2008 год. Нью-Йорк, Троллевый Рынок.

— Думаешь, стоит?

Джей лежала на своей койке, вперив обе ноги в «этаж» Эана. Эльф, в свою очередь, задумчиво чистил от ржавчины найденную в подземке металлическую шестерёнку, сметая своеобразные очистки на пол.

Джей задавала вопрос о наболевшей теме. Пошли слухи, что король Балор со всей свитой нагрянет в манхэттенский рынок, важно было то, что и принцесса наверняка будет с ним. Полукровка загорелась идеей постановки точки к своей прошлой жизни, то есть подойти и сознаться в своём происхождении. Они с Эаном немного разговорились на этот счёт.

— Здесь дело больше не в том, примет ли она тебя, а в том, как к ней подобраться. Никто даже толком не знает, как она выглядит, какое у неё окружение и всё такое.

— А если пробиться на службу в стражу или там… в телохранители?

— Об этом, дорогая, нужно было думать лет двести назад. Ибо чтобы пробиться даже в рядовую стражу Бетморского рынка, нужно именно столько втираться в доверие к главе рынковской стражи, а что до королевских воронов и личных телохранителей, так ими сначала нужно родиться.

— Охх… и что, даже никаких лазеек?

— Экстренные ситуации, к примеру — рынок затопит и то не факт, что тебя куда-то из вышеперечисленного возьмут.

— А что до нашей рынковской стражи?

— Легче, конечно, но полукровок редко берут.

За входной дверью послышался знакомый цокот копытец. В жилище, волоча за собой тряпичный мешок, вошёл Райли.

— Ребят, еле урвал пережаренные кошачьи хвосты, — горделиво улыбнулся фавн.

— Надеюсь, это того стоило, — скривился Эан, уже представляя, как под вечер будет хрустеть угольками.

— Стоило восемь медных. И это за пятнадцать штук!

Райли раскрыл перед друзьями мешок, откуда аж повалило чёрной дымкой.

— Нам явно нужен новый заказ… — подытожил Эан.

— Или новая работа, — вставила Джей, — я попытаюсь пройти в стражу. Другого шанса может и не быть.

— Жизнь долгая, подумай, как следует.

Эан даже не представлял того, как жестоко он ошибся.

***

Две недели спустя.

— Вставай, полукровка Джей!

Полукровка Джей — было весьма звучным словосочетанием, надолго закрепившимся в её жизни. Любой, узнавший о происхождении называл её именно так, главный рынковский страж Дэрр исключением не был. А ещё он был троллем и Джей уже несколько раз успела пожалеть о том, что вызвала его на товарищеский бой, ибо спустя пару уворотов и один удар уже валялась ничком на каменном полу.

Дэрра она сейчас не слышала, она вспоминала о том, как умудрялась выживать в боевой резне лет шестьсот назад, а потом, после десятка убитых врагов помогать таскать тела убитых и добивать раненых. Это было тогда, давно, пока люди не придумали конкурс «кто больше выпьет», влившись в эти соревнования, Джей не вышла из них по сей день. Именно поэтому всё, чем она могла сейчас двигать — это глаза.

— Господин Дэрр! — Это прокричал чей-то мальчик-оруженосец, — король идёт!

— С чего бы это?! — Напряжение Дэрраполукровка почувствовала, судя по дрожащему под ней полу.

— Он хочет посмотреть, как вы готовите стражников.

— Вставай, полукровка Джей! — Более восклицательно повторил тролль, — ну и позор же, взял мешок мяса* на свою голову.

«Мешками мяса» на рынке называли людей и полукровок с людскими корнями, чаще всего этим эпитетом пользовались тролли, для остальных это считалось довольно грубым. Джей сейчас очень походила под данный термин, но от мысли, что сейчас войдёт король Балор, он же — её законный дед, прорезалось второе дыхание. Она поднялась на ноги и встала в шеренгу со своими «коллегами».

Стражниками чаще всего были тролли, но не любой тролль протиснется в узкий дверной проём или войдёт в бетонку, не разбив её («бетонками» жители троллевого рынка называли жилые помещения, сделанные из человеческих материалов, в частности из выброшенных бетонных плит), только поэтому в стражу брали таких «коротышек», как Джей. Всего-то метр восемьдесят росту — фи, сказал бы любой тролль.

— Он приехал уже сегодня?! — Шёпотом «прокричала» Джей на ухо своему соседу, тоже полукровке, они одни были «мешками мяса» в этом отряде.

— Он приехал ещё вчера, — усмехнулся сосед, у него было какое-то арабское имя, которое она не запомнила даже спустя две недели совместных тренировок, — а знаешь, я сваливаю. Балор убивает заблудших людей, кто знает, как он относится к полукровкам.

Он уже было дёрнулся, но Джей ухватила его за ворот.

— Что ты несёшь? Не оставляй меня.

— Так пошли со мной.

И вправду, почему бы и нет? Джей оглянулась на вход, там уже выстраивались вороны — охрана короля. Сосед, подгадав момент, улизнул, а когда она всё же решилась побежать следом, на путь встал Дэрр.

— А ну живо в отряд.

Он прорычал тихо, но даже звуковые волны его голоса заставляли содрогнуться и выполнить приказ. Сосед-беглец пожал плечами, выглядывая из-за колонны вдали.

— Твою мать. — Выругалась Джей, снова встав в строй.

