— Бак, ты там скоро?

Стив с тяжелым вздохом поставил плетеную корзину для пикника на пол, потому что даже его усовершенствованные сывороткой и регулярными тренировками сильные руки устали ее держать. Абсолютно готовый он уже полчаса стоял в холле их квартиры и ждал Баки, который продолжал повторять, что сегодня его волосы высохли исключительно неправильным образом, и постоянно отлучался в ванную, чтобы в очередной раз поправить свою прическу.

Согласно их тщательно составленному плану им уже давно пора было выйти из дома, чтобы в парке успеть занять самое удобное место для проведения пикника в честь Дня рождения Стива. Наташа пыталась вразумить их разговорами о том, что отмечать Дни рождения заранее — это плохая примета, но ведь они с Баки через столько всего в своей жизни прошли, что им не пристало волноваться насчет каких-то глупых суеверий. Да и тем более тишину и покой 4 июля можно было найти только в самых укромных уголках их квартиры: в шкафу, например, или под кроватью, или с головой окунувшись в наполненную горячей водой ванну. А вот за день до главного национального праздника у них был прекрасный шанс вдвоем выбраться на природу и мирно насладиться теплым летним днем, пока все чрезмерно патриотически настроенные граждане только готовились запускать раздражающие любого здравомыслящего человека хлопушки и размахивать огромными американскими флагами.

К сожалению, этот шанс неумолимо таял прямо на глазах Стива с каждой минутой, которую Баки проводил у зеркала, расчесывая свои локоны и ероша их по новой. Терпения и выдержки Стиву не добавляло и то, что рано утром он съел всего лишь легкий йогурт и маленький протеиновый батончик в надежде хорошенько полакомиться на пикнике разнообразным содержимым любовно собранной им с Баки корзины. Он дождаться не мог, когда в тени какого-нибудь дерева, которое годилось бы им в ровесники, они наконец смогут расстелить клетчатое одеяло, выложить на него самые спелые фрукты и ягоды, которые они смогли найти на фермерском рынке, разложить на парочке больших тарелок нарезку из овощей и ветчины и устроить дружеское соревнование по поеданию разных видов бутербродов с плавленым сыром.

От всех этих мыслей у Стива противно заурчало в животе, и он осторожно приоткрыл крышку, чтобы достать хотя бы лежавший на самом верху румяный персик. Кошке Альпине, которая все это время кружила у деревянной корзинки и терлась об ее углы, этого было достаточно, чтобы встать на задние лапы и с любопытством сунуть мордочку внутрь. С какой радостью она бы забралась туда полностью, да только вот именинных угощений было так много, что места среди них не хватило бы, даже чтобы поместилась ее миниатюрная фигура.

— Нет, Снежинка, сегодня ты остаешься за главную дома, — Стив взял Альпину на руки, предварительно запомнив эту уморительную картину в мельчайших подробностях, чтобы потом добавить в его «кошачий» альбом еще один набросок. Пожалуй, это было его любимым применением своей фотографической памяти суперсолдата.

Альпина со всей своей кошачьей нежностью посмотрела на Стива сапфировыми глазами и жалобно мяукнула, не понимая, почему ее не берут с собой.

— Просится с нами? — В самые неподходящие моменты Баки умел подкрадываться как никто другой: еще бы чуть-чуть и Стив бы выронил или Альпину из одной руки, или свой перекус — из другой.

— Звездочка наша, днем в парке будет жарко и шумно, тебе там совсем не понравится, — для пущей убедительности Баки потерся своим лбом о белоснежную мордочку кошки и аккуратно снял ее с плеча Стива, умудрившись при этом откусить от его персика. — Какой сочный. Надо запомнить, у кого мы их брали.

— Ты готов уже идти? — вымученно спросил Стив.

— Да, кажется, забранные в пучок лучше, чем распущенные. Как считаешь? — выжидающе посмотрел на него Баки.

— Я не знаю, лично мне ты нравился даже после того, как мы целую неделю безвылазно провели в австрийских окопах.

— Ну что за розовые сопли, Капитан Роджерс? — Баки закатил глаза, но все равно чмокнул его в щеку. Стив в ответ сделал тоже самое, просто потому что ему никогда не надоедало целовать Баки с поводом и без повода, но их полный романтики момент вероломно разрушил ужасный звук трезвонящего на всю квартиру телефона.

