«Разве поймешь, что у кошки на уме? Легче по морщинкам на скорлупе догадаться, о чем думает грецкий орех».

Стивен Кинг

Иногда выпадают такие дни, когда кажется, что Вселенная сговорилась против тебя, и все идет наперекосяк. Баки не верил, что ретроградный Меркурий, про который что-то говорила Наташа, действительно мог иметь такое сильное влияние на его тихую и размеренную жизнь, но сегодняшний день заставлял его усомниться в собственном скептицизме.

Во-первых, Нью-Йорк накрыла непредвиденная майская жара. Да, по прогнозам синоптиков она должна была продлиться всего пару дней, но для Баки их было достаточно, чтобы начать раздражаться по любой мелочи. Во-вторых, сегодня утром в их доме проводились какие-то водопроводные работы, а значит, его квартира временно осталась без горячей воды, и Баки не мог дождаться вечера, чтобы принять наконец нормальный душ. В-третьих, через пару часов ему нужно было сдать рабочий проект, а он все еще вносил правки к правкам и никак не мог остановиться.

Ну и вишенкой на этом торте из неурядиц, было то, что Наташа попросила его приютить у себя ее черную кошечку Лихо на пару дней. Нет, Баки обожал Лихо всем своим сердцем, да и с Альпиной они уживались гораздо лучше, чем можно было бы предположить, зная их характеры, но именно сегодня ее присутствие в квартире было просто чересчур для его и так шаткой нервной системы.

Пока Баки пялился на экран ноутбука с отсутствующим выражением лица, перечитывая свои наработки раз за разом, чтобы они окончательно переставали иметь всякий смысл, Альпина и Лихо устроили по его студии гонки с препятствиями. Спустя какое-то время у него даже начало успешно получаться игнорировать звуки падающих с полок вещей под триумфальное мяуканье кошек, но в глубине души он все равно надеялся, что в скором времени кошечки угомонятся, иначе он окончательно слетит с катушек.

Когда все эти звуки прямиком с бала Сатаны прекратились, Баки уж было обрадовался, что наконец сможет сосредоточиться на своем дедлайне, пока он не увидел, как к нему спешит Альпина с встревоженным выражением на своей очаровательной белой мордочке. К всеобщему удивлению и к счастью Баки, она никогда была одной из тех кошек, кто манипулирует своими людьми, чтобы немного развлечься, поэтому он немедленно встал из-за стола и сразу же последовал за ней.

Альпина привела Баки к Лихо, которая лежала в тени комнатного папоротника с открытым ртом и тяжело дышала. Рядом не было ни крови, ни разбросанных предметов, ни высоких поверхностей, а это значило, что черная кошка как минимум не упала с большой высоты и не поранилась. Баки хватило доли секунды, чтобы оценить ситуацию и осознать, что у нее, должно быть, тепловой удар. Он мигом помчался в ванную, чтобы намочить холодное полотенце, и сделать ей компресс.

Баки ходил взад-вперед своей студии, не в силах найти себе место, пока Лихо все никак не приходила в себя. Он представлял, что в такой жаркий день, в ветлечебницах, должно быть, и так много посетителей, и в теории он знает, как справляться с тепловым ударом у кошек, но тревога никак не отпускала его. В итоге уже спустя двадцать минут он доставал переноску для Лихо с верхней полки и думал, насколько быстро он сможет добежать до «Заботливых Лапок».

В этот раз ему было не до того, чтобы подбирать гармоничный образ для отвлечения внимания, поэтому он почти вышел из квартиры в одних майке и шортах, пока в последний момент не додумался все-таки накинуть на себя первую попавшуюся чистую вещь. Он даже не знал, что у него в гардеробе есть гавайская рубашка, но в тот момент ему было все равно. Кому какая разница, что он выглядит как модная катастрофа, если в конце дня у него на руках будет живая и здоровая кошка?

***

В ветлечебнице его снова встретила Ванда и попросила посидеть в зале ожидания пока кто-нибудь из врачей не освободится. Секунды казались часами, и Баки не мог перестать ерзать в неудобном пластиковом кресле, попутно проверяя, как себя чувствует Лихо.

