.
Клэр в этот раз прижала руку к сердцу. А она довольно красивая. Парочка на вид одного возраста — не больше тридцати. Стройная, рыжие волосы. Если не считать нескольких напряжённых морщин у глаз и лба, её кожа была идеальна. Выразительная мимика просто кричала о невероятной женственности. А ещё огромная грудь. Правда, она бросилась в глаза первой, но всё остальное тоже ничего.
— Иди сюда, — она подвинулась в сторону, — ты будешь сидеть со мной.
От такого сложно отказаться, но когда она увидела, что у него ещё и с ногой проблемы, то чуть не расплакалась.
— Вайз!
— Ну что?
— Ну ты посмотри на него. — Марк почувствовал себя побитым щеночком. — Будь они прокляты, эти бандиты. — Злилась она тоже эмоционально.
Клэр обняла его, прижав к груди. Осталось только высунуть язык. Сладкий аромат трав тут же ударил по обонянию. Он в раю?
Грибы, хлеб, мясное рагу, овощи, глиняный горшок с ягодным напитком, сыр — чего тут только не было. После походной солонины желудок радостно урчал, принимая эти дары. А приятное женское общество расслабляло морально. Повезло же Вайзу с женой.
— Эта девочка умерла двадцать лет назад. Раньше вуруждуков почти не было в округе, но какой-то одиночка забрёл. Алисе тогда исполнилось восемь. — Лесник откинулся в кресле после трапезы и невесело вспоминал прошлое. — Она была дочерью моего предшественника. — Он сделал паузу и продолжил, — Большая трагедия. Её отец неделями не приходил домой и каждую ночь слушал, как она кричит. Эта тварь свела его с ума.
— Я понял, что голос ненастоящий, но как это происходит?
— Вуруждук слабый, но хитрый. Взрослый ему не под силу, но вот утащить ребёнка или убить мелкую дичь может.
— Не сравнивай так.
— Дорогая, я думаю, все поняли, что я имел в виду.
— Даже представить не могу. Я тут со своим... — она сжала кулачок. — Это очень больно так потерять ребёнка.
— Вуруждук запоминает последние слова.
— Я видел её лицо. Когда она говорила — рот не открывался. — Марк поставил на стол глиняную кружку.
— Да, внешность они тоже копируют, но только голову.
— Мне что-то плохо, давайте сменим тему. — Клэр помахала ладонью перед лицом.
— Как скажешь, дорогая. Кстати, Сота, мне нужно поговорить с вами. — Вайз встал. —Пройдёмте на воздух. — Они вышли на улицу, захлопнув за собой дверь.
Остальные патриархи помогли убрать со стола и предложили им сыграть в анпу, но Марк отрицательно качнул головой и те, перебравшись в соседнюю комнату и разложив фигурки, стали коротать время за игрой и неспешной беседой.
— Гург, расскажи о себе. Кто ты, чем живёшь?
Приподнявшись с кресла, Клэр ловко перекинула своё тело руками на более широкий диванчик, где раньше сидели святые отцы.
— Садись сюда и рассказывай. — Она хлопнула по месту рядом с собой и, облокотившись, придерживала голову ладонью, внимательно слушая короткий пересказ его жизни. Когда Марк закончил, Клэр убрала локоть и упёрлась в кожу дивана плечом.
— А ты складно говоришь для своих лет.
Его немного разморило от уютной обстановки. В зале ещё щелкал огонь в камине. Каких-то излишеств в доме не было, кроме большого зеркала в другой комнате, что бросалось в глаза.
— Это бабушкино, — заметив взгляд Марка, пояснила Клэр. — Слишком большое.
Пришлось поставить в другой комнате. Гург, что хочешь делать, когда станешь старше?
— Изучать магию, — немного подумав, сказал он.
— А что тебе в ней нравится?
— Не знаю. Просто интересно разобраться, как она работает.
— Это неплохая цель. По мне не скажешь, но в прошлом я была боевым магом. Почти достигла первого ранга. — Клэр даже приподняла нос от гордости.
— Ничего себе. То есть я в этом не разбираюсь, в чем разница между рангами?
— В количестве маны.
— И сколько у вас?
— Почти шесть тысяч.
— Чт...о?! — Марк словно вышел из дурмана и смотрел сейчас в улыбающееся лицо девушки. Ту позабавила его реакция.
— Шесть тысяч? Как? В смысле у меня... — он, не договорив, задумался о своей ничтожности, почти осязаемой.
— У тебя сейчас сколько?
— Двадцать шесть.
— Ого. Это очень неплохой результат.