— Стив, — обескураженно произнес Баки, — у нас дома что, есть рабочий стационарный телефон? Шутка о том, что мы ископаемые уже не кажется такой смешной.

— Первый раз слышу, чтобы он звонил, — не менее удивленный происходящим Стив отправился на поиски источника шума. Трубка в итоге нашлась в углу за телевизором под путаницей из проводов.

— Резиденция Барнса и Роджерса, — буркнул Стив. — С кем имею честь разговаривать?

— Что? Питер? Откуда у тебя вообще этот номер?

— А откуда он у Тони?

— Как ты вечно находишь мерзавцев в Нью-Джерси? — Стив и Баки переглянулись и синхронно поморщились при упоминании нелюбимого штата любого коренного нью-йоркца.

— Да, уже бегу. Держи оборону, пацан.

Баки был почти уверен, что на другом конце провода Питер мог услышать, с каким грохотом корзина для пикника уже в какой раз опустилась на пол.

— Мы никуда не идем, да? — спросил Баки как можно спокойнее, как будто бы ответ на этот вопрос уже не был известен всем присутствующим в комнате.

— Мне ни за что не выйти на пенсию, если Молодые Мстители поубивают себя, выходя на миссии без нормального прикрытия, — вздохнул Стив, посмотрев на Баки виноватыми глазами. — Я вернусь к обеду, честное капитанское.

***

Когда дверь за рванувшим на помощь дружелюбному соседу Стивом захлопнулась, и в тишине квартиры они с Альпиной остались вдвоем, Баки, всегда отличавшийся практичным складом ума, решил, что появившееся свободное время стоило провести с пользой. Он в любом случае собирался испечь торт для Стиви после возвращения с пикника, но раз уж их день на природе плавно перетекал в вечер, то почему бы было не заняться этим прямо сейчас, раз именинника все равно какое-то время не будет дома, а значит никто не будет путаться у него под ногами и пытаться съесть всю начинку еще до того, как ей представится возможность оказаться между коржей из песочного теста.

У Баки как раз всю неделю руки чесались опробовать один замысловатый рецепт творожного торта с малиной и черешней, увиденный им в одном из глупых кулинарных шоу, на которые он основательно подсел в последнее время. Если бы только кто-нибудь раньше рассказал ему, как же это успокаивает — смотреть на то, как готовят люди, отлично знающие свое дело. До этого, помимо его мамы и Сары Роджерс в далеком прошлом, ему приходилось наблюдать процесс приготовления пищи только одним человеком — Стивом, но напряженно следить за каждым его движением и сидеть все время почти в обнимку с огнетушителем, чтобы молниеносно среагировать при первых признаках пожара, действовало на Баки, как правило, прямо противоположно расслаблению.

Вооружившись подробной инструкцией, найденной на бескрайних просторах ютуба, и надев особую униформу для всех своих кулинарных спецопераций — подаренный Стивом фартук с очаровательным серым котиком в поварском колпаке, Баки принялся за дело. Конечно, и ему пришлось запустить руку в корзинку и немного сократить продовольственные запасы для их будущего пикника, но зато теперь благодаря этому на торте красовался выложенный клубникой и черникой щит Капитана Америки.

Как только довольный проделанной работой Баки поставил десерт в холодильник, чтобы он как следует стабилизировался, его старкфон завибрировал, оповещая о новом входящем сообщении. Было бы замечательно, если бы это оказался Стив, который бы написал, что с ним и Питером все в порядке, и он уже на всех своих красно-бело-синих парах несется домой, но, к разочарованию Баки, связаться с ним почему-то сильно жаждала только Наташа.

«SOS»

«СРОЧНО требуется помощь в переводе файлов с румынского 😰»

После того, как Баки достаточно успешно пытался залечь на дно в Бухаресте и жить как подобает относительно нормальным людям, а не бывшим ассасинам, которые пытались вернуть свои воспоминания после непрекращающейся промывки мозгов в течение последних семидесяти лет, он действительно неплохо ориентировался в языке, но сегодня ему просто не хотелось даже думать о своей благородной работе на благо мира. К тому же Старк разработал замечательный искусственный интеллект, который наверняка был в состоянии сделать все в лучшем виде и без его скромного вклада в общее дело.

«Неужели ПЯТНИЦА с простым переводом уже не справляется?»