Вороны выстроились в своеобразный коридор — по четверо с каждой стороны. Сначала прошёл гофмейстер, раздавая краткие приветствия. Все, включая Дэрра, склонили головы, так и стояли, пока из «коридора» не вышел Балор. Теперь все встали на одно колено.

— Дэрр, мой дорогой друг, — его голос был мягким и чётким.

Все малость удивились такому неформальному обращению, ходили слухи, что король всегда умел удивлять сменой поведения — из угрюмого и серьёзного правителя превращаться в простого и улыбчивого деда, но Джей думала, что это действительно слухи.

Балор шёл с трудом, но с энтузиазмом. На его голове были длинные, ветвистые, почерневшие рога, они, как и у многих были показателями возраста. Джей на своей памяти не встречала даже приблизительно похожих рогов. «Стар как мир» — он олицетворял это выражение.

— Приветствую, ваше величество. Великая честь принимать короля на обычной тренировке рекрутов, ещё и без предупреждения.

Дэрр пожал Балору руку.

— А я почту за честь проверить — не сдаёшь ли ты своих позиций. Встаньте дети, — король обратился к «рекрутам», — не отвлекайтесь от своих дел.

Пока все свыкались с новой обстановкой и пытались устраивать спарринги, король отвёл Дэрра на дальнюю скамью и о чём-то ему рассказывал, сначала спокойно, будто ведает секрет, затем оживлённо. Гофмейстер подсел к ним и тоже начал говорить.

Выглядело так, будто они его на что-то второпях уговаривали, а он не знал к чему кинуться. Затем они начали поглядывать в сторону тренировки. Балор на что-то кивал, что-то спрашивал.

— Полукровка Джей! — Крикнул Дэрр.

Джей замерла на месте, как провинившийся ребёнок и с опаской повернула голову.

— Где тебе подобный мешок мяса? Недавно же был здесь.

Она выдохнула.

— Чёрт его знает, господин.

— Найди его и идите сюда, оба.

«Твою мать! Чего им нужно? Почему они зовут полукровок?» — судорожно думала Джей, проверяя нужники:

— Что, ушёл? — Голос послышался из бочки для грязного белья.

— Ага, три раза, — нервно бросила Джей, — зовёт поболтать нас с тобой.

— Зачем? — Он встал в бочке.

— Некогда объяснять, да и нечего, пойдём.

Полукровка вылез из бочки и пошёл за Джей.

— Слушай, что ты там говорил про заблудших людей?..

— Ну ходит слух про такой «чёрный приказ». Если человек случайно забредёт на рынок и стража его поймает, то стражник должен телепортироваться прямиком в Бетморский тронный зал, представить этого «гостя» королю и по приказу снести бедолаге башку.

— Чёрт, серьёзно?

— А как ещё? Думаешь, на рынки люди не забредают или в ином случае не расскажут потом, другим людям, куда забрели? Это приказ безопасности. Вроде хорошо, что он есть, но распространяться о том, что на рынке так просто убивают людей, наверное… не резонно.

— Да уж, что-то в этом есть…

Они подошли к скамье, полукровка преклонил колено и настойчиво смотрел в пол, Джей поклонилась в пояс, на всякий случай.

— Встань, дитя, — Балор обратился к нему, — Как твоё имя?

— Джарваль, ваше величество.

— Сколько тебе лет?

— Пятьдесят восемь.

— И сколько из них ты прожил на рынке?

— Я с рождения здесь, господин.

— Надо же, родился на рынке, но одарен человеческим именем. Кто твои родители?

— Не знаю, господин, я подкидыш египетского рынка, там полукровок называют человеческими именами.

«Чёрт, что за вопросы? — Судорожно металась Джей, — мне-то что на них отвечать? Врать? Врать стотысячелетнему эльфу, который узнает правду, дотронувшись до меня пальцем?! Господи-боже, лучше бы Дэррёбнул меня об бетон посильнее. Я не готова. Не го-то-ва…»

— А ты дитя? — Балор обратился к ней.

— Я… Джей, — она откашлялась, пытаясь придать голосу мужественности, — мне около двух тысяч и я… тоже не знаю о своих родителях.

— Побывала на многих рынках?

— Да, господин. В основном слонялась у людей но… — «Нашла, что сказать, мать твою!» — но о рынках никому ни слова. Правда… — «Чёрт-чёрт-ЧЁРТ!».

— Охотно верю, — спокойно сказал король, Джей выдохнула, — судя по здешней тренировке у тебя неплохие задатки. Принимала участие в человеческих битвах?

— Да, в основном в европейских стычках, крупных битв не припомню… — «потому что на поле пьяная была», — в мировых пару раз проскакивала на фронтах.

— Весьма интересно.Что ж, Дэрр, благодарю за твой приём, — говорил Балор, вставая, — буду рад увидеть тебя снова. Питаю надежды, что ты подумаешь над моим предложением.

«Каким? Чёрт возьми, каким?!» — кричали мысли в голове Джей, она готова была поспорить, что у Джарваля творилось в голове то же самое.

— Нет, — протянул Дэрр с ехидной усмешкой, — не вернусь я в Бетмору, — полукровки выдохнули, это было обычное дружеское предложение, — тяжеловаты мне энти ваши золотые портки.

Собеседники посмеялись, затем откланялись и Балор с немногословным гофмейстером ушли, забрав с собой «вороний коридор».

Полукровки хором набросились на Дэрра:

— Чего они от нас хотят?!

