«Есть ли более драгоценный дар, чем любовь кошки?»

Чарльз Диккенс

Одним теплым апрельским вечером Баки уже в какой раз с недовольством посмотрел на календарь и громко вздохнул в тишину своей крошечной бруклинской студии. Совсем скоро Альпине, его белоснежной кошечке, которая в данный момент безмятежно растянулась на диване в лучах закатного солнца, пора будет делать ежегодные комплексные прививки. А их привычный ветеринар, доктор Колсон, еще зимой решил, что его суставы стали слишком староваты для того, чтобы оставаться в промозглом Нью-Йорке, и, закрыв свою ветлечебницу здесь, переехал в солнечную Флориду.

Баки уже несколько дней проводил за тщательным поиском других ветеринарных клиник в округе, но он никак не мог выбрать подходящее место. Дело было в том, что, как правило, Альпине не нравились люди, и она никогда не стеснялась это продемонстрировать. Возможно, именно поэтому они с Баки так хорошо уживались вместе: потому что он всецело понимал и разделял это чувство. Единственным минусом для него было то, что этот факт очень усложнял Баки задачу найти нового доктора своей любимице.

Баки нравилось думать, что Альпина сама находит нужных ей людей. Как, например, она нашла его пару лет назад. В тот вечер Баки возвращался домой после очередного отвратительного дня на работе, и как только он решил, что этот день уже не мог стать хуже, у самого дома он споткнулся и приземлился на свою пятую точку. Оказалось, что он чуть было не наступил на что-то белое, пушистое и все-таки живое.

Когда он присел на корточки, чтобы рассмотреть белый комочек поближе, он увидел, что это всего лишь маленький напуганный котенок, которому отчаянно нужен дом. Альпина не убежала, когда Баки предпринял осторожную попытку погладить ее, она позволила ему взять себя на руки и великодушно разрешила Баки поселиться в ее жизни. И за это он был ей навсегда благодарен. Он до сих пор не до конца уверен, кто кого спас той ночью.

Через пару дней после этого Альпина даже в каком-то смысле сама нашла Колсона, положив лапку на рекламу его клиники в газете. А еще он оказался первым ветеринаром, на которого она совсем не шипела и которому она почти не стремилась показать во всей красе свои цепкие когти во время осмотра.

Баки снова открыл вкладку со списком ветлечебниц Бруклина и принялся скрупулезно читать все отзывы за последние несколько лет, когда он услышал, как кто-то открывает замок его входной двери. Обычные люди, наверняка, забеспокоились бы в такой ситуации, но для друзей Наташи Романофф это был обычный вторник.

— Наташа, ты же понимаешь, что у тебя есть ключ от моей квартиры только для экстренных ситуаций? — сказал Баки, как только копна рыжих волос его лучшей подруги показалась в поле зрения. — Например, если меня затопят соседи, а меня не будет в округе. Или если я упаду в душе и сломаю ногу. Или если Альпина проголодается и начнет мяукать так громко, что ты услышишь ее даже этажом ниже.

— Ой, перестань, — отмахнулась от него Наташа, усаживаясь на кухонную стойку. — Я принесла тебе ужин.

Наташа поставила на стойку контейнеры с китайской едой, на которые Баки даже не взглянул, сфокусированный на мониторе своего ноутбука.

— Опять фанфики по «Стартреку» читаешь? — Наташа с интересом подняла одну бровь.

— Это была всего лишь фаза в школе, Нат, — простонал Баки. — Ты никогда не забудешь этого?

— Не-а, — покачала головой Наташа.

— Вообще-то, я читаю о том, как 3 марта 2017 года Мистеру Флаффингстону делали прививки в клинике на Фултон Стрит, и ветеринар грозно посмотрел на него, когда он начал громко мяукать, чем нанес ему неизгладимую психологическую травму. Согласно его опекунше, Миссис О’Брайен, Мистер Флаффингстон мяукал в своем привычном звуковом режиме, и я не придумываю это, тут так и написано: «Не повышал голоса на доктора, осуществлявшего медицинскую манипуляцию».