Наконец он увидел, как в коридоре показался уже знакомый ему силуэт и выдохнул с облегчением, смотря как его любимый ветеринар с макушкой полной соломенных волос в творческом беспорядке спешит к нему. Стив встретил его широкой улыбкой, которая померкла через пару мгновений, как только он заметил, в каком состоянии пребывал Баки. В конце концов в их прошлую встречу пару недель назад он уходил из клиники со здоровой и счастливой Альпиной, а сейчас Баки сидел в приемной ветлечебницы с глазами полными паники. Стив нахмурил брови и спросил серьезным тоном:

— Баки, что стряслось с Альпиной?

— Альпина в порядке, — сказал Баки, не в силах оценить то, что среди десятков пациентов Стив запомнил их. — Это кошка моей подруги Наташи, Лихо. Мне кажется, что у нее тепловой удар. Я сделал ей влажный компресс, но, по-моему, ей не стало лучше.

— В такой день неудивительно. Пойдем, я посмотрю ее.

Баки на шатких ногах поднялся с кресла и поспешил за Стивом. Его руки не слушались его, когда он принялся открывать переноску с Лихо, а губы предательски дрожали. Вдруг он почувствовал, как его плечо сжимает сильная рука, и обернувшись, он встретился взглядом со Стивом. Сейчас его глаза казались ему похожими на море, в которое хотелось окунуться с головой в такой невыносимый жаркий день, как этот. Да и в любой другой, если быть честным.

— Баки, с тобой все в порядке? — спросил Стив с беспокойством в голосе. — Послушай, ты привел Лихо сюда, ты все сделал правильно. С ней все будет хорошо.

Баки медленно кивнул, стараясь прийти в себя.

— Давай пока мы общаемся с Лихо, ты сходишь дальше по коридору к кулеру с холодной водой. Не волнуйся, она в надежных руках, — сказал Стив с ободряющей улыбкой.

Когда Баки вернулся в кабинет, он увидел, как Стив внимательно осматривает Лихо, которая, казалось, была в абсолютном здравии и не подавала никаких признаков недомогания, как это было всего лишь час назад. Баки задумался о том, какова вероятность, что Наташа смогла подговорить свою любимицу только притвориться больной, чтобы у него появился повод сходить в «Заботливые Лапки», а у нее — доказать свою правоту насчет них со Стивом. С другой стороны, нельзя пренебрегать теорией о том, что, возможно, одного присутствия Стива достаточно, чтобы все животные в округе излечились от любого недуга. Вероятно, именно так он и выбрал свою профессию. Впрочем, по своему опыту Баки сказал бы, что целительные свойства Стива распространяются и на людей. Из этих увлекательных мыслей его вырвал спокойный голос Стива:

— Тебе лучше?

— Да, спасибо. Я смотрю, Лихо тоже больше ничего не угрожает.

— Похоже на то, — ухмыльнулся Стив. — Интересно, что у тебя белая кошка, а у твоей подруги — черная. Даже символично в каком-то смысле, вы как будто инь и ян, дополняете друг друга. — Последнюю часть Стив почти пробормотал себе под нос.

Прошло пару секунд, прежде чем до Баки дошло, на что именно намекает Стив, и он почти рассмеялся от одной мысли, что кто-то может так думать о них с Нат:

— Скорее, как будто к девушке Наташи на пару дней приехала ее племянница с ужасной аллергией на кошек, и ей ничего не оставалось делать, как отдать Лихо своему лучшему другу, у которого уже есть кошка, а значит, у него меньше шансов угробить ее любимицу. Впрочем, события сегодняшнего дня доказывают обратное, — Баки развел руками. — Поэтому, пока они любуются красотами Нью-Йорка, я совершаю непринужденные пробежки с кошачьей переноской по жаре.

Стив перевел взгляд на Баки и пару раз моргнул, прежде чем ответить:

— Во-первых, Лихо в полном порядке только благодаря тому, что ты знал, что делать. Во-вторых, ты точно ничего не потерял, все лучшие виды Нью-Йорка находятся в этой комнате.

В этот раз озорной улыбке Стива не удалось ускользнуть от Баки. Возможно, он ошибся насчет Стива, и все-таки он из тех, кто закажет на ужин доставку исключительно по той причине, чтобы ему не пришлось мыть посуду.

— Думаю, ей пора домой, — сказал Стив, посмотрев на Лихо в последний раз. — Просто меняй ей воду почаще, пока жара не пройдет, и следи за тем, чтобы она держалась подальше от солнца. Чертово глобальное потепление, ты не поверишь, сколько животных было здесь с тепловым ударом за последние два дня, и не у всех такие сознательные хоз… люди, как ты, — Стив снова нахмурил брови, и Баки ощутил сильный порыв разгладить образовавшуюся морщинку.