«И как я сама не догадалась попросить ПЯТНИЦУ? 🙄»

«Похоже, что в этих документах используется какой-то шифр. Я переводила и на английский, и на русский, и на французский — сплошная тарабарщина получается 🤷»

«Но у нас со Стивом были планы… 😒»

«Барнс, ты должен мне за прошлый раз, тащи уже свою 🍑 на базу»

Баки бы ни за что не стал поддерживать безосновательный шантаж, но правда была на стороне Нат — за ним был должок. Впрочем, то, что именно в тот день, когда они со Стивом решили посетить Диснейленд, чтобы оценить, как далеко зашел прогресс по части американских горок и прочих аттракционов, по абсолютной случайности, а не в следствие тщательно проведенной двумя секретными агентами операции, в парке развлечений не оказалось никого, кто приставал бы к Стиву с просьбами о фото или дурацкими расспросами, стоило того.

И так со вздохом полным сожаления Баки пришлось повесить свой фартук на крючок в форме миниатюрной лапки и сменить рубашку с белыми лилиями на скучную серую футболку, которая, по его мнению, больше соответствовала образу независимого консультанта Мстителей с мягко говоря непростым прошлым. Оставив Стиву длинную записку, в которой он несколько раз подчеркнул, что миссия, на которую он ушел, не является боевой, а также упомянул, что хоть в холодильнике и стоит торт, крайне не рекомендуется есть его до завтрашнего дня, да и вообще, Стиву лучше даже не заглядывать в него, чтобы не испортить себе сюрприз, Баки, попытавшись преисполниться желания внести свою лепту в спасение кого бы там ни было, отправился на встречу к Агенту Романофф, не забыв при этом взять пару бутербродов с плавленым сыром, чтобы подкрепиться по дороге.

Тем временем Альпина, сладко спящая на диване, пока Баки был на кухне, только услышав стук деревянной крышки, открыла свои глаза и с целью совершить какую-нибудь шалость предприняла вторую попытку по исследованию потенциальной норки, которую из себя представляла такая манящая корзина. Однако полная недовольства она отпрянула от нее так же быстро, как и в первый раз, убедившись, что места внутри для нее до сих пор недостаточно.

***

Стив Роджерс никогда не разбрасывался словом Капитана понапрасну, вот и в этот день он сдержал свое обещание, которое дал Баки, стоя с щитом наперевес в холле, и вернулся домой ровно к двум часам. Открывая дверь, Стив уже предвкушал, какой сэндвич отправится в его рот первым: с голландским сыром или с гаудой; но каково же было его разочарование, когда он нашел листочек с целой поэмой о том, что Баки тоже отвлекли безотлагательные дела по причинению добра этому миру, который, если говорить откровенно, определенно не заслуживал их.

Знатно расстроившись от полученных новостей, Стив решил, что он даже выбирать не будет и съест оба бутерброда, устроившись прямо на кухонной стойке в своем полном обмундировании. Впрочем, его печаль от того, что их пикник переносится на необозримое будущее, была настолько велика, что пришлось достать из корзинки и третий сэндвич — с любимым чеддером Баки, к которому уже и Стив начинал неровно дышать. К тому же забеги с Питером по Нью-Джерси знатно его утомили: все-таки, чтобы за ним поспевать, ему был нужен напарник, который мог также легко лавировать в воздухе, а Стив всегда был пехотинцем. После такого тяжелого утра у него совсем не осталось сил на общение с кем-то еще кроме Баки, даже чтобы заказать себе доставку какой-нибудь еды по интернету, а к холодильнику, наверное, лучше вообще было не подходить, памятуя об угрожающем тоне в записке, поэтому за третьим бутербродом последовал четвертый и пятый, а гора косточек от разных фруктов рядом с ним становилась все больше и больше.

Как только чувство голода, не дававшее ему спокойно жить еще со вчерашнего вечера, капитулировало, Стив наконец принял душ, чтобы смыть с себя пыль, пот и порох, а самое главное — неуловимый дух скучной размеренной жизни в пригороде, которым по ощущениям он весь пропитался за пару часов в Джерси. Про себя он подумал, что надо бы было Питеру как-нибудь намекнуть, чтобы впредь он старался вершить правосудие в черте их родного города — не зря же он был таким огромным.