— Чего вы завелись? — Проворчал тролль, — рынок намереваются сносить…

— А мы? — Спросила Джей с теми же квадратными глазами, но тут же осеклась, — подождите, сносить… то есть как?

— А так. Люди под боком совсем: метро растёт, подвалы в городе всё ниже и ниже роют, того гляди до нас дойдут. Так что пакуйте вещмешки, ребятки и по другим рынкам потаскайтесь. Я бы порекомендовал что-нибудь в Мексике, только вы на своих двоих дотуда не допрёте, хе-хе.

Полукровки томно переглянулись.

***

— Вот чёрт, жалко рынок… — расстраивался Райли, — а мы куда уйдём?

— Чувствую, что под всеми крупными городами рынки будут закрываться, — предположил Эан, помешивая сахар в чае, — коммуникации растут и когда они коснутся рынков, то и нашу лавочку придётся закрывать.

— Почему это? — Вставила Джей.

— Ну если рынок будет где-то в лесу, то технику на несколько километров мы на своих двоих не протащим, так что даже если мы оформим или угоним машину ради этого — люди нас в два счёта выследят.

— Ладно, с этим разберёмся, — всплеснула руками Джей, тщательно трепля мокрые волосы полотенцем, — даже эвакуацию ещё не объявили, а вы уже паникуете. Мне больше ссыкотно за то, что я была рядом с Балором…

— Насколько рядом? — Задумался Эан.

— Господи, да метр с половиной. Меня коробит то, что он мог прочитать мои мысли.Я была убийцей, потом работала на клан Бетмора, потом стала проституткой и в итоге сейчас я — накаченная лесбуха, продающая бухло в баре и это не отменяет того, что я дочь… его дочери. Какая гарантия того, что он не свихнётся, как только узнает об этом?!

— Да уж, посмотрел бы я на его реакцию.

— Джей, а как ты вообще узнала, что принцесса — твоя мать? — Сменил тему Райли.

— О да, боль в моей заднице. Дело было такое, что я опять промышляла сраными убийствами. Я тогда в Штаты приехала с солдатами после войны — ни денег, ни документов, только форма, снятая с трупа и винтовка. И вот сижу я в порту, прикидываюсь слепой — прошу милостыню. Подходит мужик в дорогом костюме и садится передо мной на корточки. Слово за слово и я чёрт знает, как он это делал, но задавал такие вопросы… будто знал меня. В конце концов я села в его машину и тут он снял у меня повязку с глаз — догадался, что не слепая. Я думаю — ну всё, попала, сейчас увезёт и сдаст в рабство или в полицию. Но нет, он просто рассказал, что он какой-то богач, рассказал про свою организацию, которая занимается какими-то биотехническими исследованиями и… предложил убить своего конкурента. Просто вот так сходу. Ну я, дура, согласилась. Убила одного, второго, после третьего замучила совесть, это уже было систематически…

— То есть как, систематически? — Райли с характерным звуком открыл баночку колы и отхлебнул.

— Ну вся моя жизнь делилась на два периода: первый — я убиваю людей на заказ, второй — я прячусь от людей, которые хотят убить меня из-за того, что я убивала людей. Потом, лет через пятьдесят-сто снова наступает первый период. Так вот, я решила от него, этого мужика, ускакать подальше — не получилось, у него везде были хреновы связи, даже из города выехать не успела. Привели меня к нему и он говорит типа, если не хочу работать руками, то буду работать головой. Только это не значило, что я буду сидеть на заду ровно и решать уравнения. Меня увезли куда-то далеко, где была лаборатория, по-любому секретная, потому что находились там такие же, как и я — люди, не захотевшие с ним работать и привезённые против воли. Там меня обследовали, убедились, что я старуха, после расспроса решили, что я много чего интересного могу вспомнить, мне до чёртиков казалось, что они знают о моём происхождении и имеют понятие о троллевых рынках. Оказалось — не зря, через пару дней я увидела там дряхлую серую бабулю с острыми ушами и яркими жёлтыми глазами, общаться нам не разрешалось, так что про неё я ничего не узнала.

— Погоди, — опешил Эан, — ты хочешь сказать, что у людей есть организация, которая знает о нас, да ещё и похищает наших жителей?! И ты рассказываешь это только сейчас?

— Не петушись и слушай дальше, всё по порядку. На мне решили испытать таблетки для памяти, экспериментальные, которыми хотели лечить альцгеймера**. Они мне радужно запомнились тем, что меня рвало раз десять в сутки, одновременно с этим преследовали галюны в виде чертов в семейниках и я дралась с душевой кабинкой, а в промежутке между этими занятиями спала. Снились мне исключительно воспоминания, все — и которые помнила, и которых будто вообще не было. Ну и, собственно, так мне и приснилось воспоминание о лыбящихся над своим пиздюком родителях, над любимым и желанным пиздюком, которого выкинули с обрыва, мать твою. И кстати, сделал это отец, а отца убил угадайте кто, золотой воин! А теперь сопоставьте пару фактов — Нуада рассказал мне, что моя мать была знатной бабой, которой было на меня насрать и принц, которому нужно было меня убить, тогда «типа пощадил». Одному здесь можно было верить точно — ему нужно было меня убить…

— Постой, — тормознул Райли, — ты сказала «выкинули с обрыва», но как ты выжила?

— Там всё размыто, но точно помню, что нога зацепилась ветку, она обломилась, потом за ещё одну, потом опять и в итоге я оказалась в реке, в куче веток и… они как-то странно лежали, прям обвивали что ли и такие яркие жёлтые листья.

