Лиловый разлился по всему морф-иксу, заражая источник энергии, и приблизился к сосудам с животными ДНК. Кадеты были прочно зафиксированы силовым полем и сбежать не могли. 

— Тимми, отменяй превращение! — отдала приказ командир Шоу. — Сейчас же! 

“Как будто это так просто!” — рычал про себя учёный, вводя необходимые комбинации и получая со стороны системы стойкое игнорирование. Сирена не переставала орать, создавая дополнительный повод для нервов. Громогласный голос начальницы башни разнёсся через динамики по всему зданию: 

— Тревога! Эвакуация персонала!  

Сидящий в это время в чём-то наподобие камеры Ривен вскинул голову и, воспользовавшись тем, что двери открылись, выскочил наружу. Он же говорил, что будет какая-то херня! Впрочем, если вирус уже проник в систему, обнаружить его бывает сложно... Так, в какой стороне эта лаборатория?! А, видимо, в противоположном направлении от того, куда все бегут, ведь стремятся к выходу. Логично.  

 Ривен увидел среди работников лаборатории Флору. В отличие от остальных, она совсем не собиралась эвакуироваться, напротив, она бежала как раз в другую сторону!  

— Куда, блять?! — рявкнул Ривен, поспешив за ней. 

— Я проходила кадетскую подготовку, я справлюсь! — кинула в ответ девушка решительно.  

— Какую нахер подготовку?! 

— В рейнджеры! А ты куда?! — ответила ему встречным вопросом Флора. 

— В лабораторию! 

— Откуда ты знаешь, что на неё напали?! 

— Интуиция, блять, — рыкнул Ривен. — А ты? 

— Мне сказал руководитель отдела.  

— Охранного? 

— Прачечной! 

— Ну и зачем ты тогда попёрлась?!  

— Я же сказала, что справлюсь! — твёрдо заявила Флора. — А из какого отдела ты? 

— На самом деле вообще не отсюда... Ладно, похер, вперёд! — отмахнулся в итоге парень. У него не было времени разворачивать эту упрямицу обратно, но в её способности он не особо верил. 

*** 

Куинн пытался отключить систему, но всё попытки были тщетны, а вирус уже начал своё действие. Фиолетовый туман, вырвавшийся из устройства для морфирования, окутал фигуру первого будущего рейнджера, Красного, и спустя секунду, когда туман рассеялся, его бессознательное тело рухнуло на землю, но на его прежнем месте остался его аватар, который выглядел точь в точь, как Скай, но, тем не менее, им не был. Зло ухмыльнувшись, клон в тёмно-бордовом костюме вышел вперёд и надел шлем. Аватар-рейнджер. Прекрасно. Просто прекрасно. 

Злой смех с помехами, которые иногда проскальзывали по всей фигуре аватара, заполнил помещение. А после аватар напал. Охранники были откинуты, и Тимми лишь надеялся, что никого из них Скай не покалечил. Пригнувшись, он следил за происходящим исподтишка. Деятельный ум искал выходы из ситуации.  

У дверей лаборатории застыли Ривен и Флора. Оба осторожно выглянули, оценивая обстановку, но, когда двери лаборатории начали закрываться, пришлось не раздумывая забежать внутрь: потом они точно не откроются. Ребята спрятались за нагромождением разных компонентов устройств и начали наблюдать за происходящим.  

Второе устройство морфирования заработало, окутавшись фиолетовым светом. Спустя секунду Лейла, точно так же, как Скай ещё минуту назад, рухнула на землю, а отделившийся от неё аватар засмеялся. Тёмно-малиновый костюм с чёрными вставками — она должна была стать Розовым рейнджером, но этому уже не бывать. 

— Какие же люди жалкие, — захохотала Лейла-аватар. — Как только к нам присоединится наш третий товарищ, мы поможем нашему хозяину Ивоксу вырваться на свободу! 

Фиолетовым вспыхнуло третье устройство. Вот-вот свершилась бы катастрофа.  