Чем бы все это время на базе не занимался Баки, достаточно быстро стало очевидно, что дело продвигалось слишком медленно, и Стиву необходимо было срочно придумать план, чем бы таким занять себя до его возвращения. И все-таки книгам по истории стоило бы упомянуть, что скучающий Стив Роджерс мог представлять почти такую же опасность, как Стив Роджерс в гневе.

В прикроватной тумбочке он нашел свой старкфон, который он предусмотрительно отключал на всякий случай за неделю до своего Дня рождения, и, игнорируя заблаговременные поздравления и предложения о интервью, отправил пару сообщений Питеру, интересуясь, как его самочувствие после той жесткой схватки на складе. Тот в ответ прислал ему забавное видео с довольным щеночком в вязаном кардигане, что, должно быть, означало, что все более чем отлично. После этого Стив отправился в занимательное путешествие по всемирной паутине, разыскивая схемы для вязания, чтобы добавить в гардероб Альпины подобный предмет одежды. Нет, сам он после «макраме-катастрофы 2017-го» зарекся заниматься рукоделием, но вот у Баки с его великолепной мелкой моторикой все вполне могло бы получиться.

Осознав, как сильно у него затекла спина, пока он, скрючившись, полулежал в кресле, заказывая на Амазоне пряжу и крючок, Стив, чтобы расслабить напряженные мышцы, провел облегченный вариант своей утренней тренировки. Да вот только после всех этих приседаний и отжиманий он снова проголодался, и под этим предлогом опять залез в корзинку для пикника. В этот раз ему захотелось перекусить чем-то полезным, и именно так его жертвой стала та самая овощная нарезка, которая удивительно хорошо сочеталась с итальянской ветчиной, купленной ими по совету Сэма.

Сообразив, что не стоит растрачивать все силы до вечера попусту, Стив попытался посидеть спокойно и просто поглядеть телевизор, но выяснилось, что днем там показывали исключительно какую-то белиберду, просмотр которой непременно должен был сопровождаться какими-нибудь закусками. Ну вот попробовали бы авторы этой душераздирающей передачи о том, как крайне эмоциональная женщина пыталась отсудить у огромного бесчувственного мужчины их общего французского дога, и не заедать весь этот стресс от наблюдения душевных терзаний незнакомцев нектаринами и абрикосами, Стив бы с удовольствием посмотрел на них.

Заставив себя выключить этот канал сразу после оглашения приговора, в конце концов Стив вспомнил о своей идее для скетча и достал особый альбом, посвященный только лишь их с Баки любимице. Рисовать кошечек оказалось жутко увлекательным занятием, которое пришлось по душе Стиву так сильно, что работ с Альпиной в его исполнении в последнее время становилось чуть ли не больше, чем портретов Баки. Как никогда удовлетворенный результатом своих стараний, Стив отправился на поиски их Снежинки, чтобы она собственной хвостато-усатой персоной смогла оценить его творчество. А потом с ней можно было бы поиграть в гляделки: она со своими пронзительными незабудковыми глазами всегда была достойным соперником, способным выдержать любой его самый пристальный взгляд.

Но вот незадача — когда Стив поманил Альпину, к нему навстречу не вышел никто даже после того, как он применил секретный прием: потряс баночкой с любимым кошачьим лакомством с лососем и шиповником, а ведь прежде кошечка всегда откликалась на его зов и чуть ли не сбивала с ног, стараясь быстрее заполучить свое угощение. Его полная надежды улыбка погасла, а лицо приобрело встревоженное выражение. Но ведь не могло же с Альпиной случиться что-то непоправимое?

Используя свой богатый опыт по зачистке баз ГИДРЫ во время Второй Мировой и после свержения ЩИТА, Стив методично обошел всю квартиру, но так и не нашел их любимую белую кошку. С фонариком он тщательно проинспектировал все шкафы и полки, потом предпринял попытку забраться под кровать, а особенно внимательно он проверил в углу за антикварным креслом, где Альпина так любила прятаться, но нигде ее не было. Заметив похожий силуэт за занавеской, он уж было обрадовался, что нашел кошечку дремлющей на подоконнике, но это всего лишь была тень от пушистой мягкой игрушки, которую Баки подарил ему, когда они возвращались с их свидания в Диснейленде.

Все то время, что Стив был дома, входная дверь была плотно закрыта, но только сейчас он вспомнил, как без задней мысли он машинально открыл окно, чтобы проветрить комнату после того, как использовал краски с препротивным специфическим запахом. Ему не верилось, что Альпина смогла бы протиснуться в такую узкую щелочку, но, с другой стороны, вся в своего человека, когда ей это было нужно, она становилась крайне изобретательной, а Стив вполне мог ничего не заметить, с головой поглощенный художественным процессом.

