Тяжелые двери маленького кинотеатра в Бруклине наконец распахнулись, и разномастная толпа галдящих зрителей, изголодавшихся в душном кинозале по свежему воздуху, торопливо высыпала на улицу. На город уже опустились сумерки, и теплый желтый свет уличных фонарей отражался в так и не высохших после ливня лужах. Лето 1938-го в Нью-Йорке выдалась на редкость промозглым и непогожим, вот и этот июльский день не стал исключением. С самого раннего утра все небо заволокло серыми тучами, и в воздухе витало это отвратительное ощущение дождя, который вот-вот начнется. Только взглянув на темное небо, которое всем своим угрюмым видом не предвещало ничего хорошего, счастливые парочки влюбленных и шумные компании друзей поскорее поспешили по домам, пока небеса не разверзлись молнией и громом.

— Кажется, опять дождь начинается. — Стив нахмурил свои брови, стоило ему только переступить порог.

— Нам идти тут от силы двадцать минут, сто раз успеем домой вернуться, пока дождь пойдет, — отозвался Баки, совершенно не обеспокоенный перспективой промокнуть насквозь.

— Ты на небо посмотри, — не унимался Стив, указывая пальцем вверх. — Вот-вот ливень пойдет.

— Ладно, твоя взяла: пойдем коротким путем, — вздохнул Баки, у которого к концу дня уже не было сил, чтобы хотя бы попытаться переубедить его.

Они свернули с широкого проспекта в сторону темного переулка, и живописные виды утопающего в ночных огнях города сменились на обшарпанные кирпичные стены и переполненные баки с мусором. После оживленной улицы подворотня оказалась непривычно тихой для вечера выходного дня в крупном мегаполисе, впрочем, из-за того, что эта дорога предполагала, что всем страждущим нужно было перемахнуть через стену, если им так не терпелось попасть в родной Ред Хук, большой популярностью она никогда не пользовалась. Хорошо, что Баки всегда был готов подсадить Стива, особенно в такой отвратительный день, когда оказаться в тепле хотелось как можно быстрей.

— На меня капает, — поморщился Стив, как только он почувствовал что-то мокрое прямо на кончике своего носа.

— Да ничего на тебя не капает, — со вздохом ответил Баки, оказавшись в один прыжок рядом с ним на другой стороне.

— В такой день все нормальные люди дома сидят, — продолжал бубнить Стив. — Вот и нам надо было остаться. Сидели бы под пледом, слушали бы радио. Ты бы уже книгу свою дочитал.

Баки обменялся многозначительными взглядами с одноглазым дворовым котом, которого, казалось, за пару минут жалобы Стива достали точно так же, как и его. Хотя бы коту, в отличие от Баки, не светила перспектива выслушивать их еще и всю ночь. Но стоило ему всего лишь потянуться к своему четвероногому товарищу по несчастью, чтобы потрепать его за ушком, как оглушительный гром, взявшийся из ниоткуда, чуть не сбил Баки с ног.

— Что за…? — последние его слова растворились в шуме дождя, ни с того, ни с сего грянувшего как из ведра.

— А я говорил! — Позади победно ликовал Стив, пребывающий в эйфории от того, что оказался прав.

Баки только и успел дернуть его за рукав, чтобы притянуть к себе и к коту под хилый навес, который по большой удаче оказался на их пути. Может, им и оставалось всего ничего до дома, но такой жуткий шторм стоило переждать все равно. В следующие секунды ливень только усилился, и в темноте переулка стало совсем ничегошеньки не видно. Раскаты грома становились все громче, а молнии сверкали все ярче: дошло до того, что после одного особенно сильного удара, вибрация от которого раздалась по всему телу Стива, на улице вмиг погасли все фонари.

— Просто замечательно! — Прокричал в ухо Баки Стив. — Теперь мы не только промокнем, когда пойдем домой, а еще и шлепнемся в какую-нибудь лужу! Без света в этом переулке ни зги не видать.

