— Стив, — простонал Баки из последних сил, — все! Я больше не могу!

Из глубины их уютной и в подавляющее большинство дней крайне тихой квартиры, расположенной в старом здании из красного кирпича посреди Бруклина, раздался страшный грохот, который не прекращался уже некоторое время и не давал их любимице Альпине спокойно дремать и смотреть свои увлекательные кошачьи сны, растянувшись на всем просторе мягкого кресла с изумрудной обивкой.

— Бак, ну еще хотя бы чуть-чуть, — прошептал Стив с придыханием.

После этого шум только усилился, и на следующие несколько минут, которые всем присутствующим показались вечностью, комната наполнилась синхронными вздохами и ритмичными ударами чего-то тяжелого о деревянный пол.

— Хватит, я сдаюсь, — наконец произнес Баки полным решимости тоном. Одним мощным движением металлической руки он подвинул стоящий перед ним ящик с клубникой в противоположный угол, где с точно таким же обреченным выражением лица, как и у него, сидел Стив. — Вот зачем ты согласился взять у Наташи столько клубники?

— Я искренне думал, что уж с клубникой мы вдвоем справимся, — ответил Стив, почти нехотя беря из ящика всего пару штук и отправляя его по полу обратно к Баки. — Как-никак, мы два суперсолдата.

— Но не ягодного же фронта, Стиви! — прошипел Баки, даже не притрагиваясь к клубнике перед тем, как запустить ящик восвояси.

За это он получил в свою сторону один очень красноречивый взгляд, которого удостаивался всякий раз, когда Стив принимал невероятно глупые решения, но до последнего отказывался признавать свои ошибки и идти на попятную.

Сегодня такое неправильное решение было принято ровно в тот момент, когда Стив ранним утром открыл глаза и увидел уведомление о новом сообщении от Наташи в общем чате Мстителей. Он уж было подумал, что пора доставать из шкафа щит и спешить на миссию по спасению человечества, но, как выяснилось, никаких угроз мирового порядка ею обнаружено не было, а на ее даче всего лишь вырос необычайно большой клубничный урожай, и ей отчаянно нужна была помощь друзей, чтобы успеть уничтожить его, пока ягоды не успели испортиться. Не раздумывая ни секунды, Стив согласился принять ровно столько, сколько Наташе было не жалко, и вот так около полудня на пороге их квартиры оказался этот многострадальный ящик, доверху наполненный спелой клубникой.

Сначала они смотрели на него с искренним восхищением и неподдельным восторгом: крупные ягоды насыщенного красного цвета выглядели как нельзя аппетитно в теплых лучах июльского солнца, а сладкий клубничный аромат, способный заставить даже прожжённых преступников поверить в добро и справедливость, немедленно вскружил головы таким романтикам, как Стив и Баки. В годы их юности, которые по несчастью пришлись на Великую депрессию и Вторую мировую, шансов полакомиться свежими фруктами, да еще и в таком количестве, у них было, откровенно говоря, немного, а в этом веке продукты даже в дурацких ярко-зеленых упаковках и с нелепыми пометками «био» или «100% органика» слишком часто обладали странным почти пластиковым привкусом. К нему, конечно, со временем можно было бы привыкнуть при желании, но проблема была в том, что у них такого желания не было, и поэтому, получив такой щедрый клубничный подарок от своей лучшей подруги, они чувствовали себя так, как будто сорвали джек-пот в лотерее.

Даже Альпина проявила интерес к новому замысловатому предмету в их доме, обнюхав каждый его уголок и тщательно проинспектировав содержимое. Впрочем, кошка быстро поняла, что подобная еда придется ей не по вкусу, да и мягкими ягодами совсем было не поиграть, но вот дождаться освобождения ящика все-таки стоило — вдруг ее люди решат превратить его в еще одну лежанку для нее.

Однако ближе к четырем часам стало до боли очевидно, что в ближайшем будущем ничего подобного не случится: первоначальный энтузиазм Стива и Баки по отношению к алым ягодам постепенно угас, а вместо щенячьей радости в их взгляде читалась одна усталость с еле уловимыми нотками отвращения. Кто бы мог представить, что даже у ускоренного метаболизма двух суперсолдат есть свой предел?