Счёт шёл на секунды. Ривен заметил валяющийся рядом бластер, схватил его и, прицелившись, выстрелил в трубку, по которой тёк морф-икс, прекращая питание и тем самым нарушая процесс морфирования. Как хорошо, что не всё, что он слышит, вылетает у него из головы, а хоть что-то, рассказанное учёным, он запомнил! 

Некс повалился на землю, как кукла, но злого аватара после себя не оставил. Ривен выдохнул с облегчением: им и двоих с головой хватит!  

Аватар-Лейла, увидев причину срыва процесса создания третьего из их шайки, мгновенно выстрелила в его сторону из бластера. Подросток отпрыгнул в сторону, матеря про себя собственные жалобы на то, что у него скучная жизнь.  

Пришлось уходить кувырком: аватар всё ещё пыталась пристрелить его, как зайца на охоте. Но тут Флора, покатив тяжёлую тележку, врезалась в Лейлу со всей силы, отчего та упала на пол.  

— Это ты зря, прачка!  

Скай материализовал саблю, и подбежавший к Флоре Ривен еле успел крикнуть: 

— Пригнись!  

Удар сабли прошёл над их головами, и Ривен вышел вперёд, намекая, что Скай остаётся ему. Флора отступила: аватар Розового рейнджера пришла в себя.  

Куинн, наблюдая за происходящим, медленно, перебежками отступал поближе к стенам. Он не может уже покинуть лабораторию, к тому же надо следить за тем, что тут происходит! Но быть задетым в пылу драки ему не улыбалось.  

Очнувшись, Некс увидел лежащую на полу Лейлу. Он коснулся её шеи, проверяя пульс. Был, медленный, но в пределах нормы. Что произошло?! Скай тоже лежит тряпкой... Подняв глаза на развернувшийся в лаборатории бой, парень пришёл в бешенство. Очевидно, этим аватарам сейчас не поздоровится! 

Он выступил против копии подруги детства в тёмно-малиновом костюме, придя на помощь Флоре и оттолкнув её с траектории выстрела бластера. Ривен тем временем сдерживал Ская: теперь это был не тот неудачник из спортзала, его злой аватар обладал навыками получше, да к тому же оружием, и это было очень неудобно! Впрочем, Ривен умудрился даже этой усовершенствованной копии всечь пару раз. 

А потом его швырнули в стенку. Где-то рядом громко приземлился Некс. Не сговариваясь, парни поднялись, и через секунду летел через лабораторию в противоположную стенку уже аватар Красного рейнджера — двойной удар в прыжке с ноги научит летать даже рождённых ползать. 

Вознамерилась научиться данному искусству также Флора в попытке избежать атак аватара Розового рейнджера. Она забралась на многоярусную полку и оттуда скинула на голову Лейлы несколько тяжёлых бадей. Хорошо, что она не слышала, как матерился при этом сквозь зубы Тимми: в его лаборатории погром, а ценные материалы пропадали зря!  

Лейла, впрочем, решила, что пора уже учиться прачке летать, и толкнула полку ногой. Флора с криком рухнула на пол. Бок загорелся болью. Вот чёрт! Не было времени отдыхать! Девушка поднялась и ринулась в бой, но Лейла откинула её сильным ударом ноги. Девушку снесло к парням, сбивая тех с ног.  

— Хватит! — рявкнула Лейла-аватар, выкидывая вперёд руку. Металлические тросы, словно змеи, обвили ребят, отрывая их от пола и сдвигая дальше. Прямо под морфирующие устройства!  

Ривен раздражённо рыкнул, связанный, как в хуёвой порнухе. На скуку он, блять, жаловался. Теперь не скучно, тупой ты мудак?! Надо было слушать отца и сидеть дома! А лучше — ходить на собеседования. Так нет, блять, мы считаем, что мы самые умные! Ну-ну! Вот сейчас как самый умный и умрёт... 

Но вот у Тимми были другие планы. Расположение всех троих было удачным, их возраст — тоже. Сейчас нужно было только...  