— Стиви, ну куда нам спешить? — Баки пришлось изогнуться, чтобы Стив услышал его своим здоровым ухом. — На улице все-таки не холодно, постоим здесь еще пару минут. Такие ливни все равно долго не идут.

— Пока этот кошмар не кончится, я точно никуда не пойду, — согласился Стив.

— Как тебе кино? — отвлеченно спросил Баки, чтобы перевести тему разговора на что угодно кроме погоды.

— Типичное девчачье кино, — скорчил гримасу Стив. — Ты знаешь, что я не люблю, когда все время танцуют и поют.

— А вот Дороти наверняка понравилось бы, — мечтательно произнес Баки. Он планировал пригласить их со Стивом рыжеволосую соседку на свидание уже очень давно, и только и выжидал подходящего фильма в репертуаре их местного кинотеатра. Но сегодня, как только он купил билеты на вечерний сеанс нового мюзикла, Дороти, витиевато сославшись на какие-то неотложные планы, без капли сожаления с ее стороны отказала ему.

— Только Дороти дала тебе отворот-поворот, и в итоге ты потащил меня с собой, — пробурчал Стив.

— Да, и после сегодняшнего такой ошибки я больше не совершу, — закатил глаза Баки.

— То есть ты серьезно хочешь сказать, что тебе эта муть понравилась? И ты не согласен, что вся эта линия с гипнозом — бред полный? А этот поцелуй, о котором столько разговоров было? Джинджер и Фред крутили какие-то пируэты добрых пять минут, чтобы потом застрять в какой-то страшно неудобной позе, на которую и смотреть-то было больно. Столько пафоса, чтобы поелозить по губам друг друга пару секунд. Ужас какой-то.

— Боже правый! — залился хохотом Баки. — Вы только послушайте Стивена Гранта Роджерса — эксперта по части поцелуев во всем Бруклине! Да что там в Бруклине? Во всем Нью-Йорке!

— Достаточно иметь здравый смысл, чтобы понимать, что в жизни никто так с девушками себя не ведет, — пробормотал Стив, который, если говорить откровенно, понятия не имел, кто и как себя вел, когда был влюблен.

— Если ты так никогда не делал, то это не значит, что так не делает никто, — развел руками Баки.

— Хочешь сказать, что ты вот так вот когда-нибудь своих дамочек целовал? — Стив вопросительно поднял одну бровь.

— По крайней мере я был бы не прочь.

Стив украдкой поглядел на Баки, который, не изменяя своей любимой привычке, непринужденно облизал свои губы, когда их разговор зашел в тупик, и его взгляд задержался на них всего на мгновение дольше обычного. Из-за всей этой болтовни о поцелуях в голове Стива поселились какие-то странные мысли, от которых, судя по его ощущениям, его щеки и уши вовсю горели пунцовым. Он принял решение свалить всю вину за это на странное кино, которое они только что посмотрели, и их крошечное укрытие, в котором им троим совсем не хватало места, из-за чего Стиву приходилось стоять у Баки почти на носочках.

Когда глухой рокот грома наконец затих, а яркие вспышки молний, заставлявшие их непроизвольно вздрагивать на месте, прекратились, Баки вышел из-под навеса в проливной дождь и протянул одну руку Стиву, заглянув прямо в его глаза будто бы в ожидании чего-то.

— Бак, ты что? Ливень же все еще идет. — Пока он бесцеремонно не оставил его под навесом совсем одного, Стив даже и не подозревал, насколько же теплее ему было рядом с Баки, и сейчас ему отчаянно хотелось, чтобы его личная печка вернулась к нему.

— Нет, — Баки скептически посмотрел на небо, — уже терпимо. Мы можем идти.

— Залезай обратно, тупица, — начал просить Стив умоляющим тоном. — А то не хватало, чтобы ты простудился, потому что тогда и я простуду подхвачу, а что может быть хуже, чем болеть летом? Для этого и так есть зима. И осень. И большая часть весны.

— Стиви, мы так всю ночь здесь проведем, — помотал головой Баки. — А у меня уже шея затекла. Побежали, тут всего пять минут. Согреемся потом дома горячим чаем или чем-нибудь еще.