Как раз, когда он стоял перед входной дверью полный решимости продолжить свою поисковую операцию на улице, он услышал, как ключ поворачивался в скважине замка.

— Стиви, как же я рад тебя видеть, — Баки сразу же бросился ему на шею и принялся целовать взахлеб, будто бы он только сейчас узнал, что миссия с Питером прошла успешно, а Стив вернулся с нее целым и невредимым. — Ты и представить себе не можешь, как сильно я прошу прощения. Это все проделки Наташи на самом деле, но зато нам с ней удалось помочь ребятам из детского приюта в Тимишоаре, которых пытались превратить в наемных убийц. Жуть какая-то. Ну пойдем уже в парк, а то скоро совсем темно станет.

— Я потерял Альпину, — сиплым голосом сказал Стив, опустив глаза в пол.

— Ты… — Баки поглядел на него так, словно Стив говорил с ним на другом языке. — Как это произошло?

— Я не знаю, — покачал головой Стив. — Должно быть, улизнула в форточку. Ты столько раз говорил, что стоит установить специальную сетку на окна, а я все откладывал на потом. — Стив спрятал лицо в руках, не в силах больше смотреть на Баки. — Я искал ее по всему дому. Посмотрел несколько раз везде, где она могла бы поместиться. Даже в то странное место под раковиной на кухне заглянул. Пробовал покричать в окно и выходил на пожарную лестницу — и все впустую, она как сквозь землю провалилась.

— А сколько времени прошло? Не могла Альпина далеко убежать, даже оказавшись снаружи, — все еще не веря в происходящее, Баки пытался хотя бы рассуждать здраво.

— Я тоже так думаю, как раз собирался обойти хотя бы наш район. А завтра утром первым делом расклеим объявления, если она так и не найдется. — Стив крепко обнял Баки за талию, и тот уткнулся ему в плечо, изо всех сил стараясь не потерять самообладание.

***

— АЛЬПИНА! — Стив начал кричать во все горло, как только они переступили порог, и не собирался замолкать ни на секунду, пока окончательно не охрипнет.

— АЛЬПИНА! — Баки вторил ему, идя по их тихой улице следом и осматриваясь по сторонам в надежде заметить где-нибудь знакомый белый хвост.

Вдвоем они обошли каждый закоулок их спального района и запрыгнули на бесчисленное количество балконов и крыш, чтобы заполучить лучший обзор на периметр. Стив заглянул во все подворотни, но не обнаружив Альпины ни в одной из них, он почувствовал себя еще более паршиво, чем в те годы, когда верзилы со всего Бруклина использовали его в качестве личной боксерской груши. Баки, пользуясь своим преимуществом в виде руки из вибраниума, со всей присущей ему осторожностью отодвинул громоздкие контейнеры с мусором с их положенного места, чтобы только расстроиться, не найдя там никого, кроме угрожающего вида семейства неопознанных грызунов.

Баки уже прикидывал, насколько сумасшедшим он будет выглядеть, если попозже свяжется с Шури и спросит, нет ли у нее особой технологии, которая позволяла бы людям общаться с кошками, и тогда, возможно, расспросить об их Звездочке можно было бы парочку дворовых котов, вальяжно развалившихся под солнцем. Но пока этой гениальной разработки у Баки не было, им со Стивом пришлось довольствоваться разговором с Миссис Вуд, которая по своему обыкновению сидела на крылечке, собирая сплетни со всей округи.

— Миссис Вуд, выглядите как всегда роскошно. Простите, что отвлекаю вас, — начал Стив нарочито вежливо. — Но не пробегала ли здесь сегодня наша кошка? Белая, пушистая…

— И жутко любопытная, — закончил за него Баки.

— Нет, мальчики, — старушка покачала своей седой головой. — Вашей кошки я сегодня не видела. Неужели сбежала от вас?

— Похоже на то, — сказал Стив понуро.

— Ой, ну кто же в здравом уме вас оставит? — Миссис Вуд погладила Стива по руке, пытаясь приободрить. — Вы погодите немного, она нагуляется и обязательно вернется.