— В итоге она потребовала от ветеринара извинений в письменной форме как для себя, так и для своего кота. Извинений она не получила, и поэтому она категорически не рекомендует данную клинику остальным жителям Нью-Йорка и гостям города. — Баки в отчаянии закрыл глаза. — Увлекательнейшая история. Я надеюсь, что по ней снимут сериал. Знаешь, в первой серии повествование будет идти от лица кота, во второй — от лица доктора, а в третьей — от Миссис О’Брайен. Заберет все награды.

Наташа чуть не выронила палочки для еды, зайдясь хохотом.

— Ты так и не выбрал новую клинику для Альпины? — произнесла она, немного успокоившись.

— Я… Ты знаешь Альпину. Я не хочу прийти куда-нибудь, где мне придется извиняться в письменной форме перед каждым сотрудником и посетителем, — Баки обреченно запустил пальцы в свои волосы.

— Попробуй сходить в то место на Четвертой Авеню, про которое я тебе говорила. Они недавно открылись, поэтому там обычно не так много людей. И ты знаешь, что и у Лихо характер — не сахар, но она хорошо себя вела.

— Ладно, — вздохнул Баки. — Но это исключительно потому что я чувствую, что еще парочка таких отзывов, и я буквально сойду с ума. Только тогда все письменные извинения на тебе, — наконец улыбнулся он.

— Пойду приготовлю образец на всякий случай, — кивнула Нат.

***

Уже в среду после полудня Баки с Альпиной отправились в ветлечебницу. Она почти не сопротивлялась, когда Баки положил ее в переноску, и мяукала не больше, чем обычно, поэтому на выходе из дома он был полон осторожного оптимизма.

На всякий случай он все равно выбрал свои любимые узкие джинсы, и рубашку светло-розового цвета, которая делала его глаза особенно голубыми. И, конечно же, он потратил просто отвратительное количество времени на то, чтобы его волосы идеально лежали в небрежном пучке, как будто бы он вовсе не планировал выглядеть как актер из рекламы новой кофейни, где все напитки готовят исключительно на растительном молоке. Просто Баки понимал, что красивый парень с орущей на всю приемную кошкой — это странно, но все еще может быть очаровательно, а вот парень с орущей кошкой, который выглядит как будто не мылся три дня и последний раз обновлял гардероб в 2007 году, смахивает на очередного городского сумасшедшего.

Когда Баки зашел в приемную клиники с нелепым названием «Заботливые Лапки», его встретила девушка в ослепительном красном платье и сразу же пригласила в кабинет врача. Альпина все еще молчала в своей переноске, но сейчас нервы взяли верх над Баки, и он был уверен, что это уже было похоже на затишье перед бурей.

Мозг Баки начал подкидывать ему сцены о том, как Альпина устроит свою традиционную истерику в кабинете, как ему придется спешно покидать клинику и извиняться перед всеми за поведение своей любимицы. И Баки осознавал, что ему так сильно не хотелось этого делать.

Потому что эта клиника была совсем не похожа на типичную больницу. В большие окна проникало так много солнечного света, что это место хотелось назвать уютным. Как ни странно, больше всего Баки поразили стены лечебницы. За время поисков подходящего места в первый раз они с Альпиной обошли десятки мест, и почти везде стены были покрашены в скучные и безжизненные серые или бежевые цвета. Здесь же стены не только сияли всеми цветами радуги в их пастельном исполнении, на них еще и красовались фрески самых разных домашних питомцев, в глазах которых сияла искренняя доброта.

Из всего персонала он встретил пока только Ванду, но и этого было достаточно. Она была вежливой и обходительной, и по телефону, и в жизни, как будто бы одной своей улыбкой она могла бы перенести его из жизни полной проблем в пригород из его любимого комедийного сериала.