Только сейчас Стив заметил, что если ему со своим невысоким ростом под низеньким навесом можно было спокойно выпрямиться во весь рост, то Баки все время, что они там находились, приходилось наклонять голову под каким-то крайне странным углом, чтобы ненароком не проделать в и без того шаткой конструкции еще одну дыру. Глубоко вздохнув и зажмурившись всего на секунду, чтобы набраться смелости перед тем, как выйти в сырость, холод и почти кромешную темноту, Стив вложил свою ладонь в руку Баки и приготовился нестись домой настолько быстро, насколько его проклятая астма ему позволит.

Но как только Стив сделал шаг навстречу ему, Баки переплел их пальцы вместе и поднял их руки вверх, чтобы в следующую секунду начать кружиться вокруг него, делая вид, что он вовсю танцует вальс под размеренный стук дождя по крышам. Стив не растерялся и, чтобы подыграть ему, попытался сделать пару неуклюжих движений, вспомнив все те часы, когда его мама, или Баки, или Бекка тщетно пытались научить его двигаться в такт. В любом случае сейчас Баки совершенно не волновало, что Стив уже умудрился наступить ему на ногу, и звонко смеясь, он продолжал кружить его в импровизированном танце без названия, пока наконец он не положил свои руки на талию Стива и не наклонил его прямо как герой Фреда Астера в том самом нелепом фильме.

Стив завороженно смотрел, как крупные капли стекали с лица и волос Баки и падали прямо на него, пока тот, поддавшись моменту, не нагнулся к нему еще ниже и невесомо не дотронулся до его губ. В это самое мгновение Стиву невероятно захотелось, чтобы кто-нибудь вручил ему инструкцию, где во всех подробностях было бы описано, как именно стоит реагировать, когда в темном переулке под проливным дождем тебя целует твой лучший друг. Единственным логичным решением в ту секунду для Стива оказалось повторить ту самую сцену, которая вызвала у него столько возмущений по поводу своей достоверности. Он крепко обхватил Баки за шею и приоткрыл губы, позволяя увлечь себя в поцелуй, достойный быть запечатленным на кинопленку. Как выяснилось опытным путем, на самом деле находиться в такой позе было потрясающе удобно, и Стив думал о том, что он готов был провести всю оставшуюся жизнь в объятиях этих сильных рук.

Когда они наконец выпрямились, ни Стив, ни Баки понятия не имели, прошла ли целая вечность или всего пара секунд, потому что время, как и любая другая вещь во всей Вселенной, перестало иметь для них всякое значение. Потрясенный случившимся и промокший до нитки Баки начал жадно глотать воздух ртом, подбирая правильные слова, чтобы как следует извиниться за все то, что только что между ними произошло, но Стив опередил его, схватив за лацканы пиджака и потянув на себя так сильно, что они почти столкнулись лбами, а их губы снова оказались в жалком миллиметре друг от друга.

— Я беру все свои слова обратно, — пораженно выдохнул Стив прямо в рот Баки, аккуратно убирая тонкими пальцами прилипшие ко лбу мокрые прядки, которые так и норовили залезть в глаза. — Я ровным счетом ничего не смыслю в поцелуях.

— Тебе всего лишь не хватает практики. — Баки расплылся в своей самой солнечной улыбке, от которой Стиву стало теплее даже несмотря на все еще моросящий дождь.

— Тогда может пойдем уже домой и поработаем над этим еще? — смущенно предложил Стив.

— А что будем делать со свидетелем? — со всей серьезностью в голосе спросил Баки.

— Каким свидетелем?

Стив с колотящимся сердцем принялся суматошно оглядываться по сторонам, стараясь в темноте разглядеть очертания того, кто мог бы их застукать. На это Баки только тихонько захихикал и одними глазами указал на серого кота, который так и не покинул своего убежища и с любопытством наблюдал за тем, как перед ним только что разыграли сцену из кинофильма.

— Так ты про хвостатого свидетеля? Я даже не знаю, — пожал плечами Стив. — Возьмем его с собой?