Спустя часы утомительных поисков, зашедших в тупик, и расспросов встретившихся им на пути соседей, которые не принесли никакого результата, а только добавили им волнений, после того, как Доктор Робертсон рассказал им историю о том, как он потерял своего любимого кота, когда жил на ферме в Оклахоме, Стив и Баки приняли решение вернуться домой, как только вечер неторопливо начал опускаться на город.

— А что, если это ГИДРА ее украла? — Уже на ступеньках Баки остановился как вкопанный и положил руки на бедра.

— Не может такого… — Укоризненно посмотрел на него Стив.

— Очень даже может, — продолжал рассуждать Баки. — Красть любимых кошек — как раз подходящее по уровню подлости для них дело. Да и план не сказать, что дурной вышел: сначала разделили нас, отправив на разные миссии, потом отвлекли, загрузив по полной, а после этого твоя бдительность притупилась после многочасового общения с современными подростками, а моя — с невыносимой Романофф.

— Ненавижу то, как одновременно абсурдно и логично это звучит. — Стив взял его лицо в руки и заглянул прямо в глаза, — Бак, мы обязательно найдем ее, ты слышишь меня? Я весь этот город переверну, если понадобится, но мы найдем ее. Ты только прости меня за то, что снова тебя подвел.

— Ты о чем, Стиви? Нет в этом твоей вины. Я и сам мог бы приделать защиту на окна, а не только разглагольствовать о том, как важно это сделать.

— Но это же я открыл окно, — потупил глаза Стив.

— Я тоже открывал окно, когда готовил утром, а потом так быстро убежал к Наташе, что даже не успел попрощаться с Альпиной. Если так подумать, то она могла и тогда выскочить.

Снова оказавшись в квартире, словно осиротевшей после исчезновения их любимицы, Стив повержено опустился на диван, доставая свой ноутбук, чтобы в графическом редакторе на скорую руку сделать объявление о пропаже и разместить его для охвата большей аудитории во всех официальных аккаунтах Капитана Америки в социальных сетях. В это время Баки на кухне проверял свой торт, который, по правде сказать, тоже начал выглядеть каким-то опечаленным, если десерты вообще обладали способностью проявлять эмоции.

— Кажется, я до сих пор слышу, как она мяукает, — грустно протянул Стив из гостиной.

Молниеносно захлопнув металлической рукой дверь холодильника, которой после такого, должно быть, понадобится основательный ремонт, Баки тут же прибежал к Стиву и сообразил, что даже на фоне трагедии у них не могло развиться групповой галлюцинации.

— Стиви, это все, потому что она где-то мяукает.

Баки бросился навстречу такому родному его сердцу звуку и оказался ни у чего иного, как у позабытой всеми после таких стрессов корзины для пикника. Он осторожно приоткрыл крышку, которую к вечеру стало немного заклинивать после того, как весь день ее то и дело то открывали, то закрывали, и прямо под его ладонью оказалась белоснежная мордочка Альпины с абсолютно невинным выражением лица, как будто бы это не она молча сидела в своем секретном убежище, пока они сбились с ног, обыскивая весь Бруклин.

— Стиви, и каким же образом ты везде посмотрел дома? — сказал Баки, появляясь в дверном проеме с их Снежинкой на руках.

— Звездочка наша, ты нашлась! — Стив подскочил с дивана, небрежно отбросив ноутбук, и принялся обнимать своими огромными руками их обоих.

— Она и не терялась, — загадочно произнес Баки. — Все это время была в корзинке. Предположительно спала.

— Как такое возможно? — Стив перевел изумленный взгляд с Альпины на Баки. — Мы же ее еле закрыли, когда утром собрали.

— Кто-то, и я даже не знаю, кто, — Баки многозначительно посмотрел на Стива, — в одно лицо уничтожил почти все, что мы приготовили. Осталась только пара бутербродов на дне и одна неказистая груша. И конечно же, гранатовый сок, который ты не любишь. В общем, сейчас туда и три Альпины замечательно влезут.

— Ой.

— Вы вдвоем меня когда-нибудь до сердечного приступа доведете, — Баки крепче прижался к Стиву, пока Альпина щекотала его ухо своим мокрым носом. — Как насчет того, чтобы отметить возвращение домой нашего главного сокровища пикником?

— Я с радостью, но ведь моими стараниями еды у нас больше не осталось, — Стив потер шею, очевидно глубочайше раскаиваясь.

