Эрин Гален. Великий Лес. Зеленолесье. Темнолесье. Как же много названий… Каждое из них отражает одну из многоликий граней, масок, если угодно; но лишь вместе они приобретают смысл, складываются в цельную картину, словно кусочки пазла. Каждое, рассказывает особую историю, свою историю. Историю того, что было, есть и будет, историю само́й Жизни. И каждое, без исключения, хранит свой секрет.

Что за тайны скрывает тёмная чаща леса? Не одну и не две. Сотни, тысячи… Многие из них настолько невероятны, что некоторые способны поверить в них. Другие же так… обычны, что давно уже стали реальностью, обыденностью. Остальные - навеки останутся скрыты в тени. Никто и никогда не узнает о них.

Летописец задумчиво возвёл очи к ясному небу. Тихо вздохнув, он обмакнул перо в чернила и продолжил:

Но я попытаюсь поведать те из них, что открылись предо мной.

***

Говорят, что в глухой лесной чащобе можно встретить прекраснейшее животное - белого, словно снег оленя. Говорят, что его ветвистые рога посеребрены светом звёзд. Говорят, копыта его чистое золото. Говорят, что он приходит в первый день зимы, а за ним шлейфом стелется изморозь. Говорят, что если поймать его, он исполнит любое желание...

— Зря, ох зря мы пошли сюда, Дерек! Признай уже, что мы заплутали и ты не знаешь дороги. — рассеяно взъерошив темные волосы, промолвил мужчина.

Пару недель назад братья Торн решились отправиться в Темнолесье, в надежде срубить пару деревьев, да в сласть поохотиться, чтобы после продать все на рынке. Но что за чертовщина творится в этом лесу? Топоры и пилы отскакивали от твёрдой коры, а то и вовсе ломались, тетива единственного лука лопнула, мечи каким-то образом заржавели и их было невозможно даже просто вытащить из ножен. Кинжалы и те пропали еще при переходе границы отделяющей Озерный город от Лесного королевства.

А теперь они, потеряв карту, окончательно сошли с дороги, вот уже несколько дней блуждая по лесу. Все это переполнило и без того не сильно глубокую чашу терпения Эвана.

— Да! Да, мы потерялись, да, я не знаю дороги, доволен теперь? Нам нужно решать, что делать дальше, а не тратить время на бесполезные споры.

— Что делать теперь? Ничего! Ровным счётом ничего. Мы уже обречены, понимаешь? Никто и никогда, не покидал этого проклятого места без ведома короля. Неужто до сих пор не понял? Думаешь, все это было просто так? Как бы не так! Он позволил нам войти, все это время Он просто развлекался, наблюдая за нашими далёкими потугами. Но теперь мы наскучили Ему, а значит игры закончились. Не думал я, что умру таким образом…

— Что за бред ты мелешь? Мы ещё поживём с тобой брат, вот увидишь - все будет хорошо. Надо только выбраться отсюда...

— Ты… — начал было Эван, но осекся, так и не договорив.

Они оказались на залитой золотым солнечным светом поляне. На первый взгляд - самое обычное место, но кое-что выделялось из столь обыденной картины. Озеро. Маленькое озерцо с неподвижной зеркальной поверхностью. Но вот сама вода… Она была словно жидкий свет. Блестящая, переливающаяся под яркими лучами, буквально сверкающая, искрящая… Всё вокруг заливал сладкий, пьянящий запах, что источала вода. Отчаянно захотелось омыть лицо живительной влагой и забыть. Забыть о всех их проблемах и заботах. Забыть о такой скорой, неминуемой смерти. Просто забыть. У них не было сил для сопротивления.

Братья уже было подошли к самой кромке воды, но тут сзади них послышался голос: — «Я бы не советовал вам этого делать».

Прислонившись к дереву и сложив руки на груди, стоял эльф. В самой, что ни на есть обычной одежде, которая, как припомнил Дерек, принадлежала мечникам Его Величества - эльф умудрялся выглядеть поистине величественно. Лениво улыбаясь, он смотрел прямо на них. Откуда он вообще взялся здесь? Кажется, когда они только нашли это место его здесь не было. Кажется… В ехидно прищуренных, изумрудных, словно вешняя зелень глазах, плясали серебряные звездочки-чертики.