— Жёлтые? — спросил Эан, — насколько?

— Ну жёлтые, как жёлтые. Яркие такие.

— И ты на этих ветках доплыла до берега?

— Вроде как.

— Поздравляю, тебя спас Айглин.

Райли поперхнулся колой.

— Чего?

— На обычных дохлых ветках, которые оторвались от того, что их задел младенец, ты бы явно не проплыла и десяти метров по реке. Плюс к тому, как они лежали и эти листья…

— Подожди, я помню тропики, Айглин «жил» в Ирландии, какого чёрта его ветки были там?

— Айглин — Прародитель, самое древнее растение, создавшее всех разумных существ и прекратившее первичный земной хаос — его корни были расположены во всех точках планеты, даже под водой. Так что это стопроцентная вероятность и он явно сделал это не просто так.

Джейс полминуты посидела нахмурив брови:

— Моя жизнь никогда не станет прежней. И зачем он мог это сделать?

— Ты королевской крови, Айглин тесно связан с королевской семьёй, это могло быть причиной… наверное.

— Да ладно, потом подумаем. А как ты выбралась из лаборатории?

— Там как-то неполадки возникли с электричеством. Я слонялась по коридорам в кромешной тьме и наткнулась на парня. Решила не упускать возможность и мы по-тихому разговорились. Он рассказал чего-то о себе, а ещё упомянул тот факт, что все, заключённые здесь, так или иначе напрямую связаны с тем мужиком, на которого я работала, так что вряд ли он кого-то крал без каких-либо предлогов и прямо с рынков.

— Ладно, уяснил, — кивнул Эан, — и что вы придумали?

— Там в основном ходили «белые халаты», а охрана была только у входов. План был такой, что я начинаю драку, а Уилл, ну тот парень, пока все на кипише, пробирается к выходу и пробует открыть дверь, там была ещё куча нюансов, но не суть. План сработал, но не без последствий. Нас обоих зацепило пулями от охранников, угнали их машину проехали, петляя, насколько хватило бензина. В итоге оказалось, что мы в самой заднице Техаса истекаем кровью и нельзя обратиться в больницу, потому что в подобных местах нас найдут и подкупят кого надо, чтобы загнать обратно. У меня, в принципе была ерунда — одна пуля и та в руку, вот Уиллу отделаться не удалось — всадили аж три и все в спину, да ещё и лицом по пути шмякнулся. Ну и, короче, он помер…

— По-моему, ты не договариваешь.

— Всё я договариваю, — отмахнулась Джей, — отстань, мне и так больно вспоминать моего кофейного друга.

— Кофейного? — Не понял Райли.

— Он был чёрным.

— Ааа. А ты всех называешь по цвету кожи?

— Неа, только когда имя забуду или когда оно дурацкое, правда, Пергамент? — Она глянула на Эана.

— Правда, Картошка, — передразнил Эан, он называл её так в первые дни их знакомства, в отместку на «пергамент» за её возрастные родинки на коже.

Райли посмеялся. На этом они разошлись, думая каждый о своём.

***

Неделю спустя.

— У вас есть месяц на подготовку к переселению, — гофмейстер стоял на наспех сооружённой посреди рынка сцене, читая свиток, — через неделю будет представлен список рынков, где вы сможете осесть, билеты на человеческий транспорт будут обеспечены так же непривилегированным особам…

Очередная тренировка была прервана этим объявлением. Джей пыталась появляться на любом скоплении народа в надежде хотя бы увидеть принцессу, чтобы получше её разглядеть или кто знает, может она тоже, как и её отец, читает мысли на расстоянии и ненароком узнает Джей…

Полукровку в последнее время не волновало ни закрытие рынка, ни угрожающая ему опасность обнаружения человеком, в голове у неё была только цель и средства её достижения. Признаться и точка.

***

— Так, не обзывайся! — всплеснул руками Эан.

Они с Джей сидели на стульях друг напротив друга и держались за руки. Эльф учил полукровку скрывать мысли, чтобы случайно не «проговориться» перед Балором. Этот навык мог быть у любого волшебного существа владеющего телепатией в той или иной мере.

— Ой, а сам-то, думаешь так, будто в ухо орёшь, называя меня «солдафошкой».

— Я хотя бы правду говорю, — ехидно улыбнулся эльф.

— Иди в задницу, — она показала язык.

— Сама иди. Я по-прежнему слышу твои мысли.

Джей зарычала и снова сосредоточилась.

— Не думай вразброс, это воспримут, как сокрытие лжи.

Джей промолчала, меняя тактику. Эану через пару минут пришлось рыть всё дальше и дальше, так как у неё действительно начинало получаться.

— А-а-ах, сейчас мозг взорвётся, — Джей схватилась за голову, отпустив руки друга.

— Кстати, чтение мыслей, как и их скрытие отнимает силы. Это та же физическая нагрузка, только на мозг. Так что, можешь взять себе за ориентир усталость собеседника и не напрягаться лишнего в его присутствии, хотя… в твоём случае лучше быть, как натянутая тетива. Постоянно.

— А если учитывать то, насколько круто у меня получается?

— Придётся оставить дома нервную систему.

— А-а-ай, — простонала девушка, — и что теперь делать?

— Сделать из этого привычку — единственный выход.

***

Три дня спустя.

— Полукровка Джей.