Учёный подхватил бластер и выстрелил в одно из креплений, отсутствие которого на процесс повлиять не должно. Металлическая пластина рухнула, обрубая тросы, которыми была связана троица. Ребята выдохнули, освободившись, а Тимми добрался до своего компьютера и запустил морфирование по резервным трубам, помня о повреждении в одной из основных.  

— Запускаю процедуру превращения, — отчитался компьютер голосовым оповещением.  

Разноцветный туман окутал подростков. Тимми, прищурившись, наблюдал. Вирус был рассчитан на единоразовое использование, как он и думал. Рисково? Да. Но своим выводам он привык доверять, и не ошибся.  

Больше никаких аватаров. Зато есть рейнджеры.  

— Охереть, — выдохнул Ривен.  

— Ты теперь Красный рейнджер! — радостно вскрикнула Флора. 

— А ты Розовая! Рейнджер, в смысле... — запнулся парень. — Бля, молчу. Мне лучше молчать. 

Некс под своим синим шлемом закатил глаза с такой силой, что глазные яблоки чуть не выпали. 

— Вы двое, — обратился он к аватарам, — чёрт знает, кто вы, но точно не Лейла и Скай! 

— Капитан Очевидность! — оскалилась аватар девушки, делая очередной выстрел.  

Ривен ринулся вперёд, сбивая её с ног, но понял, что преодолел расстояние в разы быстрее, чем рассчитывалось, а набранная инерция так вообще откинула Лейлу в стенку! А пока он бежал, всё вокруг смазывалось в расплывчатое пятно... 

— Это... вообще как? — выдохнул он, останавливаясь.  

— ДНК гепарда, — хмыкнул Некс. 

Флора, избегая атак Ская, запрыгнула вначале огромный сосуд с морф-иксом, стоящий за главным компьютером, преодолев метра два высоты, а после ещё одним прыжком переместилась на лестницу для эвакуации, зацепившись за неё для удобства. Это позволяло вживлённое ДНК кролика: она знала данный факт, поскольку отбор в кадеты действительно проходила, вот только, увы, была отсеяна, хоть и на поздних этапах. 

Прицелившись, девушка спрыгнула вниз, нанеся сильный удар и откидывая Ская к Лейле. 

— Так, понял вроде. А что у тебя? — Ривен повернулся к Нексу. 

— Сила гориллы. Сейчас и испытаю. 

Парень легко поднял три огромные металлические бочки и швырнул их в аватаров, повалив в кучу подобных бочек, в которых, по-видимому, хранился морф-икс.  

Некс метнулся к Тимми, остальные рейнджеры поторопились за ним. 

— От них надо как-то избавиться, — озвучил Некс очевидную проблему. 

— Телепортеры, — обронил Куинн, — их можно телепортировать. Только куда? 

— Да какая разница! Хоть к чёрту на рога! — возмутился Ривен. 

— Координаты назови — отправлю! — огрызнулся Тимми. 

— Просто высчитай что-то максимально далёкое отсюда! — попросил Дэниэлс. Учёный рыкнул: 

— Ладно.  

В голове замелькали формулы, и через десять секунд Тимми забивал необходимые числа в цифровую панель на телепортерах. Видом те напоминали большие гранённые куски голубого минерала с шипами, но их внутреннее строение было намного сложнее.  

Пока рейнджеры отвлекали аватаров, Куинн программировал устройства. Наконец все три, как и требовалось, были оснащены нужными координатами. К счастью, рядом был Ривен, самый быстрый, и это облегчало задачу. 

— Они должны быть в зоне действия их лучей, красная кнопка! — отвлёк его Тимми. Красный рейнджер кивнул. Скорость гепарда позволила ему в пару секунд расставить все три телепортера по периметру квадрата, в котором находились аватары, и включить их.  

— Все назад! — крикнул он остальным рейнджерам. Те быстро отошли, и луч телепортации поглотил исчадий киберада.  

— Сработало! — поражённо выдохнул Ривен. На месте этих двоих не осталось ничего, кроме большой дыры в каменном полу. 

— Моя лаборатория, — выдохнул Куинн.  

— Она построена на городские деньги, какая “твоя”! — возмутился младший Дэниэлс. 

Сирена наконец замолчала. 