Ему только предстояло узнать Доктора Роджерса, но у него уже было хорошее предчувствие. В его кабинете было тепло и спокойно, как в гостях у старого друга детства. В шкафу помимо множества книг по ветеринарной медицине была куча разных поделок животных с маленькими записочками с единственным словом «спасибо» на них, видимо, от благодарных людей пациентов. Он уже знал, что у Нат все прошло замечательно, а ее действительно сложно поразить. Далеко у окна он заметил диплом об окончании университета, но Баки, не обладая идеальным зрением, смог разобрать только имя «Стивен Грант Роджерс». Он подумал, что с таким старомодным именем, ему, должно быть, уже сотня лет, а значит в его практике было достаточно самых удивительных случаев, чтобы он мог с легкостью справиться с несговорчивой Альпиной.

В ожидании доктора, Баки решил вынуть Альпину из переноски, прекрасно представляя, что ни одна фреска ни на одной стене в мире не способна заставить ее вылезти из своей уютной норки, и это как всегда займет много времени. Баки выдохнул, открыл переднюю дверцу и представил своей белоснежной любимице свою самую очаровательную улыбку, прекрасно осознавая, что здесь она не произведет такого же эффекта, как в его любимом гей-баре, но он был готов попробовать все.

— Альпина, пожалуйста, прошу тебя, вылезай.

Кошка забилась в самый дальний угол и смотрела на Баки своими огромными голубыми глазами, всем видом показывая, что такое развитие событий ей не по душе.

— Альпиночка, душа моя, ну выходи. Скоро придет доктор, представь, как он обрадуется, когда сразу увидит тебя?

Альпина была абсолютно не заинтересована в благополучии вышеупомянутого доктора.

— Мой сладкий пряничек, я умоляю тебя.

Баки попытался вытащить ее из переноски, но Альпина зацепилась когтями за дно, не собираясь сдвигаться с места.

— Зефиронька ты моя упрямая.

— Солнышко мое, ну что же ты.

— Ты же у меня красавица, ты же моя умница, ты же моя Альпина-балерина, самая воздушная маршмеллочка в мире…

— Кхм-кхм.

Баки вздрогнул от внезапного звука и повернулся лицом к двери. В проеме стоял мужчина, который очевидно перепутал кабинет Доктора Роджерса со съемочной площадкой рекламы нижнего белья несмотря на то, что он был одет в медицинский костюм.

— Простите, Мистер… — мужчина в костюме посмотрел на карту пациента в своих непозволительно красивых огромных руках, — Мистер Барнс. Просто у нас тут такие полы, и у меня такая обувь, — он развел руками в попытках объясниться. — На самом деле это специально, чтобы не пугать животных громкими звуками. Обычно я не подкрадываюсь так к клиентам, извините.

Он провел рукой по своим волосам, которые в ярком солнечном свете казались почти золотыми, и рассеяно улыбнулся, от чего сердце Баки на секунду замерло. Баки никогда раньше не влюблялся в таком неромантичном месте, как ветеринарная клиника, но, видимо, все случается в первый раз. Кажется, они бы так и продолжили смотреть друг на друга, пока наконец один из них не протянул свою руку и не произнес:

— Доктор Стивен Роджерс. Чем я могу помочь?

Баки пожал его руку, которая оказалась настолько теплой и мягкой, что ему захотелось никогда не отпускать ее. В ретроспективе Баки следовало бы поближе разглядеть год выпуска на дипломе в его кабинете или просто загуглить ветеринарного врача Стивена Роджерса и открыть вкладку с картинками, а не только прочитать блестящие отзывы на ветлечебницу, где он работает. Как так получилось, что никто в этих отзывах не упомянул то, как Доктор Роджерс выглядит?

— Мне нужно сделать прививки, — наконец смог выдавить из себя Баки. — То есть не мне, конечно, а…

— Альпине, — закончил за него доктор.

И тут Баки осознал нечто страшное:

— Вы же все слышали, да?