— Да твою же в задницу… — устало пробулькала Джей, уходя последней из тренировочной залы.

Она обернулась на Дэрра.

— Не спеши, дело есть.

Девушка растерялась, какое у него может быть дело для мешка с мясом?

— А? — только и смогла вопросить Джей.

— Не от меня.

Дэрр подал ей свиток с печатью, на которой был какой-то странный символ, где-то Джей его видела.

— Что это? — она недоумённо взяла его двумя пальцами, будто боясь испачкать.

Дэрр посмотрел на неё так, как будто она не может сложить дважды два.

— Это хреново послание тебе. О боги, я надеюсь Балор знает, что делает!..

— Балор?! — Джей чуть не выронила драгоценный свиток.

— Ты совсем что ли дура? Не знаешь королевских печатей, которых всего две?

— Эмм…

Он покачал головой:

— Ты хоть эльфийский знаешь в свои-то годы?

— Пф, ну не настолько же я твердолобая, — повела глазами девушка.

***

Тем же вечером.

— Оно ещё и на эльфийском!

— Ты что, не знаешь эльфийский?! — У Эана, казалось, сейчас выпадут глаза.

— Всплеск нешуточных гуманитарных эмоций через три, два… — вставил Райли.

— Тебе три тысячи лет! Ты была членом клана Бетмора, какого чёрта, Джей?! Ты хоть что-то делала кроме того, что махала кулаками и опустошала винные бочки?

Джей аж зажалась от такого напора.

— Не убивай меня, пожалуйста…

— Ой, да чёрт с этим, — плюнул Райли, — это же письмо от короля, давайте почитаем.

— Так и быть, — вздохнул Эан, — «Я — король Балор, первый от Прародителя, — угу, угу…»

— Что «угу»? — возмутилась Джей.

— Погоди… — Эан вчитался, будто не веря написанному, — «Я нуждаюсь в получеловеке, который имеет мало знакомств и связей в обоих мирах и будет готов выполнять королевские поручения. Полукровка Джей, если вы открыты для разговоров по поводу королевской должности, мой человек будет ждать вас завтра утром на обратном входе в тронной зал. Искренне надеюсь на ваш визит».

— Ого! Джей, он берёт тебя на работу! — обрадовался фавн.

Джей немного посидела в оцепенении, уставившись в одну точку на столе.

— Эан, — сказала она, — можешь прочитать это ещё раз?..

— А давай-ка сама, — ехидно улыбнулся эльф и положил перед ней свиток.

— Такое чувство, что ты не удивлён. Чёрт, что мне делать?!

— Учиться читать и скрывать мысли, даже не знаю, что из этого в приоритете. И я удивлён, просто пытаюсь адекватно оценить ситуацию.

— А ещё у тебя одна ночь, — подлил масла Райли.

Через минут десять сокрушений Джей приняла решение, что потратит всю ночь на скрытие мыслей. Они втроём сидели до шести утра, затем час спали и спустя пару «контрольных» попыток Джей ушла на встречу.

Она надела накидку с капюшоном, дабы не привлекать внимания. В тронный зал было два входа: главный — со стороны рынка и «чёрный» или, как его назвал Балор — «обратный», с заброшенного депо. Здесь, чтобы сделать вход незаметным, использовался особый гламур для построек (строители называли «архитектурный»), он обладал тем же эффектом, что и обычный — давал людям ту картинку, которая им привычна. В этом случае люди, вместо вполне себе симпатичной и оригинально выстроенной арки из труб, видели обгаженную, чем только можно, стену, к которой даже местные бездомные чурались подходить. Мерзость — лучшее прикрытие.

За аркой стоял вулвер — существо с человеческим телом и нелицеприятной волчьей головой — их голова часто была несоразмерна телу, уши могли быть на уровне нижней челюсти, а пасть лишена губ. Этот вулвер исключением не был и Джей даже поначалу испугалась, но тут же очухалась и подошла ближе. Существо было выше неё на полметра. Оголённые зубы могли кому угодно внушить панику, поэтому на вполне спокойный взгляд тёмно-зелёных глаз девушка обратила внимание в последнюю очередь.

Вулвер кивнул и указал рукой на вход в коридор. Его рука была «голой», обычно всё тело вулверов было покрыто густой бурой шерстью, а этот будто специально побрил руки. Джей, от этой мысли стало немного дико. Вулвер, бреющий руки…

Через пару коридоров они оказались в тронном зале. Здесь ржавчина и старость человеческих сооружений не отталкивала, а даже придавала какого-то шарма. Потолок с десяток метров, падающая с него золотистая стружка непонятно из чего сделанная, но явно имитирующая листья Айглина, что когда-то так же опадали тысячи лет назад там, в Бетморе. Ещё были трубы, буквально повсюду! Аккуратно заваренные или привинченные друг к другу, переходящие от большого диаметра к малому, уходящие ввысь над троном, машины испускающие пар (одни говорят, что они производят электричество, другие, что зелья или тот же гламур, но точно этого никто не знал), всё это создавало ощущение чего-то величественного, высокого и элитарного. Удивительно, как старый мусор может преобразоваться в столь интересную картину.

Балор, как и положено, восседал на троне. Любой житель Рынка знал, что к королю можно подходить лишь до заданной линии (это, как правило, был ближний к трону ряд трибун и какое-либо ограждение, за которым обычно стоял королевский совет) и приветствовать, опустившись на колено. Так Джей и сделала.