— Сразу видно, что сын мэра... — учёный закатил глаза, а затем кое о чём вспомнил. — Мэр... 

Он достал смартфон. 

— Что “мэр”? Между прочим, как опытный в общении с ним человек, скажу, что вам повезло, — буркнул Ривен. 

— Да, тут я согласен, — заявил внезапно Тимми, быстро листая новостную ленту. — Повезло... Извините меня, но я должен кое-что сделать. 

— Тимми? — вошедшая командир Шоу нахмурилась, увидев, что тот собирается на выход. 

— Десять минут! — выкрикнул тот, продолжая свой путь. Начальница покачала головой и повернулась к троим рейнджерам.  

— Что ж, тогда начнём без него. Для тех, кто меня не знает: я командир Шоу. Принимаю решения здесь я. И больше всего, помимо фактов, я ценю мнение Тимоти Куинна, нашего главного учёного, которому сейчас внезапно что-то понадобилось вне Бастиона Грид... Мы с ним ещё поговорим на эту тему, — вздохнула женщина.  

*** 

— Мистер Дэниэлс!  

Момент, когда Тимми появился за спиной Огрона, последний каким-то чудом упустил. Впрочем, может, это и не так удивительно: у молодого учёного было крайне слабое присутствие. Мэр бы даже счёл это опасным, но нет. Куинн весьма далёк от понятия опасности.  

— Слушаю. 

Огрон повернулся к своему собеседнику и отметил какой-то странный огонёк в его глазах. На самом деле он не был обязан оставаться на банкет после открытия, но предчувствие ему подсказывало, что лучше немного выждать и уезжать не сразу. Кажется, причина сейчас стояла перед ним и смотрела на него своими голубыми глазами с крайним интересом. 

— Я хотел вас поблагодарить. 

— За что же? — удивился Дэниэлс. 

— Ваша речь не только вдохновила огромное количество людей, в том числе наших работников, но и устранила сомнения и страхи у многих других, — Тимми поправил очки и отвёл взгляд немного в сторону. — Как связанный с наукой человек, я несу тот груз, что и деятели прошлого. Разве что тогда мир был менее цивилизованным, и люди, отрицающие изменения, могли позволить себе сжечь прогрессора на площади в тот же час, окрестив его дьяволом, а сейчас уголовный кодекс такого не позволяет. Но люди в целом осталось прежними. Будущего они боятся, поскольку боятся неизвестности — простой эволюционный механизм, который давал нашему виду возможность выживать очень долгое время. По той же причине любые изменения основному большинству претят, и они часто бывают агрессивны в своей позиции. Бастион Грид — рисковый проект, и это понимают многие. Но вам удалось переубедить даже самых закоренелых противников своей речью. Спасибо, — искренне поблагодарил Куинн. 

Огрон хмыкнул: 

— Очень мило с вашей стороны. Да не за что. 

— Вы поверили нам? — доверчиво спросил Тимми. Дэниэлс еле подавил смешок. 

— Ваша затея всё ещё кажется мне несколько безумной.  

— Но вы говорили так вдохновлённо... 

— Дорогой мой, — мэр шагнул к парню и склонился над ним, подобно хищной птице. Тимми нахмурился и отступил: вторжение в личное пространство он всё ещё воспринимал болезненно, но, кажется, Огрону до этого не было дела. — Как политик, я могу убедить всех и каждого во всём, в чём захочу. Но я не обязан верить сам. Я даже могу испытывать неуверенность или, скажем, отвращение... Но моей деятельности это ни капли не помешает. Вы сильно рискуете и многого хотите, а расплачиваться, возможно, за ваши амбиции придётся невинным. Вот только... В этой гонке вы никогда не будете одни.  

— Что? Отойдите, — Тимми упёрся ладонью в грудь мужчины, когда тот вновь приблизился к нему.  

— И не подумаю, — хмыкнул Огрон. Сила в руке учёного была, но её явно было недостаточно, чтобы оттолкнуть его. И даже такой контакт почему-то приносил кучу удовольствия. 