Утомившись двигать ящик туда-сюда между ними, Стив, пораженно повесив голову, долго таращился на свои колени, пока в его глазах не появились озорные огоньки, означающие, что в его светлой голове созрел очередной гениальный план. Он поднял взгляд и пристально посмотрел на Баки, пока тот не почувствовал, как краснеет только от того, как на него пялятся.

— Что ты задумал, Стиви?

— А что если взять клубнику, взбитые сливки и пойти со всем этим в спальню, — подмигнул ему Стив, соблазнительно высунув язык. — Будет прямо как в прошлый День святого Валентина.

— Солнышко ты мое лучистое, — нарочито мягким голосом ответил ему Баки, растягивая гласные. — А ты помнишь, как весело нам было, когда мы все это безобразие потом убирали? Нет, никакой больше еды в постели, — закончил он тоном, не терпевшим возражений, на что Стив только нахмурился и выставил вперед нижнюю губу, изображая вселенскую обиду.

— А если мы что-нибудь испечем с клубникой? — гений стратегии продолжал предлагать варианты рационального использования продовольственных запасов, не допуская даже мысли о том, что такие замечательные ягоды придется отправить в мусорный ящик для органических отходов.

— Мы? — вопросительно поднял бровь Баки. — Ты имеешь в виду меня и того парня, ради которого «Старк Индастриз» пришлось заняться выпуском сковородок, потому что у него получилось испортить все существующие до этого модели, пока он жил на Базе Мстителей?

— Так до войны для нас готовил обычно ты, а у меня всегда выходило отвратительно, — потер шею Стив, очевидно смущаясь. — День, когда в моей жизни появилась микроволновка, я поистине считаю одним из самых счастливых.

— Могу себе представить, — усмехнулся Баки. Но стоило ему только заметить, что Стив действительно расстроился из-за того, что от него почти всегда не было никакого толку, когда дело касалось приготовления пищи, как будто он не обычный человек, которому позволено иметь недостатки, и земля разверзнется под их ногами, если он перестанет стараться быть во всем идеальным, он добавил с нежностью в голосе, — ну хватит тебе хандрить. Стиви, поверь мне, у тебя много других очень ценных достоинств.

— Может быть, тогда я помогу тебе сделать джем или варенье? — осторожно предложил Стив. — Елена зимой нас таким угощала, было вкусно.

— Идея неплохая, особенно если бы на улице и так не было +30. — Покачал головой Баки, — я от ГИДРЫ сбежал не ради того, чтобы стоять у плиты в жару.

Разочарованно вздохнув, Стив взял в руки свой старкфон и принялся искать, на что еще можно пустить клубнику, прикладывая при этом абсолютный минимум кулинарных усилий, потому что даже если бы в Нью-Йорке не царил противный летний зной, они оба слишком устали для того, чтобы браться за любой мало-мальски сложный рецепт. Баки в это время окончательно сполз по стенке и улегся на полу с Альпиной, которая поначалу пришла просто посочувствовать их горю с позиции стороннего наблюдателя, а вместо этого решила с комфортом устроиться на его груди, протянув лапы с розовыми подушечками на его плечи. Баки был почти уверен, что он съел больше ягод, чем Стив, а значит, заслужил немного отдыха. Он почти задремал, как из клубничных грез его вернул обратно на землю его радостный голос.

— Нам стоит сделать клубничный сорбет!

Баки и Альпина синхронно повернули головы в его сторону в ожидании дальнейших инструкций.

— Я серьезно, — не вставая с пола, Стив подвинулся к Баки и показал ему экран старкфона. — Вот, я нашел рецепт. Выглядит настолько просто, что складывается ощущение, что даже Альпина со своими лапками справится. Может и у меня есть шанс.

Стив не преувеличивал, и рецепт действительно состоял из парочки крайне несложных шагов: для приготовления десерта стоило всего лишь измельчить клубнику блендером, смешать получившееся пюре с сахаром, добавить немного лимонного сока и поместить все в морозилку, не забывая периодически проверять, как замерзает будущее мороженое. Незамедлительно получив одобрение Баки на претворение идеи с соорбетом в жизнь, с улыбкой до самых ушей Стив взял ящик клубники в руки с такой легкостью, словно он весил не больше перышка, и, немного пританцовывая, отправился на кухню в сопровождении белоснежной кошечки, которая всегда следовала туда, где может произойти что-нибудь интересное. Баки уже давно привык сваливать эту ее тягу к приключениям на губительное влияние Стива.