— Вообще, это у меня написано в карте, — Доктор Роджерс помахал тоненьким документом. — Но да, я был здесь с пряничка, кажется.

Баки почувствовал, как его щеки становятся пунцовыми, а его рука молниеносно летит к лицу:

— Просто Альпине бывает сложно в новых местах и с новыми людьми. И я не хочу давить на нее, знаете, я нашел ее на улице, то есть в первые пару месяцев ее жизнь и так потрепала, так пусть хоть сейчас она будет счастливой. — Баки понял, что тараторит, и ему никогда не хотелось так сильно ударить себя. Обычно ему легко удавалось сохранять самообладание в самых невозможных ситуациях, а в старшей школе он даже удостоился звания «король подкатов», но Доктор Роджерс действовал на него каким-то странным образом, заставляя его бессовестно краснеть как тринадцатилетнего подростка, влюбленного в первый раз.

В это время доктор отложил карту, подошёл к переноске и заглянул туда с любопытным выражением лица.

— Альпина-балерина, а ну, выходи, — он посмотрел на нее самыми милыми щенячьими глазами на свете и прошептал, — пожалуйста.

Альпина и Доктор Роджерс начали играть в гляделки под тихое мурчание кошки. Не отрывая взгляд, он произнес:

— Я могу заниматься этим весь день.

И тут Баки увидел невозможное. Если бы галактики начали взрываться перед его глазами, он бы все еще был удивлен меньше, чем сейчас. Потому что сейчас он увидел, как Альпина вышла на встречу доктору, медленно и очень осторожно, как и полагается выходить на первый контакт к незнакомцам, даже если их угораздило вырасти такими красивыми, но она все-таки сделала это сама.

— Доктор Роджерс, как у вас это получилось?

— Профессиональный секрет, — и чтобы быть еще более невыносимым, он приложил палец к своим идеальным губам. — И называйте меня Стив.

— Баки.

— Баки? — Стив озадаченно посмотрел на него, пока взвешивал кошку. Альпина редко мяукала, но в остальном продолжала быть паинькой.

— Мое второе имя — «Бьюкенен». Поэтому называйте меня Баки, — нашелся он наконец.

— Ничего себе. Ты у меня первый Бьюкенен в практике. — Стив продолжал осмотр Альпины перед тем, как пойти за вакциной. — Такое не забудешь.

— Не могу ничего поделать с тем, что мне нравится оставлять неизгладимое впечатление, — Баки развел руками.

И если бы он не был так обеспокоен благополучием своей любимицы и приведением своего сердечного ритма в маломальский порядок, он бы заметил, как Стив в очередной раз улыбнулся и почти неуловимо произнес «и у тебя получается».

Все оставшиеся процедуры прошли как по маслу. Альпина всего лишь сморщила мордочку, когда ей наконец сделали укол, и с удовольствием удалилась обратно в переноску, как только ей позволили это сделать. Стив так долго хвалил ее за то, что она была самой смелой девочкой сегодня, что Баки немного оправился от инцидента, произошедшего в кабинете чуть раньше. Потом Стив открыл ящик своего стола, вынул пару пакетиков с кошачьим лакомством и протянул их Баки:

— Все хозяева, которые так хорошо заботятся о своих питомцах, получают лакомство. «Заботливые Лапки» угощают.

— Спасибо, — Баки вспомнил про свой арсенал очаровательных улыбок и презентовал Стиву свою любимую «кто-то обожает мою кошку почти так же сильно, как я». — Только мне не нравится слово «хозяин», я предпочитаю говорить, что я ее человек.

— Хорошее замечание, — Стив сиял как солнечный лучик, оставляя печать об успешном прохождении вакцинации в ветеринарном паспорте. — Было приятно познакомиться, Баки и Альпина, — он помахал переноске рукой. — До новых встреч в полном здравии на плановых осмотрах.

— До новых встреч, Стив.