— Тогда хотя бы объяснитесь! — попросил Куинн, раздражаясь. Стоило ему ослабить своё сопротивление, как Дэниэлс прижался почти вплотную к нему, и ладонь учёного теперь была единственной преградой между ними помимо ткани. Бесило. И эта ситуация, и этот человек, и...  

И в то же время это немного (капельку) восхищало. Делать так, как удобно тебе, игнорируя недовольство других, надо уметь.  

— Разве я обязан? Ох... Хорошо, — закатил глаза Огрон. — Не только вы, милый, додумаетесь до использования Морфин Грида. Не только вы дойдёте до того, что можно самим создавать рейнджеров. И если мы упустим шанс, то останемся позади. Будет очень неприятно, не так ли? Жертвы всегда будут неизбежны, но, если выбирать, расплачиваться за свои действия или нерешительность и страх, я всегда выберу первое. Может, мы пострадаем, но мы сделаем этот шаг первыми. И останемся в истории таковыми... если выживем, — оскалился мэр. — Думаю, вам это знакомо, не так ли?  

— Знакомо, — сухо ответил Тимми. Ему хотелось закрыть глаза наконец, прекратив этот выматывающий зрительный контакт, а ещё лучше отстраниться и убежать.  

— Вот и отлично, значит, мы друг друга понимаем... И особенно, я надеюсь, вы понимаете тот факт, что вся затея с морф-иксом на данный момент зависит от моего авторитета. А потому вашим первым и самым отчаянным критиком буду я. Если что-то пойдёт не так, вам придётся отвечать передо мной, господин учёный, — улыбнулся Огрон. 

— Я... я понял, — сглотнул Тимми. — Боюсь, мне пора. Давно пора... 

— Ещё встретимся. Я буду часто заглядывать... Всё прошло хорошо? Мне показалось... 

— Да, конечно. Всё в порядке. 

— А с рейнджерами я могу познакомиться?  

— Нет. Командир Шоу должна была предупредить: их личности — секретная информация, — нахмурился Куинн. 

— Я надеялся, с вами легче иметь дело... Что ж. Хорошо. До скорого. 

Учёный быстро развернулся и торопливым шагом направился обратно в лабораторию. И зачем только вылез? Кажется, он разозлился лишь сильнее.  

— О, вот ты где! — Ривен встретил его у входа. — Я уж думал, придётся тебя теперь по всему городу искать, пропажа! 

— Да с чего бы?  

— Командир Шоу попросила тебе передать, что запрет на выход наружу не снимался, и чтобы ты больше не выпендривался.  

— Вот именно в таких словах? — уточнил Тимми. 

— Я художественно обработал её высокопарную речь, которую ты уже должен знать наизусть, — отмахнулся сын мэра. — Забей. 

Учёный издал смешок.  

— Забить? Да уж. Научил бы кто, знаешь, а то всё никак не могу найти покоя из-за тех вещей, о которых беспокоиться, казалось бы, не стоит... 

Ривен нахмурился и присмотрелся. Тимми выглядел несколько подавленным и прятал глаза, избегая зрительного контакта. Впрочем, последнее для него нормально — он не был любителем сближения ни в каких смыслах. 

— Ты грустишь? Да ладно, всё же в итоге вышло не так плохо! Да, у нас двое без сознания, но мне кажется, команда рейнджеров в итоге получше стала, чем задумывалось! — решительно сказал подросток, затягивая Куинна обратно в Бастион Грид. — Тут есть столовая? Я бы чего-то выпил. 

— Есть, — вяло ответил Тимми, с недовольством морщась от чужого прикосновения. 

Дэниэлс взял пару банок газировки, а вот учёному в горло особо ничего не лезло. Он задумчиво пялился куда-то в стенку, пока Ривен рассказывал то, что он пропустил: 

— Короче, командир Шоу, если так можно сказать, дала нам своё благословение. Кстати, ты знал, что Некс — её сын? Точно, ты должен был знать. А, кстати, ты...  

— М? — парень наконец отмер. 

— Тебя как зовут? Я, между прочим, Ривен. 

Взгляд учёного смягчился, и его губы тронула слабая улыбка.  