Когда он наконец нашел в себе силы подняться и последовать за ними, Баки сумел дойти только до дверного проема, да так и остался там стоять как вкопанный, потому что даже за такой короткий промежуток времени что-то захватывающее определенно произошло, и их светлая, обычно аккуратно прибранная кухня больше напоминала место преступления, чем что-либо еще. Ему только оставалось надеяться, что подобный вид не всколыхнет в памяти те воспоминания из его прошлой жизни, которые лучше бы было навсегда забыть. Кроваво-красные следы были на всем: на мраморной столешнице, на кухонном гарнитуре, на ламинате из дуба и на глянцевом потолке, а пара крупных капель даже попала на пушистый хвост Альпины, чему она была крайне недовольна. Посреди всего этого великолепия стоял Стив, на чьей серой футболке ярко-розовым расцвели крупные пятна, в то время как его лицо не выражало ничего кроме глубокого раскаяния.

— Побоялся сильно нажимать на крышку блендера, чтобы не сломать ненароком, — тихо сказал он. — А такое чувство, что стоило. Давай лучше ты на мое место пойдешь, а я пока все уберу.

Баки не пришлось долго уговаривать, и когда кухня снова сияла чистотой, а впечатляющие мышцы Стива обтягивала уже другая слишком узкая футболка — на этот раз вишневого цвета, чтобы можно было скрыть любые возможные пятна — он в полной боевой готовности стоял у кухонного островка с блендером.

— Уверен, что крепко закрыл? — Стив никак не мог перестать суетиться, подглядывая через плечо Баки.

— Конечно же, ведь я всегда все тщательно проверяю, а не бросаюсь на амбразуру сломя голову как некоторые, — пробурчал он, удостоверившись еще раз в том, что отдел с будущим клубничным пюре надежно защелкнут.

— Рассказывай эти сказки тем, кто не был с тобой на боевых миссиях, — закатил глаза Стив. — Вечно под пули подставляешься, чтобы меня прикрыть.

— Ну так на то ты и мое единственное исключение. — Баки обернулся и чмокнул ничего не подозревающего Стива в висок, благодаря чему его щеки в одно мгновение стали ровно такого же цвета, как спелая клубника, лежащая перед ними. Сколько бы лет они не были вместе, такие неожиданные поцелуи всегда заставали его врасплох, заставляя смущаться прямо как впервые.

Успешно справившись с миссией по превращению клубники в фруктовое пюре на этот раз, они высыпали в контейнер с ним весь сахар, который смогли найти у себя дома, надеясь, что их скромных запасов будет достаточно. Согласно списку ингредиентов на сайте, им стоило бы добавить чуть больше, но Баки, как шеф-повар резиденции Барнсов-Роджерсов, заявил, что все рецепты созданы для того, чтобы интерпретировать их по-своему, а Стив в несвойственной ему манере без всяких жалоб и возражений просто согласился с ним, понимая, что в кулинарии он разбирается чуть лучше. Они наполнили получившейся смесью всего одну форму и отправили ее в морозильник, пообещав друг другу дождаться позднего вечера, чтобы попробовать, что у них вышло.

***

— Момент истины настал, — прошептал Стив, вооружившись большой ложкой.

Как только солнце зашло за горизонт, а они с Баки морально оправились от непрерывного поедания свежей клубники в течение нескольких часов, Стив достал получившийся сорбет из холодильника в нетерпении снять первую пробу. Сформировав из мороженого маленький шарик, он, не медля ни секунды, уверенно отправил его в рот, но вместо блаженной улыбки на его лице появилась лишь странная гримаса.

— Какая кислятина! — Казалось, что Баки полностью разделял его впечатления от результата их совместного эксперимента.

— Ты точно помнишь, как добавлял сахар? — спросил Стив, безуспешно пытаясь расслабить мышцы.

— Разумеется, я добавлял сахар, — проворчал Баки. Каждое свое поражение на кухне он принимал особенно близко к сердцу. На его счастье, как и на поле боя, случалось такое довольно редко. — Может просто сорт такой — повышенной невыносимости, — пожал он плечами.

— Давай просто больше не будем переделывать рецепты под себя, — заключил Стив.