— Ваше величество. — Поздоровалась она.

— Полукровка Джей, — король поднял ладонь в знак того, что Джей может подняться, — рад, что ты приняла моё приглашение, дитя.

Здесь явно нужно было что-то сказать, но Джей понятия не имела об аристократических беседах, тем более с королями. Эан говорил, что этому даже учат специальные преподаватели… Джей молчала, закусив губу и бегая глазами. Взгляд вулвера сверлом чувствовался между лопаток. Эта пауза длилась от силы секунд пять, Джей казалось, что она уже вросла в пол.

— Итак, дитя. Ты, наверное, хочешь знать, почему ты здесь?

— Да… — длиннее ответа она не придумала.

— Скажи мне, дитя, много ли у тебя близких в человеческом мире?

Она только что заметила в корнях его рогов выгравированный возрастом и эльфийской физиологией символ кольца на еле видном полумесяце — это была та самая печать со свитка.

— Не сказать, что много… ограничиваюсь парой знакомств, подрабатывая в местном… трактире.

— Хорошо, — кивнул король, — напомни-ка свой возраст.

— Около двух тысяч лет.

— Расскажи о своём первом воспоминании, может быть где-то там сокрыта более точная дата?

Джей вспотела. В голове тут же отпечаталось то самое воспоминание, которое она не хотела раскрывать раньше времени. Спрятать! Скорее спрятать! У неё получилось — мозг будто сжался.

— Э-э-э… всё довольно типично, — собралась полукровка, — я тогда была ещё маленькой и продавалась на невольничьем рынке, вроде бы в Древней Греции и меня выкупил в тот день один человек.

— У тебя была тернистая жизнь, — утвердительно произнёс Балор, — среди полукровок это частое явление.

— Вы знали много полукровок?

— Я обязан знать обо всём. О полукровках и их родителях в первую очередь, ведь один из них так или иначе связывался с человеческим миром. К чему я веду, полукровка Джей, у нас участились случаи выхода «на поверхность». Это не считается нарушением перемирия, но когда дело доходит до преступлений, то пересекает все границы и ставит под угрозу Рынки. Мне нужна полукровка, которая сможет пресекать деяния существ нашего мира в человеческом и делать это незаметно…

«Убивать? Опять убивать? Меня нанимает король Балор, подумать только!», — подумала Джей, даже не зная, что испытывать от такого предложения.

— Часто полукровки, которых я встречал, были очень молодыми и я не мог рассчитывать на их опыт, но на тебя, Джей, я могу положиться, учитывая особенности твоего прошлого.

Джей осеклась:

— Вы… знаете?

— Знаю, что ты убивала. Я поверхностно прочитываю каждого, кто находится рядом со мной, не принимай близко к сердцу.

«Поверхностно?! Насколько поверхностно? Моя ложь тоже где-то на поверхности или она глубже? Твою мать! Твою мать!» — сокрушалась полукровка.

— Но… почему вы хотите взять именно полукровку? Разве это не может сделать эльф или ворон?

— Ты наверняка не знаешь — каждый из нас способен по ауре ощущать друг друга и отличать от людей, если эльф подойдёт к преступнику, тот сразу почувствует неладное, а уж если он подойдёт с аурой гламура, то спугнёт его тут же. Полукровок мы чувствуем весьма и весьма худо и многие из них знают любой закоулок в человеческих городах, поэтому их я и ищу. Так что ты ответишь, полукровка Джей?

Он наверняка спросил из вежливости, не стал бы он её, в случае несогласия оставлять с такой информацией.

— Это будет для меня честью, — немного запинаясь, сказала Джей, пытаясь хоть как-то вынести свою небогатую речь на должный уровень, — но что нужно делать? Убивать?

— Лишь в крайнем случае. Ты должна будешь доставлять их ко мне и я сам решу, что с ними делать. Мы уже выследили нескольких. Приступать нужно как можно скорее.

***

Спустя двенадцать часов.

Эан ходил по дому туда-сюда, Райли как всегда был у экрана.

— Успокойся ты, — говорил фавн, устав слушать топот сапогов о каменный пол.

— Успокоиться? Её целый день нет. Вдруг её уже там покромсали? Тогда и за нами могут прийти, так что я бы посоветовал тебе тоже подсуетиться, вдруг придётся бежать…

— Если придётся бежать, то ты бы лучше поберёг силы, а не нарезал круги по комнате. Какой смысл…

Внезапно, ударом ноги, распахнулась входная дверь и раздался довольный по уши голос Джей:

— Мамочка пришла! Эан, лови!

Она швырнула эльфу добротный звенящий мешочек. Настолько тяжёлый, что Эан пошатнулся, когда его поймал.

— Тебя не убили! — Райли весело звякнул копытами.

— О да! — звенела Джей, — мало того, Балор реально дал мне работу, так что нашу конторку можно сворачивать!

Эан в изумлении смотрел на содержимое мешочка — ириды, самая дорогая валюта Рынка в виде крупных монет серебристого оттенка из металла Иридия.Такие монеты обычно вращались в королевских кругах — на них покупали крупные торговые места, площади, даже одежда и украшения королевских особ и их приближённых покупались исключительно за ириды и у мастеров настолько профессиональных, что их на всей Земле можно было пересчитать по пальцам. Эльф даже немного опешил — зачем Балор дал такой дорогой «подарок», на который даже еды купить будет странно — на манхеттенском рынке, увидев такую монету, любой торговец подумает, что его хотят надуть.