— В холодильнике все еще есть замечательный торт, — как бы между делом заметил Баки.

— А эту маленькую бандитку возьмем? — Стив кивнул на Альпину. — Твой аргумент о том, что будет жарко и шумно, никуда не годится в восемь вечера.

— Если пообещаешь, что в этот раз глаз с нее не спустишь.

***

Баки всегда считал, что в тягучих летних вечерах скрывалось нечто поразительное: в тот самый момент, когда невыносимый зной жаркого дня уступал место освежающей прохладе приближающейся ночи, небо приобретало теплый оранжево-розоватый оттенок, а в воздухе витал пьянящий аромат диких цветов, он словно в машине времени переносился в полное наивных юношеских надежд прошлое, и ровно как в семнадцать лет у него снова шла кругом голова, а сердце начинало биться немножечко чаще, чем было нужно. Впрочем, нельзя было отрицать, что последнее было скорее заслугой Стиви, который, по его скромному мнению, был создан, чтобы Баки без зазрения совести таращился на него, любуясь тем, как золотистые лучи солнца играли на его лице, заставляя васильковые глаза сиять еще ярче.

Их любимое место в парке было уже занято какой-то парочкой влюбленных, поэтому одним из самых великих стратегов в американской истории было принято решение устроиться на привал под раскидистой кроной гигантского дуба подальше от суетливой толпы. Издалека до них доносился еле различимый шум воды, а птицы только готовились запевать свою ночную песню, и после всех этих переживаний и волнений, Стив и Баки прямо-таки нуждались в том, чтобы закончить этот день, наслаждаясь спокойствием и безмятежностью в команиии друг друга, Альпины и больше никого.

— Закрой глаза! — Приказным тоном произнес Баки после того, как он аккуратно расстелил шерстяное одеяло в шотландскую клетку на траве.

— Зачем это еще? — спросил Стив, усаживаясь на землю и пытаясь принять такую позу, чтобы Альпине удалось удобно разместиться на его коленях. Казалось, что он до сих пор не отошел от шока после того, как почти потерял ее сегодня днем, и поэтому отказывался выпускать ее из своих рук всю дорогу. Сейчас даже забавно было вспоминать, как Стива одолевали сомнения о том, стоит ли им заводить кошку, когда в один особенно холодный февральский день Баки принес крошечный белый комочек домой.

— Ты и так получаешь именинный пирог на целый день раньше, чем положено. Дай хоть приготовить все как следует.

Не посмев возразить ему, Стив повиновался и прикрыл веки, не переставая при этом гладить Альпину, которая и сама уже пребывала в легком недоумении от такого количества ласки и заботы. Из корзинки Баки сначала вынул термос с любимым травяным чаем Стиви, не в силах не согласиться, что успокаивающий сбор с ромашкой, лавандой и мелиссой как нельзя кстати подходил случаю, а потом наконец достал творожный торт. Парой легких движений он поправил узор, вернув на место свалившиеся с верхушки в процессе транспортировки ягоды, и воткнул в самую серединку звезды из взбитых сливок одну единственную свечку, потому что его кулинарных способностей пока было недостаточно, чтобы испечь что-то настолько огромное, чтобы туда поместилось число актуальное возрасту Стива.

— Открывай! — Громко прошептал Баки Стиву прямо на ушко.

— Баки, это… — Стив переводил полный умиления взгляд с торта на него, и снова возвращался к торту, улыбаясь так широко, что его щенячий восторг наверняка можно было заметить из самого космоса. — Ты знаешь, этот щит мне нравится гораздо больше моего.

— Мне тоже, — произнес Баки с самодовольной ухмылкой. — Давай уже, загадывай, чего там тебе хочется.

Стив, ни колеблясь ни секунды, задул свечу и одной рукой потянул Баки за рубашку на себя, чтобы крепко поцеловать его, стараясь при этом не причинить дискомфорт Альпине, которая оказалась в крайне невыгодном для себя положении: мало того, что она была зажата между двумя столетними суперсолдатами, так и еще и была вынуждена наблюдать, как ее люди без всякого зазрения совести целуются, когда солнце еще даже не зашло за горизонт. Они отстранились друг от друга, только когда, заявляя о своем недовольстве, их Звездочка стала активно выбираться из своего плена, попутно пиная Стива в живот. Издав престранный звук, который больше походил на какое-то кошачье ругательство, чем на что-либо еще, Альпина махнула хвостом и оставила будущего именинника, переместившись на Баки, надеясь, что хотя бы ему хватит здравомыслия не лезть к Стиву со страстными поцелуями, покуда она на нем.