— Хотя бы теперь это можно со спокойной совестью выбросить, — отозвался Баки после длительного молчания. — Хорошая новость в том, что клубники все-таки стало меньше, и мы стали на шаг ближе к тому, чтобы увидеть дно этого треклятого ящика.

— И как после всего того, что с тобой произошло, ты умудряешься найти что-то хорошее в любой неприятности? — Стив посмотрел на Баки взглядом полным бесконечного обожания и провел большим пальцем по его щеке, чтобы убрать маленькую капельку сорбета.

— Стиви, — Баки поймал его руку и оставил один легкий поцелуй на его ладони, — просто это единственный способ не слететь с катушек окончательно со всей этой сумасшедшей жизнью. — В его улыбке иногда до сих пор проскальзывала невесомая тень печали, которая тут же улетучивалась, стоило ему заглянуть в глаза Стива цвета безоблачного неба. С мыслью о том, что не помешало бы по-настоящему обрадовать его сегодня, Баки произнес, — неси блендер, будем пробовать снова. У твоего сорбета есть потенциал.

— Так у нас сахара не осталось, — вздохнул Стив.

— Я могу сходить в круглосуточный магазин, — непринужденно предложил Баки. — Или мы можем доставку продуктов заказать. Конечно, заставлять курьера ехать к нам так поздно с одним только сахаром как-то не по-человечески, но мы оставим приличные чаевые.

— А я-то тут хотел поступить по старинке — к соседям сходить попросить. В одной из бесконечных кладовок Мистера Крипли наверняка что-нибудь найдется.

— Ты, наверное, единственный человек во всем Нью-Йорке, который до сих пор так поступает и при этом не страдает от артроза, — усмехнулся Баки. — Но если тебе очень хочется, то попробуй, я не возражаю.

Всего через пару мгновений сияющий ярче, чем гирлянда на елке в канун Рождества, Стив с самодовольной улыбкой на лице вернулся на кухню и поставил перед Баки целый мешок сахара. Он положил руки на бедра и одной своей позой произнес победное «а я говорил тебе».

— Это все потому что ты напоминаешь Мистеру Крипли его мужа в молодости, — закатил глаза Баки, доставая с полки мерный стакан.

— Неужели ты ревнуешь? Поверь, — Стив положил руку себе на грудь и посмотрел на него самыми честными глазами преданного золотистого ретривера, — мне в этих отношениях нужен был только сахар.

— И как тебе не стыдно? Он младше тебя почти на 30 лет, — засмеялся Баки и, набрав на палец немного свежего клубничного пюре, щелкнул Стива по носу, чтобы тот больше не зазнавался от того, какой эффект он оказывал на всех пенсионеров в округе.

Стив, как ни в чем не бывало, медленно подошел к Баки ближе и, целуя его по-эскимосски, основательно потерся о его нос, пачкая и его красным пюре. Каким-то образом их руки нашли друг друга, и вот уже Баки игриво прикусывал его нижнюю губу в жарком поцелуе, а ловкие пальцы Стива развязывали его фартук с котиком в поварском колпаке, чтобы запустить руки под тонкую ткань летней рубашки. Отстранившись всего на миг, чтобы поставить в морозилку форму, о которой они уже умудрились позабыть, и из-за этого чуть не уронили ее с кухонного островка, они решили отправиться в спальню, чтобы скрасить время в ожидании утра, надеясь проснуться в том мире, где сорбет у них получился.

***

Баки снился престранный сон о том, как он вместе с Наташей, Еленой и Сэмом на очередной миссии команды Капитана Америки боролся с целой армией, состоящей из непонятных огромных существ в полностью черной униформе. Стива взяли в плен, и им нужно было победить нескончаемые полчища фантастических противников, с которыми никто из них никогда раньше не встречался, чтобы спасти его. Когда Баки подошел к одному из них вплотную, он сорвал со стоящего напротив него шлем, и увидел, что внутри сложной экипировки, которая на первый взгляд выглядела ничуть не хуже костюмов Старка, не было ничего кроме клубники. Краем глаза он заметил, как Нат парой ловких акробатических трюков сбила с ног еще одного, и это существо тоже рассыпалось красными ягодами о выжженную землю. Клубника посыпалась отовсюду, и Баки понял, что нет никакого другого способа добраться до Стива, кроме как с остервенением начать есть ее. Однако, попробовав всего одну штуку, он ощутил во рту тот самый кислый привкус их неудачного сорбета, и этого было достаточно, чтобы он резко распахнул глаза и вернулся из кошмара в реальность.