— Это ещё почему? Мы устали, давно уже хотели отдохнуть, а тут такое прекрасное место. С чего бы вдруг мы должны отказываться от такой возможности? — вспылил младший брат.

Эван едва удержался оттого, чтобы закатить глаза. Право слово, нужно что-то делать с этой его несдержанностью.

Эльф как-то странно улыбнувшись, медовым голосом протянул: — «А с того, что твоя жизнь тебе, наверняка, ещё дорога».

— Ты смеешь угрожать нам? Да кто ты вообще такой?!

Улыбка исчезла с уст сереброволосого, предоставив место холодной, циничной усмешке.

— Я не угрожаю. Пока, по крайней мере. Можешь проверить на слово, захоти я убить вас, вы бы давно уже были бы мертвы. Сейчас - я лишь предупреждаю вас. Это Laurea ailin. По-вашему - Золотое озеро. Все, что туда попадаёт становится золотым. Вздумай вы опустить туда руки, через пару минут здесь лежали бы две золотые статуи. О, вижу вы не верите. Никто сначала не верит… Какая жалость. — Закончил он ледяным голосом.

Братья не успели даже ничего понять. Эльф, резко переместившись из одного места в другое, жестоко улыбнувшись, толкнул их прямо в воду и тихо прошептал: — «Не люблю лесорубов».

Уже через секунду он исчез, просто растаяв в воздухе.

Братья Торн, отплевываясь, вылезли из воды. На одно мгновение им показалось, что ничего не происходит, но уже в следующую секунду они почувствовали. Ноги потяжелели, словно налитые свинцом, что, впрочем, было недалеко от истины. Одежда на глазах начинала покрываться тонкой золотой корочкой.

— Бежим отсюда… Я не хочу умереть здесь… Только не здесь. — Из последних сил прохрипел Эван.

С трудом поднявшись на ноги, они побежали. Все тело будто горело. Боль заливала всё, не давая даже мыслить. Силы покинули их окончательно. Перед тем, как навсегда закрыть глаза, Эван Торн поднял взгляд, пытаясь найти небо. Если уж умирать, то только так. Но куда уж там… Наверху были лишь зелёные кроны деревьев, закрывающие каждый клочек столь дорогой его сердцу синевы.

Зрачки его расширились от удивления. Рядом рвано выдохнул младший брат, в последний раз в своей жизни вдыхая свежий воздух, но он не обратил на него внимания. Тьму вокруг залил холодный серебряный свет. Прекрасное, благородное животное… Величаво стукнув копытом, снежно-белый олень взглянул ему прямо в глаза. Этот взор… Тот самый взор изумрудных, словно вешняя зелень, насмешливо прищуренных глазах, в которых плясали серебряные звездочки-чертики. Но ведь этого не может быть. Не может…

Олень поднял голову, издав победный клич, и, в последний раз взглянув на незадачливого лесоруба, скрылся среди деревьев.

Последний вздох вырвался из лёгких Торна-старшего и глаза его закатились.

В Лесном королевстве в этот миг появились две новые золотые статуи, что не оживут уже никогда. Разве, только для того, чтобы развлечь Его Королевское Величество.

Говорят, что в глухой лесной чащобе можно встретить прекраснейшее животное - белого, словно снег оленя. Говорят, что его ветвистые рога посеребрены светом звёзд. Говорят, копыта его чистое золото. Говорят, что он приходит в первый день зимы, а за ним шлейфом стелется изморозь. Говорят, что если поймать его, он исполнит любое желание. Говорят, своим появлением он приносит благо для эльфийского народа и смерть для незваных гостей. Говорят, в те часы, когда он появляется, Лесной король пропадает из своего дворца.

***

Черноволосый летописец, вновь тяжело вздохнув, покачал головой, и, отложив перо, свернул пергамент. На сегодня достаточно. Кажется, его дочь хотела показать ему кое-что… Почему бы не порадовать дитя?