— Могу представить, — вместо этого Баки покачал головой и ободряюще положил руку на плечо Стива так же, как тот сделал за несколько минут до этого.

— Баки, я хотел спросить у тебя, — Стив поднял свои бездонные глаза именно в тот момент, когда Баки непроизвольно облизал губы. Он был почти уверен, что взгляд Стива остановился именно на них. Хотя кто знает, может, это его последние клетки мозга сдались стрессу и невыносимой жаре, и он видел то, чего не было.

— Что это за имя такое, Лихо? — невозмутимо продолжил Стив. — В прошлый раз Наташа сказала мне, что это старославянское заклинание, и мне не следует произносить его всуе. Но ведь она развела меня, да? — Стив игриво поднял одну бровь.

— Похоже на Нат, — Баки звонко рассмеялся, — на самом деле лихо означает несчастье.

— Она совсем не похожа на несчастье, — покачал головой Стив, почесав довольную Лихо за ушком.

— Кошки и люди часто не такие, какими кажутся на первый взгляд, — пожал плечами Баки. — У них с Нат забавная история знакомства. Хотя на самом деле она абсолютно и неподражаемо очаровательна.

Баки присоединился к Стиву, и теперь они гладили Лихо в две руки, чему она была несказанно довольна. Ее черная шерсть переливалась как самый изысканный шелк, а бронзовые глаза были закрыты от удовольствия. В своих самых странных мечтах Баки не мог представить подобную сцену. Поддавшись сюрреализму сложившейся ситуации, он наконец набрался решимости спросить Стива о том, что он делает в пятницу вечером, но как только он открыл рот, чтобы это сделать, в кабинет влетела обеспокоенная Ванда. Оказалось, что, когда он только пришел в ветлечебницу, он был в такой панике, что даже не заметил, как та сменила алое платье на ярко-красный сарафан.

— Простите, что отвлекаю, — она перевела взгляд со Стива на Лихо, потом на Баки и снова вернулась к доктору. — Стив, принесли еще одну собаку, которую какой-то урод оставил в закрытой машине на солнце. Она жива, но, судя по всему, у нее обезвоживание. Сэм и Скотт заняты, ты можешь ее осмотреть в процедурной?

Он утвердительно кивнул Ванде, и в этот момент Баки увидел, как Стив, обычно источающий весь свет и тепло, которые есть в этом мире, стал излучать нечто гораздо менее дружелюбное. Он стиснул зубы, расправил свои необъятные плечи и непривычно эмоционально произнес:

— Я говорил, как сильно я ненавижу людей? — Оглянувшись на Баки и Ванду, он добавил уже тише, — За исключением присутствующих, конечно.

Баки поднял руки, стараясь всем своим видом показать то, с какой страстью он поддерживает данное заявление:

— Не буду говорить за Лихо, но мы с Альпиной полностью с тобой согласны. Можем сделать тебя почетным членом нашего приватного хейт-клуба.

— Буду с нетерпением ждать приглашения, — ответил Стив, в спешке собирая необходимые ему инструменты. Выходя из кабинета, он напоследок обернулся к Баки, — закроешь дверь, когда будешь уходить. И передавай привет Альпине.

— Обязательно, Стив. Удачи со спасением мира.

Стив закатил глаза и отсалютовал ему, как солдат перед уходом на фронт. Баки остался завороженно смотреть ему вслед, размышляя о том, что будь он немного смелее или безумнее, то он бы обязательно бросился ему на шею и оставил поцелуй на щеке в лучших традициях героинь военных мелодрам. Но реальная жизнь была намного прозаичнее: в ней Баки всего лишь посадил Лихо в переноску, плотно прикрыл дверь кабинета и одиноко побрел домой.

***

Поздним вечером, после того, как Баки наконец добрался до такого долгожданного душа, он расположился на диване за ужином разогретой в духовке лазаньей и просмотром «Лучшего пекаря Британии». Он уже видел этот выпуск, но день оказался слишком насыщенным, чтобы у него были силы переключить канал. Хотя бы Баки чувствовал, как зной покидает Нью-Йорк, и воздух медленно остывает, делая жизнь немножечко лучше.