— Тебя бросили, Стиви, — усмехнулся Баки, когда Альпина начала оставлять своими острыми коготками маленькие зацепки на его темных джинсах.

— Зато технически мой День рождения еще даже не наступил, а мое желание уже сбылось. — Подмигнул ему Стив, забирая из рук Баки приборы, необходимые чтобы разрезать торт, который им обоим не терпелось попробовать. — В каком удивительном мире мы живем.

— Каким же сентиментальным ты становишься с возрастом. Представить боюсь, что дальше будет, — Баки покачал головой, не отводя при этом от Стива влюбленных глаз.

Позднее, когда на улице окончательно стемнело, а в синеве неба показалась луна и зажглись первые звезды, они растянулись на мягком одеяле, раз уж в кои-то веки их ничего не отвлекало и никому не требовалось экстренного спасения. Освоившись за это время на природе, их любимица предпочла занять выгодную позицию на одной из низеньких веток дуба, с интересом наблюдая за ними свысока и прислушиваясь к мелодичной трели соловьев. Лежа в обнимку с Баки, пока тот, нежно обхватив Стива за талию, рассказывал ему о тех созвездиях, которые они могли увидеть, находясь в этом зеленом оазисе прямо посреди мегаполиса, он думал о том, чем пацан из Бруклина, которому приходилось подкладывать газеты в обувь и дышать теплым паром, сгорбившись над кастрюлей, каждую зиму, заслужил это все, пока Стива не осенило.

— Это же то самое дерево, — внезапно сказал он.

— Что ты имеешь в виду? — недоумевающе посмотрел на него Баки, повернув голову набок.

— А ты не помнишь? Ну же, шестой класс, я каждый божий день говорил Спенсеру Блейку, чтобы он завязывал отбирать ланч у малышей из нашей школы, а тот в ответ на это каждый раз награждал меня новым фингалом. — Стив вскочил на ноги, потревожив его, и обошел широкий ствол кругом. — Вот же, до сих пор здесь, — Стив указал на какие-то странные зазубрины на коре, подзывая Баки жестом к себе.

— «С.Р. — У.З.»? Это что за военная шифровка? — прищурился Баки, стараясь понять, о чем толкует Стив.

— «Стив Роджерс — упрямый засранец», если память меня не подводит, — проворчал Стив.

— Точно же! «И пусть весь Нью-Йорк на веки вечные запомнит то, какой же ты несносный!» — Звонко рассмеялся Баки от нахлынувших воспоминаний. — Подумать только, и за все это время ты нисколько не изменился.

Стив определенно собирался съязвить что-нибудь в ответ на эти ничем не подкрепленные обвинения в упертости, добавив, что непоколебимость — это вообще-то замечательное качество для любого честного человека, но он так и остался стоять с открытым ртом и широко распахнутыми глазами, когда ровно в полночь в темном небе над ними стали появляться голубые, пурпурные и розовые вспышки салюта. С его репутацией праведного героя, Стиву стоило хотя бы забеспокоиться о том, что с учетом времени и места запуска этот фейерверк скорее всего нарушал сразу несколько десятков правил и тревожил спокойный сон жителей города, но его настоящий щит и все супергеройские дела остались дома, а значит он мог себе позволить просто восхищаться ярким представлением и неукротимой фантазией того, кто все это подстроил.

— С Днем рождения, Стиви! — Баки обнял его со спины и положил свою голову ему на плечо.

— Как ты это сделал, Бак? — с полуулыбкой спросил Стив.

— Я тут не при делах, — закатил глаза он.

— И никто тебе ни капельки не верит. — Вне всяких сомнений, Стив был прав: пока Баки корпел над переводами с румынского, стараясь расшифровать необходимые Наташе документы, у нее как раз нашлось немного времени, чтобы по его просьбе провести одну маленькую секретную операцию, включавшую себя запуск салюта поздней ночью в Нью-Йорке. — Спасибо тебе за самый лучший в мире пикник.

— Некоторые вещи особенно хороши после долгого ожидания, — с вековой мудростью в голосе произнес Баки.

— Так точно, — лучезарно улыбнулся ему Стив.