Потом Эан посмотрел на простофилю Джей, которая не снимала свои джинсы несколько месяцев и не особо смыслила в легальном рынковском «бизнесе».

— Джей, позволь тебя огорчить.

— Нет.

— Это был не вопрос. Понимаешь, те, кто получает ириды — это такие высокопоставленные дядьки, у которых принято мыться и не носить человеческие футболки с пятнами от тако. Смекаешь, к чему я?

— Э-э-э…

***

Неделю спустя.

Они всё же нашли применение иридам, точнее обменщика, который с радостью обменял одну монету на мешок золотых. На этом мешке ребята могли сидеть пару, а то и тройку месяцев ни в чём не нуждаясь.

Джей впервые в жизни было наплевать на бренчание монет в карманах и на подобающий костюм, который сшили по ней и наполовину сковали: эти невесомые чёрные ткани с золотистыми каёмочками, вшитые стальные пластины, нагрудник, из материала, смахивающего на каучук и расписные наручи, которые было даже жалко замарать. Оружие было не менее «шикарным»: короткий меч для ближнего боя, расписанный рунами, кинжал и наручный арбалет.

Ещё она совсем перестала выходить на связь с Одри, только это Джей и заботило всё свободное время, всё боялась, что она на неё обидится или, что хуже, найдёт себе какого-нибудь… парня. Но потом полукровка вспоминала, что ранимая душа Одри не способна ни на то, ни на другое и это немного успокаивало. Ребятам она так про неё и не рассказывала, меньше знают лучше спят.

Дэрр передал Джей очередное послание, это было уже третьим «заказом». В первый раз она поймала чокнутого эльфа, который умудрялся продавать людям местный дурман. Вторым был пьяный «нагламуренный» огр, за которого она чуть не подралась с полицейскими, они собирались арестовать его за сломанное ребро парня, с которым он напился. Волшебный мир не переставал удивлять своей тёмной стороной.

Тронный зал на сей раз был пуст. Совсем. Джей даже передёргивало от такой давящей тишины, иногда прерываемой свистом пара от машин.

Гнетущее молчание продлилось недолго. К полукровке подбежало несуразное маленькое существо с двумя головами и писклявым голоском пыталось ей что-то объяснить, указывая на небольшую арку возле трона.

Джей ни черта не поняла в писке и решила молча направиться в арку. Существо бежало впереди неё по узким коридорам, размахивая конечностями и непрерывно пища. А здесь было на что посмотреть: на стенах подвешены симпатичные золотые фонарики, которые освещали не менее красивые гравировки на стенах в виде огромного количества кельтских орнаментов.

Они подошли к арке, которую сторожили двое воронов. При виде Джей они даже не двинулись. Существо дёрнуло её за штанину и пробежало в помещение. В нём было полно схем разной брони: на стенах, на полу, даже на потолке. Наверняка здесь трудились гоблины.

— Благодарю, мой мальчик. — Голос Балора доносился из-за широкого чертежа.

Джей заглянула за подвешенный лист и увидела короля, вокруг которого суетился мальчик. Он заканчивал застёгивать плащ на нагруднике короля. К слову, мальчик тоже был полукровкой, непонятно то ли полуэльф, то ли получеловек, но точно полутролль, это было ясно по твёрдым тёмным наростам на коже, которые называли «черепашьими» и по прорезавшимся широким рожкам. Джей даже не представляла, как происходит зачатие таких детей и, в общем-то, не хотела представлять. Хотя для некоторых на Рынке это было обычным делом.

Управившись с плащом, мальчик преклонил колено, получил из рук короля монетку и убежал, украдкой взглянув на Джей. А глаза у него были золотыми и волосы белокурыми, прям-таки золотистыми — странный, но красивый контраст между грубыми тролльскими чертами и утончёнными эльфийскими.

— Полукровка Джей, — приметил король, — пройди, ты как раз вовремя.

Джей прошла за чертёж. Она только сейчас заметила символ Бетморы на нагруднике Балора — второй королевский символ, применяемый только во время войны, это первое, о чём рассказал ей Нуада, когда снизошёл до более-менее неформального разговора. Полукровка напряглась.

— Ваше величество, что-то произошло?

— Ещё нет, дитя моё, но чувствует моё сердце, случится совсем скоро, — король посмурнел, теперь казалось, что на его лице стало больше морщин, — я прочитал того эльфа, которого ты привела. Он был приспешником клана Сынов Земли, страшно то, что он был не первым, мои люди и до этого ловили их, страшно и то, что они готовят восстание — я прочёл это в его мыслях. Знаешь, кто стоит во главе этого клана?

Этот вопрос смахивал на риторический.

— Принц Нуада.

Этот аспект истории Джей знала наизусть.

— Прежде всего — мой сын… — он задумался, подперев подбородок.

— Хотите сказать — он намерен вернуться?