Альпина и Лихо мирно посапывали на спинке дивана слева и справа от него, вдоволь наигравшись днем. Баки до сих пор был не до конца убежден в том, что все, произошедшее ранее, не было всего лишь тщательно отрепетированной театральной постановкой этих проказниц. Потому что как еще объяснить, что Лихо по возвращении домой пребывала в удивительно бодром расположении духа, съела целую миску влажного корма, и несколько раз пыталась завести с ним беседу пронзительным мяуканьем, пока он пытался закончить со своими многострадальными наработками до дедлайна. Наверняка, у нее, как и у Наташи, тоже начали появляться планы о том, как свести их со Стивом, и ей не терпелось их ему поведать.

Впрочем, после сегодняшнего Баки уже и сам был не так против подобных планов. Если кто-то готов флиртовать с ним после того, как видел его в состоянии близком к нервному срыву, наверное, стоит посмотреть, как далеко это сможет зайти. Да и тем более он никак не мог перестать думать о той собаке, которую так быстро убежал спасать Стив. Каким-то образом, ему всегда было гораздо проще оказаться эмоционально вовлеченным в благополучие зверей, чем в благополучие людей. С другой стороны, так у него появился прекрасный повод, чтобы совместить свои личные корыстные планы и искреннюю заботу о братьях наших меньших и сходить в «Заботливые Лапки» еще раз.

***

Баки с видом завсегдатая подошел к столу Ванды, которая отметила понижение температуры воздуха в Бруклине тем, что сменила легкую одежду на бордовый кардиган. На минуту Баки задумался, состоит ли ее гардероб исключительно из вещей во всех оттенках красного, но после вчерашнего фиаско с гавайской рубашкой он точно не стал бы осуждать чьи-то модные предпочтения.

— Добрый день! Чем могу помочь сегодня? — сказала она с профессиональной улыбкой.

— Здравствуйте. У Доктора Роджерса сейчас кто-нибудь есть? — спросил Баки самым невинным тоном, пока он не услышал, как именно его вопрос может звучать без контекста. — В кабинете. Я имел в виду, если ли сейчас у Доктора Роджерса кто-нибудь в его кабинете?

Ванда улыбнулась краешком губ:

— У Доктора Роджерса никого нет в кабинете. У Стива сегодня выходной, — добавила она, легко разрушив его планы всего парой слов. — Но я могу записать вас на прием в другой день.

— Нет, не стоит, — покачал головой Баки.

— Или вашего питомца может посмотреть Доктор Уилсон. — Ванда перегнулась через стол, чтобы посмотреть, с кем пришел Баки, и, никого не обнаружив, удивленно подняла глаза. — Только сегодня вы пришли в ветлечебницу без питомца.

— Да, если честно, то мне просто хотелось узнать, как дела у той собаки с обезвоживанием, к которой вчера убежал Стив, — Баки наклонился поближе к Ванде и заговорщически улыбнулся. — Только не говорите, что это конфиденциальная информация.

— Вовсе нет, — засмеялась она. — С ней все в порядке, ее нашли вовремя. А Стив очень популярно объяснил ее владельцам, как правильно обращаться с животными.

— Не могу представить, что Стив может внушать страх, — покачал головой Баки.

— Еще как может, — закивала Ванда. — Настоятельно рекомендую не доводить его до такого состояния. — Баки стало холодно от одного ее взгляда.

— Даже ради интереса? — он поднял одну бровь.

— Особенно ради интереса, — усмехнулась Ванда. — Мне что-то передать Стиву?

— Привет от Альпины, — развел Баки руками.

— И все? — Ванда наклонила голову в ожидании чего-то большего.

— И все, — уверенно кивнул Баки.

И вот так Вселенная откликнулась Баки Барнсу, когда он решил взять судьбу в свои руки. Он получил от нее в ответ большое ослепительное ничего, перевязанное красной подарочной лентой. В то утро Баки был как никогда близок к тому, чтобы свалить все свои проблемы на гребаный Меркурий в ретрограде. Но ведь одна далекая планета не могла нести ответственность за составление рабочего расписания одного очень горячего ветеринара Бруклина? Одиноко сидящий в парке Баки в этом был уже не уверен. Он продолжал размышлять над жестокостью Вселенной и крутить в руках маленький прямоугольник из плотной бумаги с приглашением в элитный приватный хейт-клуб человечества имени Альпины Барнс.