— Тимоти Куинн, можно просто Тимми. Я тут уже семнадцать лет.  

— Тут? Типа, в этом здании? — изумился подросток. 

— Именно так, — согласно кивнул его собеседник.  

— Ясно... Теперь запрет выходить наружу звучит ещё жёстче, — пробормотал Дэниэлс. — Должно быть, тебе до смерти надоело это место. 

— Мне? — удивился Тимми и помотал головой. — О, нет. Да, почти вся моя жизнь, вся сознательная, прошла именно здесь, но, поверь, от Бастиона Грид я совсем не устал. Если бы я захотел, я вполне мог бы уйти, но моя страсть именно что в работе с морф-иксом, а где это будет происходить, мне плевать, — усмехнулся учёный. 

— Сегодня ты достиг определённых успехов, но абсолютно не кажешься довольным этим, — заметил Ривен, нахмурившись. 

— Хм, — Куинн поджал губы. — Да, именно так. Не то чтобы к этому не прилагал руку твой отец... 

— Ай, так ты к нему ходил? Тогда всё ясно. У тебя есть два выхода: избегать его и встречать так часто, чтобы его давление уже перестало ощущаться, — Дэниэлс внезапно рассмеялся. — Увы, с первым у меня никак не могло выйти, но вот второй вариант сработал. 

— Да, потому что вы семья... Да не только в нём дело. Не совсем в нём. 

— Сейчас договоришься до того, что совсем не в нём, — хохотнул Ривен. 

— Возможно, — учёный помрачнел. — Господин мэр мне невольно напомнил причину, по которой я зашёл так далеко. Я ведь не был обязан работать над созданием рейнджеров. Мы вполне могли сделать заказ в Министерство обороны и оставить на них вопросы безопасности Бастиона Грид. 

— И почему же этого не сделали? 

Подросток сгорал от любопытства. Это были не те приземлённые и обыденные вещи, что окружали его каждый день. Сейчас учёный завёл несколько более серьёзный разговор.  

— Потому что я попросил об этом. Скажи, Ривен, ты веришь в судьбу? — Тимми наконец посмотрел Дэниэлсу в глаза, и тот задержал дыхание. 

— Я? Я... предпочитаю об этом просто не думать, — в итоге Ривен пожал плечами спустя пару секунд. — Но если всё же подумать, меня бесит, что кто-то решает за меня. Кто бы это ни был. 

— Меня тоже, — несколько твёрже и яростнее, чем раньше, сказал Куинн. — Меня это даже злит. Всё, что я хотел сделать, — доказать, что фатализм — ошибка, что нет предписаний, нет заранее расписанных богом, чёртом, макаронным монстром или вселенским разумом программ. Набор случайностей и совпадений. Но рейнджеры... Их выбирает судьба. Быть рейнджером всегда суждено, — всё более гневно говорит Тимми. — Это судьба. Этим процессом управлять невозможно. Вот что мне говорили. И это я хотел опровергнуть. Взять контроль в свои руки. Но всё пошло не так. Это... щелчок по носу. Поэтому я недоволен. 

Замолчав, Куинн прикрыл глаза.  

— Нихера у тебя хотелочки! — выдыхает с восхищением Дэниэлс. — Нагнуть само провидение! 

— Пока что скорее оно нагнуло меня, — фыркнул Тимми, откидываясь назад и складывая руки на груди.  

— Да ладно, как минимум, одного рейнджера у судьбы ты отвоевал — им стал Некс, как ты и планировал. Начало отличное!  

— Думаешь?  

— Ещё бы! — оптимистично заявил Ривен. Его энтузиазм невольно передался и собеседнику.

— Может, ты и прав... Хорошо, мы и так достаточно задержались, а об отдыхе лучше даже не мечтай. Я отведу вас в боевой симулятор, покажу, как там всё устроено, и будете умирать на тренировках, — пообещал Куинн. 

— Боевой симулятор?! Круть! Хочу! 

“Это и впрямь не безнадёжно...” — подумал Тимми, поднимаясь. Это был только первый раунд!