Первым делом Баки хотелось просто дотронуться до Стива, чтобы на всякий случай убедиться в том, что он точно не был одним из заложников в тюрьме у жутких клубничных монстров. Да только вот в кровати рядом с ним была всего лишь Альпина, а так как, судя по тусклому свету фонаря за окном, все еще была глубокая ночь, никакого логического объяснения этому не было. Чтобы не потревожить чуткий сон белой кошечки, словно она и так не проводила большую часть суток в сладкой дреме на различных горизонтальных и не очень поверхностях их просторной квартиры, Баки аккуратно вылез из-под тонкого летнего покрывала и поспешил на его поиски.

Впрочем, долго искать его не пришлось: на кухне, освещаемой одним лишь слабым светильником над электрической плитой, Стив в одних боксерах сидел за барной стойкой и за обе щеки уплетал содержимое контейнера ни с чем иным, как с будущим клубничным сорбетом. На цыпочках Баки бесшумно подкрался к нему со спины и положил ладони на его сильные плечи, заставляя того вздрогнуть как воришку пойманного с поличным.

— Это даже мороженым назвать нельзя, ничего же еще замерзнуть как следует не успело, — произнес Баки, критически осматривая содержимое формы.

— Я знаю, но ты только попробуй, — Стив отошел от испуга и бесцеремонно засунул ему в рот ложку с холодным пюре, и тогда Баки понял, что вот такой клубничной нечисти он бы и сам с радостью сдался в плен, причем абсолютно добровольно.

Хоть чисто технически этот десерт и близко не был готов, Стив и Баки не могли заставить себя оторваться от него. Идеальное сочетание сладкого сахарного сиропа и еле уловимой кислинки спелой свежесобранной клубники, да еще и прямиком из холодильника, было одновременно таким нежным и таким освежающим, что превращало этот мягкий почти-сорбет в самое лучшее лакомство для тех знойных дней, когда тебе не хотелось ничего больше, кроме как спастись от жары и расслабиться. Одна и та же ложка оказывалась то в руке Стива, то в руке Баки, как будто если бы кто-то из них осмелился сделать шаг назад от стойки и в ящике с приборами взять вторую, то контейнер испарился бы в воздухе и остался лишь отдаленным воспоминанием подобным летнему миражу. Они и глазом моргнуть не успели, как все содержимое закончилось, и Стив напоследок протянул ложку Баки, чтобы тот начисто облизал ее.

— Вот сразу надо было так сделать, — произнес удовлетворенный Баки. — Если бы можно было выйти за тебя замуж снова, то я бы уже выбирал кольцо. — Вместо этого он принялся оставлять на щеке Стива мокрые поцелуи холодными от съеденного ими сорбета губами.

— Видишь, не всегда я катастрофа на кухне, — сказал Стив, краснея так, что заметно стало даже в полумраке.

— А мы ведь можем всю оставшуюся клубнику на это дело пустить, раз с пропорциями разобрались, — протянул Баки. — И угостим всех остальных на вечеринке у бассейна на Базе в следующие выходные.

— Вообще-то, у них всех своя клубника есть, — отметил Стив. — Пусть сами экспериментируют.

Баки посмотрел на него огромными от удивления глазами и тихо засмеялся:

— Иногда ты говоришь такие вещи, что я поверить не могу, почему до сих пор все считают, что из нас двоих моральный компас барахлит у меня.

— Я с радостью поделюсь со всеми рецептом и советом о том, что сахара стоит добавлять в полтора раз больше, чем там написано, — развел руками Стив.

***

На следующий день три из четырех ящиков в их морозильнике были заполнены формами с новыми порциями сорбета, которым они планировали питаться все оставшиеся июльские дни.

Стив сдержал свое обещание и отправил всем Мстителям подробную инструкцию о том, как им приготовить такой же вкусный десерт.

Баки больше ни разу не снилось кошмаров с участием спелых ягод, и после той ночи все его мечты с клубничным привкусом были исключительно счастливыми.

А Альпина теперь просто обожает свою новую кошачью кровать, которая в прошлой жизни была ящиком с урожаем ароматной клубники.