Баки взял переноску с Альпиной и вышел из кабинета доктора навстречу долгому вечеру полного мыслей о том, как один человек может быть настолько горячим и милым одновременно, в мире должны быть законы, запрещающие это.

***

Когда Баки пришел домой, он даже не удивился включенному телевизору и отчетливому запаху индийской еды, которую он точно не заказывал.

— Как прошел ваш визит к врачу? — сказала Наташа, не поворачиваясь к нему.

— Для Альпины просто замечательно, — Баки поставил переноску на пол и наконец выпустил кошечку на волю. — А для меня отвратительно.

Наташа злорадно засмеялась.

Баки понадобилась пара секунд, чтобы понять ее реакцию:

— Ты все подстроила? — он закатил глаза.

— Я не собираюсь ни подтверждать, ни опровергать такие возмутительные обвинения, — Наташа наконец встала с дивана и присоединилась к Баки на кухне. — Надеюсь, ты пригласил этого красавчика выпить кофе? Или поужинать вместе? Или ты предложил ему выйти за тебя замуж и усыновить всех бездомных кошечек и собачек Бруклина?

— Очень смешно, — ответил Баки, невпечатленный коварным планом по спасению его личной жизни. — Уверен, что его и так каждый вечер дома ждет милая девушка, и они вместе готовят ужин, а потом они идут выгуливать своих золотистых ретриверов в ближайшем парке. А после этого Доктор Глаза-цвета-июльского-неба еще, наверняка, и настаивает на том, чтобы самому вымыть посуду. Ну а как ты откажешь этому сладкому щенячьему взгляду?

— Он смотрел на тебя щенячьим взглядом, а ты ничего не предпринял? — обычно грациозная Наташа чуть не упала со стула.

— Он смотрел им на Альпину, — отмахнулся Баки.

— Ну предположим, но в прошлый раз я видела у него шоппер с радужным флагом и огромным значком «Нью-Йоркский Парад Гордости». Я ни на что не намекаю, конечно…

Баки посмотрел на Нат огромными глазами:

— Когда ты уже признаешься, что на самом деле ты секретная шпионка, которая работает на какую-нибудь ужасную международную организацию?

Наташа усмехнулась, но очень подозрительно не стала отрицать его предположения.

— И если хочешь, то ты можешь просто заменить девушку из моей фантазии об идеальной жизни Стива в пригороде на парня, и для меня в этой ситуации ровным счетом ничего не изменится.

— Или он бисексуал, и мне все-таки не придется включать воображение, — развела руками Нат.

— Или он в полиаморных отношениях с целой кучей людей, — тихо добавил Баки. — Сколько посуды ему приходится мыть в таком случае, страшно представить.

— Зато так у тебя появляется шанс даже в твоей пессимистичной фантазии, — Наташа подняла одну бровь. Она взяла Баки за руку и посмотрела ему в глаза. — Пообещай мне, что в следующий раз ты хотя бы попытаешься.

— Только если ты пообещаешь перестать лезть не в свое дело и пытаться устроить мою личную жизнь, — сказал Баки, не отводя взгляд.

— Заметано, — сказала Наташа с лисьей улыбкой, скрестив пальцы за спиной.

— Я все равно не понимаю, как ты сходила в ветлечебницу всего один раз и решила, что тебе необходимо свести меня с парнем, который там работает. Вот так просто? — спросил Баки.

— Ты знаешь, что я хорошо разбираюсь в людях, — пожала плечами Нат. — И Стив похож на того, с кем бы ты был счастлив.

— Да только вот я всего лишь парень с кошкой и кучей проблем, — пробурчал Баки себе под нос. — Сомнительная партия, как ни посмотри.

— И более странные вещи случались на этом свете, — не отступалась Наташа.

В этот момент Альпина прыгнула к ней на колени и громко мяукнула, как будто бы соглашаясь с ее безумной теорией о том, что кто-то вроде Стива стал бы встречаться с таким как Баки. Сумасшествие какое-то.