— Да, но это не шесть тысяч. — Настроение куда-то улетало вниз.
— Мне повезло родится резеки.
— Похоже, это карма, раз меня окружают одни гении.
— Карма?
— Неважно, но что вы тут делаете?
— Как что, живу, — рассмеялась Клэр. — Да я поняла, о чём ты. Ну, были обстоятельства. Я вышла замуж и теперь живу здесь.
— И вы не скучаете по тому, что делали?
— Нет, — как-то неуверенно ответила она и потом добавила: — Да, иногда скучаю и очень хочется вернуться к работе, но я сама выбрала такую жизнь. — Марк не особо ей поверил, но не стал заострять внимание.
— У меня сейчас проблемы с оквимой.
— Ещё много времени, и она бывает ближе к шестнадцати.
— Но я слышал...
— Да, я знаю, но шансы получить её в семь лет довольно малы.
— Пока эти шансы есть, я не могу ни о чём другом думать, — сказал Марк, вспоминая, сколько же времени он потерял, не практикуясь с кристаллами.
Дверь в переднюю хлопнула. Сота и Вайз вошли в зал. Лесник подбросил поленьев в камин, стараясь не смотреть в сторону Марка и Клэр.
— Гург, — патриарх присел рядом, обдав его свежестью холодного воздуха, — ты не против на сегодня остаться здесь?
Марк непонимающе сдвинул брови.
— Но нам же осталось часов шесть до Альгуса.
Клэр выпрямилась и посмотрела в спину мужа, который продолжал возиться с камином, потом встретилась взглядом со старцем.
— Сота.
— Клэр, это не обсуждается. Ну так что, — его морщинистое как курага лицо ждало ответа, — переночуем здесь?
Марк задумался. Да, его родные уже совсем рядом, но, если честно, он сильно устал. После всех происшествий и дороги по опасным местам, да ещё и верхом, хотелось немного домашнего уюта. Он потеряет один день тренировок, но это не трагедия. Марк кивнул.
— Хорошо. Мы тогда начнём готовиться ко сну.
— Гург ещё немного посидит со мной, — сказала Клэр подошедшему мужу, — и это не обсуждается. — Она показала язык.
Вайз махнул рукой, мол, что с тобой поделаешь, и пошёл показывать спальные места патриархам. Отвоевавшая внимание Марка, Клэр продолжала с ним разговаривать на разные темы, обнаружив в нём интересного собеседника и слушателя. Рассказывала, как она обучалась, каких людей видела. От неё Марк узнал, что стихии можно смешивать в различных комбинациях, и Клэр даже продемонстрировала шар из кипячёной воды, отправив тот в глиняную кружку метким прицелом и даже не расплескав.
Марк слушал этот щебет, слушал и удивлялся, и кивал. Слушал, с какой любовью и страстью Клэр рассказывала про магию, и удивлялся, насколько та может быть разнообразной. Клэр словно прорвало: в этой глуши она обо всём уже успела переговорить с мужем, и, раскрасневшаяся и с блеском в глазах, она вспоминала, смеялась, иногда ругала каких-то неизвестных Марку людей за скверный характер, но добавляла, что уважает их за знания и силу.
Это был бесконечный поток информации. За что хвататься? Хотелось узнать всё сразу, и он слушал, слушал и слушал, медленно закрывая и открывая глаза, иногда восклицал что-то, поощряя её продолжать. Собственный голос доносился будто издалека. А потом он уснул.
Проснулся Марк глубокой ночью. В соседней комнате. Голова немного гудела, и он не понимал, что произошло. Уловил чей-то тихий разговор. Кажется, Сота и Вайз. Он попытался разобрать, о чем там болтает его попутчик, но тут отчётливо различил всхлип. Что там происходит?
Опять всхлип, и кто-то плачет. Да. Сон отошёл на второй план. Плакала Клэр, точнее, стонала от боли.
— Простите меня, разбудила всех, — голос раздался отчётливо.
— Это не твоя вина. Лежи.
В один момент она не сдержалась и громко вскрикнула.
— Я не могу это больше терпеть, не могу-у-у, — у Марка похолодела спина.
Медленно, чтобы не выдать себя, он повернулся к открытой двери, где еле горел свет от лампы. Ничего не разобрать. Тогда он окинул взглядом всю комнату и увидел отражение в зеркале. У окна стоит мрачный Вайз, на полу устроился священник, а на кожаном диване, где они так хорошо провели время, сидела Клэр в ночнушке и с красным от напряжения и слёз лицом. Левая нога свисала без половины голени, не доставая до пола.