— Именно. И нверняка захочет пробудить Золотую Армию, — он положил руку на фрагмент короны, что был всегда при нём, — много мирных договоров порушил мне этот клан, убивая человеческих послов на полпути к королевству, грабя торговые повозки. Люди стали бояться нас, а страх делает людей безрассудными. Наши связи прервались и человек перестал ступать на нашу землю, а затем запретил нам ступать на свою. Мир забыл о нас. Человек сделал нас легендой на пожелтевших страницах, а мы подыграли ему, когда сотворили гламур и ходили по городам в его обличии. Так всё и пошло: человек строил ввысь — мы зарывались глубже, человек развивал технологии — мы остановились на том, что нажили. Как ни странно, мы по-прежнему находимся на ступень выше в некоторых случаях, но люди манифестируют, в то время как мы пытаемся скрыться, люди бросаются спасать друг друга, ломают традиции, меняют культуры, множат религии, когда мы готовы пожертвовать собой и друг другом, ради общего блага и закрепления монолита нашего мировоззрения. И я задумался, полукровка Джей, ни это ли возвышает их над нами?.. Человек лишь идёт путём, отличным от нашего, размеренно, запинаясь, это далеко не значит, что его путь неправый. Все эти загрязнения, вырубки, стройки — ни это ли называется «переходом», о котором твердил мой сын, оправдывая реки крови, пролитые Золотой Армией?

Джей в оцепенении ловила каждое слово. Всю жизнь она смотрела на человеческий мир и волшебный, менталитет всегда казался ей примерно одинаковым, но человек всё же казался ей королём паразитов на этой планете, а ещё он бешено менялся.

Выглядывать из этого мира в тот, было всё равно, что жить около стройки и выглядывать в окно по вечерам: вот неприметный фундамент, который не особо-то и смотрится и ничего из себя не представляет. Вот возвели стены в несколько этажей — невзрачные, порой грязные стены, клубы строительной пыли становятся всё больше и выше, нечем дышать, не на что смотреть — тьфу! И зачем они это делают? А через несколько лет, может даже месяцев ты выглядываешь в окно и видишь дом в яркой разноцветной отделке, в который поселяются самые разные люди — от злыдней и преступников до безобидных одуванчиков и благотворителей…

— Но я всё же не за тем послал за тобой, дитя.

Короля прервал цур — маленький, легко обучаемый грызун, которого часто можно было увидеть в роли посыльного. Он был похож на мангуста, имел самые разные окрасы и местами перья, в простонародье его даже называли «подземный почтовый голубь».

Зверёк забрался на тумбу рядом с Балором. К его продолговатому тельцу был золотистой ленточкой привязан конверт. Король изъял письмо, пробежался по нему глазами и обречённо вздохнул, прикрыв глаза. Что там могло быть? И от кого?

— Это от моей дочери.

— Она здесь? — Чуть не перебив, спросила Джей и тут же испугалась того, что это могло быть слишком резким.

Балор заинтересованно повернул к ней голову. Его взгляд не терял доброжелательной окраски.

— Да. Она всегда путешествует со мной. — Он отвлёкся от письма и делал неспешные шаги навстречу Джей, — она бы хотела тебя увидеть.

Прозвучало странно. Джей наморщила лоб и протянула почти по слогам:

— Почему?..

Он внезапно положил руки на её плечи:

— Ты отвратительно скрываешь мысли, полукровка Джей.

Она вздрогнула, затем её пробило холодным потом, затем побежали мурашки и снова пробило холодным потом.

— Что?.. я… в смысле что? Как…

Эльфы передавали мысли через прикосновения. Джей редко удавалось это ощутить — будто она сидела в кинотеатре и смотрела нечёткие сцены от первого лица. Это происходило сейчас: она видела сердце Айглина, видела юную, по здешним меркам, Нуалу, промелькнула красная и золотистая кровь на скрещенных мечах, увидела себя, поняла, что все старания со скрытием мыслей были напрасны — Балор узнал о ней всё, как только зашёл в тренировочную залу. Выходит, и работу она получила не из-за своей невероятной везучести.

Джей стояла в оцепенении, смотря на короля отсутствующим взглядом. Она не знала что сказать, что сделать, просто чувствовала ком в горле и нарастающую истерику. Балор говорил вполголоса:

— Она искала тебя. Она до сих пор тебя любит.

Закушенной губы не хватило, чтобы сдержать вырывающийся вопль, слёзы полились, как ручьи по весне. Когда она в последний раз плакала? Десятки лет назад, может быть сотни? Вдруг сорвалась сейчас и плакала, как девчушка. Король обнял её, она, не стесняясь, вцепилась руками в его плащ, в плащ своего деда. И тихонько всхлипывала, чтобы не услышали вороны. Жизнь быстро прокрутилась в голове с первой до последней секунды и появилось ощущение лёгкости, невесомости, будто всего этого и не было, всех этих убийств, дебошей, костров, лабораторий, смерти друзей, всё исчезло на этой линии между пунктами «А» и «Б». Джей не страдала и не убивала, она просто лежала в люльке, а потом выросла и теперь стоит здесь, всё остальное — мелкие промежуточные точки, не имеющие никакого значения.

— Я собираю совет на завтра, — подал голос Балор.

Джей отстранилась, пытаясь упорядочить мысли.

— Ты прибудешь в назначенный час и заявишь о себе, но сперва ты увидишься со своей матерью.

У неё ёкнуло сердце уже в который раз за эту встречу. За всю свою жизнь, половину которой, она выглядела как ребёнок, у неё не было приёмных родителей, даже выкупивший её воин никогда не называл её дочерью, всю жизнь она была драчливым беспризорным ребёнком, от которого бы открестилась любая семья, даже если бы платили пособие. Теперь можно было назвать кого-то «мамой» и эта мысль затмевала любую гору золота, любой счёт в банке или мешок с иридами.

Джей кивнула и они распрощались. Вечер будет долгим.